— Я подумал, что ты идеальная кандидатура заменить, господина Теанвана на его новом назначении.
Идеальная. Никто даже не сможет уловить разницу в нашем магическом фоне. Я воспроизведу силу до мельчайшего витка и узора, я смогу стать Итхаром, смогу отомстить ублюдку, что пытается отнять у меня дочь, Кайлин, мою жизнь и имя, жизнь всех Валай Клао.
— Я сделаю это, — сказал голосом главы дома Теанван. Итхар услышал это и в панике попытался вырваться, но тени Мёрка крепко держали его, пока моё тело послушно менялось, превращаясь в ненавистного мне Арф’Хэйла.
Крылья опали на землю, и тут же истлели, пламя сменилось холодной водой, а глаза наполнились силой.
— Отлично, — одобрительно кивал Джет, а Мёрк и Крэг с опаской поглядывали на точную копию того, кого они недавно оглушили и похитили. — На повестке дня осталось всего два вопроса: каким образом мне умереть, и как Закрос с Итхаром появятся в студии одновременно?
Крэг Толрей робко поднял всё ещё дрожащую руку:
— У меня есть идея.
Глава 8
Ли
Слабо понимала, что происходит, лишь ощущала ликование того, кто держал меня за руку. Он вёл меня по коридорам замка, постоянно проговаривая в моей голове одно и то же:
— Всё хорошо. Мы справились.
С чем? Я отчаянно собирала по кускам события прошедшего вечера, которые резко оборвались, едва пара голубых глаз опутала меня магией.
Было голосование. Моя команда победила, это точно. Но я не рада. Почему я не рада?
Пронзительный гул, словно память сопротивляется, я сопротивляюсь. Случилось что-то нехорошее, отчего мне больно. Гадкое чувство, словно меня предали, и я не могу с ним бороться, оно забирает всё больше места в моей душе, и моя боль сильнее магии Арф’Хейла.
Он не мог поступить иначе, Кайл. Он сделал это ради тебя.
Налтар Реонван вторгается в мои мысли, куда ему соваться никак нельзя, на него я тоже обижена. Но за что? За то, что он манипулирует мной, мешает отдаться боли и отчаянию, он словно подставляет мне костыли, когда я хочу упасть и больше не вставать. Зачем мне костыли, если я летала. Зачем, Налтар?
Прости меня.
В его голосе ещё больше боли, и я уже не так сильно злюсь. Верю ему, но прощать не собираюсь, потому что не знаю в чём провинился древний. Но чувствую, что он много от меня скрывает.
Мы останавливаемся перед дверью нашей с Рилом комнаты. Сегодня я буду там одна, Рил уехал, а волатили ради безопасности поместили в огнеупорный вольер.
Дождусь, когда красные огоньки камер погаснут, и дам волю слезам, а пока… туман в моих мыслях рассеивает, влияние Налтара ослабевает, и ко мне возвращаются собственная воля.
— Зайдёшь?
Приглашаю его, стараюсь держать свои эмоции в узде, чтобы древний не почувствовал подвоха.
Он стоит на пороге и не решается зайти. Видит две кровати, но лишь на одной примято одеяло и лишняя подушка в изголовье. Наблюдаю за лицом древнего, за бегающим взглядом, за дрожащим кадыком.
— Я… Я, пожалуй, пойду, Кайл.
Пятится. Снова смотрит на кровать. Долго. Тряхнул головой. Что с ним такое?
— Ты любишь его? — легким шепотом вырвался его непрошеный вопрос, не оставляя микрофонам шанса услышать.
Что я должна ответить?
— Я борюсь за сердце Далиилы Фолье, как и вы, господин Реонван, — пытаюсь оставаться равнодушной, но за меня отвечают две давно остывшие подушки.
Рилтар не позволял себе лишнего, мы лишь болтали после отключения камер, когда вновь могли стать собой. Он признался, что мечтает сделать всё правильно, ходить на свидания со мной, ухаживать, познакомить с Ирри.
— Я задал другой вопрос, — к глазам Арф’Хейла вернулась магия, а в голосе сталкивались грозные волны.
Испугалась. Попятилась вглубь комнаты, стараясь не смотреть на древнего.
— Постой… — Он одёрнул себя, и его радужки вновь стели бледно-голубыми: — Я не хотел использовать магию, это случайно.
— А на шоу тоже не хотел? — Упёрлась в стол, а Налтар подходил всё ближе.
— Мне пришлось. Я пытался защитить тебя, там было много камер…
— И что бы случилось?
Он не может знать! Мы с ним не были близки.
Были.
В этот раз в моей голове раздался не голос Налтара. Это были мои мысли, вышедшие из-под контроля. Что-то подавляемое вдруг начало прорываться наружу. Арф’Хейл не колдовал, стоял на расстоянии вытянутой руки и не знал, что ответить.
Помнишь, что он сказал Саманре?
— Верани навсегда в моём сердце, — повторила слова Налтара. Отбор. Наша ночь. Финал. Его отказ. Всё это вихрем проносилось перед моими глазами.
Прорвавшиеся наружу воспоминания сминали меня, заставляли вновь прожить ту любовь, навалились двумя годами одиночества. За несколько мгновений моё сердце успело разбиться сотни раз, а осколки мешали сделать вдох и расправить лёгкие.
Колени подогнулись, и я осела на пол. Я любила его, а он заставил меня всё забыть. Зачем? Пытался раз и навсегда отделаться от безродной безликой? Боялся, что попытаюсь посягнуть на его семейное древо? Или он это сделал из благородства, чтобы я не страдала?
Он всё знает обо мне! Она знает, кто я такая. Тогда, поцеловав Кайла, он целовал Ли. Тогда в пещере он спас Ли. Ему мало одного раза, он продолжает играть со мной, продолжает манипулировать.
— Убирайся… — рычу ему сквозь стиснутые зубы. Не хочу плакать при древнем, не хочу показывать ему свою слабость, хочу, чтобы он ушёл сейчас же.
Но глава дома Реонван не уходил, сел рядом и молчал, больше не пытаясь извиняться или влезать в мои мысли. Мы просто молчали, пока не выключились камеры, молчали в унисон с уставшим замком.
Я молча, уткнувшись ему в плечо, а он молча обнял меня.
— Я ненавижу тебя, — сказала голосом Кайла, но не убрала руки Арф’Хейла, позволила им крепче прижать меня к древнему.
— Это даже лучше. Ненавидь меня всегда, пожалуйста.
— Лучше для тебя или меня?
— Что хорошо для тебя, хорошо и мне, Ли… — уклончиво ответил Налтар.
Мне о стольком хотелось его спросить, но я не решалась, лишь дала шанс той Кайлин Верани из прошлого побыть рядом с тем, кого она когда-то любила. Утром всё будет иначе, моя любовь уже не принадлежит ему, и даже вернувшаяся память ничего не поделает с этим!
Так и уснула на его плече, сидя на полу. Моё тело никак не реагировало на близость древнего, сердце не замирало и не ускоряло бег, но мне было спокойно, как если бы ласковый океан накатывал на мои босые ноги тёплыми волнами. Я всё смотрела за охваченный дымкой горизонт и ничего не ждала. Я и сейчас ничего не жду от него, а он ничего мне не предлагает. Мы просто здесь и сейчас, ничего и никогда. Но ему больно, а я не могу помочь, потому что не знаю о его печалях. Древний закрыл от меня своё сердце уже давно.
Глава 8.2
Ли
Проснулась я уже на своей кровати. Не на той, на которой спала с Рилом. Расценивать это, как намёк Налтара, я не стала. Если честно, устала анализировать его поведение. Это совсем не было похоже на попытку загладить вину, а помощь и забота Арф’Хейла горчила хуже похлёбки, что я приготовила на испытании.
Откинула одеяло и поставила ноги на пол. Он не казался мне таким холодным вчера, всего день назад в этой комнате было тепло и уютно, а теперь я хочу сбежать вслед за моим безликим. Подняла взгляд на камеры, красные огоньки мерзко подмигивали из углов под потолком. Эти всевидящие твари всегда встают по расписанию. Захотелось скорее начесать на лицо непослушные волосы, чтобы никто по ту сторону экранов не видел моих глаз.
Я слезла с кровати и пошла к окну. Море сегодня было особенно красивым и спокойным. Утреннее солнце подсвечивало на поверхности воды золотистые ромбики, а весь пляж искрился серебром. Интересно, если я наплюю на сегодняшние мероприятия, а просто проведу весь сегодняшний день на берегу, Джет будет вне себя от злости, или простит свою внебрачную сестрёнку? Отличная же идея!
Быстро умылась, нашла немятую футболку и свежие джинсы в ворохе одежды Кайла, переоделась и выглянула в коридор. Никого. На кухне тоже было пустынно, все дружно отсыпались после утомительного концерта. Этим нужно воспользоваться. Нарезала себе несколько бутербродов и двинулась к северному выходу из замка. Там как раз была старая узкая лестница, ведущая к маленькой затенённой бухте. Меня точно нескоро найдут, и я смогу привести мысли в порядок и решить, что делать дальше без Рила. Надеюсь, он найдёт способ хоть как-то дать о себе знать.
Влажный песок ещё не успел нагреться, и штаны на заднице быстро намокли. Но мне было плевать, я вытянула ноги и поигрывала пальцами, между которых застряли песчинки. Слишком уж у меня аккуратные ногти на ногах для парня. Улыбнулась своему внезапному наблюдению, но исправлять ничего не стала, просто наслаждалась одиночеством, бутербродом и своими розовыми не мужскими ногтями.
— Море желает тебе приятного аппетита, — мягко раздалось у меня за спиной.
Обернулась. Сегодня Налтар выглядел гораздо лучше, чем вечером. Он улыбался и мило щурился на солнце.
— Думаю, у моря есть заботы помимо меня, — быстро избавилась от очарования Реонвана, воздействовал ли он на меня магией, или старые чувства напоминали о себе, разбираться не стала.
— Ты прав, у моря много забот, но оно находит время для каждого. А ещё оно просит тебя не быть такой занудой.
— Уверен, что это море со мной говорит, а не ты? — смахнула с футболки крошки, и оглядела бухту. Интересно, где в землях семьи Реонванов есть свободное местечко, о котором океан не доложит Налтару и не сдаст меня.
— Я бы не посмел заговорить с тобой после всего, что случилось. Но ты же не откажешь морю в непринуждённой беседе?
Он сел рядом на мокрый песок и даже не поморщился.
— Мы с морем отлично беседовали вдвоём без переводчика.
— Правда? Я помешал вам?
— Немного.
— Я могу уйти.
От покорности в его голосе хотелось рвать на себе волосы. С ним явно было что-то не так, Налтар словно находился в какой-то пугающей гармонии с собой. Казалось, что он принял непростое решение и теперь смирился с ним. Мне не нравилось это.
— С тобой всё в порядке? — спросила, впервые за долгое время не боясь, смотреть ему в глаза.
Мне больше не было страшно, уверена, Налтар не станет играть с моей памятью вновь.
— Ну, если отбросить чудовищную ревность, то да, я в порядке.
— Это был твой выбор, всё могло быть иначе, — понизила голос, воспоминания резанули по сердцу, но я справилась.
— Могло. Море, говорит, что я идиот. — Арф’Хейл покрутил у виска.
— Хоть кто-то говорит тебе правду.
— Да уж, хотя одна девушка была со мной честна.
— Но слепа, — быстро осекла его. Его намёки начинают заходить слишком далеко.
Он все понял и не стал развивать эту тему. Поднял горсть песка и беззлобно бросил в море.
— Дразнится, — пояснил древний, а затем встал и отряхнулся. — Наверное, результаты жеребьёвки уже вывесили, посмотрим, кто первый идёт на свидание с Дали?
— Зачем тебе всё это, — тоже встала, чтобы не смотреть на древного сверху вниз, но Налтар всё равно был намного выше меня.
— А тебе?
Не нашлась что ответить. Я буду лгуньей, если скажу, что ни разу не раздумывала над возможностью объясниться с ним. Мне так хотелось верить, что он ищет способ рассказать мне, почему так жестоко обошёлся с нашими чувствами.
— Видишь, Кайл, мы зашли в тупик, никто не хочет говорить первым.
— Просто, мне нечего тебе сказать, Налтар.
— Я купил кольцо в тот день…
— Да, для другой девушки, но стоило бы предупредить об этом до того, как ты переспал с Кайлин Верани.
Он сделал глубокий вдох, но тут же повернулся к морю. Глаза древнего вновь стали лазурными, а из груди вырвалось раздражённое:
— Нет!
Налтар говорил со мной, он спорил с поднимающимися волнами, которые совсем не собирались уступать своему сыну.
— Нет… — повторил он уже мягче: — Я просто не смогу. Это не честно. Не теперь!
Не произнеся больше ни слова, он повернулся к морю спиной и зашагал обратно к каменной лестнице.
— Вот и поговорили, да? — улыбнулась уже успокаивающейся воде, и, клянусь, сквозь шелест песчинок и волн, мне почудилось:
Идиот.
Глава 9.1
Ли
После того как Налтар ушёл, лучше мне не стало. Беззаботное настроение отказывалось возвращаться, и я невольно раздумывала над странным поведением древнего. Его взгляд, случайно брошенные фразы. Я никак не могла собрать все знаки и разобраться. В итоге в очередной раз махнула рукой на причуды лорда Реонвана и со старческим кряхтением поднялась с места. Солнце уже начинало порядком припекать голову, а ещё стрекот вертолёта и назойливых квадрокоптеров с камерами начали мешать моему уединению.
— Салют, — хором поприветствовали меня близняшки в смешных жёлтых пижамах с нецензурными призывами на груди. У каждого было замазано по одной букве в слове, но смысл угадывался легко. Аарон и Эарон посылали весь мир в не самое приятное место. Если Джет увидит, будет вне себя.
— Все ещё спят? — На кухне я заметила только Имериду, и нет я не выглядывала Налтара, чтобы продолжить наш разговор.
— Дальрабийцы у себя, вышли на жеребьёвку и свалили обратно. Имерида не поделила что-то с Касти, и они теперь не общаются. Наш малыш на эмоциях сбежал в библиотеку, — быстро ввёл меня в курс дела Эарон, и я отчего-то смутилась спросить о Налтаре, как если бы простое любопытство могло выдать моё смятение и давно погасшие чувства.
— Я предлагаю нарушить романтическое уединение Касти и крошки Ирри Теанван, она же за ним потащилась. Вот мерзость, у них же явно что-то намечается, — Аарон взял вазу с камина и сделал вид, что его тошнит.
— Ирри осталась здесь?
Теперь, когда Рилтару не нужно играть роль Сциа'Тхана, он вполне мог вернуться со своей дочерью домой.
— Ага, звонил её отец. Жуткий мужик, но девчонка его быстро уболтала, — Эарон смешно спародировал тоненький голосок юной Арф’Хейл: — Папочка, дядя Налтар за мной присмотрит, ну пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста.
Рассмеялась. Ирри вьёт из отца верёвки, но на её месте я бы тоже хотела тусоваться здесь, чем смотреть это шоу по телеку. Для неё этот мир похож на сказку, и она не знает, что на самом деле кроется за улыбками конкурсантов, и как сильно жмёт будущее свадебное платье Далиилы Фолье.
— А сам дядя Налтар не хочет приглядеть за своей племянницей, — сделала вид, что не очень то хочу нянчиться с подростком.
— Дядя Налтар свалил на своём вертолёте. Они с принцессой отправились на свидания, а зная сколько денег у его семьи, нам ловить после него нечего, будем брать оригинальностью.
— О… Он первый?
— Какое удручённое “о”, — хохотал Эарон. — Мы вот так же страдали, когда его объявили. Надеюсь, Дали не поведётся на бабло и разглядит настоящих мужчин. — Он толкнул брата, и они уже дружно заржали.
Не хочу вас расстраивать, ребята, но Дали уже нашла своего настоящего мужчину, и вам ничего не светит. Но даже зная про принцессе неинтересен Налтар, я всё равно явственно ощутил неприятный укол. Эта ревность лишь фантомный отголосок старой болезни. Мне всё равно.
— Ну что, пошли следить за извращенцем Касти? — Потирал руки Аарон, и мы направились в библиотеку.
Ирри и сирена не занимались ничем подозрительным, и даже не дёрнулись, когда мы застали их врасплох, они разложили огромный географический атлас и водили по нему руками.
— Хотите к нам? — предложил Касти. — Мы тут ищем города участников этого отбора. Пока нашли Кендрака, Закроса, Веба и Имериды, покажите, откуда вы родом?
— Я родился и жил в столице, — поделилась с ребятами, и они тут же прилепили на карту стикер с моим именем. Близнецов это занятие увлекло больше, чем меня, они сели рядом с Ирри и принялись дополнять их исследование, время от времени подшучивая над остальными участниками.
За их спинами работал телевизор с выключенным звуком, и по бегущей строке в новостном блоке, я узнала о волнениях в одном из бедных кварталов столицы. Схватили нескольких Кха’Це, закидывающих бутылками с зажигательной смесью недавно открывшийся супермаркет. Сделала громче.
— Сеть супермаркетов “Купи и забери”, подверглась атаке со стороны местных предпринимателей, которые не в силах конкурировать с заниженными ценами в сети, которая может позволит себе работать в этом районе в убыток.
Как же в убыток. Сначала они демпингуют цены, а после взвинтят их до небес. Безумно жаль владельцев маленьких семейных магазинчиков, последний шанс Кха’Це заниматься легальным бизнесом. Последний шанс местных жителей покупать продукты по низким ценам.