— Так вы русская? — вновь спросила девчонка. Надо же, вроде такая мышь пугливая, а дар речи не отнялся. А вот брат её молчит. Я внимательнее к нему присмотрелась и узнала взгляд, который был направлен им на принцессу. Он её изучал. Разумный юнец.
— Вроде того, — улыбнулась Линаина. — И вы, как понимаю, тоже. Что с вами случилось?
Тут у Арины язык отсох, и она как-то испуганно глянула на брата. Тот серьёзно посмотрел Линаине в глаза, красные, демонические, и мне подумалось, что, возможно, он молчит ещё и потому, что с трудом сохраняет спокойствие.
— Мы попали в аварию, — поделился Денис. — Нашу машину сбил грузовик, она перевернулась, и вдруг мы с сестрой оказались здесь, в странном зале у вас под землёй.
Принцесса ахнула и обернулась к нам.
— Он имеет в виду транспортную катастрофу, — пояснила она. — Как если бы маленькую телегу сбила карета на огромной скорости.
— Так значит дело всё же в двойной энергии смерти? — мгновенно сделал вывод Ансор.
— Даже в тройной, — печально покивала Линаина и перевела взгляд на детей. Хотя парень и был взрослее девчонки, но даже в сравнении со мной он ещё юнец совсем. Ясно, что Соранна не стала их там ни о чём подробно расспрашивать, её задача была их слегка успокоить и убедить последовать за собой, а вот нам сейчас придётся сказать неприглядную правду, почему они очутились здесь и почему назад им пути нет. Впрочем, не мне. Линаине. Она же у нас тут истинная пара принца и та, кто преодолела вся тяготы попадания в другой мир.
— Арина, Денис, дело в том, что вы. умерли в аварии, понимаете?
— И что же это не другой мир, а загробный? — как-то мрачно усмехнулся Денис. То ли не принимал реальность, то ли Соранна перестаралась с целебными заклинаниями.
— Нет, это другой мир и вы вполне себе живые, — поспешила объяснить Линаина. — Просто… видите ли, когда вы умерли у себя, у нас здесь погиб один очень злой демон. Порталы в дальние миры открывает смерть, и вот вас. перенесло сюда. И.
Её кофейные глаза метнулись к острым ушам собеседников, скользнули по разноцветным глазам.
— И. вас теперь не отправить обратно, потому что.
Я раздражённо вздохнула. Линаине пора бы вспомнить, что она наследная принцесса и перестать мямлить, как бы тяжка правда не была! Ну, слушать же невозможно! Разве это не раздражает нас и не пугает их?
— Потому что в вас осела магия демона! В вас обоих! То есть вы больше не люди и домой вернуть мы вас не можем! — закончила я за неё, наклонившись вперёд и привлекая к себе внимание иномирцев.
— Изи! — Дир осуждающе отдёрнул меня от края тронного возвышения и прижал к себе. Я раздражённо цокнула языком: чем меня учить, лучше бы сам им правду сказал!
Тем временем, с тонких губ Дениса сорвался истеричный смешок.
— А кто? — спросил он. — Если не люди?
— Демоны, — мягко улыбнулась Линаина, осторожно погладив парня по свободной от его сестры руке. — Как и мы.
— И чем докажете? Это всё на какой-то наркоманский сон похоже. Куда более правдоподобное объяснение, — надо отдать должное парню, он даже голос до сих пор не повысил.
— Мне щипнуть вас с сестрой пару раз? — услужливо предложила я.
— Достаточно посмотреть на нас и поверить, что мы не плод вашего воображения, а потом посмотреться в зеркало и сравнить внешность, — сказала Линаина. — Мы, правда, могли бы принять ещё и боевую ипостась, чтобы окончательно уверить вас в том, что людьми в костюмах и сном не являемся, но я боюсь, что для вас сейчас это будет слишком.
— Покажите! — храбро воскликнула девчонка.
Все обменялись взглядами, и Соранна жестами дала понять, что идея это сейчас плохая. Я же. наплевала и выпустила рога и крылья, при этом прибавив в росте. Они же под успокаивающими заклинаниями, значит, умереть от страха не должны. А убеждать их в реальности надо, потому что случай этих двоих отличается от прежних. Их не сплавить в Академию к людям и не отправить домой, их придётся оставить при демоническом дворе! А здесь. нет места для потакания слабостям. Уж мне ли этого не знать.
— Что ты творишь?! — ни у кого из окружающих мои действия не получили одобрения, у моего мужа в частности. И в этом была противная особенность нашего брака: полагается, что муж и жена поддерживают друг друга, но пять лет совместной жизни как будто и не сблизили нас с Дирлихом, потому что чуть что, и муж всегда вставал на сторону других и ни разу на мою. Этому удавалось меня ранить, но не удивлять. В конце концов, я ему даже подругой никогда не была, в отличие от Ансора и гвардейцев.
— Видите? — я взлетела под самый потолок, взмахнув кожистыми чёрными крыльями, и опустилась вниз, прямо напротив Дениса и Арины. Будь мы сейчас в парадном зале императорского дворца, где отсутствовали потолок и стены, моё представление вышло бы эффектнее, но что имеем, тем и пользуемся.
Девчонка пялилась на меня широко распахнутыми разноцветными глазами и приподняла слегка подрагивающую тонкую руку. Пальцы другой сомкнулись на предплечье Дениса мёртвой хваткой.
— Можешь потрогать, — разрешила я, увидев, в каком направлении тянется ладонь мелочи. Арина осторожно коснулась поверхности крыла.
— Как у летучей мыши… — выдохнула девочка, тыча между костьми указательным пальцем. — А рога пощупать можно?
Я присела на корточки перед попаданкой, тут же став ниже неё, и Арине с лёгкостью удалось дотронуться до невысоких чуть выгнутых рожек с красноватым отливом. Притом, процесс ощупывания девчонке, похоже, понравился, так как она решилась выпустить брата и обхватить рога двумя руками. И впервые за всё время расслабилась и хихикнула.
— Представь такой руль велосипеда, — посмеиваясь, обратилась девочка к парню. Денис улыбнулся ей и, приблизившись к нам, аккуратно разжал пальцы Арины и оттащил её в сторонку. Я проводила его удивлённым и вместе с тем благодарным взглядом: думала, он и сам захочет изучить меня и убедиться в реальности существования демонов. Но, видимо, ему хватило того, что он узрел собственными глазами на расстоянии.
— Так, значит, мы теперь будем. такими же? — подбирая слова, спросил Денис у притихших за моей спиной остальных, и покосился на рога, венчавшие мою светлую макушку.
— Только в боевой ипостаси, — взялась ответить Линаина, как самая приближенная к людям из нас всех. — В обычной жизни выдавать вас будут разве что глаза. Сила лорда Сирджина, того умершего демона, разделилась в вас поровну, потому ваши глаза. один глаз на вашем лице стал демоническим. Ну, и уши острые, прямо как у эльфов. Хотя, при желании, вы можете зачаровать их более круглыми, но это лишняя трата сил, как по мне.
Попаданцы одновременно вскинули руки и ощупали кончики ушей. Арина удивлённо вскрикнула.
— Можно зеркало? — спросила она у меня, как у стоящей ближе всех. Я порылась в шёлковом кармане свободного зелёного платья в пол, отыскивая неприметное лёгонькое зеркальце, и протянула находку девочке. Когда она осторожно приняла вещицу из моих рук, бросив взгляд на рога, я поспешила вернуться человеческий облик и вернулась к Диру.
Арина удивлённо осмотрела себя, дала зеркало брату и неожиданно навеселе сообщила:
— Зато больше никаких линз не надо или татуировок на глаза. Давно хотела имидж сменить!
— Какие ещё татуировки на глаза? — строго спросил Денис, отрываясь от изучения красного глазика на своём хмуром лице.
— Никакие! — девочка истерично усмехнулась. — Теперь уже точно никакие…
И она накренилась в сторону. Ножки её подогнулись, но брат подхватил сестру и прижал к себе, удерживая в стоячем положении. Сознание она не потеряла: то ли заклинания Соранны всё же хоть сколько-то помогали ей, то ли сама достаточно сильной оказалась.
— Думаю, вам следует поесть! — нервно предложила Линаина. — Мы с Ансором вам всё объясним и поможем устроиться здесь. Вы желанные гости в императорском дворце и нисколько нас не потесните.
Ну-ну. Потеснить-то, может, и не потеснят, но вот насчёт желанных она загнула.
Помимо неё, мало кто из иномирцев приживался при дворе Ада, среди демонов.
* * *
У браков, особенно если они несчастливые и вынужденные, есть неприятная особенность: семейные разговоры, в которых супруга обязана участвовать. Нельзя простой уйти, если беседа неприятна, потому что муж и жена живут в одних покоях и спят в одной постели. Повседневная жизнь становится невыносимой, когда вы постоянно в ссоре или игнорируете друг друга. Вот и приходится разговаривать.
— К чему было это представление? — устало спросил Дир, едва дверь супружеских комнат закрылась за нашими спинами и мы остались наедине. — Изира, ты ведь могла просто не вмешиваться.
— Я выполнила просьбу Арины, только и всего, — спокойно отозвалась, пожав плечами. — Чем ты недоволен?
— Тем, что Соранна дала понять, что этого делать не стоит, а ты вновь поступила по — своему. Ты могла навредить здоровью этих детей, — муж стоял, прислонившись плечом к поверхности двери в дворцовый коридор. Красивый, с приятным голосом, сексуальный. И при этом, живя со мной, не мой.
— Ты настолько не уверен в способностях Соранны? — усмехнулась я, присаживаясь на устланный по моей инициативе пледом и маленькими подушками диван в гостиной. — Или настолько не доверяешь мне? До сих пор?
— Причём здесь это?! — возмутился Дирлих. — Мы говорим о том, что ты своевольничаешь.
— Ну, я же не собака, чтобы только и делать, что выполнять команды! — не преминула повысить голос в ответ. — Дир, признайся, что тебя волнует больше: то, что я немного жестковато донесла до человечков правду или то, что своими действиями я могла расстроить обожаемую тобой Линаину?
— Ну, а принцессу-то ты зачем приплетаешь?! — муж отошёл от двери и прошёл ко мне, деланно расслабленно откинувшейся на спинку дивана.
— За тем! Ты наблюдаешь за ней! Постоянно! И меня это раздражает, потому что я пытаюсь быть тебе хорошей женой! — я не дала ему присесть рядом: соскользнула с сиденья и быстро прошествовала к книжному шкафу в другом конце комнаты.
— Я гвардеец её мужа, а, значит, и её. Это нормально: постоянно присматривать за своей принцессой, — отозвался Дирлих у меня за спиной.
— Будь она просто твоей принцессой, ты бы так на неё не смотрел, — мрачно ответила я, пробегая пальчиками по корешкам книг, чтобы сохранять подобие спокойствия. — И мы оба это знаем.
Я выудила томик стихов и сказок Нижнего Мира и развернулась к мужу, прижимая его к груди.
— Дир, даже я уже успокоилась и отпустила его. Когда же ты, наконец, отпустишь её? — изо рта вырвался болезненный вздох. — Демоны живут долго. Слишком долго, чтобы лгать всем, всегда и везде.
Дирлих мрачно смотрел на моё лицо, а после скользнул взглядом ниже, к потрёпанному томику.
— Помню, как удивился, увидев тебя, читающей сказочную историю, — слабо улыбнулся он.
— Ты тогда сидела в этой гостиной, такая ранимая и беззащитная, не желала разговаривать. Мне хотелось тебе помочь.
— И ты помог, — неохотно признала я и направилась к выходу из гостиной и супружеских покоев.
— Куда ты? — чуть запоздало окликнул меня муж.
— Пойду помогать другим. Наилучший способ познакомиться с миром — прочесть его истории.
— Изи! — я успела коснуться золотой ручки, когда он, похоже, собрался остановить меня. — Пожалей их.
Однако нет. Останавливать не стал.
Не зная, что на это ответить, я толкнула дверь. Выйдя в коридор императорского дворца, освещённый огнём факелов и отблесками радужных звёзд из окон, я не сдержала утомлённого вздоха и упёрлась лбом в холодный камень стены. Здесь, в Аду, в отличие от Среднего Мира, не было солнца, потому демоны круглыми сутками были окружены огнём и темнотой. Не сказать, чтобы меня это напрягало: я родилась и выросла в Нижнем Мире, под сиянием зелёных, голубых и красных звёзд, в тепле согретых пламенем камина комнат. Для меня не было места прекраснее.
Однако для ряда людей, вероятно, не нашлось бы места ужаснее, и именно потому мне следует поддержать попавших сюда детей. Чем быстрее они приживутся и примут новый мир, тем меньше проблем доставят.
Держа томик в одной руке и придерживая подол платья в другой, я целенаправленно двинулась на этаж выше покоев высокопоставленных придворных. Если императору и императрице принадлежало отдельное крыло, то покои их наследников располагались на выделенном им этаже жилого крыла. Зная Линаину, она наверняка привела детей отобедать прямо в свои комнаты: и попаданцам спокойнее, и придворные в общем зале за неподготовленными ребятками не наблюдают. Преодолевая широкие каменные ступени, я размышляла о насмешках судьбы и о том, как же сильно мне хочется есть! Утренний суд, открытие межмирового портала и появление иномирцев, а так же очередной неприятный разговор с Диром пробудили во мне просто зверский голод. Я жаждала вцепиться зубами в мясо и меньше думать.
Нужная дверь нашлась сразу: когда-то я грезила о жизни в этих комнатах. Влюблённая в недосягаемого принца, что стремится к возвышенному, прельщённая большим богатством и более высоким положением, мечтающая о короне на своей златокудрой головке. Не скажу, что я отказалась бы её носить, выпади мне такая возможность сейчас, но точно не с Ансором в паре. Он был для Линаины, которой я была должна за тысячи спасённых жизней демонов, считая и мою собственную.
Короткий стук, и я вхожу в небесные покои. Так их прозвала принцесса, но мне больше нравится другое их название: покои звёздного света. Иссиня-чёрные стены, разрисованные золотыми и серебряными звёздами, прохладный мартовский ветерок из открытого окошка, создающий иллюзию полёта…
Посреди гостиной, в которую открывалась дверь из коридора, поставили массивный стол из светлого дерева. Явно достали для попаданцев, чтобы было хоть какое-то светлое пятно. Кресла и диван отодвинули в сторону, вокруг стола стояли светлые стульчики с бархатными синими подушечками. Однако вместо спокойной картины я застала нечто. поразительное в своей нелепости.
Трёхлетний принц Кантор тар-демена Ризуд был собственником и довольно капризным ребёнком. Я как-то слышала, как Ансор жаловался Диру, что не может с собственной женой надолго уединиться, потому что с нянечками мальчишке было совсем не так хорошо, как с матерью, а если принц был с матерью, то с отцом её делить не хотел. Нет, разумеется, его можно было оставить на нянь, но не тогда, когда с ними в комнате находилась Линаина. Тут же. маленькое Высочество сидело на ручках Арины и явно не хотело слезать. Наследная принцесса стояла рядом со стулом девочки и пыталась забрать ребёнка, а он хныкал, говорил «Нет!» и «Не хочу!» и цеплялся за кофту с коротким рукавом Арины, обнаруженную под синей курткой. Линаина обеспокоенно посматривала на сидящего во главе стола Ансора, Денис явно не знал, смеяться или плакать, Арина хлопала глазами и пыталась отдать ребёнка матери.
— Не хочу! Хочу с ней! Она особенная! — противился Кантор.
И это действительно была совсем не типичная и странная для него реакция.
— Кажется, наш сын повстречал истинную пару, — когда Линаина бросила на него очередной взгляд, объявил во всеуслышание Ансор.
Томик выпал из моих рук, довершая всеобщую поражённую картину. И это Денис и Арина ещё не осознают, что это значит.
Глава 2. О дрянной правде
Дрянной день. Дрянные две недели. Дрянные последние пять лет. И в особенности дрянная минута.
— Доброго вам дня, отец, — поприветствовала я высокого лорда Кебера, одного из тех, кто отвечает за императорскую безопасность. Всегда чистые, кристально белые рукава рубашки. Навечно окровавленные пальцы. Идеальное острое лицо хищника. И взгляд, полный презрения. Папа смотрит на меня, как на человека, притом бедного и грязного, всю жизнь прожившего в выгребной яме и зря оттуда вылезшего.
— Что это за отвратительная толстая коса? — брезгливо поджав губы, спросил отец. — Ты похожа на крестьянку, а не на леди Адского двора.