— Ага, — зачем-то сказала я, с трудом въезжая, зачем мне вообще здесь сдались эти налоги. — Скажи, а те две кандидатки, которые…
— Первые? — перебила Тесса. — Ну, с ними все просто, они вернулись с одного из этапов, не прошли овраг. В этот раз задания просто сложнейшие. Когда отбирали невесту для покойного короля, было легче.
— А король-то почему вдруг покойный? — удивилась я. Тут что, тьма королей?
— Вы там совсем одичали, — Тесса смерила меня презрительным взглядом. — Нельзя до такой степени не интересоваться жизнью государства. Он скончался от болезни. Нынешний король его сын. По-моему, его вообще не планировали так скоро женить, но из-за смерти отца…
Тесса оказалась словоохотливой. Кандидатки все прибывали, я надеялась вытянуть из нее как можно больше до тех пор, пока нас не начнут по-настоящему отбирать. Но увы.
— Девица вин Армаи! — провозгласил кто-то так, что у меня заложило уши, и Тесса поспешно, но с невероятным чувством собственного достоинства поднялась.
— На собеседование, — прошептала она и исчезла.
Что? И тут это издевательство?
Я точно его не пройду.
После этих новостей я вконец приуныла. Громогласный мужик выкрикнул еще пару фамилий, я поискала тех кандидаток… ну, такое, как говорят. Но знать бы еще, по какому принципу они тут отбирают! Может, сейчас заставят из рукавов пироги выкидывать или шкуру снимать. Впрочем, шкура — оно попроще, я бы от платьица с удовольствием избавилась. Даже подумала, что если вернусь домой, замуж не выйду… в смысле выйду, наверное, но точно обойдусь без этой вот ерунды. Неудобно, хоть вой.
— Не переживай так.
Что? Это я уже волком вою?
— Прости. Не возражаешь, если я тут присяду?
Высокая и немного костистая девушка улыбалась так искренне, что меня аж на слезы чуть не пробило. Не то чтобы я строю иллюзии насчет людей, но… приятно, что говорить, увидеть доброго человека. А эта барышня, как мне показалось, из тех, что найдут жучка на тропинке и побегут его доставлять куда-нибудь в безопасное место.
— Садись, конечно, — оскалилась я. Оскалилась не потому, что хотела ее отпугнуть, а просто… ну, трудновато мне было улыбаться по-настоящему. Не та ситуация. — Я Матти Вентри.
А красивое имя. Мне нравится.
— Аури вин Лестараи.
Нормально вообще? И эта тоже «вин»? По аналогии я себя почувствовала реальным лузером. Так нельзя, в конце-то концов. Почему-то в книгах все сплошь в аристократок переселялись. А у меня какое-то ограниченное издание.
— Я не… — начала Аури, садясь рядом со мной и расправляя складки платья. Я отметила, что она умела его носить, но еще раз выслушивать унижающее «я не аристократка, просто...» мне не хотелось.
— Да-да, я знаю, — перебила я не очень-то вежливо, но Аури не обиделась.
— Ты не переживай, — повторила она. — Правда, это больше традиция. Говорят, уже человек тридцать обратно отправили.
— Да? — тут же насторожилась я. Один информатор исчез, так свято место пусто не бывает. — А почему?
— По-разному, — пожала плечами Аури. — У кого-то магии слишком много, сама знаешь, сильным магам семью создавать нельзя. Кто-то уже в браке, кто-то по возрасту не проходит. Информация у секретарей немного устаревшая. Сатта Крединаи вон в свои двадцать три уже вдова с ребенком. Такая счастливая убежала, кому он нужен, этот отбор, — вздохнула Аури, я превратилась в слух.
Но Аури, как назло, посчитала, что тема исчерпана.
— Ну? — поторопила я. — Что значит — кому нужен? Ну, погибают, я знаю, но…
— Ты что, серьезно вот все это хочешь? — Аури изумилась так неподдельно, что у меня опять челюсть отпала. — Ты хочешь пройти на отбор?
Глаза у нее были как у студента, который в кафе случайно наел на три стипендии и только в счете это и выяснил. А я, обругав себя за тупоумие, внимательней осмотрела набившихся в зал девиц.
Ну да, говоря откровенно, энтузиазмом никто из них не горел. Все разбились по кучкам и шептались, как нарочно, в этот самый момент опять явился мужик с луженой глоткой и выкрикнул еще нескольких. Я проводила их взглядом… М-да. Тесса была куда воодушевленнее.
— Ну а почему бы и нет? — выдавила я, очень сильно обескураженная. — Все-таки это король…
Аури опять пожала плечами.
— И что? Он даже на люди не показывается. К королевской семье только министры доступ имеют и всякие там придворные. Его отец, кажется, пытался кое-что поменять, так говорят, неспроста он умер… И королева живет очень замкнуто. И наследные принцы. Я лучше бы в монастырь ушла.
Вот это заявление меня уже категорически не обрадовало. Я тут человек новый, а если у бывалых такие сравнения, стоит прислушаться.
— И опять же, я по любви замуж хочу. Чтобы знать, что ты своему мужу нужна. А отбор, ну… — Аури тяжко вздохнула. — Ни тебе, ни королю от этого никакой пользы. Поженят вас, а вы совершенно чужие друг другу люди. И запрут во дворце на всю жизнь. Пару раз в год появишься на балконе за магическими щитами, помашешь платочком и опять сядешь за вышивку в одиночестве. Ни с родными не повидаться, ни погулять.
Я, конечно, ее понимала. На самом деле у меня и из прошлой жизни был похожий пример… Вон Меган Маркл, побыла принцессой — и хватит, надоело ей быть куклой для публики. Я подумала и решила — у Меган все же любимый муж, ребенок маленький, жизнь интересная и до брака была, а у меня? Ну запрут меня — да ладно, может, до этого и не дойдет, но возвращаться обратно в Вентри? У меня что, есть выбор какой-то?
— А те, кто вернулись… — начала я ну очень уж неуверенно. — Они хотели?..
— Да нет, — улыбнулась Аури. — Моя кузина одну из этих девушек знает неплохо, они даже и рады. А если честно, совсем между нами, — она наклонилась к моему уху и прошептала: — Кузина сказала, что они и не старались совсем. Как увидели этот овраг, так и вернулись обратно. Не получилось — и все. Они ведь уже помолвлены, у них женихи любимые.
И все. Ладно, покивала я. Может, Дженна не такая и дурочка? Быстренько себе пузожителя прикрутила — и всего делов, шиш вам, маменька с папенькой, а не отбор невест для короля.
Но тут до меня внезапно дошло, что и мне замуж поневоле совершенно не хочется. Дело даже не в том, что меня где-то запрут, а просто… Могла бы я замужем побывать и не раз, если бы очень хотела. Делов-то! И мать меня за это пилила — упустила, мол, свое счастье. А какое это счастье? Просто мужик, он не хомяк же, чтобы завел и не паришься. С человеком должно быть комфортно, а еще — чтобы ты каждой встречи ждал, что бы там ни случилось.
Так что, не надо считать себя умнее тех, кто лучше тебя информирован?
— А что, есть какие-то варианты? — прощупала я почву. — Ну, вот я никуда не пройду, что тогда? Возвращаться домой? Мне тоже не хочется.
— Да почему? — удивилась Аури. — Если свои деньги есть, хотя бы немного, снимешь комнатку. В городе работы полно, ты ведь точно грамотная. Можно в школе учительствовать, можно в любой магазин для барышень наняться, а если денег достаточно — свой открыть.
Ого, подумала я, постаравшись, чтобы физиономия не залучилась внезапным счастьем. Значит, нравы тут не особенно строгие, можно и работать, и жить нормально. Конечно, учительница это не хозяйка отеля, но чем моя-то работа бухгалтера по первичке была интереснее? А если открыть отель…
— А если денег не очень достаточно? — вздохнула я. Платья, конечно, клевые, но на них если только протянешь, пока работу себе не найдешь.
— Тогда проходи на отбор, — засмеялась Аури. — Хотя, конечно, среди нашего круга таких желающих мало. Вот когда до крестьянок дело дойдет, они друг другу косы будут выдергивать.
— Из-за трона? — ухмыльнулась я. Ну да, история Золушки.
— Из-за денег, — нахмурившись, пояснила мне Аури. Похоже, она меня тоже за дурочку посчитала в конце концов. — Тем, кто примет в отборе участие, пусть даже до конца не дойдет, дадут достаточно денег. Ну как достаточно, — поморщилась она, а я досадливо закусила губу. На пару платьев, что ли? — Замок ты на них, конечно, не купишь, но доходный домик в столице — вполне. Лично я себе колье присмотрела, а ты что купила бы?..
В местных ценах мне еще предстояло разобраться. Но в голове уже созрел фантастический план.
Глава шестая
Я заинтригованно потерла руки. Не нужен мне особо этот король и королевство не нужно тоже. Но отбор, за участие в котором дают бабло?..
Да это же решение всех проблем в моей жизни! Отель, да, конечно, я обязательно открою отель! Для Аури, наверное, это не деньги, и для моей семьи тоже. Вряд ли мне такую сумму в сундук положили, а тут такой шанс!
Шансище! Плевать мне, короче, на короля, пусть сам как-нибудь разбирается! Но на отбор я попаду, если надо — прогрызу себе участие!
— Я могу сесть рядом с вами?
Похоже, это была последняя партия девиц. Тем более что и двери закрылись, а глашатай то и дело выкрикивал новых участниц. Они не возвращались, что было странно. Все выбывали или все проходили? Не ели же их там, в конце концов.
— Да, конечно, — позволила Аури, а мне было решительно все равно.
Я уже витала в розовых мечтах. Деньги. Я могу получить деньги и жить на них припеваючи! Да я еще когда работала на ресепшн, мечтала, что когда-нибудь открою свой отель! Мечтать, как говорится, не вредно, и вот результат!
Наверное, у меня лицо было слишком довольное.
— Меня зовут Ринга Станти, — представилась новая девушка. Хоть эта такой же лузер, как я. Мы с Аури тоже назвались, потом помолчали. — Наверное, я не пройду, а жаль.
Аури улыбнулась не то понимающе, не то презрительно. Я же отметила, что платье у Ринги было бедновато по сравнению с нашими.
— Нам бы помогли эти деньги, — смутилась Ринга. — Отец нанял бы новых работников. Может, смогли бы немного поднять поместье. Последний неурожай был очень некстати.
Я вспомнила Тессу и подумала, что вот кому бы действительно стать королевой. У нее уж точно никто в потолок вместо работы плевать не будет. На ходу подметки рвет. Эта будет сидеть взаперти, но и министров так драть будет, что клочки по всему дворцу полетят. Королева-трудоголик — ужас королевского двора! Я про себя посмеялась и чуть не пропустила выкрик уже основательно охрипшего глашатая.
— Девица Станти! Девица Вентри! Девица Мареи!
Ринга тяжко вздохнула и изящно поднялась. Наверное, здесь очередность была не по знатности, а по велению левой ноги. А вот девица Мареи была маленькой, полненькой и очень вертлявой. Она мне наступила на подол и даже не извинилась. Я сдержала ответный удар, все-таки юбка не поехала по всем швам — и то хорошо.
Тощий как высушенная змея секретарь проводил нас в огромную комнату, сильно смахивающую на универскую аудиторию. Только вместо студентов за столами сидели кандидатки, а там, где в нормальных местах стоит кафедра, торчали за столиками несколько пыльных мужичков. Кандидатки что-то писали, а мужички перешептывались и чесали лысины.
Я собиралась сесть вместе с Рингой, но мне быстро обломали весь кайф. Секретарь сам определил, куда мне усесться, а потом развел Рингу и девицу Мареи по разным углам. Я поискала среди голов Тессу — безрезультатно. Ну, ладно, это почти как набор в «Гранд Отель». Будем бороться за перспективы.
Похоже, язык мой — враг мой, еще и работает как фиговая предсказательница. Не успела я сравнить процедуру с надоевшими мне при жизни еще собеседованиями и приуныть на этот счет, как очередной юный менеджер по перекладыванию бумаг принес мне целую стопку. И перо с чернильницей. Издевается, гад, я же этим писать не умею!
Но секретарю это было, как говорится, до фени. Они вообще были здесь какие-то молчаливые, то ли значимости себе придавали, то ли следовали правилу «молчи — сойдешь за умного».
Теперь за умную приходилось сходить мне…
Я была, говоря откровенно, готова к провалу. Всякие тесты на логику у меня выходили не очень. Дженна говорила что-то про магию, так что я придвинула листочки к себе с опаской, ожидая увидеть там что-то вроде «где найти безоар» и «чем отличается аконит от клобука монаха». И «страница триста девяносто четыре — вы самое слабое звено, прощайте». Оказалось, что нет.
«Кем вы видите себя через пять лет?»
«Назовите три ваших самых сильных и самых слабых качества».
«Расставьте по порядку от одного до десяти ваши жизненные приоритеты...»
Я подавилась, закашлялась и, прикрывая рот ладонью, откинулась на спинку скамейки, пытаясь как-то переварить прочитанное. Нет, серьезно?
Здесь где-то черная дыра? В нее проваливаются эйчары с самомнением? Или я не одна тут такая, что ли, попаданка с причудами, просто мне за какие-то заслуги повезло больше, чем остальным?
«Нарисуйте дом...» И это здесь? Здрасьте, приехали. Постройте свекровь и посадите печень. Не на ту напали, дорогие мои!
Я проводила насмешливым взглядом очередного секретаря с партией кандидаток. Тот это был, что меня приводил, или нет, я не разобрала, все они тут на одну физиономию. Что-что, а это меня не пугало. На дурные вопросы интернет знает верный ответ.
На «пять лет» отвечала я уже неоднократно и знала, что «главный бухгалтер» почему-то очень не нравится главбуху нынешнему. Поэтому я, нещадно уляпав листок чернильными пятнами, кое-как написала:
«Человеком, которому доставляет удовольствие видеть результат того, что он делает».
Косноязычно, конечно, но я не книгу в издательство подаю, редакторов нет. Все равно половину ответа не видно, кляксы мешают.
«Я целеустремленная, командный игрок, усидчивая».
Подумав, я вычеркнула «командного игрока». Мало ли, как поймут. Например, как намек на командные упражнения в горизонтали. А этого нам не надо!
Очередная клякса уселась на лист, а я дописала: «верная и умею дружить». Даже и не соврала. Пусть мои подписчики в инстаграме будут свидетелями!
Мысленно похохатывая, а я знала, чем сбить рекрутерам жизненные установки, дописала «отрицательные качества»:
«Амбициозная, не прощаю обид, в том числе за друзей, иду к цели по головам».
Как правило, на таких ответах эйчары зависали надолго, чаще всего им требовался жесткий рестарт — водички попить, в затылке почесать, в туалет выйти. Меня это в плане одобрения анкеты, конечно, ни фига не спасало, но душу я отводила. Итак…
Жизненные приоритеты я расположила, конечно же, как «положено» — «общественные» выше, «личные» ниже. «Деньги» и «признание» вообще спустила на самое дно, про себя посмеявшись. Судя по вопросам анкеты, этот эйчар сюда не провалился, его упихали насильно, может быть, даже не соискатели, а собственный шеф. Настолько идиотской была анкета!
С остальными вопросами я тоже не парилась, ничем от привычной мне ерунды они не отличались. Нарисовать дом и девушку мне труда не составило, а вот на «несуществующем животном» я зависла уже сама. Откуда я знаю, черт побери, что тут существует, а что нет?
Но находчивости мне было не занимать, и я корявенько, потому что лучше все равно не умела, изобразила на листе утконоса. Все равно это нечто такое, что то ли есть, то ли нет. Для наглядности я нарисовала ему яйца, которые он отложил, а в сумке — детеныша. Рисовать пером было очень неудобно, а я увлеклась деталями и не сразу сообразила, что яйца выглядят слишком уж подозрительно. Очень намекающе. Никак не яйцами, я бы сказала, но исправлять было поздно.
Остальные листки меня знатно опечалили. Не то чтобы я надеялась проскочить на образной ерунде… Была надежда, конечно. Но подспудно понимала, что и что-то здешнее обязательно влезет.
Очередной лист как раз стал той самой «страницей триста девяносто четыре». Половину слов я не понимала вообще. Что может значить «Нанесите криптеры на соответствующие ладоны»? И какие-то квадратики по всему листу. Методом тыка можно, конечно, но что значит «криптер»? Как он выглядит и из чего состоит?
Часа через два, когда в аудитории уже почти никого не осталось — видимо, у прочих криптеры затруднений не вызвали — я разглядывала дело рук своих. Несмотря на то, что я получила с новым телом умение говорить на местном языке, читать и писать, русский я не забыла. Так что в выбранных произвольно квадратиках вместо криптеров было написано то самое слово, которым на моей родине часто украшают различные вертикальные поверхности. Это все от отчаяния и дефицита воображения. Не иначе.