— Кто же занимался вашим образованием? — подал голос визирь, видимо, намекая, что этого самого образования мне не хватает.
— Батюшка с малых лет выписывал мне учителей, и после его кончины я продолжала занятия, — коротко отозвалась я, не вдаваясь в подробности.
Боюсь, багаж моих знаний и умений показался бы им излишне подозрительным, но я не собиралась ничего демонстрировать.
А визирь не собирался предоставлять мне такой возможности. Не дав толком договорить — что меня, впрочем, вполне утраивало, — переключился на последнюю невесту в ряду напротив. Замыкала церемонию знакомства девица, сидящая слева от меня и справа от Властелина. Та самая, что обвинила меня в погоне за богатствами, Виттори гле Глис из графства Карас, поведавшая нам жалостную историю об оставшемся дома домашнем любимце.
— Жаль, нельзя было взять котика с собой, — вздохнула она, стрельнув глазками в потенциального жениха и, видимо, проверяя его отношение к питомцам.
— Котиков в этом замке не будет, — отрезал с другой стороны стола визирь, к всеобщей досаде не дав разобраться, что думает по этому поводу его Превосходство.
— Что же, миледи, спасибо за увлекательные истории, — продолжил роль не то свахи, не то тамады Вин гле Дуаз. — Приятного аппетита, прошу, не стесняйтесь!
Дальнейшие несколько минут проходили в позвякивании столовых приборов и бокалов. Только Властелин ничего не ел, в то время, как его визирь во всю заливался вином и накладывал себе одну тарелку за другой.
Сиди я рядом с Таанаром, наверное, рискнула бы тихо поинтересоваться, неужели он боится отравления, но так как между нами находилась еще Виттори, я решила не привлекать внимания излишне ушастого визиря и не пугать впечатлительных девиц. Но и наедаться не стала, ограничившись минимумом.
Обе претендентки, Виттори и та, что сидела напротив нее рядом с Таанаром, поспешили завладеть вниманием Властелина. С другой стороны гле Дуаз флиртовал с блондинками. Те невесты, которым не повезло и которые оказались по центру стола, пытались либо вытягивать шеи, чтобы не упустить слова мужчин, либо завязывали свои собственные знакомства.
— Интересно, как будет проходить помолвка? — шепотом поинтересовалась Тилисса.
— Надеюсь, нас не привяжут к жениху каким-нибудь особо интимным артефактом за интимные места, — фыркнула я, и тут же натолкнулась на пристальный взгляд синих глаз. Властелин поднял бровь, давая понять, что услышал и даже — судя по дрогнувшему кончику губы — оценил!
— Все будет пристойно, — уверил таким голосом, от которого у меня почему-то мурашки по коже побежали. Я напомнила себе, что именно этот мужчина развязал войну, разорил часть графств, убил стольких сторонников предыдущего короля!
— Вы поведете нас под руки? — снова не удержалась я.
Справа фыркнула Тилисса, видимо, представив многорукого Властелина, ведущего всех своих невест скопом. Или же наоборот, как мы по шестеро вешаемся на несчастных двух десницах Превосходства. Виттори, не разделявшая нашего веселья, гневно-презрительно сверкнула глазами.
— Вас первую, — к полнейшему ее неудовольствию сообщил мне Властелин, удостоив и Тилиссу мимолетным взглядом.
— Сегодня вечером у нас запланирован бал, съедутся самые знатные вельможи не только нашего государства, но и соседних держав! — раздался глас визиря, снова учуявшего, о чем мы говорим.
Девушки заметно оживились: хоть что-то из ожидаемого наконец-то сбудется! Многие, наверное, надеялись увидеться если не с семьями, то хотя бы со знакомыми.
— Нам занимать очередь? — решила пойти в наступление Виттори. — Какую глупость нужно сморозить, чтобы идти с вами второй?
— Помилуйте, не нужно очередей, у меня не хватит столько рук, чтобы сопроводить каждую девушку, — могу поклясться, Таанар едва насмешливо посмотрел на меня!
— Но его Превосходство непременно пригласит каждую из вас на танец! — встрял и тут визирь, получив весьма хлесткий взгляд от хмурого Превосходства.
— В следующий раз для разнообразия попробуйте сказать что-нибудь умное, — шепнула я раздосадованной Виттори, не желая спускать попытки опустить меня даже в глазах того, чье внимание мне не нужно!
— Церемония тоже будет проходить с каким-нибудь артефактом богини? — спросил кто-то из девушек, кого, похоже, терзали те же сомнения-подозрения, что и меня. — Или в ее храме?
— В Аншерии не осталось никаких храмов, кроме тех, что посвящены Сетарху, — сурово напомнил визирь, бросив странный взгляд на Властелина. Глаза и губы того заледенели, заставив усомниться, действительно ли на них мелькал хоть отголосок улыбки?
Девушка поспешила смутиться — похоже, очередь на выбывание пополнилась ближайшей кандидатурой.
Остаток завтрака сошел на нет. То ли все заметили, что Таанар не ест, то ли боялись допустить еще какую оплошность до церемонии, но претендентки притихли, одна за другой откладывая приборы. Пара пышнотелых блондинок, порывавшихся полакомиться побольше, и те почуяли витавшую в воздухе идею и прекратили жевать.
— Что же, покончим скорее с официальной частью, — с вернувшимся на лицо скучающе-безучастным видом произнес Властелин, поднимаясь. Даже подошел ко мне, чтобы отодвинуть стул и подать руку!
Когда мы приблизились к двери, визирь уже развел бурную деятельность, расставляя девушек следом за нами по парам.
— Вы могли бы одеться и попышнее, все же церемония помолвки! — не упустил случая выговорить мне, и, обернувшись к Тилиссе, провел взглядом по ее длинным рукавам: — И вы тоже, гле Шип.
После чего обнаружил, что девушек осталось непарное количество, и поспешил пристроиться рядом с последней.
— Позвольте полюбопытствовать, что вас так насмешило, миледи? — заинтересованно шепнул Таанар фор Брезор, выводя меня в распахнувшиеся двери.
— Ваша тринадцатая невеста, ваше Превосходство, — хихикнула я, не в силах сдержать смех.
Властелин приподнял брови, оглянулся. Натолкнулся взглядом на гле Дуаза, после чего лицо его подозрительно вытянулось.
— Ну и мысли приходят в вашу голову, — хмыкнул тихо, направляя через коридор во внутренний дворик.
Я шествовала рядом с мужчиной, все меньше и меньше представляя, что здесь делаю. Не в целом на отборе, а именно в первом ряду под руку с вожделенным призом нашего странного состязания. В воздухе сквозило ощущение какой-то неправильности, которое я понять не могла.
Мы пересекли внутренний парк, густо усаженный растительностью. Теряющиеся в зелени дорожки так и манили — я уже знала, чем займусь после церемонии.
Хотелось исследовать каждый уголок, каждую увитую беседку. Здесь было на удивление мило и совсем не по-военному. В том смысле, что парк скорее напоминал место отдыха, чем необходимую для нужд боевой крепости территориальную единицу.
Как-то слова гле Дуаза не подготовили меня к тому, что на церемонии мы будем не одни. Бал балом, но ведь он сказал, вечером? А сейчас утро. И тем не менее, еще один зал — на этот раз, без сомнения, главный зал крепости, — был полон народа. И находился он совсем не в той части, где наши апартаменты. А уж богатством мог поспорить со многими самыми пышными резиденциями мира.
Засвидетельствовать помолвку съехались представители всех комтурий.
Похоже, у некоторых невест образовались неплохие группы поддержки — им махали, восторженно смотрели и чуть ли не имена скандировали.
Я тщетно пыталась разыскать в толпе хоть одно знакомое лицо. Неужели из Эладды никто не приехал? Или не пригласили? Или просто при таком количестве чужих людей все сливается, не разглядеть?
Мы продефилировали в центр зала. Превосходство со своим визирем не могли не выпендриться — там нас ждал очередной артефакт. Небольшой черный сосуд резких, мужских, если так можно выразиться, форм — без каких бы то ни было узоров и украшений, он являл собой чистую мощь, и внутри него ощущалась та же мощь, только десятикратно усиленная. В отличие от прошлых артефактов, даже арки, она пугала, доставая напрямую до каких-то глубинных инстинктов и страхов. Не вызывало сомнения, что клубящаяся внутри сила принадлежала богу — мрачному и могучему богу. Но, бисс побери, зачем?!
Да, да, мое семейство носит фамилию страшного паукообразного, чей яд смертелен и бесконечно болезненней. На то имеются семейные легенды… но сейчас не до них.
Сейчас я подходила к чаше, с каждым шагом ощущая сопротивление, нежелание, так, что под конец Властелин едва не силой тащил меня к, так сказать, алтарю.
Раньше свадьбы всегда заключались в храмах богини любви. Сейчас, с разрушением храмов, остались лишь стилизации и символы, но никто не смел, не решался доверять столь важное дело, как семью и продолжение рода, другим богам. Однако клятый Властелин и тут приплел своего Сетарха! Кажется, я уже начинала ненавидеть этого не в меру амбициозного божка. Хотя так и нельзя о высших существах.
Девушки притихли, повинуясь указаниям визиря разошлись вокруг чаши, оставив небольшой проход внутри. Г ости тоже притихли, овеваемые сумрачной, клокочущей энергией, поднимавшейся из древнего артефакта.
— Вы из всех комтурий повыносили божественные талисманы? — не удержавшись, сердито шепнула я.
— Они не должны попасть в плохие руки, — пожал плечами Таанар. У тебя, можно подумать, хорошие!
— Качество рук определяете, конечно, вы.
— Прошу вас, миледи, соблюдайте церемонию! — возвысил голос гле Дуаз, удостоив меня очередным уничижительным взглядом. И тут же двинулся к чаше.
Глаза Властелина холодно сверкнули льдинками, и я поспешила опустить свои. Надеюсь, в этом жесте ему увидится раскаяние, а не попытка скрыть истинные эмоции. На миг показалось, он хотел что-то добавить — но, похоже, решил не портить торжественный миг и не привлекать внимания, за излишек которого так переживал визирь.
Гле Дуаз тем временем медленно шел вокруг артефакта, вещая какую-то напыщенную речь про честь, которой мы все взаимно друг друга удостаивали — слава богам, хоть не взаимно отбирали! А то в последнее время у меня возникли серьезные сомнения на этот счет. Благодарил за лучших девушек комтурий и прочая, прочая. Пока не сделал полный круг и не остановился аккурат впереди нас с Властелином.
— Первая пара, Эмили гле Бисс, уроженка Эладды, и его Превосходство Таанар фор Брезор, Властелин Аншерии и входящих в ее состав комтурий…
Гле Дуаз перечислял чины и титулы, а я думала о том, что слово «пара» в данном контексте звучит странно, но если я перебью визиря, то он меня потом прибьет. И едва не пропустила вопрос, адресованный мне:
— Добровольно ли вы, Эмили гле Бисс, отдаете себя в невесты его Превосходству Таанару фор Брезору, принимая все условия нынешнего отбора, согласны ли вы сделаться в случае победы его женой или подчиниться иной воле, да благословит ее великий Сетарх?
От формулировки мне стало не по себе. Иной воле? И здесь Сетарх?
Острое ощущение ловушки, западни накатило, прямо как в недавнем сне, навевая какие-то ассоциации-воспоминания, которые я никак не могла проявить. Захотелось оглядеться, но отступать было некуда. Все мое естество протестовало против клятвы, скрепленной энергией бога Разрушения, однако выхода я не видела. Не позорить же Властелина при полном зале народа? Точно далеко не убегу…
Не в силах говорить, я кивнула.
Гле Дауз подошел к чаше и запустил в нее руки. А я вдруг ужаснулась. Адепт! Он наверняка адепт, раз так легко обращается с артефактами богов, да и почему бы иначе Властелин, служащий Сетарху, держал его при себе? Ох, нашли друг друга мужики, на наше с девочками несчастье… И почему бы им не служить… ну, не знаю, какому-нибудь покровителю искусства, торговли, развлечений, в конце концов? Так нет же, нужно выбрать самого ужасного, позарившись на его силу, и перекраивать мир по-своему…
Гле Дуаз бережно поднял что-то из чаши — в первый момент я ничего не видела, кроме клубящихся темных паров, а потом внутри сверкнуло золотом украшение.
Нечто вроде браслета, только крупнее.
Визирь сделал шаг к нам, передал драгоценность Властелину. Не успела я толком рассмотреть, как тот поднял руки и надел это нечто мне на шею.
Ошейник? Серьезно?!
Горло сразу же сдавило приступом удушья.
— Не бойтесь, — шепнул Таанар, и в тот же миг я почти перестала ощущать свою удавку — лишь легкой полосой, больше похожей на мягкую ткань, чем на твердое золото.
— Жаль, что вы не жираф, — от стресса не сдержалась я, представив, как шея жениха вытягивается, чтобы принять на себя двенадцать обручей.
— Именно потому вы наденете на меня кольцо. Кольца, — отозвался шепотом он.
Я снова ощутила на себе яростный, почти ненавидящий взгляд визиря, похоже, недолюбливавшего строптивых женщин. Однако в глазах Властелина, готова поклясться, льдинки сменились смешинками.
— Но у вас всего десять пальцев… — так же тихо изрекла наблюдение я.
— И две руки, — видя мой недоумевающий взгляд, Властелин пояснил: — браслеты.
— А если бы претенденток было больше? — с подозрением поинтересовалась я, усомнившись, не сравняли ли нас до необходимого количества специально?!
— Что-нибудь придумали бы, — удивительно, но этот воин-завоеватель неожиданно взял и подмигнул!
— Пожалуйста! — приблизившись, прошипел визирь. — Ваше Превосходство, на нас смотрят!
Оказывается, он уже успел выудить из той же чаши пропитанное мрачной силой колечко, и теперь протягивал мне.
Я взяла, намереваясь насадить украшение на средний палец — этакий универсальный неприличный жест, понятный в большинстве не только комтурий, но и стран.
Но Властелин подставил мне безымянный правой руки, надеюсь, не намекая, что у меня больше шансов, чем у прочих: именно на этом пальце молодожены некоторых графств носили обручальные талисманы.
И вместе с гле Дуазом направился к следующей претендентке.
— Вторая пара, Идели фор Дас, уроженка Сиама, и его Превосходство Таанар фор Брезор…
Так они и двигались по кругу, надевая девушкам колье — красивые, разнообразные, даже, признаться, подходящие под цвет глаз и волос — но все же ошейники, назначение которых оставалось только угадывать. А на Властелина — кольца с браслетами.
Слава богам, визирь не перечислял каждый раз все титулы своего Властелина, а то я уж побоялась, что выучу их прежде времени.
Тилисса, видимо, в силу природной скромности не привыкшая распихивать конкуренток локтями, оказалась в числе последних. Пока Властелин с визирем окольцовывали шеи девиц, ее глаза подозрительно блестели и время от времени проходились взглядом по залу.
А когда гле Дуаз достал из сосуда ошейник, она и вовсе пошатнулась, словно вмиг обессилев. Таанар поддержал девушку, глаза визиря сделались раздраженными. Приблизившись, он как-то непонятно принюхался, будто пытался что-то учуять и встать на след. Точно пес, только что лапу в охотничьей стойке не задрал.
Не давая гостям заинтересоваться заминкой, гле Дуаз продолжил церемонию. Невеста продолжала стоять ни жива ни мертва, пока золотой обруч не охватил ее шею, и вздрогнула, когда тот захлопнулся.
Я почти не удивилась, что второй безымянный палец Таанара достался именно ей. Похоже, ее всеобщий жених тоже выделил.
Наконец, последние невесты были оглашены и помечены. Некоторые пытались заговаривать с Таанаром, но из-за музыки и гула приглашенных я их речей не расслышала.
— До вечера вы свободны, миледи, — провозгласил Гле Дуаз. — Можете пообщаться с родственниками, с завтрашнего дня в замке уже никого не будет. Не забывайте о вечернем бале!
Девушки зашевелились, кто-то бросился к родне, кто-то озирался по сторонам. Я, в частности, до сих пор не видя никого из знакомых. Приблизилась к Тилиссе:
— Интересно, они и гостей пропускали через арку Сетарха? — шепнула, так как сразу после покушения, если Керлис рассказала правду, выпускать Властелина в толпу подданных, многие из которых не вполне лояльны к смене власти, казалось мне, мягко говоря, неразумным.
Но Тилисса не поддерживала моих опасений и вообще будто не слушала, странным лихорадочным взглядом глядя в зал. Я поискала, кого она там могла видеть, однако не нашла никого, удерживавшего бы с ней зрительный контакт.