От долгого сидения в одном положении заломило шею, голова просто-таки гудела. Вася уже давно заснул, свернувшись клубком на подоконнике. Аню, несмотря на измотанность, продолжали мучить тревоги. Слишком много на нее свалилось в последнее время. Спасибо родственнице, чтоб ей икалось!
Провалялась без сна около часа, после чего откинула одеяло и прошлепала босыми ступнями к холодильнику. Если не дающую покоя проблему решить невозможно, не хватает сил и знаний, то можно создать себе другую проблемку, помельче. Угрызения совести из-за злоупотребления сладостями отлично подходят для этой цели. Метод проверенный, называется — «Ширма». Действует безотказно.
После аккуратного уничтожения оставшегося мороженого, Аня наконец-то успокоилась.
Вслух пообещала устроить себе завтра разгрузочный день и заснула, как только голова коснулась подушки.
Отступление.
О нем, о носатом.
— Как продвигается дело?
Рано или поздно, этот вопрос должен был прозвучать. Письменных отчетов начальству мало.
Алексей подавил тяжелый вздох и изобразил на лице энтузиазм и готовность служить отечеству.
— Продвигается, — постарался, чтобы прозвучало бодро. — Ведем постоянное наблюдение за местом кражи. Маячки, прослушка, охранка, пока ничего определенного не дали. В числе посетителей обнаружили парочку наших клиентов, проверку ведем сразу по нескольким направлениям.
Днем за лавкой Гуммель следил напарник, а ночью, с той самой крыши напротив окна спальни, Алексей.
— Так ты можешь журналюгам заливать, у тебя хорошо получается. Мне давай конкретно.
— Ищем зацепки, Флориан все еще обрабатывает улики и оставшийся магический след. До сих пор все следы были ложные. Пусто — ни ведьмы, ни артефакта. Там все знатно запутано, работал явно профессионал, и явно наследил он намеренно.
— Свидетели? Что там с племянницей?
С племянницей все хр. ново, она препятствует расследованию, — подумал Алексей, вслух же постарался правдоподобно наплести про 'не хотим спугнуть, наблюдаем. Вполне может быть причастна и вскоре вывести на Эльфриду'.
На шефа не подействовало. Седой грузный оборотень потеребил указательными пальцами кончики своих ушей. На слегка удивленный взгляд Алексея, пояснил:
— Лапша у тебя какая-то неубедительная, дохлая. Висит плохо, на ушах не держится.
Григорий Иванович потянулся и взял с подоконника любимый набор дартса. Не целясь, кинул первый, с желтым наконечником, дротик, в мишень. Черно-белый полосатый круг располагался на входной двери позади Алексея.
— Ты понимаешь, что время уходит? Меня трясут все кому не лень — глава клана Артефакторов названивает утром, в обед и вечером. Господин Монд, так неожиданно лишившийся возможности воспользоваться Чистой слезой, орал как бешеный. Пресса рыскает и караулит на каждом углу. Общественность возмущается!
Последнее, про общественность, прозвучало с изрядной долей издевки и второй дротик полетел точно в цель. Ухо Алексея дернулось.
— Всем нужен результат, а ты мычишь что-то невразумительное! Это твой шанс показать себя, или же облажаться перед всей «общественностью» по полной. Если бы не твоя репутация и фамилия, хрен бы тебе, а не громкое дело. У деда можешь дурака валять, а здесь…
Фразу шеф не закончил. Понял, это удар ниже пояса. Всего, что имел, Алексей добился сам, и работал он на совесть. Деду, гуру военных всех времен и видов, не позволял вмешиваться ни в свою карьеру, ни в личную жизнь. Но от знаменитой фамилии, к сожалению, избавиться невозможно. У оборотней все не как у людей. Кланы, чтоб их!
Да и дело Чистой слезы совсем не «чистое», с гнильцой. Интуиция Алексея вопила, предупреждая о неясной подставе. Он уже настолько вымотался, что и не рад был предоставленной возможности карьерного роста.
— Ты в лавку Гуммель ходил? — пошел Георгий Иванович на примирение, метнув третий дротик.
— Заходил, осмотрелся. Пока без вопросов. Задерживаться не стал, не хотел спугнуть объект, — правда и ничего кроме правды.
— Да что ж она такая пугливая-то… — проворчал шеф. — Короче, у тебя три дня. Если вы с Ведерниковым за это время не выйдете на след, я передаю дело Стенко и его команде. Он итак возмущался, что дело тебе дали. Через его голову, так сказать.
Алексея перекосило от упоминания 'опытного, придерживающегося консервативных взглядов и методов' детектива. Старикан при каждой встрече норовил схватить за пуговицу и поучить уму-разуму, надавать советов и наставлений, о которых его никто не просил.
Во многом шеф прав. Да чего уж тут, — во всем прав! Невозможно раскрыть дело, избегая единственную родственницу главной подозреваемой, — исчезнувшей в неизвестном направлении ведьмы. Других ниточек, как ни старались, найти не смогли. Все следы обрываются в лавке Гуммель.
Ведьма исчезла перед самой передачей артефакта, вместе с ней и Чистая слеза. Все. Осталась племянница и ведьмин кот.
В данную минуту Алексей очень злился, прежде всего, на самого себя. Он уже не желтопузый щенок, а ведет себя именно так — подглядывает издалека за "объектом", пускает слюни и мямлит, вместо того, чтобы найти решение и действовать, добиваться поставленной цели.
Намеренно разминувшись с напарником, направился в ближайшую магическую аптеку. Нужно купить какие-нибудь капли для насморка. Оборотни отличаются отличным здоровьем и иммунитетом, многие препараты, опасные для обычных людей, оборотня заставят лишь чихнуть. Алексею же, во что бы то ни стало, необходимо отбить обоняние. Иначе работе конец и начнется нежданный, негаданный, вне всякого сомнения, самый ужасный период его жизни — брачный.
Алексей не собирался сдаваться, менять устоявшийся уклад жизни, рисковать работой. Бедный желтопузый песик, не подозревает, что ни насморк, ни средства посерьезнее уже не помогут.
Ловушка захлопнулась. Поздно.
Глава 6
Суббота
В субботний день всегда многолюднее, чем на неделе, и торговля идет куда бодрее. На Ратушной площади проводят ярмарку, разноцветные палатки вырастают как грибы после дождя, заполоняя все уголки Старого города. Машинам в этот день въезд запрещен.
Местные жители и, конечно же, туристы прохаживаются по улочкам, протискиваясь между прилавками, разглядывая уже не столько средневековую архитектуру, сколько предлагаемый бойкими продавцами товар.
Разодетые в стилизованную под старинные наряды одежду мальчишки выкриками завлекают покупателей в рестораны и кафе, из которых плывут аппетитные запахи. Тут и там встречаются жонглеры в длинных-предлинных полосатых штанах, одетых поверх деревянных ходулей. Народ развлекается, кто как горазд.
Аня не смотрела по сторонам, целенаправленно шла к скрытой за десятками спин небольшой повозке. Аромат, исходивший от стоявшего в ней котла, зазывал к себе лучше любых звонких голосов и лозунгов. Только в субботу и только в Вышгороде можно купить самый вкусный в мире миндаль, обжаренный в сахаре, корице и других ароматных специях.
Вчерашнее обещание о разгрузочном дне благополучно забылось, и Аня спешила купить самый большой из всех имеющихся в ассортименте, сверток карамельной, хрустящей, теплой сладости. Даже не постеснялась слегка поработать локтями, чтобы побыстрее пробиться к улыбчивому усатому продавцу. Нужно еще успеть вернуться на Длинную и вовремя открыть магазин.
Сегодня Аня проснулась задолго до звона будильника. Хотелось куда-то бежать, начать действовать, успеть все и даже больше, внутри, будто сжатая пружина. Не терпелось еще раз встретиться с подозреваемыми из списка, с этими псевдо-клиентами. Апатия ушла, осталась решимость выяснить правду и найти тетю Фриду. Предчувствие подсказывало, что сегодняшний день не пройдет зря.
Пальцы липкие от карамели, кусочки миндаля застряли в зубах. Первым покупателям пришлось улыбаться, не разжимая губ. И только Аня решила сходить по-быстрому в квартиру и привести себя в порядок, как доселе совершенно спокойный Вася вдруг спрыгнул со стойки и, подбежав к двери, встал перед ней как вкопанный. Из его груди доносилось угрожающее рычание, хвост бил из стороны в сторону.
Аня перевела взгляд на улицу и от неожиданности охнула. Быстро присела и спряталась за прилавком, не успев подавить глупый порыв.
По ступенькам на крыльцо поднимался носатый герой фантазий. Движения странно скованные, будто каждый шаг дается ему с трудом. Приближался медленно, но неотвратимо и слишком быстро для того, чтобы Аня успела выйти из ступора.
Сидела на корточках и в отчаянии кусала губы. Ну вот где справедливость?! Где?! Когда все отлично, живот не выпирает после литра мороженного, платье сидит идеально, когда лицо чистое без прыщей и волосы только вчера уложены опытной рукой парикмахера, то интересных парней днем с огнем не сыщешь. А вот когда совсем не готова и голова третий день не мыта, то вот он — пожалуйста!
Тренькнул колокольчик. Громче зашипел Вася.
— Выходи, я тебя видел. И привет, — поздоровался незнакомец и громко чихнул.
Медленно выдохнув, Аня поднялась. Смотреть правде в глаза не хотелось, но для грустных выводов не потребовалось долгих раздумий. Собственный образ возник в сознании подобно четкой фотографии.
Куцый хвостик завязан старой растянутой резинкой, на лице ни грамма косметики, под глазами синяки, на стеклах очков отпечатки липких пальцев. Ноги в джинсовых шортах белые до синевы. И в довершение картины — сыпь на носу, последствия вчерашнего праздника живота.
Аня без улыбки, угрюмо посмотрела на посетителя.
— Здравствуйте! — могла бы собой гордиться, приветствие прозвучало, как ни в чем не бывало, непринужденно и спокойно. Чуть подрагивающими пальцами она нашарила на стойке карандашь. — Я поднимала тут, вот… Уронила ручку.
Носатый молчал, в упор рассматривая девушку. Та вмиг вспомнила свои романтические мечтания с незнакомцем в главной роли, поцелуи под луной и прочие непотребства. Вот ведь! Она думала, что никогда больше не увидит его, поэтому и не скромничала, фантазируя.
Краска залила лицо, а взгляд заметался в поиске спасения. И нашел его, как ни странно.
— Вася, фу! Место! — гаркнула, забыв на секунду, что имеет дело с котом, а не с собакой.
Шерсть дыбом, спина дугой, Василий ходил вокруг одетых в джинсы ног посетителя и всем видом выражал готовность напасть и разорвать на клочки.
Носатого грозный зверь не впечатлил и не напугал. Казалось, его взгляд намертво прилип к красному смущенному лицу девушки напротив. Если глазами можно было бы съесть, то на месте Ани уже валялись бы лишь сандалии.
Сама она была и не прочь исчезнуть. Например, провалиться сквозь пол от стыда.
Обреченно вздохнув, махнула на злого Васю рукой. Постаралась успокоиться и выглядеть невозмутимо. Удалось или нет, непонятно. На носатого Аня так и не смотрела, взгляд уперся в собственные руки на стойке.
— Я могу вам чем-то помочь? — спросила, когда молчание стало затягиваться.
Парень откашлялся, подошел ближе и положил ладони на полированную поверхность, рядом с напряженно сжатыми кулачками продавщицы.
— Анастасия Владимировна Гуммель?
— Да-а, — ответила растерянно, не утверждение, почти вопрос.
— Уверены? — как-то невесело уточнил носатый, шмыгнув носом.
Аня быстро подняла взгляд и посмотрела собеседнику в глаза. Смущение не исчезло, все также мешало ровно дышать, но Аня вспомнила о своей задаче, о тетушке и о расследовании. О шести подозреваемых в своей таблице. Носатый один из них и сейчас самое подходящее время хорошенько его допросить.
В ответ на уточнение промолчала. Теперь ее очередь, преодолевая неловкость, разглядывать собеседника. Последний, в отличие от недавнего поведения Ани, взгляда не отвел.
Карие глаза против голубых, двое падают все глубже и глубже во взгляд друг друга. Пока карие не стали черными, пока голубые не растворились во тьме напротив, и крупные горячие ладони не накрыли сжатые в кулаки ладони девушки.
Касание ошеломило обоих. У Ани перехватило дыхание, парень же резко втянул носом воздух. Мягко погладил кисти девушки, распрямил сжатые пальцы, медленно обводя каждый. Чувственно, так приятно и так правильно. Глаза в глаза, рука в руке. Еще ближе и глубже. О долге и намерении расспросить, выяснить правду, забыли оба.
Но только не Вася. Кот запрыгнул на прилавок и нагло вклинился между выпавшей из реальности парочки. Прищурив злющие глаза, зарычал на парня, в то время как хвост метался у Ани перед лицом, задевая пушистым кончиком нос и рот девушки.
Она отшатнулась, вырвав ладони из рук незнакомца. Происходящее слишком напоминало тот жуткий случай, когда приторная дама также, гляда в глаза, загипнотизировала Аню. Правда, то ощущение было несколько другим, гораздо менее приятным… Но все же. Дело приняло опасный оборот.
— Что вам нужно? — прошептала, старательно пряча взгляд и скрестив руки на груди, закрываясь и защищаясь.
— Поговорить, — также тихо ответил носатый и отступил на шаг.
— Кто вы?
— Уголовный розыск, — сказал и ждет реакции, следит, не отрываясь.
— Очень приятно.
Высказывание удостоилось скептичного смешка. Васю ловко столкнули на пол, да так, что он не успел ни поцарапать, ни укусить, ни оказать какого другого сопротивления. Кот резко замолк и приземлился у противоположной стенки, мягко опустившись на четыре лапы.
Следователь начал обстрел вопросами. Как два игрока в пинг-понг, Аня и носатый стояли, разделенные узким прилавком, и перекидывали друг другу слова. И эту партию Аня, совершенно определенно, продула.
— Как давно вы виделись с Эльфридой Фридриховной?
— Эм-м, давно.
— Насколько?
— В прошлом месяце ходили вместе кофе пить.
— После этого вы с ней не встречались?
— Нет.
— Другим способом связывались?
— Да.
— Каким?
— … Насколько вы с ней близки? Она вам доверяет? О чем говорили? Точнее… Куда? Когда? Во сколько именно? Зачем? Почему? Кто? Как? Где? Сколько?
И самые странные, нелепые, на Анин взгляд, перлы:
— Учитесь и живете среди людей?
Х-ха! Знаете, нет, среди зверей, в зоопарке.
— Почему?
Н-ну, чужой среди своих, свой среди чужих…
— Вид?
Полосатый! — мысленно издевалась Аня. Вслух же переспрашивала, что уважаемый следователь имеет ввиду.
— Верите в магию?
То, что работает в эзотерическом магазине, — временно работает! — и то, что у нее чокнутая, — совсем немного на самом деле, — тетка, еще не значит, что и сама Аня 'того-этого'. Неприязнь и какая-то детская обида на носатого усиливались.
Аня держалась из последних сил, с видом мученика отвечала на дотошные вопросы. Хотелось огрызнуться и нахамить. Это она должна допросить, выяснить правду, а на деле растерялась. Даже не потребовала предъявить удостоверение! Не спросила, что, собственно, случилось?! По какому поводу задействована полиция?
Она все время боялась соврать или сказать лишнее, и этим как-то навредить тетушке. Но как тут схитришь, если сама ничего не знаешь и не понимаешь?! Эх, Фрида, Фрида, во что же ты ввязалась? Во что племянницу втянула? Зачем? Разве не долг любящей тети обезопасить дочурку погибшей сестры?
Происходящее никак не желало укладываться в голове. Да и сыплющиеся беспрестанно вопросы, дезориентирующие, быстрые и острые словно стрелы, не давали возможности задуматься и придумать какую-нибудь более эффективную линию поведения.
Вдобавок игра в гляделки и недавние нежные касания сбивают с толку. Что это вообще было?! Как это понимать, где подвох? У полиции новые методы работы с кодовым названием "Нежность и ласка"?
— Извините, — решилась прервать допрос, — можно взглянуть на ваш документ?
Спросила и неосознанно втянула голову в плечи. Мало ли, носатый большой, сильный и опасный, недовольно хмурится. Вряд ли предположение о нетрадиционной ориентации правдиво. Слишком он мужчина. Причем, похоже, что очень даже брутальный. Несмотря на то, что блондин.
Алексей сильно удивился просьбе, но виду не подал. Рука, что совсем недавно гладила Анину ладонь, протянула синюю книжечку. Протянула, но из пальцев не выпустила.