— Погоди… — охнула я, ощущая, что мне до ужаса не хватает воздуха. — Но ведь… тот вожатый был сероглазым блондином, и его звали Джейсоном…
— А ты думаешь, наследника престола отправили бы в королевский лагерь, не замаскировав магией его внешность, еще и под собственным именем? — засмеялся Эдвард. — Нет ничего хуже короля, которого растят избалованным мальчишкой. Поэтому в детстве и юности меня воспитывали строго, заставляя как следует учиться, постоянно тренироваться, развивать магические умения и работать физически. В том числе несколько раз отправляли в летний королевский лагерь, где у меня, без всяких привилегий, были те же условия, что и у остальных дворянских детей, которым везло попасть туда на лето.
— То есть, когда мы с Элеонорой прошли на Отбор, ты…
— Уже знал, кто претендует на роль моей жены, — кивнул мужчина. — И я совру, если скажу, что не был этому рад.
Солнечный диск закатился за горизонт, скрывшись в красной полосе сияющей морской воды. Небо, играющее яркими красками, постепенно, сверху вниз, накрывалось темным покрывалом, в котором уже проклевывались первые, самые яркие звезды. А яхта стремительно плыла к берегу.
— Ваше величество, мы уже приближаемся к столице. Вам лучше спрятаться в каюте, чтобы никто не опознал вас, — сообщил капитан, выйдя к нам.
— Да, спасибо, так и сделаю, — спокойно ответил Эдвард. А потом, коснувшись моего плеча, сказал: — Пойдем, Холли.
Кивнув в ответ, я развернулась, оставляя гаснущий закат за своей спиной, и нырнула вниз, спустившись в уже знакомую уютную каюту, где мягкий свет магических ламп отражался от прозрачного люка в полу, под которым пробегала потемневшая с закатом морская вода.
— Вижу, ты все еще шокирована? — улыбнулся Эдвард, первым садясь на диван и приглашая меня присесть рядом.
— Еще бы, — вздохнула я. И с одной стороны сесть сейчас было действительно хорошей идеей — с тем-то, как сейчас подкашивало мои ноги. Но вот от того, что рядом со мной сидел этот мужчина, голова кружиться почему-то меньше не стала. — Трудно вот так просто осознать, что будучи еще совсем девчушкой, дружила в летнем лагере с будущим королем, отправленным туда инкогнито.
— А в то, что теперь ты участвуешь в Отборе невест для этого короля, поверить проще? — подмигнул он, наливая мне новый бокал вина. Который я бы сейчас точно не рискнула выпить! — Кстати, я немало удивился, когда узнал об этом. — Раньше ты не особо задумывалась над вопросом замужества, и я не думал, что со временем это может измениться, да еще и так радикально.
— Это все наши с Элеонорой родители, — можно сказать, что даже не соврала я. — Они захотели, чтобы обе их дочери попытали силы на Отборе. И в результате обе мы прошли.
— Понятно, — улыбнулся Эдвард. А после, отпив немного вина, наклонился к моему уху и шепнул: — К слову, тринадцатая невеста, новых личных встреч с остальными участницами Отбора я не планирую. Так, к слову, — добавил он, и в этот момент от прикосновения его руки меня бросило в жар! И я, запаниковав… выронила из рук бокал вина!
— Ох, прости, — забормотала я, и схватив лежавшую на столе салфетку, принялась оттирать диван и край своего платья…
— Не волнуйся, все в порядке, — шепнул мужчина, заботливо перехватив мое запястье. — Диван почистят, а платье я пришлю для тебя новое.
— Мне в самом деле жаль за эту неловкость…
— Я ведь сказал, все в порядке, Холли, — улыбнулся король, легко коснувшись ладонью моей щеки…
Бред. Все это просто бред! Чистой воды!
Ведь очевидно, что раз он нуждается в моей помощи, раз ему нужно, чтобы я выполняла его задания и следила за участницами Отбора изнутри, то вполне логично вскружить мне голову — чтоб охотнее делала дело.
Хотя это ведь даже не имеет значения. Ведь вне зависимости от того, в самом ли деле Эдвард что-нибудь испытывает ко мне, или же просто хочет влюбить и использовать…
Темную клятву нельзя обмануть или обойти. От Темной клятвы нельзя избавиться или разорвать ее, пока условия, заданные при наложении заклинания, не будут полностью выполнены. О Темной клятве нельзя никому рассказывать, иначе она убьет тебя, как только ты озвучишь ее стороннему человеку. Темную клятву нельзя засечь при помощи заклинаний даже самому искусному магу. И если я нарушу клятву, если не сделаю так, чтоб Элеонора победила на Отборе и вышла замуж за короля, став королевой, то я умру от сердечного приступа, и ни один коронер не сможет выявить следов клятвы.
Поэтому вне зависимости от намерений Эдварда, я могу только одно: держать дистанцию и не позволять себе даже тени чувств. Только так у меня будет шанс выжить.
Вот только в моем горле все равно стоял ком. Моя голова все равно шла кругом от синих глаз, которые смотрели в мои глаза с нежной теплотой. Щека, которая ощущала ласковое прикосновение его ладони, все равно горела. Пальцы, с которыми он переплел свои пальцы, все равно искрились волнующими покалываниями от ощущения прикосновения его кожи. А мои губы все равно дрожали, ощущая дыхание, которое вырывалось из губ Эдварда в считанных сантиметрах от них…
ГЛАВА 7. Подземный ветер
Весь мир смазался и обезумел. Будто в дурмане, я неподвижно сидела на месте, и слегка приоткрыв губы, закрыла глаза…
Как вдруг, словно резкий удар по лицу, я ощутила толчок, с которым яхта остановилась! И громкий гудок с капитанского мостика сообщил, что судно пришвартовалось.
— Спасибо за чудесный вечер, до встречи, — быстро прошептала я пересохшими губами. И вскочив с места, буквально взлетела по лестнице вверх, на палубу! Откуда, накидывая на ходу капюшон плаща, поспешила на берег. К карете, которая уже ждала меня возле пристани.
Захлопнув за собой дверцу кареты, я прижала руку к груди. Где очень быстро билось сердце, на котором болезненно, словно предупреждающе, покалывала Темная печать.
Нет, однозначно, все это — очень и очень плохая идея! Все, что только что случилось, мне лучше поскорее выбросить из головы, и просто выполнить поручение короля — внимательнее присмотреться к участницам Отбора. И если королева в самом деле была каким-то образом убита (что не стоит исключать, учитывая мое видение возле ее могилы) — оказать посильную помощь в установлении личности того, кто совершил такое ужасное преступление. Но при этом сама я однозначно не стану лезть из-за всего этого на рожон! Хватит мне и одной только Элеоноры, причем с головой.
Выдохнув, я дождалась, пока карета остановилась, и под покровом позднего вечера прошмыгнула обратно во дворец, где быстро вернулась в свою комнату. И к счастью, сестрица не решила поджидать меня там, потому что ей снова что-нибудь взбрело в голову!
Довольно. Лучше подумать о деле и хорошенько выспаться перед грядущим испытанием.
Не став звать служанок, я приняла ванну, заказала себе ужин прямо в покои, и к тому времени, как его принесли, уже переоделась в пижаму. Так что ложась спать с полным животом, старалась думать только о том, что в пещерах все обойдется.
О боги, как же я ошибалась!..
* * *
— Смотрю, Салли сегодня не в настроении, — подметила я, стоя посреди стартового лагеря вместе с Ларой и пятой невестой Рейн Сноу, которые принесли мне ароматный стаканчик жидкого крем-супа, чтобы я, попивая его в их компании, немного согрелась в это прохладное утро. Солнце сейчас только начинало выглядывать из-за линии горизонта, и его мягкие лучи еще не успели прогреть воздух.
Увы, участницам Отбора, в такое холодное утро, не суждено было понежиться подольше в теплой постели! Нужно было надевать утепленный походный костюм, собирать волосы в максимально практичные прически и выходить из своих палаток в стартовом лагере, разбитом неподалеку от входа в пещеры.
Поскольку на таком задании разница в несколько минут не играла роли, а вход был всего один, претенденткам предстояло спускаться в него по очереди. В той последовательности, в которой они приходили к финишу на этапе отсева, закрепляя за собой свой порядковый номер в соревновании. Через каждые пять минут — чтобы дать предыдущей девушке немного отойти и таким образом не пересекаться.
Естественно, последний пункт для нас с Элеонорой был не слишком актуален. Поэтому мы договорились, что оказавшись в пещерах, сестра немного отойдет от входа, а после устроится на каком-нибудь валуне и будет сидеть на месте, ожидая, пока я найду ее поисковыми заклинаниями и подойду.
Таким образом, девушки, которые были под последними номерами, а среди них и Элеонора в довесок ко мне, были в более невыгодном положении перед первыми номерами. И все же, с учетом масштаба испытания, такая разница не должна была стать критичной, и у всех все равно оставалась возможность вырваться вперед или отстать.
— Конечно не в настроении, — тем временем хмыкнула Рейн. — У нее ведь клаустрофобия. Это испытание для нее, мягко говоря, не предел мечтаний, и она ему не обрадовалась.
— В самом деле? — нахмурила брови я.
— Да. Слышала, как она говорила об этом с Ферчайлд — они, кажется, уже не первый год подружки. Не то чтоб эта клаустрофобия была сильной, но в пещерах, еще и наедине, ей будет явно в разы неуютнее, чем всем нам вместе взятым.
— А ты, я смотрю, оперативно все разнюхала, — подметила Лара, отпив супа из своего стаканчика.
— Естественно, — подмигнула Рейн. И что да то да, наблюдательности ей было не занимать! Так же, как ума и смекалки. Все же, она была в своей семье старшей дочерью, на которую возлагали большие надежды — если не как на победительницу Отбора и новую королеву, то однозначно как на наследницу рода. При всем при этом она была очень приятной и доброй девушкой, хотя при необходимости могла действовать жестко и решительно.
— И все же, не нравится мне это испытание, — тяжко вздохнула Лара, неохотно поглядывая на ассистентов куратора, которые копошились возле своей палатки, очевидно готовясь давать старт. — По правилам техники безопасности, спускаться в пещеры одному в принципе нежелательно. Все пособия рекомендуют передвигаться там как минимум парами, а лучше и вовсе группами по трое.
— Что поделать, Отбор невест — не командная игра, — пожала плечами Рейн. — На нас, по крайней мере, будут маячки. Если кто-нибудь получит серьезную травму и поймет, что не может продолжать, то просто активирует тревожное заклинание, к ней телепортируются ассистенты, чтоб эвакуировать, и с этого момента она будет считаться проигравшей. Испытание закончится преждевременно, а остальные смогут возвращаться. Так же это заклинание сработает, если в результате травмы участница лишится чувств. Поэтому можно не волноваться. Максимум можно выбыть из соревнования с травмами, но не умереть.
— Уже обнадеживает, — покачала головой я, с огорчением для себя понимая, что для меня это все равно не вариант. Ведь если вот так, серьезно травмировавшись, маячок активирую я или Элеонора, Темная клятва тут же меня и прикончит!
А тем временем Нейтан дал старт и Ферчайлд, успокаивающе погладив по плечу Салли, вместе с одним из ассистентов направилась в сторону входа в пещеры. И это значило, что у Элеоноры теперь оставалось пять минут, прежде чем то же самое предстоит ей. Что сестру, к слову, не радовало. То и дело злобно на меня поглядывая, она нервно сжимала свой стаканчик с супом, раз за разом делая из него небольшие глоточки. Но при этом, конечно же, не собиралась подходить ко мне. До того, как Ферчайлд ушла, сестра болтала с Хармони и седьмой невестой, Стейси Берд. Но после старта Хармони пошла и сама готовиться, а Стейси, чтоб не мешать, оставила Элеонору с ассистентом куратора, который должен будет повести ее к входу в пещеры. Так что сестра осталась одна… не считая, конечно же, ассистента, который стоял рядом, следя за временем.
Вскоре Элеонора ушла. Когда же стартовали Лара и Рейн, я и сама осталась в одиночестве, так что потеряла счет времени. Лишь иногда поглядывала, сколько там девушек осталось. До той самой минуты, как ушла двенадцатая невеста, Ванда Брейк. А это значило, что я следующая…
— Да неужели? — скептически протянула я, уставившись на Нейтана, который подошел ко мне с секундомером.
— Ну а что? — с издевкой ухмыльнулся куратор.
— Нет-нет, ничего, — проворчала я, скрестив руки на груди. И не позволяя эмоциям выставить себя в плохом свете перед собравшимися на старте, просто дождалась команды. С которой вместе с мужчиной направилась вперед по извилистой горной тропинке.
Где-то на полпути нам встретился ассистент, провожавший до входа Ванду. Вскоре он скрылся за нашими спинами, повернув на одном из только что пройденных нами поворотов, и таким образом случилось то, что мне категорически не нравилось: мы с Нейтаном остались наедине.
— А знаешь, ты ведь идешь в опасное место, где легко можно пораниться, — заговорил он, словно ранее дожидался как раз этого момента.
— Да, я в курсе. И что?
— То, что на инструктаже я четко всем вам говорил: кольца, сережки, браслеты, ожерелья и любые другие украшения оставляете в своих комнатах во дворце! — строго выпалил мужчина. — Даже семейные талисманы на счастье, которые вы носите всю жизнь. А особенно — магические предметы либо зачарованные украшения.
Я поняла, на что он намекает. И мне это не понравилось.
Вот черт…
— Холли, сними эту сережку, которая у тебя в хряще левого уха, и оставь мне. Отдам после испытания.
— Простите, но я не могу, — ответила я внезапно немного сиплым голосом.
— Никаких «не могу», — выпалил он, останавливаясь у валунов, возле которых, судя по расщелине, и был вход в пещеры. — Немедленно снимай, таковы правила.
— Она совсем маленькая, так что не помешает мне…
— Я сказал, снимай, — строго отчеканил Нейтан, и неожиданно потянувшись рукой к моей сережке, коснулся ее, попытавшись расстегнуть миниатюрную застежку…
А миг спустя резко отдернул руку! При этом его лицо удивленно вытянулось.
— Что вы себе позволяете? Это натуральное хамство! — всполошившись, забормотала я, и отступила на шаг.
— Ладно, можешь ее оставить, — сосредоточенно, не моргая, проговорил мужчина. При этом глядя на меня так пристально, что мне стало не по себе.
Неужели… он понял, что я НЕ МОГУ снять эту сережку?
— Ну спасибо, — проворчала я, все еще заплетаясь языком от волнения. — Вход в пещеры здесь, да?
— Да, — медленно ответил куратор, в то время как я, держа в руках спущенный с плеч маленький рюкзак, присматривалась к расщелине, на дне которой можно было разглядеть темную полоску узкого входа. Как ни крути — не снимая сумку, точно не пролезешь.
— Тогда я пошла, — сухо заявила я, спускаясь вниз.
Правда вот, едва я увидела вход поближе, мне захотелось много ругаться словами, которых не должна употреблять приличная леди благородных кровей! Потому что этот вход был даже не входом, а маленькой, узкой щелью, в которую нужно было буквально протискиваться ползком на животе! Пропихивая рюкзак впереди себя, и всеми силами стараясь не застрять! И это было по-настоящему пугающе. Никогда не страдала клаустрофобией, но в этот момент меня взаправду хватила легкая паника. Боюсь представить, как здесь ранее проползала Салли, и каким вообще чудом испытание прямо на этом моменте и не закончилось ее проигрышем…
Но если уж Салли, с ее клаустрофобией, смогла, то и мне грех жаловаться!
Проползя около метра, я оказалась пускай не в просторном пещерном зале, но здесь уже, по крайней мере, можно было встать на ноги и зажечь освещающее заклинание. А дальше пойти вперед, осторожно вглядываясь в темноту. И конечно же, запуская поисковое заклинание, чтобы то указало мне на Элеонору.
Как и договаривались, сестра не стала отходить далеко от входа, притаившись в одном из коридоров возле него. Так что я дошла до нее в считанные минуты.
— Я тебя тут целую вечность ждала, — вместо «привет, рада тебя видеть!» проворчала она.
Ну да ну да, а чего еще мне стоило от нее ожидать?
— Пришла, как только меня подвели к пещере, — тяжко вздохнула я. — И предлагаю не тратить время на лишнюю болтовню. Пока я к тебе шла, то уже заметила несколько развилок. И это, заметь, только самое начало пещеры. Боюсь даже представить, что там будет дальше.