Генерал стаскивает шлем и темные волосы липнут к его бледному, как будто совсем обескровленному лицу. У него впали щеки. И темные круги под глазами.
Мне тоскливо – хоть вой.
Нам нужно домой.
Развести огонь в камине, выпить того сладкого халларнского вина и просто, может быть, впервые в жизни, поговорить обо всякой ерунде. Не огрызаясь друг на друга.
— Все очень сложно, Дэми, продолжает Тьёрд. – Что-то происходит на Севере. Какое-то движение, но я пока очень смутно его вижу и только пытаюсь понять. И если мое слово для тебя хоть что-то значит, то знай – халларны не рвали и не нарушали мирный договор. И, возможно, этого не делали и северяне.
— Тогда кто?
— За подобные разговоры я сам отправлял людей под меч. Есть вещи, о которых я не имею права говорить. И ты лучше больше не спрашивай.
Я понимаю. Он и так рассказал достаточно.
Нас, северян и халларнов, просто стравливают друг против друга.
Какая-то третья сторона. В каких-то своих интересах.
— Твоя помощь ничего не значит, Потрошитель, - нарушает наш разговор вернувшийся угрюмый северянин. – Но… спасибо.
— Я забираю свою жену, северянин. Надеюсь, никто не встанет у нас на пути.
— Я прослежу, - обещает тот. – Мы по-прежнему враги, Потрошитель. И если мы встретимся снова, я постараюсь тебя убить. Но в честном бою, а не в спину, как трус.
— Взаимно, - почти миролюбиво улыбается Тьёрд.
Мы не прощаемся, даже не обмениваемся намеками на уважительные кивки, просто разворачиваемся и уходим к ждущему нас стальному чудищу.
Нас могли бы и не отпустить.
И если бы хоть одна стрела полетела в нашу сторону, никакие мои слова и уговоры не остановили бы гнев Тьёрда.
Но северянин держит слово – никто не пытается нас остановить.
Хоть, правды ради, за нашими спинами люди выдыхают с облегчением.
Всего за каких-то полчаса деревня из обжитого насиженного места превратилась в кровавое пепелище. Мертвых не пересчитать. Многие лежат лицами вниз, и сейчас уже почти невозможно понять, кто это: обычные люди или одержимые?
Все так зыбко и неясно, что у меня путаются мысли. Так что как-то слишком поздно вдруг доходит, что практически обвилась вокруг руки генерала и крепко-крепко прижимаюсь к нему боком.
А он разглядывает меня сверху вниз с удивленной, но довольной улыбкой.
— Спасибо, что пришел за мной, - шепчу одними губами. – Мне было очень страшно.
Зачем отрицать очевидное?
— Тебя совсем нельзя оставить одну, жена. Отлучишься на день-другой, вернешься – а в доме полный бедлам.
Вроде и отчитывает, но как-то не так, как раньше.
Внимательно изучает мое лицо.
Почему-то хочется, чтобы дотронулся. Прямо сейчас, пусть даже и руки у него в крови, а у меня гряз на щеках. Просто протянул ладонь, погладил по щеке. А я бы потерлась об нее, как кошка.
«Спасибо за чудо, Потрошитель…»
Снова застревают в горле.
— Тебя не было гораздо дольше двух дней, - говорю вместо благодарности.
— Женщина, на моих плечах большая ответственность. Империя сама себя не защитит.
Быстро, пока не выдала себя, закрываю рот ладонью и хихикаю, как маленькая. Жестокий кровавый генерал, знаменитый Потрошитель, оправдывается перед своей маленькой трусливой женой. Чудеса.
Тьёрд все равно все замечает, вопросительно приподнимает бровь.
— Что это ты там себе думаешь? – хмурится, когда не тороплюсь с ответом.
Отрицательно мотаю головой и закусываю губу.
«Ничего, совсем ничего…»
Мне очень хочется расспросить его о чудовище под Красным шипом, хочется сказать, что я все вспомнила и что знаю про ребенка. Знаю про нашего сына.
Но не спрашиваю. Потому что сейчас не время.
Сейчас мне бы просто прижаться к нему и выдохнуть, поняв, что теперь я действительно в безопасности.
Я знаю, что Тьёрд обманывал меня, что недоговаривал, но больше не могу на него злиться.
Возможно, что-то изменилось. Возможно это просто остатки страха и благодарность за чудесное спасение. Возможно что угодно, но я лучше побуду той самой пропащей женщиной, и не буду больше слепо бросаться на него с кулаками.
Когда вернемся в замок – заболтаю его до смерти. Пусть рассказывает, каким был, когда впервые сел в седло. Как учился держать меч. Как его тошнило, когда впервые напился до беспамятства.
Я хочу «увидеть» моего Тьёрда. Даже если наше шаткое перемирие продлится всего пару дней.
Мы поднимаемся в небо – и Тьёрд направляет дракона в сторону замка.
— Меня сопровождали два твоих человека, - говорю ему. – Не наказывай их, пожалуйста. Я знаю, что ты не одобряешь моего решения, но они последовали за своей госпожой, потому что у них не было выбора.
— Мы обязательно поговорим о твоих решениях, Кошка. А что касается твоего эскорта – они уже наказаны. Пытались отбить тебя, когда все началось. Я видел тела за воротами.
Будет ложью сказать, что эти люди что-то для меня значили и что мне их жаль. И все же на душе скребут кошки – они погибли, потому что пытались защитить меня. Даже если у них и не было другого выбора – если бы вернулись в замок без меня, Тьёрд бы все равно не оставил их в живых.
Странные сегодня день. И путаные странные мысли в моей голове.
Когда ты по одну сторону конфликта – все кажется ясным и понятным. Есть белое – это ты и твой народ, а есть черное – это они, чужестранцы. А когда оказываешься не территории врага, оказывается, что у них своя правда и своя цель. И с той стороны тоже люди, со своими мечтами и своей, пусть и не понятной, но правдой.
Я вздыхаю и украдкой, чуть подавшись назад, уютно жмусь спиной к груди своего грозного, но очень уставшего мужа.
Глава пятьдесят вторая: Тьёрд
Я не врал Кошке, когда говорил, что ситуация на линии соприкосновения северян и халларнов – очень сложная и нервная. Хотя лично у меня в арсенале для вот таких вещей есть пара словечек покрепче, но не ругаться же при жене, когда она, кажется, чуть ли не спит у меня на груди, и даже не боится, что может упасть на любом неосторожном вираже.
Даже не в постоянных набегах со стороны северян. Дело в странных донесениях, которые в последнее время все чаще доходящих до моих ушей.
Как будто среди халларнов появились те, кто перешел на сторону северян.
Предатели и отступники были и будут всегда, в любой армии, при любых командирах. И чем сложнее в данный момент военная обстановка, тем сложнее людям удержаться от того, чтобы нарушить клятву. Армия Эра выигрывает на всех фронтах, и пара сотен трусов не изменят финал войны. Но люди, выбирающие сторону, должны понимать, какое будущее их там ждет. Должны понимать, что там, куда они уходят, завтра может останется только пепел и дым.
Не так много среди халларнов этаких залетных романтиков.
А еще меньше тех, кто всерьез думает, что сможет отсидеться в глухомани, пока одна сторона режет другую как скот.
Переходить на сторону северян – чистое самоубийство.
Но получается, что там, где счет предателям должен идти на единицы, их почему-то сотни.
И, переходя на сторону врага, халларны берт не только свое оружие и броню, но и вещи куда серьезнее и опаснее. Которые, если ими правильно воспользоваться, могут проредить армию Императора.
Но и тогда победа все равно останется за нами.
Тогда зачем все это? Ради чего?
Я правда собирался побыть вдали от дома совсем недолго: все-таки, у меня молодая жена и «секрет» в подвале, который, хоть и находится в абсолютной безопасности – защитой своей «матери» - все равно должен быть под моим присмотром. Я так и сказал Эру, когда император вызвал меня к себе. Он посмеялся, сказал, что не задержит, а когда я прибыл, сказал, что кое-что случилось.
Кое-что, требующее моего внимания.
Поэтому я, как проклятый, шерстил все границы «перемирия», пытаясь найти хоть что-то, что поможет понять, почему воины императорской армии - закаленные в битвах головорезы, лишенные сострадания и страха, вдруг превратились в бестолковых баранов, обрекающих себя на смерть.
Я нашел много сожженных дотла северных деревень. Осмотрел их, раскопал пару могил и понял, что хоть халларны не имели к этому никакого отношения, все выглядит именно так, словно это – дело рук Императора, его армии и меня, халларнского Потрошителя.
И все было очень… аккуратно, почти без огрехов.
Не просто пара случайных совпадений. От деревни к деревне, от костра к костру я видел четко прослеживаемую попытку свалить все на нас. Если бы не одно «но» - я видел трупы с обглоданными конечностями. Не отрубленными, не сожженными, а именно обглоданными. И при этом – никаких следов дикого зверья.
То есть, с одной стороны кто-то нападает на северян, провоцируя их нападать в ответ на тех, кого они считают виновниками всех этих погромов – на нас. Кто-то не случайно нападает именно сейчас, когда Эр, собрав волю в кулак, кое-как пошел на уступки и согласился остановить кровопролитие, если северяне не будут нарушать границу наших территорий. Пусть и отвоеванных железом и террором.
С другой стороны – эти странные твари, слишком сильные и слишком неубиваемые. Идеальные бойцы. Их нападение не выглядело как хаотичный набег голодного зверья. Они лезли прицельно внутрь. Они знали, на кого нападают. И они жрали тех, кого убивали.
Я мысленно прикрываю глаза, запрещая себе думать об отдыхе.
Мне понадобились почти все силы, чтобы вычистить деревню.
Если бы северяне не отпустили нас с миром – мне бы не хватило сил отбиться. Максимум – прихватить на тот свет десяток-другой, прежде чем сдохну сам.
И с третьей – предатели, которых как след простыл.
До сегодняшней бойни я еще сомневался, что все это – дело рук какой-то невидимой стороны. Этаких серых кардиналов, которые, не встревая в конфликт открыто, умело манипулируют его участниками, заставляя их поступать так, чтобы в конечном итоге победителем были не северяне и не халларны, а они – невидимые генералы. Но теперь у меня нет никаких сомнений, что третья сила все-таки есть и, кажется, именно она собирает вокруг себя приличную боевую силу. Зачем? Допускаю самое мрачное предположение – чтобы завершить то, от чего отказался император – без остатка выпотрошить Северные земли и забрать из его недр драгоценные ресурсы.
Я успеваю заметить вспышку внизу и машинально увожу дракона в сторону. Сильнее обхватываю Дэми за талию – и мы закладываем крутой вираж, уходя от стремительного огненного снаряда, прицельно летящего прямо в нашу сторону.
Какого…?!
Еще пара вспышек – слева, справа. Повсюду.
Мне знакомы эти вспышки. Это как раз и есть то «оружие», которое предатели успели утащить с собой. Но, честно говоря, я не рассчитал, что так много. Тут лупит целая армия, десятка два – не меньше.
Орудия явно установлены так, чтобы максимально перекрыть траекторию нашего полета и не оставить места для маневров.
— Что это?! – кричит Дэми, но я игнорирую ее вопрос.
Еще один вираж, потом резкое падение и не менее резкий, почти вертикальный взлет. Это тяжело с непривычки, но у меня огромный опыт, а вот Дэми приходится трудно. Краем глаза вижу, как она широко раскрывает рот, пытаясь вздохнуть, но сильные порывы ветра не дают этого сделать.
«Потерпи, Кошка, потерпи…»
Еще пару раз мне дьявольски везет избежать попадания, но, в конце концов, удача поворачивается ко мне самой своей поганой стороной.
Я не справляюсь.
Удар приходится в район подбрюшья – нас вмиг переворачивает и закручивает в штопор. Если бы не специальные фиксаторы – обоих бы вышибло из седла.
Я пытаюсь сохранить хоть какое-то подобие управления, но повреждения слишком серьезные – дракон хаотично машет стальными руками и уже ни выровняться, ни удержать высоту.
Что есть сил натягиваю поводья, хоть как-то пытаясь замедлить падение. Его не избежать, но если врежемся в землю «на всем скаку» - нас просто разнесет в клочья.
Второе попадание отрывает дракону крыло и поджигает правый бок. Коптящее черным пламя клочьями вырывается из отверстия и стекает по чешуйчатому боку. Но именно это попадание, как ни странно, помогает мне хоть как-то контролировать полет.
Жаль, слишком поздно.
Верхушки деревьев настолько близко, что мы едва их не задеваем.
Еще одна, уже почти безнадежная попытка замедлиться.
И она почти срабатывает, вот только дракона порядочно трясет. И прежде, чем я успеваю догадаться, что за этим последует, внутри стальной туши что-то с грохотом взрывается.
Нас подбрасывает.
Обоих сразу вышибает из седла.
У меня есть всего мгновение, чтобы принять решение. И это решение на удивление простое и понятное. У меня даже нет альтернативы.
Даже странно, что силы сидящей во мне твари я впервые в жизни использую не для убийства и устрашения, а чтобы спасти жизнь. Пусть и всего одну.
Мы летим вниз, но моя собственная тьма вырывается вперед, стелется под нас, словно подушка. Конечно, удар все равно будет слишком сильным и один из нас его вряд ли переживет, но на мне по крайней мере есть доспехи.
Собираю последние силы, переворачиваюсь в воздухе, придерживая Дэми на себе.
Попытаться стоит.
В последнее мгновение успеваю заглянуть в ее огромные глаза – перепуганные настолько, что хочется выть от бессилия. Мужчина должен уметь защитить свою женщину. Даже если эта женщина считает его своим самым главным в мире врагом.
— Все будет хорошо, - говорю ей, но ветер забирает мои слова.
А потом мы врезаемся в лесную чащу.
Это почти не больно. Только сознание на мгновение все же отключается.
Но прихожу в себя – мы лежим на прогалине у самого края обрыва. Еще с десяток метров – и рухнули бы прямо туда. Только там уже в месиво оба, без вариантов.
Хорошо, что тьма все же немного притормозила падение.
Хорошо, что мне удалось упасть на спину и принять удар на себя.
Плохо, что я уже почти не могу дышать, и боль в центре груди частыми беспощадными ударами растекается по венам. Проклятье, я почти не чувствую ног.
Веки Дэми вздрагивают, и моя жена сперва медленно, а потом торопливо, часто моргая, открывает глаза.
— Что это было? – спрашивает очень хрипло, закашливаясь кровью в ладонь, которую разглядывает с удивлением маленькой девочки.
Очень плохо – ей досталось сильнее, чем я надеялся.
— Нас сбили. – Проглатываю стон боли. - Халларны.
— Что? Зачем?
Хочу отрицательно мотнуть головой, но даже эта слабая попытка отзывается во всем теле такой болью, что на какое-то время я теряю слух и зрение.
Темно и холодно.
Может, Тень уже забрала меня?
— Тьёрд! Тьёрд!
Голос Кошки возвращает меня обратно. Правда, ее черты расплываются, и как бы я ни старался – уже не могу толком рассмотреть ее лицо.
— Все хорошо, - не уверен, что мой голос звучит достаточно убедительно.
— Ты весь… - Хочется сказать «в крови», но произносит это лишь губами.
Поджимает дрожащие губы. Сглатывает, мотает головой. Внутри нее какая-то безмолвная борьба.
— Тебе нужно полежать, хорошо? – Кому она это говорит: мне или чтобы успокоить себя? – А потом мы потихоньку встанем и пойдем.
— Куда? – Хочу иронично улыбнуться, но снова кашляю.
— Ты забыл, Потрошитель, что это – мои земли, и мои снега. Я приведу нас домой.
Решительно дергает и отрывает рукав платья, промокает им мое лицо.
Хорошо, что я в броне. Под ней, наверняка выгляжу, как кусок отбивного мяса.
Даже моя живучесть порой дает сбои.
Потому что, хоть для всех я и бессмертный Потрошитель, на самом деле мне уже давно пора маршировать на тот свет.
Я чувствую себя перерубленным надвое.
— Подожди, - останавливаю голосом мою северянку, потому что даже руку поднять уже не в силах. – Я… Знаешь, уже набегался от смерти. А тут такой вид, что грех не…
— Замолчи! – кричит Дэми.
Сжимает руки в кулаки, замахивается и только в последний момент сдерживает удар.