Внутри царит извечный полумрак.
Пещера освещается магическими шарами – алыми сгустками, висящими прямо в воздухе и лучше любого живого стража хранят неприкосновенность сердца халларской тайны. Сначала начинают сползаться в мою сторону, но быстро теряют интерес. Я уже был здесь, ничего нового.
Именно в этом месте в давние времена Заклинателями костей была открыта дверь в неизвестное. Дверь, открытая до сих пор. Несмотря на многие годы изучений, мы все еще очень мало знаем о тех, кто обитает по ту сторону. Мы научились ловить то, что живет по ту сторону и даже ненадолго это приручать, но до сих пор не умеем порабощать полностью.
Иначе, я не был бы Обреченным.
— Генерал… - из полумрака появляется закутанная в черное фигура. – Мы ждали вас.
Приветственно склоняю голову, протягиваю меч и кинжал.
По ту сторону физическое оружие бесполезно, и будет только мешать.
— Ваш камень, - протягивает темный кристалл неправильной формы, шероховатый и потертый.
Это очень редкая разновидность кварца, закаленная в черном пламени и не имеющая цены.
Каждый Камень костей – бесценный артефакт.
Я иду дальше, в самую глубину пещеры. Здесь есть место, чтобы оставить всю одежду. Сквозь Великий Треугольник может пройти только кровь и плоть. Впрочем, я – исключение. Потому что одна из моих рук не принадлежит мне. А еще потому что в моей груди живет то, что родом как раз с той стороны. Но именно этот симбиоз позволит мне сделать туда шаг.
Перед Великим Треугольником сидят пятеро в черном. Я уже слышу их глухие напевы, чувствую вибрацию воздуха, еле ощутимое дуновение ветра, которого здесь нет.
Ждать недолго.
Постепенно напевы становятся громче, поднимаются до уровня настойчивого гула. Я не понимаю ни единого слова их песен, но чувствую, как непроизнесенные слова пробираются мне в голову, копошатся в сознании, извлекая на поверхность случайные образы из моего прошлого. А может быть, и не моего. В этом месте ни в чем нельзя быть уверенным и ничему нельзя верить.
Над Треугольником, над его вершиной, алым росчерком загорается первый луч.
Несколько долгих мгновений – и в темноте над Треугольником вспыхивают еще два луча.
В бесконечной сердцевине Треугольника появляется едва различимая алая точка. Она пульсирует и растет, растекается по темноте словно кровавая рана
Пора.
Я не чувствую собственного тела, не чувствую твари в своей груди, не чувствую ничего. Чувствую лишь пульсацию алого свечения внутри Треугольника. Она манит меня.
Я делаю шаг – и перестаю существовать в любом из миров.
Чтобы возродиться в Тени.
Глава тридцать седьмая: Тьёрд
Сложно объяснить, что такое Тень.
Она не похожа ни на что.
Это даже не мир – это состояние материи, постоянно изменяющейся и перетекающей из одной формы в другую. Здесь, задрав голову вверх, можно с легко разглядеть убегающую в искривленную даль дорогу, или небо под ногами, или океан над головой.
Здесь повсюду ловушки, выглядящие как обычные и привычные смертным вещи.
Ручей, который может задушить. Гора, которая может растоптать.
Облака, в которых можно блуждать целую вечность и даже не знать об этом.
В Тени нет смены дня и ночи. Здесь вообще всегда одинаково светло… или темно – как придется и как захочется здешнему Хаосу. Иногда достаточно взгляда мельком, чтобы рассмотреть каждую деталь в каменном каньоне, расположенным на самом горизонте. А бывает, не видно даже собственных ног.
А еще в Тени очень тяжелый воздух. Он густой и почти осязаемый, плотный настолько, что можно потрогать пальцами. Поэтому легкие как будто наполнены наполовину водой. Это тяжело объяснить, если никогда не испытал на собственной шкуре.
Но и мне, человеку, который привык жить с болью, это ощущение совсем не по душе.
Я закрываю глаза и пытаюсь сосредоточиться, чтобы найти Темную. Никогда не видел свою добычу и ничего о ней не знаю. Но должен найти ее в этом изменяющимся безумии. Я настроен на нее. Кел’исс, когда «чинил» меня в Красном шипе, рассказал моей крови, что и как мне следует делать. Не знаю, как сказать точнее. Заклинатель костей вскрыл мне запястье и что-то долго над ним шептал, пока черная кровь капала на каменный пол. Тогда я ничего не почувствовал, зато прекрасно чувствую теперь.
Меня тянет в сторону горных вершин, растущих прямо с неба.
Там, среди острых утесов, вокруг которых ведут танцуют молнии, засело нечто, взывающее к моей крови.
Я иду на зов.
У меня под ногами, как по волшебству, расстилается мощенная костями дорога.
Каждый шаг по ней – все равно что по раскаленным углям. Меня прожигает от стоп и до самого затылка. Боль такая, что впору вопить и по частям выплевывать собственные легкие.
Я много знаю о пытках, мне известны способы, как сделать, чтобы человек рассказал все, предал всех, отрекся от всего. Боль такая сильная, что я, пожалуй, много бы чего ей порассказал.
Но Тень ни о чем не спрашивает.
Говорят, она всегда была рядом с моим родным миром. Всегда двигалась с ним бок о бок, иногда прорываясь через тонкий барьер и устраивая всплески в реальности. Все, до кого Тень когда-либо добиралась – здесь. Они не живые и не мертвые, они пленники вечных непрекращающихся мук, смотрят на меня сразу отовсюду пустыми глазами с сотен призрачных лиц. Они что-то кричат, о чем-то просят и умоляют.
Им нельзя поддаваться, нельзя сходить с костяной дороги.
Иначе я стану одним из них.
Я запрещаю себе думать и чувствовать. Получается не очень, потому что невидимые угли под ногами продолжают вытравливать из меня даже не силы – остатки проклятой души. Когда-нибудь, когда Тьма в моей груди возьмет верх, она утащит меня в эти земли. Это не мой мир, но я обречен возвращаться в него снова и снова, чтобы однажды остаться здесь навсегда.
Зов Темной становится громче, и я прибавляю шаг. Наверное, со стороны больше похож на обгорелый труп, поднятый на ноги злым колдовством. Сам себя не вижу.
Быстрее, еще быстрее. Пока легкие не разорвались от напряжения, а мышцы не полностью сгорели на растрескавшихся костях. Бегом к той, кто уже знает о моем приближении и ждет с кривой ухмылкой на бездушном слепом лице. Ей не нужны глаза, чтобы знать обо мне. Мы связаны невидимой цепью – и сама Тень притягивает нас друг к другу.
Когда по небу начинают расходиться кровавые молнии, я понимаю, что почти добрался.
Потом горные пики, которые только что смотрели на меня сверху вниз, опрокидываются, оказываются у меня под ногами, и я чуть не лечу вниз, в пропасть, которая образуется под моей правой пяткой.
Для меня исчезает понятия неба и земли, верха и низа. Я падаю в бесконечное кипящее месиво из камня, льда, воздуха и какой-то кислотной дряни.
Здесь не выжить ничему материальном.
И даже я уже медленно таю, превращаясь в ничто.
Неясная тень возникает передо мной прямо из ниоткуда.
Вышла встречать меня, как дорого гостя.
Ее пылающие ненавистью глаза, наполнены поглощенными Тенью душами. И сейчас она как раз собирается сожрать еще одну – мою. Наверное, самую желанную из всех, потому что я приправлен этим местом, как изысканный десерт.
Зло ухмыляюсь и делаю еще один шаг.
Тень обретает очертания. Она огромная, тяжелая и могучая. Ее голова – нагромождение костяных наростов разной величины и формы, покачивается на тонкой шее.
Она полосует меня взглядом, заставляет согнуться в коленях, чтобы, наконец, упасть.
Смакует триумф. Нашпиговывает мою башку образами и всеми оттенками своего удовольствия.
Как будто я не знал, что все равно не смогу ей сопротивляться. Это в мире живых, я – потрошитель и убийца, бессмертная тварь, уничтожающая все живое мечом и мыслью. А здесь – просто пыль под ногами этой твари.
Она не убила меня до сих пор лишь из любопытства – почему, хоть я и чужак, от меня все же пахнет этим местом. Почему я, мелкая тщедушная тварь, пахну так же, как они.
В поисках ответов Темная касается моего разума.
Еще мгновение – и моя воля будет порабощена.
Я с трудом заглушаю собственный вой, а потом, соскребая остатки сил, выставляю перед собой Камень костей.
Он недвижимо и мертво холодит ладонь. Не подает признаков жизни.
Келлис’с не мог ошибиться. Он не из тех, кто…
Кристалл наполняется жаром откуда-то словно из собственного нутра.
В сторону Темной ударяет тонкий алый луч. Второй, третий, четвертый, пятый.
Она поднимается на задние лапы и пытается освободиться от огненных сетей, но они только сильнее стягиваются вокруг огромного тела.
«Моя», - чувствую солоноватый привкус собственного триумфа.
Темная бьется потоках, пытается вырваться с яростью обезумевшей стихии. Теперь не я – она стала жертвой. И это изуродованное место не в силах мне помешать. Остатков плоти на моих костях достаточно, чтобы удержать Камень костей.
Темная уменьшается до размеров зародыша.
Все еще кричит и воет, но Камень всасывает ее внутрь, словно живой организм.
Дело сделано.
Прикрываю глаза и мысленно рву нити крови, одерживающие меня в этом мире.
Прости, Тень, но не в этот раз.
Ты обязательно получишь меня. Имей немного терпения.
Я еще не готов.
Глава тридцать восьмая
Я едва узнаю Тьёрда, когда он снова возвращается в Красный шип спустя несколько дней.
Я видела множество ран: видела воинов со вспоротыми животами и с отсеченными конечностями, видела, как жены убиваются над телами своих изувеченных мужей, отцов и сыновей. Я и сама проводила в последний путь много воинов. Но ни один из них, даже ступив обеими ногами к богам, не выглядел таким мертвым, как мой будущий муж, когда его дракон приземляется во внутреннем дворе замка.
Тьёрд едва не падает, спускаясь по стальному телу дракона. На нем нет ни одной новой раны, по крайней мере, я не вижу ни одной под рвущейся на ветру белой сорочкой. Сегодня морозно, с неба падают колючие снежинки, а моему будущему мужу нет до всего этого никакого дела. Он словно не понимает, где находится. И я даже не уверена, что узнает меня, когда я спешу ему навстречу.
Алый взгляд словно потух.
Ноги заплетаются, и я едва успеваю подставить плечо, прежде чем генерал опирается на меня, принимая помощь. Хоть обычно брезговал этим, и нарочно отмахивался от любой помощи.
Не хочу думать, почему, вместо того, чтобы добить чудовище и избавить мой народ хотя бы от одного узурпатора, помогаю ему идти.
Что изменит его смерть? Вряд ли халларны перестанут терзать скалу под фундаментом замка. И все, что они оттуда поднимут к поверхности, сделает имперскую армию еще сильнее. Наверное, я самая слабая и никчемная из всех северян. Потому что, получив возможность всадить нож в спину захватчика, вместо этого помогаю ему дойти до безопасного убежища замковых стен.
Спиной чувствую десятки непонимающих взгляды обитателей замка.
Мне даже не надо гадать, о чем думает каждый из них.
— Надеюсь, все приготовления к свадьбе на исходе, - тихо говорит Тьёрд, но в его голосе явно слышится насмешка.
— Что? Какие приготовления?
Судорожно пытаюсь вспомнить, отдавал ли он перед отбытием какие-то указания на этот счет.
Нет. Точно нет! У нас назначена дата – да. Но в Красном шипе было слишком много дел, чтобы тратить драгоценное время на приготовления к пустым и, в сущности, никому не нужным обрядам. Тьёрд и так хозяин замка, и всего, что лежит за его пределами.
А соседние кланы, проведи мы хоть сотню обрядов, все равно никогда не согласятся склонить перед ним голову и не признают своим ярлом. Кто-то из их представителей обязательно прибудет на свадьбу, но все понимают – это точно не добавит захватчиком любви северян.
— Только не говори мне, что боги обделили тебя долгой памятью – и ты забыла, что вскоре станешь женой убийцы и кровавого тирана. – Удивительно, как ему даже полуживому не отбило охоту издеваться надо мной.
— Помню, - огрызаюсь в ответ. – К сожалению, боги не были со мной настолько милосердны.
— Так в чем дело?
Я останавливаюсь, и все мои мысли о том, как бы не дать этому монстру умереть на пороге Красного шипа, превращаются в безумие, которому я почему-то поддалась.
Что же такое в моей голове, что я просто не могу сделать то, что должна?
Мой отец, моя мать не минуты не колебались бы.
— Дело в том, - даже не скрываю негодование, - что Красный шип находится в плачевном состоянии. Спасибо, что чудовища, пришедшие с твоими людьми, не обрушили весь этот старый камень нам на головы, но мы все равно живем в страхе, что это может случиться в любую минуту. Ресурсов замка недостаточно, чтобы за такой короткий срок восстановить хотя бы то, что едва не разваливается на глазах. Стены крошатся, Весь фундамент в трещинах, амбары нужно латать, потому что зерно прогнивает, а то, что остается, сжирают мыши и крысы, и растаскивает ворье! И если со всем этим мы кое как можем справиться, то вниз нас не пускают. Знаешь, почему? Потому что я не хозяйка в собственном доме! Ты хочешь, чтобы я готовилась к свадьбе, но я вот уже который день пытаюсь выпросить у твоего инженерного корпуса высокого соизволения разрешить мне спуститься в подвалы. В мои подвалы. Как мне что-то делать, если ты, халларнский потрошитель, связал мне руки и ноги, и пинаешь, словно грызуна?! Я можешь заставить меня быть твоей… любовницей, - слово горчит на языке, но я все равно продолжаю, - можешь приказать услаждать твой слух пением и прочей дурной бесполезной шелухой. Можешь приказать подавать тебе еду, мыть твои ноги и даже подтирать тебе зад! Но как мне стать хозяйкой в твоем доме, если ты держишь меня на короткой привязи?!
Я резко осекаюсь.
Отступаю на пару шагов.
Я орала на него при всех? Откровенно глумилась над ним? Показывала непослушание?
На виду у всех?
По позвоночнику ползет ледяная змея ужаса.
Что я натворила?
За это Тьёрд просто сломает мне шею. Прямо сейчас. Даже не будет изощряться и выдумывать более злой способ отправить меня к богам.
Как же страшно взглянуть на него, но приходится, потому что халларнец жесткой хваткой за подбородок заставляет меня задрать голову и смотреть прямо ему в глаза.
Алый взгляд снова там: колючий и обжигающий одновременно.
Он зол.
Он очень зол, потому что его эмоции хлещут наотмашь, словно плетка.
В один шаг становится впритык ко мне. Раздумывает. Медлит и выжидает.
Это хуже любой пытки.
Уж лучше бы просто убил.
Генерал чуть подается вперед.
Я слишком поздно угадываю его замыслы, поэтому даже не могу сопротивляться, когда оказываюсь на его плече, переброшенная, как мешок с мукой.
Он же едва волочил ноги мгновение назад?!
— А ну отпусти меня! – Колочу кулаками по широкой спине, но ему плевать. Уже твердой походкой шагает вверх по ступеням. – Отпусти меня, чудовище!
Ничего – я как будто разговариваю со стеной.
Мой будущий муж заходит в замок, пересекает большой зал и ступает на первую ступень лестницы.
Он, что, потащит меня наверх?!
— Пусти! – ору что есть силы. – Что ты за варвар такой!
Только короткая ухмылка, тишина в ответ и порывистое дыхание в такт каждому шагу. Ему тяжело, ему правда очень тяжело. Ну, нельзя же быть таким тупоголовым бараном! Зачем ломиться в закрытые дубовые ворота, если точно знаешь, что их не откроют?
Тьёрд доходит до моей комнаты, бьет рукой по двери, и она с грохотом отлетает к стене, разваливается на доски, словно бумажная.
Заходит внутрь и почти бросает меня на кровать. Мгновение наблюдает за моими попытками сесть и одернуть юбку. Потом делает шаг в сторону, опирается рукой о стену и тяжело опускается на стоящий поблизости мягкий стул.
Кажется, ему даже сидеть больно.
— Ты забываешься, - говорит глухим голосом, в котором совсем нет жизни.
— А ты знал, кого брал в жены, - пытаюсь быть смелой, но внутри вся дрожу.