В конце концов, все как-то устроилось. Местный посредник - переговоры с ним вел примкнувший к Герде еще в Петрове негоциант из Арконы Якоб Эгрим, - нашел для княгини Нотебургской великолепную усадьбу всего в двух милях от городской стены Конгара. Старый замок, некогда принадлежавший угасшему герцогскому роду, - настоящая крепость со рвом и валом, с высокими каменными стенами и круглыми башнями, с мощным барбаканом и еще более древним, чем сам замок, четырехэтажным донжоном. А вот старые цитадель и палас были разрушены еще лет тридцать назад - уже при новом хозяине, сын которого как раз и продавал владение, - и на их месте был выстроен настоящий дворец или, как называли такие строения в Конгаре, отель. Отель л'Карданар. Элегантный, просторный и на редкость удобно спланированный. К замку примыкали земли, - поля и фермы, - на которых работали арендаторы. На территории владения имелось также несколько дубовых и березовых рощ и обширные пастбища, а за рекой, по берегу которой проходила граница имения, располагался небольшой уютный городок, некогда принадлежавший герцогам Карганар. Герде место сразу же пришлось по душе. В таком доме приятно и удобно жить. Его легко при необходимости защищать и в нем хорошо растить детей. Собственно, этим она и собиралась заниматься ближайшие несколько лет. Тихая размеренная жизнь. Надежная охрана, хорошие повара и приятные собеседники, вроде Томаса Олена или Дарьи Полоцкой.
- Еще можно завести себе любовника, - подсказала Другая Она.
- Непременно, но сначала надо родить.
Мысль о любовнике уже посещала Герду, не без этого. В первый раз о таком развитии событий, она подумала еще в Новгороде. Со зла, от обиды и разочарования. Но позже, когда ей удалось немного прийти в себя, Герда задумалась об этом всерьез, и вот почему. Любовь, так уж получилось, не оправдала ее надежд. По-настоящему серьезные отношения теперь не казались ей необходимым условием для секса. А свадьба, - законный брак, - напротив, представлялась излишними хлопотами с непредсказуемыми последствиями. Тем не менее, физическая близость, как показывал ее собственный опыт, вещь приятная и даже необходимая. Так что отказываться от этой забавы и привилегии она ни в коем случае не собиралась. Вот родит деток, оправится и можно будет кого-нибудь подобрать...
И тут она вспомнила о том замечательном мальчике, который приобщал ее к таинствам классического секса в школе "Неофелис".
- Кто-нибудь похожий на него, как думаешь?
- Слишком сладкий, - пожала плечами Другая Она. - Тебе, милая, нужен не мальчик, а мужчина, но кто я такая, чтобы давать советы в таком деликатном вопросе, как выбор любовника?
- Не прибедняйся! - отмахнулась Герда. - Ты - это я, разве нет?
- В каком-то смысле...
- Хочешь сказать, что не знаешь, как это было с Иваном?
- Знаю, - вынуждена была согласиться Другая Она и, к удивлению Герды, покраснела. - Незабываемые ощущения... Потому и говорю, тебе нужен не мальчик, но муж.
- Ладно, - согласилась Герда. - Возможно, ты права. Но пока не о чем говорить. В нынешнем своем состоянии...
- И какого же твое состояние, моя прелесть? - вкрадчиво поинтересовалась Другая Герда, сразу же позабыв о смущении. - Неужели не хочется? Или скажешь, нельзя?
- Можно, - признала Герда очевидное, - и хочется, но!
- Но с кем попало не хочешь, тем более, с кем-то из своих...
- Видишь, - усмехнулась Герда, - ты и сама все понимаешь.
- Значит, надо пригласить в гости мадам Мишлин.
- Вообще-то, надо, - кивнула Герда. - Но я думала о другом. Усилить охрану и все такое.
- Одно другому не мешает.
- Спать с жигало? - поморщилась Герда.
- А с кем, извини за деликатный вопрос, спят твои дворяне? - подняла бровь Другая Она. - Ты девку Юэля ведь видела, скажешь нет?
- Хейди не шлюха, - возразила Герда.
- Только потому что Юэль выкупил ее раньше, чем она попала в бордель, или я ошибаюсь?
- Она выкупленная рабыня, - уточнила Герда, - это другое.
- Допустим, - не стала спорить Другая Она. - А как быть с Агатой?
Что ж, Агату Ян умыкнул как раз из притона. Тут ни прибавить, ни убавить: красивая девка, но шлюха...
- Хорошо, - невесело усмехнулась Герда. - если Мишлин найдет мне подходящего кавалера, я, наверное, соглашусь.
И в самом деле, где еще ей было искать подходящего партнера? Не со слугами же шашни крутить!
2.
Утро началось скверно. С дождя за окном и с давно забытого чувства тревоги. Дождь был мелкий, нудный и холодный, и от него день казался серым и нерадостным, а в спальне Герды, где по случаю летнего времени окна на ночь остались открытыми, к утру стало мозгло и зябко. Впрочем, ничего этого Герда, спавшая под теплым одеялом, не заметила, проснувшись не от дождя, а от тревоги. Проснулась, прислушалась к себе и окружающему миру, не нашла ничего заслуживающего внимания и, наконец, открыла глаза. Полежала, рассматривая с помощью "сумеречного зрения" роспись потолочного плафона. Написанные яркими насыщенными красками любовные игры похотливых сатиров и распутных нимф всегда поднимали ей настроение, но, увы, не сегодня. За окном было пасмурно, можно сказать, мрачно, что для конгарского лета, тем более, для конца июля более чем необычно. В Конгаре лето, по преимуществу, теплое, временами, даже жаркое. Дожди в этот период идут редко, но, если все-таки случаются, то обычно это ливни с грозами, а не то, что увидела сейчас Герда за окном своей спальни.
"Неприятно, - признала она, - но не смертельно. Тогда что?"
Судя по всему, к дождю ее тревога отношения не имела, а значит, к ней следовало отнестись со всей серьезностью.
- Похоже на вещее чувство, - подсказала Другая Герда, разгуливая по спальне в неглиже из розового шифона.
- Есть такое, - согласилась Герда. - Надо будет спросить Алену, может быть, она что-нибудь "разглядит".
- Думаю, стоит усилить охрану...
- Да, пожалуй, - Герда об этом уже думала. Вещует сердце или просто дурит, знать точно нельзя. А поэтому никакие превентивные меры не будут лишними.
- Подъем! - объявила она, встряхивая серебряный колокольчик и выскальзывая из-под одеяла.
- Рагнеда, пригласи Юэля, Тильду, Сигрид и Алену к завтраку, - распорядилась она, как только в комнате появились две ее бессменные служанки.
- Дарена, утренний туалет, пожалуйста!
Вообще-то, день - тем более, в такое скверное утро - лучше всего начинать с физических упражнений. Мышечная сила, скорость реакции, растяжка... Но это только для разминки, потому что полноценный утренний тренинг должен включать в себя и работу с оружием, и спарринг с опытным и умелым бойцом, но не сегодня, поскольку иногда возникают дела, которые нельзя откладывать или перепоручить другим. Поэтому Герда достаточно быстро привела себя в порядок, умылась, расчесала волосы, оделась и вышла к раннему завтраку. В столовой, отделанной резными стенными панелями из мореного дуба и украшенной затейливыми бра из позолоченной бронзы, ее уже ждали члены так называемого "малого совета", то есть те, на ком лежала ответственность за безопасность замка, домочадцев, но, самое главное, детей.
- Доброе утро, господа! - поздоровалась Герда, входя в зал. - Спасибо, что откликнулись так быстро. Прошу к столу! - повела она рукой, предлагая рассаживаться вокруг стола, на котором слуги, чувствовавшие ее нетерпение, поспешно расставляли блюда с яствами, вазы с фруктами и кувшины с напитками.
- Алена, - спросила она, когда слуги покинули столовую и плотно прикрыли за собой двери, - у тебя не было, случайно, никаких предчувствий относительно ближайшего будущего?
- Да, пожалуй, - обдумав вопрос, ответила ведьма. - Позавчера и вчера я видела во сне черный туман, пробитый золотыми молниями. Но я много чего вижу во сне и сказать так сразу, что это должно означать, не смогу.
- Понимаю, - кивнула Герда. - Можешь посмотреть специально для меня?
- Что-то определенное?
- Не знаю, - честно призналась Герда. - Неясное чувство тревоги, но моя тревога, ты же знаешь, обычно не возникает на пустом месте.
- Хорошо, княгиня, - понимающе улыбнулась Алена, - я брошу руны... и попробую кое-что еще. Позволишь воспользоваться для гадания твоим волосом?
- Возьмешь после завтрака, - разрешила Герда.
- Юэль, - повернулась она к человеку, которому не раз доверяла свою жизнь, - усиль, пожалуйста, внешние посты, предупреди осведомителей на всех дорогах, ведущих к замку. Ну, и в городе надо бы расшевелить твоих людей. Возможно, что-то затевается, но, тогда, вопрос: что именно и кто за этим стоит?
- Не волнуйся, княгиня, я все сделаю. А посты я приказал усилить, как только получил приглашение на завтрак.
- Спасибо, Юэль, я на тебя рассчитываю.
На ее панцирного боярина действительно можно было положиться практически в любой ситуации. Великолепный боец, он одновременно являлся опытным командиром, проницательным тактиком и знатоком специальных операций.
- Теперь ты, Тилли. - Тильда не только была ее старшей фрейлиной, но и обеспечивала безопасность Алекса и Вале. - До особого распоряжения никаких прогулок за стены замка. Внешний двор - запретная зона. Проход из внешнего двора во внутренний, а так же в сад и в цвингер перекрыть. Охрану детской половины надо усилить, но незаметно. Может быть, даже разместить несколько арбалетчиков в точках с хорошим обзором, чтобы постоянно контролировали все подходы к южному крылу. И попроси кого-нибудь из нашего ковена - Карла или Барбару - чтобы присматривали за детьми, мало ли кого к нам черт принесет. И в этой связи... Сигрид, передай нашим в городе, чтобы не расслаблялись, и пусть два-три человека переедут временно в замок. Сама понимаешь, береженого бог бережет...
- Золотые слова, мон шер! - хихикнула, присаживаясь к столу Другая Герда. - Осталось только уточнить, кого ты имеешь в виду.
И в самом деле, кого? Неистовую или Христа? Герду сложно было назвать ревностной христианкой, но и считать ее богомерзкой язычницей тоже было бы неверно. Она даже замковую церковь регулярно посещает, имея в виду воскресные мессы, и детей крестила, как положено доброй христианке, но, с другой стороны... Великая темная богиня по-прежнему приходила к ней, как сказочная фея-крестная, нечасто, но все-таки появлялась, тем более, что храм Черной Луны находится по эту сторону моря, а не по ту. И капище, посвященное Неистовой, с жертвенником и всем прочим, что должно находиться в языческом храме, Герда устроила в древней крипте под не менее древним донжоном замка л'Карданар. Так что в своей иронии Другая Она была не так уж далека от истины, но Герда не теолог, ей проблем и без того хватает. И одна из них - безопасность.
Паранойя или нет, но, как бы хорошо ни жилось Герде в Конгаре, - а ей здесь действительно было очень хорошо, комфортно и спокойно, - она никогда не забывала о том, что корона Эринора - опасное наследие. А еще она помнила о том, что если хочешь мира - следует упорно готовиться к войне. Поэтому купленный четыре года назад замок был не только отремонтирован, но и дополнительно укреплен. В случае опасности в нем можно было закрыться и держать осаду так долго, как потребуется. В самом замке на постоянной основе жили приближенные Герды, - ее небольшой княжеский двор, - а также восемнадцать присягнувших ей варягов и семь последовавших за нею в "изгнание" новгородских ратников из детей боярских, составивших вместе нечто вроде сплоченной княжеской дружины. Остальные викинги и два десятка новгородских ушкуйников расселились поблизости: те, кто хотел разводить скот и ухаживать за фруктовыми садами, - на нескольких выкупленных Гердой фермах, остальные - в Карданаре, маленьком городке, расположенном на границе ее владений, и в Конгаре, где ее люди содержали торговые конторы, лавки, ремесленные мастерские, гостиницы и трактиры. Они составляли основу тайной сети информаторов, которую раскинул в столице и ее окрестностях боярин Юэль Брух, и одновременно вооруженный резерв на случай, если дело обернется настоящей войной.
И, наконец, ковен. Герда, регулярно появлявшаяся при дворе короля, а также любившая гулять в свое удовольствие по столице, довольно быстро нашла несколько неприкаянных колдунов и колдуний, не принадлежащих ни к Ордену, ни к какой-нибудь другой формальной организации. Одиночки и, большей частью, самоучки, умевшие только то, чему научили их родители и ближайшие родственники, они легко пошли "под руку" Герды, быстро оценив, как ее богатство и колдовскую силу, так и возможности, которые открываются перед колдуном, являющимся частью пусть небольшого, но зато хорошо организованного ковена. Так что, в случае серьезных осложнений, Герда могла рассчитывать на помощь как минимум семи новых членов братства, не считая Дарью Полоцкую, Сигрид Норнан и ведьм Неревиных, Анны и Алены.
Возможно, кто-нибудь со стороны, узнай он о том, как тщательно выстраивает Герда свои "оборонительные порядки", счел бы ее попросту сумасшедшей. Но она не была "больна на голову". Просто весьма разнообразный жизненный опыт сделал ее недоверчивой, расчетливой и осторожной. И еще одно обстоятельство - дети. Когда она была одна, Герда могла позволить себе беспечность, и жизнь неоднократно наказывала ее за скоропалительность решений, излишнюю самонадеянность и необъяснимую доверчивость. Рождение Александра и Валерии все изменило самым решительным образом. Теперь Герда не имела права на риск, не могла позволить себе ни одного поспешного и необдуманного решения. Однако ее осторожность все-таки имела свои границы, поскольку рождение близнецов внесло важные коррективы в ее планы на будущее. Трон Эринора стал ей нужен уже не только для себя самой. Месть перестала быть достаточно серьезным мотивом, а выстраданный в невзгодах эгоизм расширил свои границы, включив в себя еще и детей. Ради них она готова была захватить власть в Эриноре, но именно из-за их рождения была вынуждена отложить осуществление своего великого плана до лучших времен, до того времени, когда близнецы хоть немного подрастут. И значит, им нужен был - пусть только на несколько лет, - теплый и надежный дом. Место, где они смогут расти в безопасности и покое. Таким убежищем ее стараниями и стал для них отель л'Карданар.
***
Этот день прошел без неожиданностей, как, впрочем, и следующие три дня. Дождь прекратился, в прозрачном голубом просторе снова светило солнце, и ни в городе, ни в его окрестностях ровным счетом ничего не происходило. Во всяком случае, ничего из того, что могло бы заинтересовать Герду и ее людей. Однако и Алена Неревина, и Марцелла - местная конгарская колдунья с довольно сильным даром и склонностью к прорицанию будущего, - утверждали, что нечто грядет. Марцелла вен Буриш прорицала о "прошлом, которое даст о себе знать в ближайшем будущем". Алена была с ней согласна, но говорила не только о "черном ветре прошлого, надувающем паруса грядущего", но и о "золотых бликах восходящего солнца". Из всей этой невнятицы Герда поняла лишь то, что будущее готовит ей встречу с прошлым, от которой не следует ожидать ничего хорошего, и нечто новое, незнакомое, что может стать для нее чем-то хорошим, но может и не стать.
Другая Герда интерпретировала предсказания колдуньи и ведьмы несколько иначе.
- Встретишь достойного кавалера, - предположила она.
- С чего ты это взяла? - удивилась Герда.