Блондин медленно потянулся к ее руке, но прежде чем он успел коснуться, раздался пронзительный хлопающий звук. Он упал навзничь, рухнув на деревянный пол, как спиленный дуб. Другой парень размахивал пистолетом взад и вперед, как сумасшедший, ищущий призрака. Раздался еще один хлопок, и на его лбу появилась лужица крови. Он тупо уставился на Пеппер, прежде чем рухнуть на пол.
— Идем. — Вайпер взял ее за руку и потащил за собой. Она продолжала смотреть на два мертвых тела, потрясенная и потерявшая дар речи. Вайпер провел их через две разные двери, но она не обратила на это внимания.
— Кто они были?
— Не знаю. Мне все равно.
Он прижал ее к стене и открыл еще одну дверь. Пеппер попыталась собраться с мыслями. Они уже собирались войти в вестибюль дома. Она слышала голоса и представляла, что у входа будет много охраны. Солнце померкло, и в коридоре было мало света. По словам Вайпера, наемники ее отчима убили команду журналистов, разрушив весь ее план. Вместо того чтобы претендовать на свое состояние, она стала крысой в лабиринте, где все хотели ее смерти.
По другую сторону двери ждал человек с автоматом. Он прицелился в Вайпера, и Пеппер закричала. Она с ужасом смотрела, как к ней побежали еще несколько человек, крича и размахивая оружием.
«Что же я наделала?»
Вайпер использовал глок, с невероятной точностью прицеливаясь и стреляя, сбивая одного за другим. В доме снова раздались шаги. Он бросил пистолет, куртку и полез в кобуру за другим оружием.
Пеппер присела на корточки, наблюдая, как Вайпер двигается, как машина для убийства: стреляет, бьет и переворачивает людей, как в танце.
Он слегка запыхался, когда наконец проверил ее состояние.
— Ты отлично справляешься, детка. Пора уходить. — Вайпер помог ей подняться на ноги, но был сбит огромным мужчиной, одетым в черное. Они врезались в противоположную стену, гипсокартон осыпался от удара. Оба мужчины были крайне сильными, боксировали голыми кулаками взад и вперед, не сдерживаясь. Мускулы Вайпера под его облегающей футболкой, с пристегнутым ремнями оружием напряглись, и она молилась, чтобы он оказался в состоянии выиграть эту битву. Если с ним что-нибудь случится, она будет мертва.
— Черт, — выругался Вайпер, стреляя из пистолета, но промахнулся, когда негодяй отбросил его руку в сторону. Пуля просвистела рядом с головой Пеппер, заставив ее взвизгнуть.
— Сдавайся, ублюдок! — противник Вайпера использовал те же самые приемы, поэтому ни один из них не мог одолеть другого. У этого наемника была бритая голова с темной щетиной и татуировки на шее. Пеппер не была уверена, кто из мужчин выглядел страшнее.
Раздались новые выстрелы, и они оба оказались на полу, борясь. Вайпер схватил мужчину за голову, от чего его массивные бицепсы вздулись, когда он сильно надавил. Через несколько минут тело наемника обмякло, и в доме снова воцарилась зловещая тишина. Тишину нарушало только тяжелое дыхание Вайпера.
— Он мертв? — спросила она, подползая к Вайперу. Из его губы текла кровь, а под глазом чернел синяк. Она хотела поцеловать каждый дюйм его лица, почувствовав облегчение от того, что он в порядке.
Вайпер покачал головой, принимая сидячее положение. Прислонился к стене.
— Он просто без сознания. Я не мог убить его.
— Почему нет? — Из всех остальных киллеров этот парень казался самым жестким соперником. Она не хотела, чтобы он проснулся и убил ее мужчину.
— Его имя Бейн. Он призрак из моего прошлого.
Глава 9
Заселившись в мотель, Вайпер принялся расхаживать по комнате рядом с входной дверью. Свет был выключен, и как бы ему ни хотелось присоединиться к Пеппер в душе, он остался на страже. Сейчас не время наслаждаться хорошим трахом перед сном. Ему нужно разобраться с этим дерьмом. Одна лишь только мысль о Бейне выбивала из Вайпера весь чертов воздух.
— Какие новости? — спросил он, как только Босс ответил на звонок.
— Ну, нападение на СМИ расценили как несчастный случай. Один из киллеров, переодетый репортером, открыл огонь и убил всех. Никто из них не включал свои камеры, но записи с камер наружного наблюдения подтверждают это. Что касается правоохранительных органов, то они считают, что это сделал сумасшедший, которого они не могут опознать. Гребаные засранцы.
Босс не казался впечатленным, и Вайпера беспокоило то, что последует дальше.
— Вайпер, либо Сазерленд умрет, либо она. Или одно, или другое. Ты не можешь вечно охранять ее жизнь.
— Знаю. — Он посмотрел в сторону душа.
— Ты можешь это сделать? Можешь убить ее? Это положит конец всему. У нас есть аванс в десять миллионов. Убей ее, покончи с этим и возвращайся к своей жизни.
Любой наемник увидел бы, как их загнали в угол. Слишком велик риск. Теперь, когда уничтожили репортеров, ситуация стала только хуже.
— Там был Бейн.
— Что?
Бейн не только человек из его прошлого, но и тот, кого Босс пытался привлечь к себе в команду.
— Да, он был там. Я не смог убить его. Послушай, знаю, что должен просто разобраться со всем и мы выиграли бы в финансовом плане, но я не могу этого сделать. Я не могу... убить ее. Не хочу. — Он потер глаза, чувствуя напряжение от всего происходящего. Она призналась, что любит его. Это случилось во время секса, но эти слова стали значимы для него.
Это глупо, но никто за всю его жизнь никогда не говорил ему, что любит его. Никто. Его всегда готовили к тому, чтобы он стал машиной для убийства, и он не мог убить ее, даже если бы захотел.
— Я и не сомневался, что ты откажешься убивать ее. — Босс вздохнул на другом конце провода. — Она долго не протянет, Вайпер. Пеппер всегда будет мишенью, я заглянул в состояние ее семьи, и оно чертовски огромно. Мы говорим об империи, созданной сотни лет назад, которая только укрепилась. Она пережила так чертовски много и продолжает это делать. Они нанимают сотни тысяч людей, и у них действительно хорошая трудовая этика. Пеппер далеко не избалованная принцесса.
— Ты хочешь, чтобы она жила? — спросил Вайпер.
— Да, хочу. Она стоит для нас больше живой, чем мертвой, и не только из-за нашей зарплаты. Если Сазерленд возьмет на себя управление этой компанией, то полетят головы. Этот человек — чистое зло, и он должен умереть. Я выяснил, почему на его стороне так много людей. Он предложил им долю в компании, Вайпер. Это миллионы, если не миллиарды долларов.
Вайпер знал, что ему делать.
— Завтра я уеду.
— Вайпер, ты должен использовать ее как приманку. У меня есть успокоительное, чтобы все выглядело так, будто она мертва. Единственный способ приблизиться к нему — взять ее с собой. Этот парень не собирается останавливаться, и вокруг него будет куча опасных головорезов.
Он снова потер глаза. Все, с чем ему придется иметь дело, он сделает завтра.
— Мне понадобится подкрепление, и я хочу провести с Пеппер ночь. Дай мне это, пожалуйста.
То, что он задумал, наверняка убьет их обоих, но не собирался рисковать их жизнями ни на секунду.
— Мы тебя охраняем. Тебе нечего бояться. Спокойной ночи, и наслаждайся ею. — Босс закончил разговор, и Вайпер выключил телефон, держа его в руке и желая раздавить, чтобы он больше его не беспокоил. Обернувшись, он увидел, что Пеппер сидит на кровати. Даже в темноте он знал, что ей грустно.
— Я не слышал, как ты вышла из ванной.
— Ты разговаривал.
— Ты что-то слышала?
— Да, кое-что. Ты не можешь меня убить или не хочешь?
Слезы блестели в ее глазах, и у него внутри все сжалось. Он не мог видеть ее слез даже секунду. Это слишком для него, и он стиснул зубы. Никогда еще он не чувствовал себя таким слабым, и все же разве это слабость — любить женщину?
— Я не очень силен в таких разговорах.
— Все, что от тебя требуется, — это ответить на вопрос.
— Я не могу убить тебя, ясно? Ты хоть представляешь, насколько бы твоя смерть все бы упростила? — Он взорвался. Он был зол, взбешен и просто вышел из себя. В глубине души он знал, что этот чертов план не сработает. Сазерленд — слишком жадный ублюдок, чтобы позволить какой-то женщине отнять у него то, чего он хотел всё это время: власть, деньги, всё. Мать Пеппер оказалась слишком слаба, чтобы понять, что происходит, и теперь ее собственная дочь должна расплачиваться за последствия этого. — Я мог бы убить тебя прямо сейчас и получить деньги, которые ты прислала в качестве оплаты, а потом — всё, что заплатит Сазерленд. Вот как легко я могу покончить с этим.
— Тогда сделай это.
Он покачал головой и зарычал.
— Как же ты меня порой бесишь, знаешь? Ты богата, и у тебя есть эта идеальная жизнь, но ты ей не живешь. Этого не должно было случиться. Не со мной.
— Что не должно случиться?
Он огорошил ее.
— Вот это! Я не должен хотеть тебя, Пеппер. Я плохой парень. Я знал лишь насилие. Я, черт побери, даже читать не умею, а между тем у меня в кармане лежит бумажка, на которой написано, что мы женаты, и все, что я хочу, это прочитать ее, черт возьми, и чтобы написанное в ней действительно оказалось правдой. Ты хоть это понимаешь? — Он услышал, как она ахнула, и все же продолжил. Нет смысла останавливаться, раз уж начал говорить правду. — Есть люди, готовые уничтожить толпу репортеров, чтобы увидеть тебя мертвой и получить чек с гигантской суммой за выполненную работу. Деньги, которые я собирался получить, когда впервые встретил тебя.
— Тогда сделай это, Вайпер. Я не хочу причинять тебе больше боли. — Она встала, держась за полотенце. Ее волосы все еще были влажными, и она выглядела такой жалкой, но он чертовски любил ее. Эта женщина, эта глупая женщина, которая сбежала, чтобы быть в безопасности. Черт возьми. — Я не хочу, чтобы ты страдал из-за меня.
— Ты глупая, глупая женщина. — Он обхватил ее лицо. Прижавшись лбом к ее голове, он попытался унять свой гнев. — Я не хочу и не буду убивать тебя.
— Это облегчит тебе жизнь.
— Без тебя, Пеппер, моя жизнь не станет легче. — Он легонько поцеловал ее в губы. — Я хочу, чтобы свидетельство о нашей свадьбе было настоящим, не только на бумаге, чтобы мы по-настоящему поженились. Я не хочу убивать тебя, потому что не могу жить без тебя. — Даже когда говорил, он с трудом произносил эти слова.
Пока он рос, всё что он хотел или любил, у него отнимали. Пеппер в любой момент могут забрать у него, а он с этим не справится. Ее смерть просто не должна случиться. Он отказывался это допустить.
— Я люблю тебя, Пеппер. — Он стиснул зубы. — И потому что я люблю тебя, не могу позволить тебе умереть. Я буду сражаться за тебя, сражаться за нас и не позволю тебе умереть, что бы ты ни думала. Я не могу этого допустить.
Наступила тишина, Пеппер молча смотрела на него, не произнося ни слова.
— Ты любишь меня? — она первая нарушила это молчание.
— Да.
— Ты хочешь жениться на мне?
— Знаешь, женщина не должна первой предлагать такие вещи.
— Я говорю серьезно, Вайпер. Ты хочешь жениться на мне? — переспросила она.
— Да. Я хочу взять тебя в жены. Я хочу принадлежать тебе.
— Тогда мы сможем пожениться. Прежде чем мы пойдем и разберемся с ним. Если что-то пойдет не так, ты сможешь получить все это. Ты будешь следующим в очереди, как мой муж, чтобы унаследовать мое семейное состояние. Я хочу, чтобы оно осталось у тебя.
Он прижал палец к ее губам, чтобы заставить замолчать любые слова или планы. Меньше всего сейчас ему хотелось говорить о том, что вскоре произойдет. Она понятия не имела, что эта угроза никогда не исчезнет. Они вместе только на одну ночь, а потом ему придется драться и драться изо всех сил.
— Я не хочу, чтобы ты сейчас думала об этом или о чем-то еще, хорошо?
— Вайпер, мы можем сделать это вместе. Я знаю, что мы можем.
Она всегда видела только хорошее и никогда то, что должно случиться. Казалось, она либо слепа, либо отказывалась видеть правду. Ему это в ней нравилось. Даже после всего, зная, что он сделал, она никогда не осуждала его.
— Почему мы не встретились пару лет назад? — он не спрашивал ни ее, ни кого-либо еще. Правда заключалась в том, что на долю секунды Вайпер глубоко пожалел о своей жизни и пожелал найти способ покончить с ней.
Он не был хорошим человеком и никогда не будет. Откинув голову Пеппер назад, он посмотрел ей в глаза и попытался вспомнить все, что ему нравилось в голубом цвете. Как он напоминал ему океан, мечты, которые часто приходили к нему в детстве. Поглаживая ее щеку, он наслаждался мягкостью кожи, а затем вспомнил ощущение ее тугой, девственной плоти вокруг его члена.
Хотя он и был поэтичен в их последнюю ночь вместе, но все еще оставался мужчиной, мужчиной с потребностями. Он уставился на узел на полотенце. Ее кожа немного подсохла на теплом воздухе. Соблазн ее тела слишком велик, чтобы он мог отказаться от него.
Скользнув руками вниз по ее шее к этому самому узлу, он развязал его и начал медленно стягивать полотенце, позволив ему упасть на пол кучей.
Пеппер не пыталась спрятать от него свое тело, и за это он был благодарен. Его член ожил, твердый, пульсирующий, требовательный, но Вайпер не обращал на это внимания. Сегодня он собирался подарить Пеппер ночь, которую она никогда не забудет. Всё только для нее, для них двоих вместе. Он отогнал мысли о ее отчиме, ответственности и «Королевских киллерах» на задний план.
У него есть эта ночь, и он собирался насладиться каждым ее мгновением.
Отойдя от Пеппер, он снял рубашку, положил пистолет на шкафчик рядом с кроватью и расстегнул ремень. Вещь за вещью и он становился таким же голым, как и она.
Как только на нем не осталось ничего, он подошел к ней, обнял за талию и притянул к себе.
От одного только ощущения ее обнаженного тела, прижавшегося к его собственному, Вайпер был на седьмом небе. В его мире денег больше, чем он мог потратить, но у него никогда не было того, чего он жаждал в детстве — любви. До сих пор Вайпер не знал, каково это любить женщину или быть любимым ею. Много ночей он лежал на холодной земле, дрожа и умоляя кого-нибудь забрать его. Больше всего на свете ему хотелось, чтобы кто-нибудь любил его, прижимая к себе.
Когда Пеппер обняла его, он удовлетворенно вздохнул.
— Я так ждал тебя, Пеппер. Когда был ребенком, я мечтал о женщине, и ты — моя мечта, ставшая явью. В этом мире для меня больше никого нет. — Он отстранился ровно настолько, чтобы поцеловать ее в губы. — И я сделаю все, что в моих силах, чтобы сохранить тебе жизнь.
* * * * *
Пеппер не знала, плакать ей или смеяться. Она никогда в жизни не мечтала о мужчине и всегда верила, что будет всего лишь одинокой деловой женщиной, а семейная империя составит ей компанию. Вайпер ворвался в ее жизнь и заполнил ее собой больше, чем она могла себе представить. Несмотря ни на что, он спас ее, когда в этом не было необходимости, и она влюбилась в него.
Может быть, все дело в стокгольмском синдроме, но опять же Вайпер никогда не причинял ей вреда. Конечно, он грубо хватал ее пару раз, но в тот момент, когда видел, что причиняет ей боль, ослаблял свою хватку. Он казался совершенно неподходящим человеком для любви и все же идеальным. Он никогда ни от кого не принимал дерьма и был чертовски жестоким человеком.
Она любила его всем сердцем и знала, что он готов принять за нее пулю. Пеппер не хотела, чтобы это случилось. Запустив пальцы в короткие волосы у него на затылке, она улыбнулась ему и попыталась сдержать слезы, которые грозили пролиться.
— Я люблю тебя, Пеппер.
Они все же пролились. Она больше не могла сдерживать слез, да и не хотела.
— Давай уйдем вместе, Вайпер. Со временем все утихнет, и мы сможем жить счастливо, только вдвоем. Мне не нужна империя моей семьи. Я хочу только тебя. Это все, чего я хочу.