Отборные невесты для Властелина
ПРОЛОГ
— Ты же знаешь, я всегда добиваюсь, чего хочу, — громыхал Сетарх, сверкая божественными очами. Я скрестила руки на груди, держа оборону:
— Или разрушаешь.
— Я и есть Разрушение! — гордо ответствовал Сетарх.
— Мы не совместимы, — усмехнулась я. Он в мгновение ока оказался передо мной:
— Миловат… прошу тебя… Ты же знаешь, я никогда ничего не прошу. Но ради тебя…
— Ради меня, Сетарх, ты бы меня отпустил. Все остальное — исключительно ради тебя.
— Глупая, упрямая девчонка! — вокруг нас начинал кружение смерч. Я гордо задрала подбородок. Он ничего не может мне сделать! Немного побушует и успокоится.
Сетарх словно одержимый пожирал меня горящими глазами. Хорошо подготовился, основательно, но я видела несколько возможностей сбежать. Однако для начала хотелось навсегда закрыть вопрос, раздирающий моего оппонента излишне долго. Я надеялась, его страсть со временем притупится и пройдет, но она лишь приобрела навязчивую форму.
И только когда грозный бог Разрушения выхватил из воздуха пульсирующую руну, я поняла, насколько ошиблась! Но было уже поздно.
— Да, Миловат, — криво усмехнулось жесткое лицо. — Я не собираюсь таскаться за тобой, как восторженный мальчишка. И я всегда добиваюсь, чего хочу. Не согласилась по доброй воле и равной — будешь по проклятию и подневольной!
Я тщетно пыталась дотянуться хоть до какого-то из виденных выходов, но они, словно издеваясь, захлопывались один за другим, а я не могла шевельнуться, прикованная к месту чужой силой.
— Вижу, ты узнала, — удовлетворенно кивнул Сетарх. — Ты отвергаешь меня в своем истинном облике, так я возьму тебя в другом, в том, который не сможет мне противиться, и руна твоей сущности станет порукой, — это уже начались слова заклинания, завитки узора вспыхивали по мере сказанного, а внутри меня с ужасом разливался леденящий вопрос: «Где? Как он ее достал?!». Но сейчас нужно было найти хоть какой-то выход, пока заклятие не подчинило меня полностью, искать виновников будем потом.
Я судорожно пыталась вернуть руну, однако Сетарх уже прочно удерживал ее. У меня оставалась лишь одна возможность — вставить свое условие! Я с огромной скоростью перебрала варианты. Конечно же, условие освобождения! Но Сертах предусмотрел и это:
— Проклятие разрушится только после того, как ты покоришься мне и признаешь своим хозяином!
Я ощутила, что проваливаюсь в темную дымку. Он усмехнулся, глядя без капли сожаления, как начинает преобразовываться мой облик. Я знала эту древнюю мощь, знала эту силу. Но у меня еще оставалась возможность вставить свое слово! Да, тем самым я скреплю договор, однако дам себе хоть какой-то шанс, иначе — останусь вообще без ничего!
— Но ты не сможешь узнать меня в другом облике! — выкрикнула я. Руна вспыхнула, принимая, лицо Сетарха перекосилось, и упала тьма.
ГЛАВА 1
«Не забывай… помни… помни… запомни… ты не должна забыть»…
Резко проснувшись, я тряхнула головой, пытаясь сообразить, что такого важного приснилось, чего нельзя забывать. Мерный перестук копыт, качающиеся за окном кареты зеленые деревья.
— Все в порядке, госпожа? — вскинулась молоденькая служанка. Я едва не вывалила на нее спросонья «Кто я? Где я?», но лишь улыбнулась, качнув головой.
— Задремала, Керлис. Что у нас тут?
— Приближаемся к замку, госпожа.
Я кивнула, выглянув в окно. Широкая разъезженная дорога, навстречу проскакал отряд всадников. Заметно, что мы в окрестностях крупного города, города Таанара фор Брезора, Властелина Аншерии. Завоевав все семнадцать графств своей страны, не считая собственного — ах, простите, объединив! — он разогнал прочих конкурентов, рассадил везде наместников и надел на себя корону Властелина. А теперь, насколько я понимаю, заскучал и решил скоропостижно жениться. Для чего из каждого бывшего графства, а ныне комтурии, была выслана на смотрины девушка более-менее благородной семьи. Всего в количестве семнадцати штук — точнее, восемнадцати вместе со мной.
Знания о родном мире постепенно начали восстанавливаться, но в сердце почему-то иглой засела тоска, ощущение неправильности и странной, неожиданной потери.
— Тпрру! — карета остановилась, я переглянулась со служанкой и попыталась высмотреть в окно, что там стряслось. Однако кучер успел раньше, отворив дверь не то передо мной, не то перед пожаловавшим в гости толстячком в нарядном
сюртуке.
— Имя? — поинтересовался тот, сверяясь с бумагами.
— Эмили гле Бисс, — отозвалась я нахмурившись. Все-таки обращаться с дамой можно и повежливее. Хотя, пожалуй, ему сейчас не до того — обслужи всех красоток, выслушай претензии, проверь по спискам, да вычисли, не везут ли к великому Властелину вместо пылкой страсти кинжал ядовитый…
Толстяк какое-то время смотрел на меня, словно впервые видел, хотя сопровождает нашу процессию уже второй день. Мог бы, между прочим, и запомнить. После так же долго выискивал имя в списках. Наконец, кивнул, что-то чиркнул у себя карандашом и протянул несколько бумаг.
— Ваш номер тринадцать.
Мог бы добавить «госпожа» или хотя бы «миледи». Я, конечно, не из самых знатных, да их уже почитай и не осталось, а из оставшихся не многие жаждут породниться с узурпатором. Хотя в некоторых бывших графствах, говорят, чуть не драки случились и всенародный отбор устраивали. А меня скорее наоборот, обязали. Обедневший род, осиротевшая наследница — кому же и отдуваться, как не ей?
Толстяк продолжал стоять, и я поинтересовалась:
— Еще что-нибудь?
— Привалов больше не будет, ли Эмили, — упорно не желал величать меня «госпожой» распорядитель. — Вы должны подписать бумаги перед въездом в замок.
— Какие бумаги? — нахмурилась я, приглядываясь внимательнее к тому, что держу в руках. Керлис услужливо раскрыла походную чернильницу и протянула перо.
— О том, что вы приехали сюда добровольно, готовы участвовать в отборе, даете разрешения на проверки, какие Властитель посчитает необходимыми, и не сочтете себя оскорбленной, если выбор падет не на вас.
Да я сочту себя самой счастливой в мире! И долг исполнила, и компенсацию получу — я поискала этот пунктик, ага, все в порядке, тысяча золотых, — и ярмом не обременюсь. Слухи о том, как Властелин меняет женщин, уже много лет бродят в народе, не нужно мне такое счастье!
— Кроме того, в течение месяца вы не должны покидать дворец, иначе как по личному разрешению повелителя или его верного визиря, — бубнил толстяк заученными фразами. Я кивнула, еще раз пробежала глазами свиток и поставила подпись. Все равно деваться некуда.
Улыбнулась толстяку, тот кисло скривился в ответ и отправился дальше, крикнув вознице, что можно ехать.
Спустя четверть часа мы прибыли к опущенному надо рвом мосту, каким-то образом не проезжая столицу, а обогнув ее.
Крепость возвышалась на вершине горы, горделиво оглядывая поднадзорные владения, сверкала темно-красными башнями, скалилась арбалетами в бойницах и вообще выглядела очень внушительно, по-своему даже красиво.
На въезде я предъявила одну из бумаг, оставленных толстяком, еще раз представилась и поняла, что затея нравится мне все меньше и меньше. Вместо ожидаемых балов с почестями, галантных кавалеров — а вдруг кто-нибудь из них приглянется даже больше Властелина? — и вообще приятных каникул за счет государства, возникло острое ощущение, будто ловушка захлопывается и я сама себя в нее услужливо упаковываю.
Если отношение ко мне можно было бы списать на не особую знатность, то как понять такое же отношение к гораздо более вельможным ли? Они так же вынуждены были представляться, расписываться, шагать через весь двор к массивным дверям и искать комнаты со своим номером, словно не в гости приехали, а им тут делают великое одолжение, выбирая.
Я обернулась на дверь, размышляя, не попытаться ли пойти на попятную, пока еще не поздно. Надеюсь, что не поздно. Поищут другую претендентку, подумаешь, опоздает на пару дней…
— Багаж вам доставят, — понял по-своему охранник, проверявший нас на входе. Осталось только вздохнуть и напомнить себе, что это всего лишь на месяц.
Комнаты на втором этаже, шикарные и хорошо протопленные, с отдельным помещением для Керлис, почти примирили меня с происходящим, а ароматная ванна довершила дело.
С дороги безумно хотелось расслабиться и понежиться, чем я и занялась с помощью служанки. Платье тут же забрали в чистку, но меня ждало мягкое полотенце и тонкий пеньюар из воздушно-прозрачной ткани, любезно предоставленные хозяевами, и я решила, что вполне смогу дождаться, когда принесут багаж.
Правда, горячей воды почему-то заготовлено не было, и пришлось выбираться из ванны, когда она начала остывать, хотя с удовольствием повалялась бы еще. Вытеревшись и надев пеньюар, я дождалась, пока Керлис прочешет мои длинные непослушные локоны и начала было задумываться о еде, как раздался стук в дверь.
Керлис открыла и посторонилась под натиском высокого немолодого мужчины с выправкой военного. Волосы, местами тронутые сединой, упрямый подбородок и неприятные, пронзающие, холодные глаза. Они почти ощупали меня, заставив вжаться в диван, жадно, словно что-то искали или пытались высмотреть. Мне только и оставалось сохранить гордый вид, насколько порядочная девушка может сделать это, сидя в одном неглиже перед незнакомым мужчиной.
— Вин гле Дуаз, личный визирь Властелина, — отрекомендовался резко и отрывисто. Говорят, он за Таанара убьет не задумываясь.
— Эмили гле Бисс, — на всякий случай представилась и я, боясь подняться в полупрозрачном одеянии и поплотнее закрываясь полотенцем.
Гле Дуаз кивнул.
— Прошу в зал, — произнес, намереваясь развернуться.
— Прошу простить, но мне еще не принесли вещей, — остановила я. Гле Дуаз приподнял бровь:
— Я разве сказал, что вам следует переодеться, ли? Для начала мы с повелителям желаем рассмотреть, какие невесты к нам пожаловали и доволен ли он претендентками.
— Но… — попыталась было возразить я, однако визирь холодно оборвал:
— Вы подписали свое согласие, ли. Обратного пути у вас нет.
С этими словами мужчина развернулся и надменно покинул комнату. Я бросила беспомощный взгляд на Керлис, но паршивка, по-моему, была довольна, хотя быстро скрыла улыбку за сочувствующей гримасой. Я как-то совершенно не ожидала, что в первый же день меня здесь будет ожидать такое унижение. А дальше что? Осознав, что именно подписала, я ощутила приступ страха и дурноты. Теперь все зависело от того, какие проверки захотят нам устроить ненормальный Властелин с его верным псом. И что-то мне подсказывало: мужчины планируют хорошо повеселиться…
— Где мое белье, Керлис? — я огляделась, не обнаружив означенных предметов интимной одежды.
— Все забрали вместе с платьем, миледи, — сделала книксен служанка.
Немыслимо! Щеки загорелись, я даже еще раз перебрала подписанные бумаги. Там не значилось, какие именно испытания ждут невест. Претендентки полагали, это будут танцы, возможно, какие-нибудь науки (хотя, для чего Властелину ученая жена?), знание этикета, умение вести беседу и держать себя в обществе — ну и прочая дребедень, совершенно необходимая для того, чтобы не опозорить столь великолепного мужа.
Я потянулась к сумочке, которую несла в руках и которая, единственная из всего багажа, оказалась сейчас со мной.
Никогда не любила длительные путешествия, я, знаете ли, предпочитаю комфорт и хорошие условия. Невозможность нормально помыться, необходимость справлять нужду в не самых лучших условиях, угнетала. А еще исключительная реакция на неприятные запахи!
Поэтому я держала в сумочке запасные трусики, на случай, если понадобятся. Но, по-моему, за все время путешествия так и не воспользовалась: мы останавливались на неплохих постоялых дворах, где даже удавалось принять ванну.
С замиранием раскрыла сумочку, боясь, что и оттуда успели забрать лишнее, но с облегчением выдохнула. Извлекла кружевное изделие, поскорее надев.
Керлис делала вид, будто чем-то страшно занята — хотя в комнатах все было выдраено до блеска и даже дрова в камине не успели прогореть. Я чуть задержалась у высокого зеркала, с неудовольствием попытавшись получше прикрыть просвечивающуюся через пеньюар грудь. Гордо задрала голову.
Черные волосы, потоком спускавшиеся ниже спины, черные же глаза в обрамлении густых ресниц… Что-то было не так, снова царапало в подсознании, словно впервые вижу собственную внешность.
Заметив в отражении, как Керлис подняла на меня и быстро потупила взгляд, я дернула плечиком, оторвавшись от разглядывания себя, любимой.
Определенно, странный сон как-то нехорошо повлиял на меня, нужно будет поскорее его забыть.
У выхода я обнаружила, что обувь, в которой путешествовала, тоже забрали, однако меня ждали мягкие туфельки на небольшом каблучке, персиковые, под цвет пеньюара.
Облачившись в них и мысленно выдохнув, отворила дверь.
— Идемте, я проведу вас к малому залу, — тут же подоспел мальчишка-паж. Улыбнувшись ему, я кивком разрешила.
Малый зал оказался на первом этаже, как и большой, как и обеденный, о чем я узнала от словоохотливого мальчишки, который, надо отдать ему должное, шел впереди, не пытаясь косить в сторону не совсем одетой ли.
У высокой двустворчатой двери, изукрашенной самоцветами, он поклонился:
— Вам сюда, миледи.
Толкнув створки, чуть отступил, позволяя мне войти.
Похоже, я прибыла одной из последних. Посреди помещения цепочкой стояли девушки, все в одинаковых персиковых пеньюарах.
— Проходите, Эмили, — вышел навстречу сам визирь и даже подал руку.
— Благодарю, — я не стала опираться на предложенную конечность, позволив себе лучше рассмотреть помещение.
Богато убранный, украшенный лепниной потолок плавно перетекал в такие же стены. Широкие окна давали много света — при взгляде снаружи и не скажешь, что в крепости может найтись такое помещение!
Впрочем, все окна выходили в какой-то внутренний дворик, а пол сверкал мозаичными картинами, стоптанными сотнями ног, но не потерявшими яркости красок.
У окна, к коему были развернуты девицы, возвышались два кресла — одно побольше, видимо, для Властелина. Одно попроще, хотя тоже великолепное — похоже, именно оттуда поднялся гле Дуаз, ибо оба нынче пустовали.
Я наскоро пересчитала — девушек было пятнадцать, я шестнадцатая, значит, еще две в пути. Не удостоив взглядом визиря, недовольно убравшего руку, с независимым видом двинулась к шеренге.
Большинство девиц оставались исключительно в пеньюарах, сверкая оголенными верхними и нижними полушариями — кто смущенно, кто наоборот, словно выставляя прелести напоказ. Ну, может, только это и способно заинтересовать потенциального муженька? Который, впрочем, не спешил обозревать собственных невест.
Некоторые, как и я, оказались запасливыми и умудрились раздобыть себе трусики, а пара счастливиц даже смогли похвастать бюстгальтерами!
У стены, противоположной окну, располагался небольшой диванчик — которого хватило бы максимум на четверых-пятерых девиц, если бы ужались получше. Столик с чашей и портрет какой-то престарелой ли над ним.
Не успела я занять место, как дверь справа, та самая, сквозь которую вошла и я, с грохотом распахнулась, впустив полненький ураган с короткой копной темных волос:
— Что вы себе позволяете? — сразу же пошла в атаку девушка, не сумевшая прикрыть ничего из стратегически важных мест.
Даже пеньюар так и норовил распахнуться и сверху, и снизу, предательски демонстрируя то одни прелести, то другие. — Я Люсьи фор Бристоль, моя семья одна из древнейших в Аншерии!
Откуда-то я знала, что она представительница центрального графства Цетт, раньше бывшего резиденцией короля, а ныне Властелина. А приставка «фор» свидетельствовала, что миледи действительно из высокого аристократического рода, корнями уходящего, возможно, к одному из древних богов, которые, говорят, некогда спускались к простым смертным со своих божественных высот.