Вот так же и с Севером.
— Я не знаю, стоит ли жизнь отказа от собственных корней. – Дэми нарочито отходит от меня на пару шагов, как будто не хочет, чтобы даже мое дыхание «испачкало» ее правду. – Хотя, конечно, знаю. И это знание мне не нравится. Но я слишком боюсь смерти, чтобы думать иначе и, тем более, говорить за весь Север. Хочешь знать, на что тебе рассчитывать? У меня нет ответа на твой вопрос. Я уже не северянка. Больше нет.
Она права.
Когда-нибудь эта земля будет просто еще одной провинцией великой империи. Одной из множества. Будет служить винтиком в системе, как и покоренные до нее. Но до этого снега Севера ни раз станут красными от крови его детей.
Лучше, если максимум этой крови прольется сейчас.
Если северяне надеются на какой-то реванш – это их полное право.
Мое право – исполнить долг перед империей и Императором.
Мирная семейная жизнь откладывается, Тьёрд. Насладишься ею когда-нибудь потом.
В иной жизни.
В Тени.
Глава сорок пятая
Кошмары не покидают мои сны.
Кажется, с тех пор как Тьёрд уехал, они стали даже ярче и ужаснее.
Не помогает ничего: ни отвары из душистых трав, ни унылые книги, ни даже оставшиеся от покойной матери эликсиры.
Я будто медленно схожу с ума.
А когда начинаю слышать голоса и звуки, вдруг осознаю, что мой личный обратный отсчет уже начат. Это очень странные звуки: они похожие на речь, но я не могу разобрать слов, не понимаю, откуда они, потому что иногда кажется, что оживают у меня в голове, а иногда – что разговаривают стены.
Я не рассказывала о своих кошмарах Тьёрду, а он не спрашивал, почему по утрам я выгляжу, как старая побитая псина. Он махнул рукой на никчемную северянку, которая выполнила свою роль.
Его нет уже несколько недель и за это время – ни одной весточки. Ни строчки.
Мне неприятно от этого.
Противно осознавать, что правда, к которой я так усердно готовилась, на самом деле действительно оказалась… правдой. Я просто первая из множества жен. Возможно, Император уже подыскал подходящую невесту их крови – благородную, знатную, искушенную и способную дать наследника, о котором мечтает Тьёрд.
Даже собаке хочется хотя бы чего-то похожего на ласку.
А я не собака. Я - человек. Пусть и плохой со всех сторон.
Единственная, кому мои кошмары доставляют почти столько же боли, сколько и мне - Старая Ши. Моя добрая кухарка места себе не находит, каждый день пытаясь хоть чем-то меня порадовать: готовит что-то вкусное специально для меня, варит сладкое питье из вина и ягод. Очень не хочется обижать ее своей грустью и насупленным видом. Потому, конечно же, улыбаюсь, радуюсь. И надо видеть, как в такие моменты изменяется ее лицо: как молодая буквально летает по кухне, скороговоркой, сбиваясь и перепрыгивая с темы на тему, рассказывает обо всех последних сплетнях.
Это и правда помогает отвлечься.
Постепенно оттаиваю и прихожу в себя.
До следующей ночи.
Сегодня я надолго засиживаюсь внизу. Кажется, даже начинаю дремать, потому, боясь вспугнуть долгожданную сонливость, остаюсь в кресле. Огонь в камине давно погас, слуги разошлись по своим комнатам.
Красный шип погрузился в тишину и спокойствие. Когда люди Тьёрда только начинали свои земляные работы, они часто работали и по ночам. Я до сих пор не могу привыкнуть, что теперь с наступлением сумерек все тихо.
Я даже не знаю, что меня вдруг вырывает из такой приятной и долгожданной дремы. Сонно жмурюсь, пытаясь понять, где нахожусь. На коленях пушистым комком свернулся немного отъевшийся кот. Когда только пришел? Глажу его – и животина тут же отзывается довольным мурлыканьем. Кот оказался очень полезным в хозяйстве. В первые дни каждый день ловил по несколько здоровенных крыс и приносил их во двор, складывая в рядок возле кузницы – хвастался.
Мне даже начало казаться, что этот кот приносит замку больше пользы, чем его законная хозяйка.
Поджимаю ноги, потому что по ним неприятно тянет холодом.
Что-то перетягивает мое внимание. Какое-то движение?
Приподнимаюсь и оборачиваюсь – в раскрытых дверях стоит закутанная в черное тень.
Мгновение – и она проскальзывает наружу. Совершенно беззвучно. Как нарочно, чтобы не привлекать внимания.
У меня нет повода в чем-то подозревать обитателей замка. Намара и Геарат не в счет. От них гадости можно ожидать в любой момент. Но такие ночные вылазки – это очень странно.
Поднимаюсь, придерживая кота, перекладываю его на свое место – и бегу к дверям. Приоткрываю их, выглядываю наружу. Глаза, привыкшие к темноте, быстро находят закутанную в черное фигуру. Передвигается не прямо через двор, а короткими перебежками, прячась за постройками.
Следую за ней. Почему-то кажется, что это ребенок. Или женщина. Фигура щуплая и невысокая, явно не мужская.
Сегодня морозно, весь день шёл снег, так что мягкие туфли быстро намокают и холодят ноги. Но возвращаться уже поздно.
Неизвестный в черном останавливается у замковой стены, а потом поднимается вверх по каменной лестнице. Жду, пока поднимется достаточно высоко – и продолжаю преследование. Если обернется и присмотрится – я вся как на ладони. Но неизвестный слишком торопится. Успею заметить, как перебрасывает что-то за стену. Пытаюсь рассмотреть получше, но нока скользит и это едва не стоит мне жизни. Еще бы немного - не удержала бы равновесие и свалилась головой вниз.
Тент все же оглядывается.
Пригибаюсь, почти распластываюсь на ступенях.
Одинокая фигура торопится к сторожевой башне.
Нет необходимости преследовать ее дальше.
Я успела увидеть лицо.
Намара. Я ведь подозревала, что так просто она не успокоится.
Сестра, судя по всему, меня не узнала.
Забираюсь на стену. Не уверена, но вроде бы вижу на свежем снегу цепочку удаляющихся следов.
Что ты задумала, «любимая сестрица»?
Но с ней я успею поговорить позже. Сначала спускаюсь в караульную будку.
— За стеной люди. Один, возможно, двое. Получили какое-то послание со стены. Доставить в замок живыми и невредимыми. Послание должно быть у них.
Халларнские воины, оставленные Тьёрдом в Красном шипе, смотрят на меня во все глаза. Как будто решают – послать меня мягко или обложить тяжелым словом.
Мысленно желаю себе терпения и продолжаю:
— Генерал будет очень недоволен, если в его отсутствие обнаружится, что Красный шип снабжает мятежные кланы сведениями и припасами. И все это – под носом у его воинов.
Они переглядываются и поднимаются с мест.
— Живыми и невредимыми, - уточняю на всякий случай.
— Да, госпожа, - по-военному салютуют мне халларнцы.
Другое дело.
Тьёрд приказал слушаться меня почти так же беспрекословно, как и его, если мои приказы не противоречат политике империи.
Я понятия не имею, кому и что отправляла Намара. Но на любовную переписку тот сверток был не так, чтобы похож. Придется узнать самой. В моем замке не будет дел за моей спиной.
Пока халларны седлают лошадей, возвращаюсь в замок. Надеюсь, Намара не забилась в какой-нибудь угол. Не хотелось бы откладывать разговор надолго.
У нее нет поводов прятаться. Никто и ни в чем ее не подозревает.
Она так думает.
Толкаю дверь в ее комнату – заперто.
Уверенно и настойчиво колочу в нее кулаками. Мне больно, но эта боль как раз настраивает на предстоящий разговор.
— Кто там? – слышу приглушенный голос Намары. Пытается выдать себя за сонную.
— Открой или я прикажу выломать дверь.
— Что тебе надо, потаскуха? Я уже сплю!
— Выбирай сама: или ты открываешь дверь, или я прикажу вырубить ее топором. Тебя при этом выбросят в окно. Мне не нужно спрашивать разрешения Тьёрда, чтобы расправиться с теми, кто затевает бунт. Даже если это моя сестра.
Последнее слово буквально выплевываю, так оно режет язык.
Я блефую. Говорю самое очевидное, что лезет в голову. Пока халларского генерала нет в замке – самое время еще раз попытаться выбить его людей из-за каменных стен. Северяне вполне могут поступиться принципами и пойти за человеком, который по нашим же законам не имеет никаких прав ни на замок, ни на его земли – за моим отчимом. Когда идет война, некоторые принципы перестают работать. Особенно если законный хозяин земель – грязная шлюха под пяткой завоевателя.
Намара все-таки открывает. Злая, с плотно поджатыми губами, испуганная. В ее комнате светло и очень сильно пахнет душистой водой.
Сама себе она наверняка кажется яростной воительницей, готовой до последнего отстаивать честь своего народа. Жаль, что я слишком хорошо ее знаю, чтобы не заметить это судорожное движение глаз из стороны в сторону.
Прости, «сестрица», но это сражение ты уже проиграла.
Толкаю ее в грудь и вхожу.
Глава сорок шестая
— Что ты себе позволяешь? – шипит Намара, очень неуклюже пытаясь мне помешать.
— Я видела тебя. У стены. А скоро людей, которым ты отправила послание, доставят в замок. Я сама допрошу их.
У нее вид испуганной свиньи.
— Потаскуха! – Брызжет слюной. – Подстилка насильника и убийцы! Давно ли ты встала на его сторону? Давно предала свой народ?
— Примерно в ту ночь, когда люди, которых я знаю с самого детства, изнасиловали меня и чуть не убили. Да ты их знаешь – вот, который помладше, на твоем столике. Замечательно смотрится.
Теперь понятно, зачем она разлила здесь столько душистой воды. От головы сына кузнеца отчетливо несет гнилым мясом.
Надо сказать Тьёрду спасибо.
Хотя бы эти кошмары больше не тревожат мои сны.
Жаль, что теперь у меня там новые «гости».
— Лучше бы убили, - огрызается сестра.
— Прости, что выжила. Что в том послании?
— Не твое дело.
— У тебя снова есть выбор. Решай, чье это дело: мое или людей Тьёрда? Я даже не стану ждать его самого. Выдам тебя с потрохами. Уверена, они умеют развязывать языки даже таким лихим смельчакам, как ты.
Язвлю от всей души.
Намара едва сдерживается, чтобы не накинуться на меня с кулаками, не выцарапать глаза. Но она всегда была трусихой и пряталась за своего отца. А сейчас унее лицо белеет, стоит произнести имя Тьёрда.
— Что он сделал с тобой, Дэми? – внезапно мягко спрашивает она. – Отлизал между ног или засунул член в зад? Я слышала, где-то в южных землях халларны пристрастилась к такому совокуплению. Расскажи, сестрица. Как оно?
— Обязательно попробуй, - улыбаюсь в ответ. Она правда думает, что хоть слово из ее поганого рта может меня оскорбить или задеть? - Так что ты выбираешь? Расскажешь мне что-то интересное или…
Намеренно не заканчиваю фразу, давая ей возможность додумать и представить.
— Они сжигают наши деревни, убивают наших людей. И это после того, как вроде бы заключили договор о ненападении!
Странно слышать все это от Намары. Она же так прониклась их верой, так хотела стать женой генерала. И вдруг…
Они с Геаратом никогда и ничего не делали без выгоды для себя. А уж тем более не рвали души за свободу Севера.
— Так муж ничего тебе не рассказал? – ухмыляется Намара. – Ну, конечно же. Зачем посвящать в военные планы свою драную потаскуху. Халларны снова убивают северян. Режут и жгут. Вырезают деревни подчистую, не оставляют в живых даже детей. Даже кошек и собак!
Мне хочется сказать, что это неправда.
Выплюнуть ей в лицо, что Тьёрд не стал бы мне врать.
Что это северяне первыми нарушили договор.
Но действительно ли я верю, что Тьёрд всегда был честен со мной?
Может быть, у него очередной хитрый план? Как с моим дядей.
Намара задирает подбородок. Как будто за ней какая-то особенная правда, и ее знание дает ей право смотреть на меня свысока, хоть она и ниже меня ростом, и уже никто – лишь одна из приживал, которым Тьёрд разрешил остаться под крышей моего замка.
Точнее, теперь уже его.
— Настоящие северяне хотят выжить, - противно, но как по заученному, говорит Намара. – мы не сдадимся.
— Вы? Ты теперь с теми, кого полгода назад призывала вешать?
Ей словно грязь в глаза – божьи слезы.
В этом они с Гератом очень преуспели: умеют «переобуваться» на ходу. Меняют стяги, как фокусники – цветные платки из рукава.
— Я всегда была на правильной стороне. – Сестра чуть не плюет на подол моего платья. Не делает это только потому, что вовремя замечает поганую отрубленную голову на столе. Дергается, вспоминая угрозу Тьёрда. – А ты забыла о корнях из-за своей глупой обиды. Даже сейчас… Только о себе и думаешь!
— Глупой обиды?!
Она серьезно?! Меня аж передергивает.
— Не сбрасывай все дерьмо в один котел, сестра, - напираю на нее, сжимая и разжимая кулаки. – Моя обида, совсем небольшая и незначительная, относится только к тебе и твоему папаше. Ни больше ни меньше. Не приплетай сюда мое отношение к моему народу! Ни тебе, с первых минут расстилавшейся перед Тьёрдом, рассказывать, как любить Север. Поэтому, пока я не разозлилась окончательно, тебе лучше рассказать, что было в том послании.
— Надеешься меня запугать? – храбрится Намара, но все же трусливо делает шаг назад.
— И в мыслях не было. – Моя улыбка говорит об обратном.
— Ты здесь – никто! – Сестра заносит руку для удара, но я перехватываю ее запястье и без сожаления швыряю спиной на стену.
Намара ударяется, скулит, медленно сползая на пол.
Она никогда не умела держать удар. Странно, на что она рассчитывала, устраивая эту комедию. Я была бы глупее овцы, поверь хоть на мгновение, что Намара действительно думает о Севере.
— Тебя терпят только потому, что в тебя вцепился проклятый Потрошитель. – Через слезы и сопли, как маленькая, очень беспомощно огрызается она. – Сдохнет он – сдохнешь и ты. Я каждый день молюсь богам и предкам, чтобы какому-нибудь северному воину хватило удачи отхватить ему голову.
— Представь, я тоже.
Она хмурится, не понимая.
Ну и дьявол с ней. Не о том сейчас речь.
— Последний раз спрашиваю – что было в послании, Намара?
Она уже прижата к стене. отступать некуда. И напускная бравада окончательно сдает позиции.
Я прищуриваюсь и сжимаю пальцы в кулаки.
Сестра съеживается, прикрывает голову руками.
— Указание, где и когда будет ждать доверенный человек, - тонким голосом из-под пальцев признается она.
— Ждать кого? – наседаю я. Еще мгновение – и Намара сдаст всех.
Хоть меня почему-то очень пугает это возможное «всех».
— Замолчи! – выкрикивает кто-то из-за моей спины. – Заткнись, Намара!
В дверях, занимая собой весь проем, стоит Геарат. Его толстое лицо покрыто каплями пота. Видимо, очень торопился спасать родную кровиночку.
— Не тебе диктовать здесь свои условия, потаскуха! – его глаза, утопленные в складках жира, пылают неприкрытой ненавистью и смотрят прямо на меня.
Снова потаскуха? Придумали бы что-то еще.
— Наверное, тебе, - позволяю себе ироничную ухмылку.
Боги, совсем как Халларнский потрошитель.
В голове собственные слова звучат его голосом и с его интонацией.
— Ты забыла свое место, подстилка чужаков!
Я не успеваю ничего ответить, когда он скрещивает пальцы в уже знакомом мне знаке.
Тело пронзает жуткая боль.
Снова становится невыносимо тяжело дышать. Как будто кто-то протаскивает меня через узкое горлышко разбитой бутылки.
Сжимаю челюсти, чтобы не проронить ни звука.
Никто и никогда больше не насладится моей болью и страданием.
Тем более – вот эти…
— Думала, ты теперь всесильна? – оживляется Намара и даже, шатаясь, встает на ноги. – Сверни ей шею, отец. Сколько можно терпеть эту стерву? Тьёрд – мой! Поняла?! Это мне он должен был приносить брачные клятвы, со мной проводить ночи. Ты ничего не можешь ему дать! Каждому мужчине нужен наследник. Каждому! А ты просто… пустой мех из-под вина. Ни на что не годишься.
Я с трудом разбираю ее слова. Еще с большим трудом улавливаю их смысл. Но Намара разошлась и буквально пылает ядовитой злобой. Ей уже не страшно подойти впритык и орать мне в лицо, а я, парализованная Геаратом, не в силах даже отвернуться.
— Ты слепая, Дэми. Ты правда ничего не замечаешь? Не видишь, что он делает с нашим домом? Думаешь, все эти стальные чудовища под нами – они только руду добывают? Как бы не так. Он принес сюда что-то. И оставил это там, в подвалах. – Топает ногой. – Поэтому тебя, дуру, туда и не пускают. Потрошитель плевать хотел на свою «женушку», хоть бы тебя там и завалило. У него секрет-и-и-и-к.