За разговорами прошло время, выделенное на «занятость» ректора, и Лина, предварительно поблагодарив молодых людей за компанию и сопровождение обратно до Главного корпуса, все же выбила аудиенцию у геуна Марафада.
Глава восьмая
Что она должна сделать?!
Миллинарса уставилась на Персиваля, словно перед ней стоял орк в мини-юбке с ярко выкрашенными в розовый волосами.
Разумеется, после того, как ректор увидел гербовую печать на конверте, Лину тут же устроили по высшему разряду, предоставив общежитие рядом с Главным корпусом, да всучили в руки расписание вступительных экзаменов, чуть ли не поклонившись при этом. Хотя, стоит смотреть правде в глаза, ректор все же начал раскланиваться, как только узнал, что в посетительском кресле никто иная, как его будущая госпожа, наследная киосса Аминса. Но Лина пресекла на корню подобострастие, неуместное при ее легенде.
Она — всего лишь представительница среднего класса, обыкновенная геуна, пусть и из богатой семьи с древней родословной (с тем же успехом она могла назваться дочерью своего дяди, сына бабушки по маминой линии и главного повара киоса Альморона, ведь геун Гиллин обладал всеми необходимыми в ее случае достоинствами), которой повезло получить возможность учиться на Сулеиме.
Миллинарса настояла на том, чтобы лорд Марафад не стоял на том, чтобы будущей первокурснице засчитали автоматом все вступительные экзамены, но не смогла удержаться от соблазна пожить в чуть более привилегированных комнатах, нежели у обычного студента. Да и отказываться от возможности вкусно покушать в отдельной столовой для преподавательского состава, куда могли входить лучшие студенты и старшекурсники?.. Разумеется, Лина пойдет туда не сразу, чтобы не привлекать лишнего внимания, пусть пропуск ей уже и организовали, но вкусить еду мастеров она была не против.
К тому же ей почему-то казалось, что недавние знакомые почему-то обедают именно там.
Итак, она отказалась от автомата на вступительных, изучила как следует предлагаемые дисциплины, которые необходимо было «защитить», чтобы иметь возможность учиться в Аэгрин, и решилась прийти на встречу с лордом Айнелиасом, который в этот день замещал мастера Турнэ (и, по слухам, на вступительные Турнэ охотно предоставлял свое место подмастерью).
Подмастерье! Подумать только!
Лорд Айнелиас, неподражаемый Джентльмен с большой буквы, галантный кавалер, остроумный собеседник, чуткий слушатель и образованнейший мужчина… и вдруг обычный помощник преподавателя? Не сам является профессором, а всего лишь играет на задворках?
Да и его браслет, обозначающий рабскую принадлежность…
Хватило всего нескольких дней, чтобы узнать про особенности подобных украшений. И понять несколько нестыковок в нахождении данного золотого обруча на запястье лорда.
Во-первых, геун Айнелиас никаким образом не был похож на раба. Ни осанкой, выдающей его истинное происхождение, ни манерами, ни речью. Но это понятно, все же за какой-то год нельзя перечеркнуть столетия.
Во-вторых, если Лина правильно поняла, рабы на Сулеиме, особенно мужского пола, должны были выполнять всего лишь несколько основных функций, в которые обучение адептов совсем не входило: ублажение госпожи, которая купила данного раба, тяжелый физический труд и охрана. Однако Персиваль был преподавателем. Помощником преподавателя… но ведь во время замещения он сам становился профессором! И весь преподавательский состав во главе с ректором Марафадом соглашались с подобным!
В-третьих, для раба геун имел слишком много прав. Мог в любой момент покинуть Академию, отправившись в город или море. Разве рабам позволена такая свобода?
И, в конце-концов, в-четвертых, он вел себя не как раб, а как хозяин положения с теми, у кого подобного украшения не было. А с рабами… как с равными. Странный ход, совершенно не свойственный слугам (а ведь он фактически и являлся сейчас слугой, только Лина не могла понять, кто же был его хозяином).
И этот неправильный раб (девушке начинало казаться, что Персиваль носил золотой браслет просто из каких-то своих побуждений), объявил абитуриентам, которых вместе с Линой набралось около тридцати, что их задачей для прохождения вступительных испытаний будет изловить древесного палочника, да кивнул на простирающийся за их спинами лес.
Лес!
Который окружал всю Академию! А она, надо сказать, занимала огромную территорию, сравнимую разве что с территорией дворца, в котором Лина родилась и выросла.
И найти в этом заповеднике палочника, да за какую-то четверть часа?!
И это учитывая, что эти создания могут по указке лорда менять свои дислокации, если адепт пройдет мимо?!
Невыполнимая задача!
Лина начала понимать, о чем ей пытался сказать Реджинальд.
Персиваль не суров. Он очень суров!
А лорд Айнелиас, облаченный в преподавательский сюртук и брюки, завел руки за спину, осмотрев строй «новобранцев».
— Вы можете пользоваться любыми подручными средствами.
Он что издевается?!
Недостуденты переглянулись между собой, осматривая пустые руки и косясь на усмешку лорда.
— Если, конечно, кто-то из вас догадался принести на занятия артефакты или поисковые маячки.
Спасибо тебе, милый демон, что предупредил заранее!
Лина скрипнула зубами, неосознанно сжимая кулаки.
Палочник! Среди деревьев! Он шутит!
Этих милых домашних животных лимнад, выполняющих функцию разведчиков, невозможно заметить случайно. А поиск даже на одном дереве занимает, по крайней мере, ту же четверть часа. А Перси расширяет территорию поисков до таких глобальных масштабов, что выполнение задания становится невозможной априори!
Однако ни один абитуриент не высказал подобное опасение вслух.
Все хотели попасть на вакантные пять оставшихся мест.
Шесть человек на место.
В принципе, не так много.
Но у тебя есть пять потенциальных противников. Которые не захотят уступать возможность вкусить знания у лучших профессоров, съехавшихся в Аэгрин для преподнесения науки неокрепшим умам.
— А порталами пользоваться можно?
Лина даже изогнулась, чтобы взглянуть на говорившего.
Им оказался шатен в безрукавке, надетой поверх легкой рубашки, открывающей большую часть загорелых рук. Причем, судя по всему, бицепсы паренька были покрыты вязью не то рун, не то рисунков, придающих владельцу дополнительные силы. Какие именно, со своего места Лина не смогла рассмотреть.
Но уже факт того, что кто-то примерно ее возраста может строить порталы… силен парниша! Очень силен! Нужно будет позже озаботиться письменами на его теле.
Разумеется, чисто в научных целях.
Персиваль прищурился, словно довольный кот.
— Конечно. Если магия Высшего порядка не выжмет вас раньше отведенного на испытание срока, — он вновь обвел абитуриентов внимательным взглядом. — Еще вопросы?
— Границы поиска как-то отмечены? — тихо, словно мышка, спросила стоящая через одного будущего студента от Лины девушка, однако Персиваль ее расслышал.
— Ограда, идущая по периметру Академии. Думаю, вы ее ни с чем не спутаете. Еще вопросы? Нет? Что же, тогда начали!
Лина смотрела за тем, как ее ровесники (по крайней мере, большая часть) резво рванула в сторону зарослей, а она… осталась стоять на месте.
Куда спешить?
Тем более если знаешь, что задание фактически невозможно выполнить в отведенное время.
Персиваль, увидев ее заминку, поднял темную бровь, подходя ближе.
— Геуна?..
— Дестеэль. Лина.
— Лина, почему Вы не приступаете к выполнению вступительного задания? Есть моменты, которые необходимо было обсудить со мной?
Гисхильдис, да! Да! Да! Да!
Правда, они совершенно не касаются учебы…
Но она не имеет право раскрываться.
— Нет-нет, геун Айнелиас. Я… собираюсь с духом.
А более правдоподобную ложь нельзя было придумать?
Если бы она могла, стукнула бы себя по лбу ладошкой, но зачем позориться еще больше?
Брюнет хмыкнул и кивнул на лес.
— Советую не тратить много времени на подготовку.
И что ей оставалось делать?
Лишь безропотно кивнуть и отправиться следом за «врагами».
Раскинувшиеся деревья, немного отличающиеся от тех, к которым она привыкла, источали приятное благоухание. На многих представителях флоры имелись соцветия белого, желтого или красного цвета. Лианы свисали с гигантов, мохнатыми лапами спускаясь практически до самой земли, а папоротники заслоняли тропинки.
И как в этом зеленом великолепии искать палочника?
Лина посмотрела по сторонам и тайком сняла одну сережку. Хотя бы один глаз будет привычного елового цвета, а не насыщенно изумрудного.
Перейдя на магическое зрение, демоница стала осматривать округу, но поблизости никакой живности, не считая мелких насекомых, копошащихся в земле или ползущих по стволам деревьев, да птиц на ветках или в гнездах, не заметила.
Да и вряд ли профессор решил бы упростить задачу студентам, расположив ключ от поступления так близко к старту.
Пришлось углубиться в заросли.
Лина шла, озираясь по сторонам, и с каждым шагом, удаляющим ее от знакомого аристократа, начинала дышать спокойнее.
Все же Персиваль действует на ее нервную систему несколько неправильно.
С какой стати ей, киоссе, пасовать перед каким-то геуном? Пускай лордом. Пускай демоном. Сильным демоном. Привлекательным демоном. Обаятельным демоном. Притягательным демоном. Демоном, с которым ей бы хотелось…
Так! Стоп!
Кажется, мысли пошли совершенно не туда.
Лина вовсе не была ханжой, и понимала, что в ее возрасте переключение внимания на противоположный пол — совершенно естественно, тем более естественным было любопытство не познавшей прелести близости с мужчиной невинной девы… но стоило только представить, как о ее дерзости узнает мама, или не дай Гисхильдис, папа…
Пусть киос Ноал и баловал своих дочек, души в них не чаял и практически всегда закрывал глаза на мелкие шалости, которые были совсем не мелкие, все же, когда дело касалось мальчиков, он напоминал всем о том, кем является по праву рождения. Властным, строгим, могущественным и опасным демоном.
Мама не раз шутила, говоря, что им с Гисой придется выбирать женихов, которые не побояться бросить вызов самому Высшему демону, который с каждым годом приближается к пику своей силы.
Но разве найдется на свете такой сумасшедший?
И ладно бы найти того, кто, не взирая на ее родовую магию и все последующие за вступлением в наследство правами, согласится взвалить на себя груз ответственности за огромное государство (и здесь становилось очень трудным, но не менее важным отделить охотников за приданным от искренне любящих именно личность в киоссе претендентов), но ориентироваться еще и на строгих родителей?
Парадокс: в их семье всем заправляла мама. Араи имела в себе такой железный стержень, который, наверняка, появился лишь после получения знаний, подаренных Гисхильдисом после Обряда, что Ноал не всегда находил слова капитуляции перед женой. Он, мужчина, который жил на свете дольше любимой на целых три сотни лет, и шел на попятную перед аргументами, которыми смело и грамотно апеллировала Солнцеликая. Он, тот, кого почитали в Ионтоне, которому пророчили будущее одного из величайших монархов (все же отец за время женитьбы успел привнести в политический уклад не мало реформ), был на вторых ролях.
И кто бы сказал, что вначале, на заре отношений, папа с мамой были по разные стороны баррикад? Она была безответно влюблена в него, а он не обращал на свою приближенную ровным счетом никакого внимания. До определенного момента.
Как знать, как сложилась бы их судьба, если бы не вмешательство наследника Первого Советника их дедушки Римонда?.. Спасибо Авери!
Лина заметила движение слева и прищурилась.
Но нет, это всего лишь гусеница. Пусть и большая. И волосатая.
Фи!
У папы с мамой свадьба стала закономерным решением… когда под ее сердцем уже появились они с Элгиссиорой. Пускай факт беременности и не стал играющей ролью в жизни будущей киоссы.
Интересно, а если она, Лина, забеременеет от Персиваля?..
Миллинарса резко остановилась.
Гисхильдис, а это что еще за мысли?!
Она и он… в постели?..
Персиваль Айнелиас… скорее всего опытный любовник (пусть она и не знает наверняка, но слухи ходили именно с положительной оценкой его способностей на этом поприще, редкие, но, вероятно, точные слухи).
Невольно вспомнились его руки.
Сильные, с длинными пальцами, которые могут играть как на музыкальном инструменте, так и на женском теле.
Лина тряхнула головой.
Кажется, Гиса говорила, что у людей в их возрасте бывают помутнения рассудка на тему постельных утех. И девочки с мальчиками могут представлять своих друзей в качестве спутников… с демонами, видимо, творилось то же самое?
Самым скандальным слухом был подвиг отца близняшек. Как-то Ллориан с Куолой, ближайшие мамины друзья, хихикая за кружечкой сидра, вспоминали молодость, когда прислуживали киосу Ноалу, не раз прикрывая его отсутствие в замке под различными предлогами. По их словам, папочка был тот еще ловелас, соблазнивший больше нескольких сотен дам за пару лет, что они у него были в услужении. А если учитывать время, когда оборотень с суккубой не попали под его ведомство…
Страшная картина.
Хотя…
Если ее отец не гнушался исследованием любовной стороны отношений, то разве может помешать один-единственный раз?.. С тем, о котором она думает уже несколько лет?
Лина вздохнула.
Ее мысли могут улетать далеко-далеко, но реальность окажется все равно таковой, что все фантазии разобьются на мелкие кусочки.
Ей не позволят быть с изгнанником, заключенным в рабские оковы.
Да и представить их сближение с профессором… когда она в чужом обличье?
Аморально. Запретно.
Желаемо.
Девушка пнула камешек, что улетел в ближайшие кусты, потревожив сидящих на листьях бабочек.
Почему между мужчиной и женщиной такая пропасть?
Почему нельзя отношения сделать проще?
Убрать условности. Убрать стыд и смущение. И любить.
Наверное.
Лина прикусила губу.
А ведь она хочет узнать, что такое настоящий поцелуй.
Познать на себе невесомые прикосновения. Ловить жаркие взгляды. Понимать с полу-жеста его желания. И разделять страсть.
Очередной камешек, отлетев от носка туфельки, попал по дереву.
На землю что-то свалилось.
Все еще пребывая в задумчивости, Лина, не отдавая себе отчет в том, что делает, шагнула проверить, что же свалилось. И вынуждена была подавить в себе крик, когда на нее из травы кинулась змея ярко-красного цвета.
Спасибо отточенным до автоматизма движениям! Ноги сами сдвинулись с траектории атаки, и пресмыкающееся поймало зубами пустоту.
Глава девятая
Небольшое парализующие заклинание сорвалось искорками с кончиков пальцев, и клыкастик замер в неестественно изогнутой позе.
Лучше перестраховаться.
Перешагнув через поверженное животное, Миллинарса двинулась дальше, ругая себя на чем свет стоит.
Нашла время предаваться фантазиям! Тем более таким откровенным!
Правильно говорят, что мужчины приносят несчастье!
Лина остановилась.
Или там про женщин вещалось?..
А, не важно!
Осмотр ближайших деревьев вновь не выдал местоположения палочника, но конструкция, напоминающая ловушку для крупного животного, девушка все же приметила.
Глубокая яма с вертикальными стенами, прикрытая наваленными на отверстие листьями и ветками, будто случайно свалившимися с возвышающихся над дырой дубами, липами, калопонаксами и грабам.
Осторожно приблизившись к столь простой ловушке, Лина усмехнулась.
А ведь наверняка кто-то из студентов мог попасть в подобную, не смотря себе под ноги! Вот только кто автор сей милой затеи? Преподаватели? Или же другие адепты, которые наверняка любили погулять в лесу вокруг Академии, подшучивая друг над другом? Последний вариант казался более правдоподобным.