Маркиза протиснулась в дверь следом. Теперь её платье уже не мело по полу, под ним отчётливо виднелись восемь паучьих ног, цокающих по камню. Кажется, насчёт кринолина я всё-таки ошибся.
Я попытался призвать «шиву». С её уровнем она легко порубит обеих паучих. И всех, сколько их тут в крепости ещё есть.
Ничего не вышло, интерфейс не среагировал, будто я и не активировал карту.
— Глупый нуб, — прошипела маркиза.
Призвать меч тоже не получилось, ни Вантуз, ни обычный. Похоже, какая-то блокировка. Вот почему те болваны таскали оружие в руках! Не такие уж и болваны, однако.
— А поговорить? — осторожно поинтересовался я, продолжая медленно пятиться.
В ответ служанка-паучиха, ползущая по стене, метнула в меня паутину. Из задницы, как паукам и положено. Я успел среагировать и покатился по полу, под стол, но прятаться в комнате было особо негде. Стол как укрытие прослужит недолго. А маркиза приближалась…
Неожиданно вид на противницу мне закрыли свесившиеся со стола босые ноги. И знакомый голос поинтересовался:
— Кажется, у тебя опять проблемы?
Глава 13. Провальное задание
— Трикси! — заорал я. — Выручай!
Поскольку болтающиеся ноги были насыщенно-серого цвета, в их принадлежности у меня сомнений не возникло ни на секунду.
— Тут подумать надо, — капризным тоном протянула хаоситка.
Тем не менее, над головой что-то вспыхнуло, потом хлопнуло, и сразу донёсся цокот лап удирающей маркизы. Вот только последнее я из своего укрытия и смог рассмотреть. Так что пришлось выбираться из-под стола, чтобы не продолжать беседу с пятками хаоситки.
От служанки-паучихи осталось только серо-зелёное пятно на стене. Ясно, почему маркиза драпанула.
— Карты не работают, — развёл руками я под осуждающим взглядом Трикси. — А то я бы…
— Дай сюда, — требовательно протянула руку она.
Я не стал спорить и передал ей карту Вантуза. Через мгновение меч появился в её руке. Хотя вообще-то не должен был, ведь карта привязана ко мне, какого хрена вообще её может активировать кто-то ещё.
— Дальше сам, — предупредила Трикси. — Я с тобой нянчиться не нанималась.
— Ну ты хотя бы…
Я осёкся, поскольку разговаривать с пустым местом не было никакого смысла. Просто прекрасно. И что я должен делать? Пойти в одиночку истреблять все паучьи отродья? Чёрта с два, я совсем не такой герой. Ну, авось бойцы у входа ещё не совсем перепились.
Увы, увы. Что называется, оставь надежду, всяк сюда входящий. Вряд ли в кувшине было обычное бухло. Скорее всего, паучья маркиза что-то туда подмешала. Во всяком случае, все трое игроков валялись на столе или вокруг него. И не в пьяном угаре, а скорее в коматозном состоянии, едва дыша.
Я мог бы разжиться у них оружием, но благодаря Трикси это не требовалось. Как говорится, лучше Вантуз в руке, чем молот под столом. Да и мой навык не распространялся даже на двуручники, не говоря уж о молотах.
Впрочем, оставался ещё один игрок. Я вышел во двор, чтобы позвать рыцаря-конкистадора со стены. Эх, и когда я привыкну считывать и запоминать ники игроков? Наверное, никогда, потому что в большинстве случаев при случайной мимолётной встрече этого и не требуется.
— Эй! — заорал я, приставив ладони рупором ко рту.
— Шту-у-урм! — донёсся до меня ответный крик.
Э, стоп! Штурм всё-таки будет? Я уже было построил теорию о том, что всё это задание — сплошная паучья ловушка. Оставался только вопрос, как они это провернули. Но, кажется, я ошибся. Хм, а зачем тогда Системе давать задание на охрану паучьей крепости? Обитательницы которой не очень-то лояльны к игрокам.
Ну, наверное, надо сходить открыть ворота. Иначе штурмующие будут топтаться за стеной ещё долго. Слишком долго, чтобы это хоть как-то повлияло на моё не слишком радужное в данный момент будущее. Или…
Теперь я разглядел то, что конкистадор со стены увидел гораздо раньше. А именно — отряд крылатых фигур, приближающийся по воздуху. Вот и толку от стен, когда враги умеют летать?
Конкистадор едва ли не скатился по лестнице во двор. Увидел меня и вытаращился глазами размером с блюдца.
— Бежим! — заорал он. — Она Полководец!
Кто? Что? Где? Чего? Куда? И другие риторические вопросы. Сказано бежать — остальное потом.
Впрочем, я успел разглядеть, как возглавляющая клин фигура подняла золотистый посох, увенчанный изображением солнечного диска с расходящимися в стороны лучами. Вот сколько было лучей — сосчитать не успел. А потом яркая вспышка, сорвавшаяся с посоха, разнесла внушительный кусок стены замка, ослепив меня. К тому же, глаза ещё и пылью от взрыва присыпало.
Задание «Отражение штурма» выполнено.
Получено новое задание: Уничтожение паучьего логова.
Награда: вариативно. Штраф за провал: вариативно.
Круто, никакой определённости. И где награда за выполненное задание? Конечно, по факту ни хрена оно не выполнено, но формальности-то ведь соблюдены.
Кое-как проморгавшись и протерев глаза, я встал во весь рост и замахал руками, привлекая внимание атакующих крылатых. Жаль, белого флага не нашлось, но уж надеюсь, сообразят, что это не нападение. Потому что я банально физически не смог бы их достать.
Предводительница с золотым посохом стала снижаться, заходя на посадку. Её отряд оставался в воздухе, держа построение. И нас под прицелами арбалетов, луков и посохов.
Вот теперь я смог увидеть ник и прочую инфу о нашей нежданной спасительницы. Как и рассмотреть её саму.
Алериона. Уровень 249. Полководец.
Ну, не красотка, прямо скажем. Худовата, грудь маловата, бёдра узковаты. Да ещё и нос длинный, даже будто загибается слегка на кончике, как птичий клюв. В остальном лицо тоже малость грубовато на мой вкус, слишком тонкое и костистое. Каштановые волосы до плеч — ничего особенного. Но при всём при этом, уродиной дамочку не назовёшь. Так, на любителя, под пиво. Кувшина три-четыре пива…
— Ещё уцелевшие есть? — спросила она, приземлившись.
— Вряд ли, — почесав в затылке, отозвался я.
— Тогда моё задание выполнено, — кивнула она. — Портальные карты должны были заработать, сваливайте.
Что, её прислали не штурмовать замок, а спасти нас? Ну, в таком случае, плохо старалась!
— Нет уж, так не пойдёт! — возмутился я. — Мне новое задание отсыпали, на зачистку. Но один не справлюсь.
Женщина вскинула тонкие брови и по-птичьи склонила голову набор, рассматривая меня.
— Точно не справишься, восьмой уровень. Но мне-то какой резон тебе помогать?
— Там куча мёртвых игроков, разных уровней. У них должны быть карты. Поделим, — предложил я. — А хотя, если карты работают…
Я призвал «шиву» и заодно Лэтуаль. Которая при виде крылатой тихонько ойкнула и спряталась мне за спину.
— Да, пожалуй, сам справлюсь, — усмехнулся я. — Хотя предложение в силе, но…
Земля задрожала так, что я едва устоял на ногах. Конкистадор отреагировал первым, открыв портал и шмыгнув в него. Я драпать пока не собирался, не видя прямой угрозы. А вот Алериона рассудила иначе, метнулась ко мне, ухватив подмышки, и взмыла в воздух. Я отозвал своих рабынь, всё равно в воздухе они мне ничем не помогут.
— Смотри не урони! — крикнул я.
Крылатая только хмыкнула. А земля продолжала дрожать, замок начал рушиться. Мы зависли в воздухе, причём Алериона даже не махала при этом крыльями. Ну, спишем на магию, мне уже не привыкать. Чтобы не терять зря время, я решил попытаться её разговорить.
— Так что вообще происходит? Какие-то дурацкие задания в этой локации, не находишь? Ещё эти бабы-пауки, маскирующиеся под нормальных баб, гадость.
— Сама не всё понимаю, — признала Алериона. — Задания на спасение пары нубов обычно не дают игрокам ранга Полководец. Ещё и с предупреждением о возможной блокировке системных возможностей.
— Ну да, у нас карты не работали, — сообщил я. — А люди-пауки — это нормально?
— Арахниды? — задумчиво протянула она. — Вряд ли, они под людей не замаскируются никак. Паучья часть размером с глайдер. Ты знаешь, что такое глайдер?
Пожимать плечами я не стал, чтоб ненароком не выпасть из удерживающих меня на удивление сильных рук. Так что ограничился угуканьем. Допустим, что глайдер — некий транспорт, размером с легковой автомобиль. Даже если ошибаюсь, сейчас это не принципиально, суть уловил.
Стены замка окончательно рухнули, камни разлетелись во все стороны, а из-под земли взмыл летательный аппарат, блеснув стальными боками. Долбаный космический корабль! А если даже не космический, да хоть тот же глайдер, будь он неладен!
— Это нормально? — всё же поинтересовался я.
Если я пока видел в Системе только около-средневековые миры, не факт, что нет и космически-технологических. Тем более про глайдеры тут не я заговорил.
— Нет, — коротко отозвалась Алериона, поспешно разворачиваясь и сваливая куда подальше от взлетающего НЛО.
В воздухе перед нами открылся гигантский портал, куда и устремилась Полководец вместе со мной, а следом и весь её отряд.
* * *
Я сидел на застеленном шкурами «полу» шатра, по-турецки скрестив ноги и прихлёбывая подогретое вино со специями из пиалы. Алериона устроилась напротив меня в точно таком же положении. Снаружи шатра суетились, отряд готовился сниматься со стоянки и перебираться на другое место. Мне казалось, Алериона беспокоится, что вражеский космолёт может последовать за нами в другой мир. Хотя особого волнения на лице женщины заметно не было, так что, возможно, мне просто опять креститься надо.
Системные сообщения об обоих заданиях бесследно исчезли из логов, будто и не было. Ну, хоть вариативный штраф не впаяли, и на том спасибо.
— Мда, — веско обронил я.
— Угу, — не менее веско отозвалась Алериона.
Ну, в принципе мы уже успели обсудить всё самое важное.
Например, я узнал, что ранг Полководец позволяет проводить в портал с собой других игроков. Их число зависело от каких-то внутриранговых деталей, которые крылатая дамочка мне объяснять не стала. Мол, прокачаешься — сам узнаешь. Но не стала скрывать, что сама она может вести двадцать игроков. Плюс у каждого по десять-четырнадцать рабов-воинов, уже целая армия получается.
Конечно, более важным и насущным был вопрос: «Какого хрена там вообще случилось?» Тут конкретного ответа никто из нас не получил, но кое-что всё же прояснилось.
Алериона и сама не знала, что это были за недоделанные мелкие арахниды, с такими врагами она прежде не сталкивалась. Зато могла предположить, что эти существа не относятся к Системе. Впрочем, как и к хаосу.
— Во вселенной множество миров, — говорила она. — Далеко не все ассимилированы Системой. До некоторых просто не дошёл черёд. Другие… Другие смогли отбиться. Полностью или частично. Если позволило развитие технологий.
— Блокираторы, — предположил я.
Женщина кивнула. Потом покачала головой. И пожала плечами.
— Я не знаю подробностей, — призналась она. — Система не любит распространяться о своих провалах. Информация подчищается. Только слухи.
Судя по этим самым слухам, обитатели некоторых миров, куда Система попыталась вторгнуться, но была отбита, не смирились с актом агрессии. И решили дать отпор. Самой распространённой среди игроков была история о гигантском космическом корабле, появляющемся на орбитах Системных планет и расстреливающем их до полной непригодности к жизни. Невзирая на заселённость, а в некоторых мирах обитали миллионы и миллиарды разумных существ. Правда, происходило это не часто, раз в столетие, а то и реже. Ведь у существ вне системы нет порталов, они не могут перемещаться мгновенно. Хотя сверхсветовую скорость наверняка освоили, уж не знаю, как.
— Мы явно столкнулись с кем-то другим, — постукивая пальцем по колену, рассуждала Алериона. — И ты говоришь, эти псевдо-арахниды определялись юнитами.
Я кивнул. По логике внесистемные существа определяться Системой не должны.
— Только маркиза, — уточнил я. — На других не глянул.
— Забавно, что такой нуб, как ты, уцелел, а куда более опытные игроки — нет, — неожиданно сменила тему моя собеседница. Я даже не стал обижаться на нуба, учитывая нашу разницу в уровнях и сроках нахождения в игре. — Хотя я понимаю, как так вышло. Опытные игроки привыкли, что если уж Система дала задание защищать локацию, то местные не будут враждебны. Если не заявлено иного. Ну и многие давно утратили наивное юношеское любопытство.
Я фыркнул от такой формулировки. Что в любопытстве наивного, а тем более юношеского? И вообще, это была обычная лёгкая паранойя с моей стороны. Может, подозрительность сработала из-за того, что я только недавно из замка герцога, вот и сравнил увиденное.
— Так что там с этими несистемными врагами? — вернул я разговор в прежнее русло.
— Увидишь в небе космический корабль — беги, прыгай в портал, — посоветовала Алериона.
Гениальный совет, надо было докачаться до почти двухсот пятидесятого уровня, чтоб до этого додуматься. Будто я сам не постарался бы побыстрее свалить, увидев, как мне на голову сбрасывают отряд космических десантников.
— Будем на связи, — предложила женщина, протягивая мне карту.
Это оказался портал на пять использований, ведущий к некоему маяку в лагере Полководца. Так что я мог попасть к ней в гости, независимо от того, в каком мире она будет.
Хотя всё это гостеприимство и вежливые беседы за глинтвейном обошлись мне совсем не даром. В благодарность за спасение пришлось подарить карту гарпии. В отряде Алерионы крылатый боец будет очень к месту. Впрочем, Полководец в ответ отдарилась десятком карт Инициации. Они очень пригодятся, если вдруг удастся захватить в плен какого-нибудь шпиона «внесистемников». Инициация, рабство, портал к Алерионе, а дальше уже допросом займутся её специалисты. Хотя я надеялся, что больше влипать в подобные ситуации мне не придётся, но как знать.
— Может, ещё чего-нибудь дашь на дорожку? — протянул я, взглядом ощупывая её фигурку.
Не то, чтоб мне вино так в голову ударило, красоткой она мне казаться не начала. Но почему бы не установить более тесную связь.
— Вот, держи, там отдохнёшь, расслабишься, — рассмеялась Алериона, бросив мне ещё одну карту. — Там тебе точно дадут. Всё, что захочешь.
Снова портальную. На ней была изображена каменная башня с вывеской над дверью: «Розовый бутон». Если я правильно понял слова собеседницы, то это бордель. Не то, чтоб у меня была надобность посещать подобные заведения, но вполне подходящее место, чтоб мирно пообщаться с другими игроками. Так что пригодится.
Но сперва я загляну в Дом Карт.
Глава 14. Дом Карт
Одноэтажный бревенчатый домишко с двускатной крышей занимал самый центр крохотного Осколка. Настолько крохотного, что обрыв в пустоту небытия начинался буквально в трёх шагах за спиной, и то, если встать у самой двери. Над которой кривовато висела табличка с надписью «Дом Манфреда». Я толкнул эту довольно хлипкую с виду дверь и вошёл.
— Ты, что ли, Манфред? — поинтересовался я у стоящего за стойкой широкоплечего коротышки с густой рыжей бородищей.
— А чего, похож я на Манфреда?! — рявкнул он, вылупившись на меня бешеным взглядом, каким на меня не смотрели даже при попытках порубить на куски. — Я кто, по-твоему?!
— Ну… Гном, — высказал самое очевидное предположение я.
— Кто-о?! — ещё более зверски зарычал не-Манфред. — У меня на башке колпак видишь?
Как по мне, колпак — так себе признак. Но мысль я понял, тема дискуссий и срачей на тему «гном или дворф» в Интернете была мне прекрасно знакома.
— Ладно, ладно, понял, осознал, — поднял руки я. — Ты дворф. Ну или дварф. Уж не суди за ошибочное произношение.
— Опять не угадал, — рыкнул не-гном, на сей раз чуть менее злобно. — Третья попытка! Ну, кто я?
Интересно, что будет, если я не угадаю? Кстати, это будет уже четвёртая попытка, для торговца у этого бородатого что-то плоховато с математикой. Меня так и подмывало назвать его Румпельштильцхеном — не, ну а чё он такую классическую загадку мне тут загадывает? Впрочем, этот тип всё же не требовал отгадать именно его имя.