Элькассар в этот раз сидел не во главе судейского стола, а занимал кресло в зрительских рядах. И пребывал в дурном настроении.
«Подставил, гаденыш. Только-только уладил дела с оборотнями, а тут такой позор! Надо было удавить ублюдка еще в колыбели!».
И не догадывался король, что все те судьи, что сейчас вершили закон над его сыном, не собираются ограничиться вынесением приговора бастарду. Самого Элькассара ждет беспрецедентное судилище, после которого ему не уберечь корону, хорошо бы сохранить голову.
Пришло время для определения наказания, и суд в полном составе удалился в отдельное помещение. Элькассар, на правах не отца, но короля, потребовал своего участия.
Он сам пришел в расставленную ему ловушку.
Двери, как испокон веков происходило, опечатали с помощью магии, и лишь единое мнение судей позволило бы те двери открыть. Но даже самые смелые предположения об исходе дела бастарда короля и близко не были похожи на то, что происходило в реальности в судейском кабинете.
— Ваше Величество, займите, пожалуйста, место с другой стороны стола. Сегодня не вы глава суда, — Смерть, как только закрылись двери, перестала походить на смазливого юношу. Воин в черном плаще с наброшенным на голову капюшоном указал косой — символом того, что ничего не вечно под Лурусом, на одинокое кресло. Сам встал за спиной короля. Как страж, как вершитель закона.
Элькассар, тронув навешанные на шею амулеты, снисходительно улыбнулся.
«Что за детские ритуалы? Еще бы в горн подудели для острастки. Думают, поставив за спиной Смерть, обезопасили себя? Любого из них не сейчас, так потом уничтожу», — король останавливал взгляд на каждом из судей.
Центральное место занимал лорд Петэр Вардбрук из рода Несущих знание.
«Важен, как надутый индюк».
Рядом откинулся на спинку кресла Изегер Ханнор. Его губы кривила улыбка, но мысли явно были не здесь.
«Вот за кого надо было отдать Самфиру. Ну кто же знал, что строн Рвущих пространство пусть через семьдесят лет, но вернется?»
Справа от главы суда сидел Цессир-старший. Этот сверлил короля взглядом.
«Двуликие от природы. Никто не знает, что у них творится в голове. Надо было с ними первыми покончить».
Как же долго он плел паутину своей власти! Элькассар не желал покидать Агрид. Зачем? Если уйти вслед за Источником в новый мир, неизвестно, примет ли этот мир его как короля? А вдруг правителем станет Смерть? Или Валааху надоест изображать из себя обиженного, и он потребует корону? Что тогда будет ждать самого Элькассара? Бездна? Или прозябание у Источника?
Нет, власть для него все.
Сейчас в его семье можно найти представителя любого самодержца Всемирья, и он, Элькассар, дергает за ниточки каждое государство. Долгие лета, множество жен, еще большее количество любовниц и, как следствие, детей, позволили ему стать центром этого мира.
«Оборотней в моем роду нет, — поправил себя король. — Но и этот вопрос не из неразрешимых. Сегодня Песчаный Хаюрбат как никогда близок. Сколько у Хаюрба дочерей? Первый советник упоминал, что-то около двадцати? Для одной из них всегда найдется королевский ублюдок».
Слово «ублюдок» вернуло к мыслям о Кларидии.
«Отдать мальчишку на растерзание или потребовать право короля на помилование? С одной стороны, сын, а с другой — кость, которую можно бросить и отвлечь от последних событий во дворце. Что я потеряю, если Кларидия осудят? Дэйте носит его ребенка, а, значит, когда-нибудь Элькассары станут властителями и над зернами саара. В то же время слухи о том, что во дворце случилось нападение оборотней, не удержать. Благо Первый советник прикидывается, что ничего не помнит».
Элькассар остановил взгляд на бумагах, стопкой лежащих на столе.
«Если не будет у них удовлетворения от дела бастарда, могут начать расследование, и тогда придется объяснять, почему не сработала магическая охрана и пропустила в самое сердце королевского дворца оборотней. Хорошо, что Хаюрб уволок эту девку с собой, а, следовательно, нет свидетелей нашего с песчаным королем сговора. Гаррон тоже вместе с оборотнями сгинул, что, несомненно, жаль — мы потеряли влияние на его отца, но в другом случае пришлось бы Цессира-младшего ликвидировать как свидетеля сговора с хаюрдагами. Дура Самфира приволокла пса в зал переговоров. Сидит теперь, сопли на кулак мотает».
— К-хм, — лорд Вардбрук привлек общее внимание. Король вздохнул и сел ровнее. Покосился на орудие Смерти, чье острое лезвие зависло над головой. — Мы все здесь собрались, чтобы вынести приговор… — начал ректор.
Король поднял руку в останавливающем жесте.
— Я согласен, что Кларидий преступник. Готов принять любой приговор, вплоть до смертного. Возражать не стану.
Бастард застонал и уронил голову на руки, скрещенные на перегородке, отделяющей скамью подсудимых от общего зала. Он понял, что обречен: молить отца бесполезно.
Цессир нахмурил брови. «Что, Гердих? — Элькассар не смог скрыть кривую улыбку. — Не ожидал, что я так быстро сдамся? Когда узнаешь, куда делся твой сын, поймешь, почему я не стал вступаться за бастарда. Закон Первых магов соблюден. Око за око».
— Мы, Первые из Первых, собрались здесь, — повторил лорд Вардбрук, — чтобы вынести приговор королю.
— Ты хоть слышишь, что произносишь, Петэр? — насмешливый взгляд Элькассара остановился на ректоре академии, а ныне главе суда. — Я понимаю, многие лета и все такое, можно страдать маразмом и перепутать, но Кларидий далеко не король, и даже если выживет, им не станет!
Однако рука правителя потянулась к висящим на шее магическим амулетам, среди которых Цессир опознал смертельно опасные. Но Смерть не дремала. Лезвие косы блеснуло рядом с горлом Элькассара.
Жаждущая крови сталь холодила кожу, яснее ясного говоря о намерениях судей.
— На самом деле? Я не ослышался? Судить меня, короля? — он брезгливо отодвинул от себя лезвие.
Ненависть поднималась волной, но Элькассар нарочито широко улыбался. Он принял расслабленную позу, намекая тем, что ему опасаться нечего. Что взять с шаловливых детей? Поиграют в закон и успокоятся, стоит строгому родителю погрозить пальцем. Этого и раньше было вполне достаточно. Молнии из этого самого пальца метать ему позволяли древние корни. Помнится, прежнее здание суда выгорело дотла.
«Молодец дед, не побрезговал взять в жены погодницу из рода Говорящих с грозой».
— Ну-ну! — продолжил свой монолог король. — Посмотрим, какие доказательства вы мне на этот раз приготовили.
Уже которая по счету попытка справиться с семейством Элькассара проваливалась. В последний раз судьи не смогли доказать, что именно наследник трона оказался повинен в поражении западной армии в кровавой битве с эльфами. Ответ понес командующий, закупивший у Сытых колдунов поддельные амулеты Смертельного огня. На всех документах стояла его подпись, хотя на поставщика вывел старший сын короля.
— Интересно бы узнать, в чем вы меня обвиняете, — Элькассар сложил руки на животе, будто приготовился увидеть захватывающее театральное действие.
— Обо всем по порядку, Ваше Величество. Уверяю вас, судебные формальности будут соблюдены, — произнес лорд Вардбрук, и Цессир пододвинул к центру стола памятную пирамидку. В воздухе поплыло изображение молодого человека, отвечающего на вопросы дознавателя.
— Кто это? — король проявил нетерпение.
— Наш первый свидетель — лорд Фар Дафой из рода Читающих письмена, выпускник магической академии, ныне работающий в библиотеке.
Имя «Дафой» заставило Элькассара сжать губы, что не скрылось от внимания Гердиха.
Между тем допрос библиотекаря продолжался.
— Когда вам стало известно о списке, найденном вашим дедом — профессором кафедры Мировых языков?
— Я узнал о нем еще в Хаюрбате. Король Песков лично мне его показывал.
— И что вы там увидели?
— Списки родов Агрида, подлежащих уничтожению. Во всяком случае, об этом говорили пометки на полях.
— Не могли бы вы озвучить эти семейства?
По мере того, как Фар перечислял имена, лицо Элькассара медленно, но верно наливалось кровью.
— Вы узнали почерк короля Агрида?
— Да, я не раз видел его документы, у него характерное написание заглавных букв.
— Вы верите словам предателя, служащего Хаюрбу? — Элькассар поаплодировал рвению своих подчиненных. — Даже можете предъявить свидетеля, видевшего, что я лично причастен к уничтожению родов из этого мифического списка?
На стол легла следующая пирамидка. Теперь в воздухе плавало изображение той самой рабыни, которую увел с собой Хаюрб.
— Источник показал мне, — говорила Александра, волнуясь, — как погибли патриарх Вейховен и все те, кто был приглашен на праздник. Когда не осталось никого в живых, во дворце Белого лебедя появился принц, будущий король Элькассар Третий. Он спросил у убийц, все ли мертвы?
— Она лжет, — король расслабленно махнул рукой. — Я выслал подстилку Хаюрба за шпионаж.
Глаза Гердиха потемнели.
— Можно, я убью его Взглядом? — прошипел лорд Ханнор. Ректор, успокаивая, положил ладонь на плечо пограничника.
— Это всего лишь ее слово против моего, — пожал плечами Элькассар и с насмешкой уставился на Изегера, у которого от такой наглости задергалась бровь.
Третья пирамидка явила Первого советника.
Тот непрестанно потел и вытирал платком лысину.
— Я был против приема Хаюрба со свитой во дворце, но Его Величество настояли. Когда в мой кабинет явилась хаюрбатка из клана Змей и рассказала о некоем документе, написанном Элькассаром в молодости, я не поверил. Позже король сам вел переговоры, но по тому, как он тщательно скрывал от меня суть документа, я понял, что написанное в нем правда. Условие Хаюрб выставил одно — возвращение рабыни. Пес попал к оборотням случайно. Я не могу рассказать точно, что произошло в зале переговоров, — лорд Чейдвиг еще раз промокнул лысину, — я почему-то этого не помню, хотя глава охраны уверяет, что лично видел меня там. Должно быть, я снял штаны от страха, иначе я не могу объяснить мое странное поведение.
— Слышите, он признается, что был не в себе, — король чуть ли не смеялся над своими незадачливыми обвинителями. — Самое место Чейдвигу на острове Безумных магов.
Четвертая пирамидка показала камеру, в которой сидел Ашраф.
— Я согласен сотрудничать с вами при условии, что вы не вернете меня отцу, а отправите в Шаму. Да, я держал в руках список неугодных родов. Да, я собственноручно передал компрометирующий документ в руки Элькассара Третьего, а взамен он вернул отцу агридку, которую перед этим развел с сыном лорда Цессира.
— То есть, Его Величество, — уточнил дознаватель, — лично отдал в рабство подданную Агрида?
— Вы считает подстилку Хаюрба, обманом присвоившую фамилию Дафой и забравшуюся в постель к Гаррону Цессиру, подданной Агрида? Какая чушь!
— Я думаю, самое время пригласить Александру сюда, — лицо Гердиха закаменело.
— Давайте, зовите сюда всякое отребье, — Элькассар откинулся на спинку кресла. — Вы тогда сами нарушите закон, и судилище надо мной будет признано недействительным. Скажи им, Смерть.
— Да, по древнему закону таймиранцев в судейском кабинете могут находиться только Первые. И только они способны вынести приговор Первому, — прошелестела Смерть.
— Вот! — указательный палец короля погрозил «озорникам». — Всякий прочий маг сгорит, переступая этот порог — всем известная истина. Вы хотите собственноручно убить рабыню песчаного короля? Воля ваша.
«Откуда девка Хаюрба в Агриде? Если ее вытащили из Хаюрбата, не доказывает ли это, что и Гаррон Цессир сумел выбраться? А если это так, то к перечисляемым преступлениям добавится незаконное удержание лорда, попытка силой женить его на Самфире и… сокрытие амулета Вожделения, который сняли с трупа Сытого короля. Пользование запрещенным артефактом не менее тяжкий проступок, частенько караемый смертью».
Элькассар, на мгновение потеряв самообладание, взял себя в руки. Смерти не будет. При любом исходе его не казнят. Первые маги неприкосновенны, а слова девки лже-Дафой о том, что он виновен в гибели рода Забирающих магию, останутся всего лишь словами. Показания Источника к делу не пришьешь. Кстати, и магии короля лишить не смогут. Он об этом позаботился тысячу лет назад, убрав со своей дороги Палача.
Двери распахнулись, и в них вошли двое. Почти у всех присутствующих вытянулись лица, поскольку Сашу сопровождал Валаах.
Глава 52. Даже боги попадают впросак
Ничего не произошло. Ни испепеляющего огня, ни корчащейся на полу фигуры. Отсутствие кары говорило о том, что «девка Хаюрба» тоже из Первых. Это обстоятельство впечатлило Элькассара гораздо сильнее, чем явление бога Бездны.
«Кто она? Кто?» — панические мысли заставили собраться. Никакой расслабленной позы, полная боевая готовность. В том, что придется силой доказывать, что он король, Элькассар больше не сомневался. Вот только с кого начать? С Цессира? С Ханнора?
— Мы приветствуем вас, леди Верхова! — все судьи поднялись.
— Она из Первых? Неожиданно. Удивили так удивили. Тем не менее, визит этой леди ничего не меняет: ее слово против моего, — спокойно произнес Элькассар. — Мало ли что ей привиделось в Источнике?
— Это же как вовремя я заглянул к вам! — Валаах был великолепен в своих праздничных доспехах, с тщательно расчесанной бородой и синяком на пол-лица. — Ну-ка, ну-ка, напомните мне, из какого я рода?
Элькассар нахмурился.
Как он мог запамятовать, что Валаах, как и его брат Шаагиль, являются сынами семейства Видящих истину — рода Высших судей, занявших свое место на Небесах и в Бездне?
— Помнишь, деточка, — Валаах обратился к Саше, сверлящей взглядом Элькассара, — как я угадал, что ты в шесть лет вытащила сто рублей из кармана деда?
Александра от неожиданности моргнула. Тут говорят о преступлении против нации, а он о ста рублях!
— От меня ничего не скроешь, я вижу истину! И сердцем чувствую, — его огромная ладонь легла на закованную в броню грудь, — когда женщина желает меня…
— К-хм, — кашлянул Гердих Цессир, что вернуло Валааха к прежней теме разговора.
— Истина для меня все. Как Шаагиль знает, что люди, поднимающиеся в его царство, безгрешны, так и я легко догадываюсь, почему мученикам пришлось спуститься в Бездну. Сто рублей не повод, однако тебе, милая, всегда буду рад.
Саша на всякий случай отступила от Валааха на пару шагов.
— Тебе же, Элькассарушка, — голос балагурящего бога гремел так, что дрожали стаканы на столе, — нет смысла ерепениться. Эта юная леди на самом деле видела тебя глазами супруги лорда Вейховена. Помнишь такую? Она была единственной, кто выжил. Ее устами я и засвидетельствую, что ты был в том замке и сам организовал убийство рода Забирающих магию.
Никто не ожидал, что Элькассар исхитрится ухватить древко косы и дернуть его на себя. Маневр, усиленный магическим амулетом, привел к тому, что Смерть потеряла равновесие и, перелетев через кресло, распласталась у ног короля. Стремительный удар лезвием, и Дюша завыл — кровь фонтаном хлынула из обрубка, оставшегося от его руки.
Следующий взмах косы лишил бога Бездны половины черепа.
Лорд Цессир запрыгнул на стол, чтобы выдернуть из кровавой бойни Сашу, но схватил лишь воздух: Элькассар, налетевший на нее тараном, вытолкнул девушку в открывшийся портал.
Ханнор успел метнуть смертельный Взгляд в спину короля, но вместо него попал в Кларидия, кинувшегося следом за отцом. Бастарда крутануло так, словно в него попала пуля. Его мертвые глаза недоуменно уставились на расцветающий на потолке огненный цветок.
Раздался громкий хлопок, и все стены судейского помещения разом вспыхнули.
— Смертельный огонь! — взревел Изегер. Видя, как стремительное пламя перекидывается с неживого на живое, он совершил то, что впервые сделал в 1918 году в России: открыл портал прямо в полу. Огромный, вбирающий в себя все пространство помещения. Люди, мебель, кучи бумаг разом рухнули в единственное место, которое могло спасти магов — в Источник.