Губы старушки сжались в линию и побледнели от гнева.
— Суть аристократии есть пример для тех, кто стоит ниже. — Голос старушки налился мощью. — Цивилизации, где элиты живут трутнями и прозябают в праздности обречены! Вы не способны без слуг подтереть себе задницу? Мальчик мой, хотите я вас пожалею?
Ричард беспомощно оглянулся. Рей смотрел на него с усмешкой. Аврора с любопытством.
— Или может мните себя драконом? Повелителем небес? — Голос мисс Принсли стал насмешливым. — Что живет в загоне и экскременты которого продается за неплохие деньги? Если вы из этой породы небожителей, я с радостью возьму плату вашим дерьмом.
Гринривер скрипнул зубами. В кои то веки его побили на его же поле. Не услышав более возражений, старушка продолжила выхаживать по кухне.
— Мистер Салех, вы наша основная тяглово-ударная сила. Вы носите посуду, мебель, носите нам ведра. Аврора, юная леди, я всерьез подозреваю, что уборкой в не занимались никогда. А меж тем она — один из важнейших навыков для любой уважающей себя женщины. Создать уют и поддерживать чистоту — наша священная обязанность перед богами.
— А почему просто не призвать демонов? Они говорят что с радостью уберутся и помоют ту все, особенно если мы больше не пойдем в гости к дядюшке Невилу!
— Вчера мы были в гостях у мистера Трифоди, он придумал несколько потешных развлечений, с участием демонов. — Рей пояснил ситуацию. — Нам всем очень понравилось, демонам не очень.
— Мда? Допустим. — Мисс Принсли потерла правую бровь. — Юная леди, демонов не привлекают к наведению чистоты, как не подметают пол с помощью ножа. Демоны — это не игрушки. Это инструмент, которым надо уметь пользоваться. Если они так желают вам услужить, то мы обязательно воспользуемся этим желанием, но с гораздо большей пользой. А сейчас давайте приступать к уборке!
— Тетушка Алисия, а что буду делать я? — Снова спросила Аврора.
— Вы, юная леди, поможете мне вытирать пыль. Это очень непростое дело и в нем множество секретов. Не переживайте, я раскрою их все!
И закипела работа. За следующий час кухня была отмыта. Ричард стоял у раковины, перемываю не только ту посуду, что скопилась там за три дня, но и вообще всю, что была в шкафах. Всю посуду он тщательно проклинал. Получалось у него настолько хорошо, что в итоге пришлось полоскать вымытое в святой воде.
В какой-то момент мисс Принсли заставила Рея поставить на огонь огромный таз, засыпала туда соды, и опустила туда фарфор, вариться.
После того как все доступные и недоступные поверхности разве что не блестели. Бывшая верховная жрица все же выдала вердикт «пойдет для полевой кухни». Пес старушки, кстати, протер самые недоступные углы. Вид при этом он имел глубоко несчастный.
— Так. Молодые люди, а теперь нам надо отмыть плиту, а после этого, пожалуй, можно и почаевничать. Не расскажете старушке, что за новая конструкция?
— О, это новое достижение в инженерной мысли, промышленная печь для сожжения. — Ответил Рей. — Комбинированная горелка на магии и газу, система выброса воздуха, с кучей всяких фильтров. Система регуляции температуры. Там можно запечь сразу полк солдат! А внутреннее помещение способно к самоочистке! — Маркиз Морцех показал Салеху, где лежит документация по плите. Тот, разумеется, ее изучил. В каких целях в ней значилась возможность приготовления сразу целого полка солдат, неизвестно.
— О, интересно, а где регуляция температуры тут? — Старушка оживилась. — И что в ней сейчас готовиться?
— Ээээ… — Салех зачесал в затылке.
— Ой, мы забыли Дагработа! — Смущенно вскликнула Аврора. — Мы его призвали, он скукожился и… И он еще жив!
— Открывайте! — Повелела мисс Принсли.
Рей крякнул и отодвинул заслонку. Ричард воспользовался шумом чтобы незаметно открыть бутылку портвейна.
На старушку уставился вареный зрачок. Запахло тушеным мясом.
Гостья бросила еще один взгляд на печь.
— И зачем? — Только и понтересовалась она.
— Это все Ричард. Он тут экспериментировал. Одного замариновал, другого запек. Заживо.
— Вы хотите сказать, что юный Гринривер увлекается кулинарией? — Удивились старушка.
Ричард, которого обсуждали, стремительно опустошал бутылку крепленого вина, восстанавливая душевное равновесие. В данный момент он допивал последний глоток и убирал следы преступления.
— О да, он тут нам пирог испек. — Расхваливал приятеля Рей. — И карамели сварил. Кстати, осталось еще немного. Вкусная. У него правда на этой почве крыша малость едет, буйный делается, потому мы его не привлекаем.
Мисс Патрисия с интересом взглянула на молодого человека, который уже успел спрятать бутылку.
— Удивительно! — Только и покачала головой она. — А печку, пожалуй, закройте, негоже температурный режим нарушать. Раз готовиться.
— Вы на него не ругайтесь сильно. Ричард он такой, у него прабабка крышей потекла, и что-то с ним нехорошее сделала, воспитывала, учила. — Рей тем временем продолжил делиться тайнами. А еще он вернул заслонку на место. — И очень уж старушка была на вас похожая. Не, он, разумеется, ничего подобного не сказал, но я Ричарда знаю как облупленного. Так что по ему все видно. Вы только это, к нему спиной не поворачивайтесь, а то он может снова вообразить себя в детстве. Он с этого жутким и буйным делается, может кинуться. А если кинется, с ним мало кто сладить сможет. И ничем его не остановить, а ему достаточно подойти к кому то, чтобы этот кто-то взял да помер.
Ричард сильно сожалел что не может пнуть своего душехранителя. Наверно, подошел бы пистолет, но и он сейчас лежал на другом конце кухни. Оружие почистил Рей.
— То есть, вы хотите сказать, что это не только паршивое воспитание и надменность? Душевная травма? — Голос старушки стал мягок.
— Да он сплошная душевная травма. Человек явление. — Рей все никак не унимался и продолжал перемывать приятелю кости. Тот угрюмо косился, расставляя посуду. — Обычно такие люди как Ричард долго не живут. Убиваются о кого-то. А этот бессмертный, так думаете это его как то уберегает? Какой там, вон, давеча, маркиз его едва не укокошил. Вы наверно, маркиз знаете, он может…
— Да, очень энергичный молодой человек! Помню, как он сюда заехал. Вечно с кругами под глазами ходил.
— Дядя Салех, дядя Салех! А давай чай пить! Я кушать хочу! — Аврора, которая все это время игралась с собачкой, подергала Рея за штанину. Тем самым она спасла ситуацию от скандала, потому как Ричард уже набирал в грудь воздуха.
— Ой, время то сколько, чуть обед не пропустили — Засуетился Салех.
И через какое-то время нехитрая снедь была водружена на стол.
Вареная картошка, несколько огурцов, головка сыра и подсохший хлеб. Венчала композицию банка карамели.
— Это что? — С подозрение покосилась на стол мисс Принсли.
— Ээээ… Обед наш. Маркиз Морцех запретил приносить мясо. Питаемся содержимым кладовки. Ну вот, что боги послали…
— Возмутительно! Безответственно! Кошмарно! Как можно так кормить ребенка? Она же себе желудок испортит! — Начала возмущаться старушка.
— Вот не надо тут вашего этого! — Рявкнул Рей. — Кашу мы по утрам едим! Овощи тоже вот! Коготь указал на подвявший огурец. И сладкого совсем немного.
— Вы бы ее еще солдатским пайком накормили! Бедный ребенок! — Запричитала мисс Принсли.
— У нас тут, между прочим, не ресторация! — Окончательно обиделся громила. — Как умею, так и кормлю! Ричард было полез готовить, так у него мозги скрутило. Надо будет — будем жрать сухпай. Как вы могли заметить, мы тут не в санатории. И вообще, вас сюда на чай позвали, помогли с уборкой, спасибо, но хамить не надо! Пейте скорее свой чай и выметайтесь, нам еще тут каверну закрывать.
Выслушав отповедь с каменным лицом, бывшая жрица неожиданно тепло улыбнулась.
— Ах, молодой человек, как же вы похожи сейчас на моего почившего супруга! — Тепло было не только улыбке, но и в голосе. — Уже почитай, как пол сотни лет со мной так никто не решался разговаривать. Не обижайтесь на старушку. Просто за все мои долгие года жизни я везде привыкла видеть чужую некомпетентность и безответственность. Я уже стала забывать, что неприглядные решения зачастую плоды суровой необходимости. Давайте вместе сходим в кладовую.
Рей, озадаченно почёсывая в затылке, отправился вслед за гостьей.
Так провела небольшую ревизию и сотворила магию. Но не ту магию, которую творят в этом мире, а ту, что доступна во всех мирах, где в одной точке пространство совмещаются кухня, женщина и запас еды.
Через сорок минут содержимое стола преобразилось. Большая кастрюля грибного супа соседствовала с картофелем, запечённым в сливках с ароматными травами. Сыр пошел в салат, там же оказался огурец, моченые оливки и вяленные помидоры. Все это великолепие заправлялось маслом.
Даже хлеб, и тот стал вкуснее. Его старушка смазала маслом и подрумянила на раскаленной сковороде.
Воцарившуюся тишину разрушал только стук ложек.
— Тетушка Алисия! Ты даже вкуснее папы готовишь! А можно я к тебе буду приходить покушать? — Заявила Аврора, опустошив содержимое тарелок. Сейчас она с задумчивым лицом взирала на карамель и чай, видимо, уговаривая себя скушать десерт.
Ричард, который все это время изображал из себя предмет мебели, бросил взгляд на бывшую жрицу. Та судорожно сглотнула, и отвернулась. Потом совладала с собой и заговорила.
— Я думаю, мы что-то можем придумать. Рей, я внесу поправки в ваш рацион. Маркиз не до конца изучил вопрос. Вполне допустимо есть морепродукты, демонические создания не вселяются в рыб и моллюсков, особенно если те будут залиты освящённой водой. А те силы, которые ими правят не рассматривают бессловесных гадов как достойные жертвы. Занесите мне продукты, я наложу пару благословений, для гарантии.
— А ты нам их приготовишь? — Радостно уточнила девочка.
— Юная леди, я не нанималась вам кухаркой. Не стоит просить такие вещи у людей вашего круга. Подобную бестактность прощает лишь ваш малый возраст. — Отчитала Аврору старушка. Та поникла. — Но я думаю, смогу несколько раз прийти и обучить молодых людей готовить что-то отличное от вареной картошки.
Аврора подскочила и обняла старушку за колени. Та снова отвернулась к окну. Руки женщины гладили медовые кудряшки девочки.
Когда чай был допит, Рей тяжело вздохнул.
— Там наверно дом весь кишит демонами. Мисс Принсли, вы должны меня извинить, но надо заткнуть каверну. Боюсь, мы этим до ночи будем заниматься. А потом еще и демонов вылавливать.
— Ох, молодой человек, не стоит недооценивать старушку. Что вы знаете о жрецах?
— Ну… — Рей замялся. — В ближний бой не вступать, использовать дальнобойное оружие, по возможности наводить огонь артиллерии. Стандартные магические средства поражения не использовать. По возможности, использовать яды. В случае прямого боестолкновения без поддержки специалистов необходимого уровня квалификации делать ноги.
Мисс Принсли дрогнула лицом, а потом расхохоталась. Звонко и скрипуче.
— И что, доводилось в прямом боестолкновении участвовать?
— Нет, но артиллерию наводил. — Честно признался громила.
— Пойдемте, молодые люди, обогащу ваш жизненный опыт. — Старушка поднялась из за стола и мановением руки отправила всю посуду в раковину. — Когда слава обо мне неслась по всей империи, вы наверно, еще и не родились. Ах, какими только эпитетами меня не награждали. Алисия, Стоящая на грани, Серая Леди, Алисия, Поцелуй вечности! — Скрипучий голос стал мечтательным.
— Ты была очень сильной? — Аврора восхищенно посмотрела на мисс Принсли.
— Почему была? Сила никуда не делась. Просто мое время ушло. Меня поселили в большом красивом доме, обеспечили пансион и интересное занятие. Положили на полку как очень опасное оружие. — Теперь в голосе бывшей жрицы было легкое сожаление.
— А моего папу император тоже положит на полку и не будет отправлять на битвы, когда он стареньким станет? — Продолжала допытывать девочка.
— При чем ту император? Юная леди, меня отправили в отставку Боги.
Старушка распахнула дверь и вышла в коридор, уверенно направляясь куда-то вглубь дома. Собачка посеминила за ней. Рей подхватил Аврору на руки и поспешил за мисс Принсли. В нагрудной кобуре висели пистолеты, за спиной — топор. Замыкал колонну Ричард со своим зонтиком.
Путь их лежал обратно в холл. Там, в углу, висела каверна.
Когда Рей зашел в комнату, он резко остановился, потом опустил на пол девочку, и осторожно стал тереть глаза, аккуратно нажимая на глазное яблоко. Так он старался понять, что же наблюдает, галлюцинацию или реальную картину. Тест результатов не принес и громила горестно вздохнул.
— Вот по этой причине я и не хотел грибы сушеные пробовать. — В итоге произнес он.
В холле, полностью забитом разнообразными демонами, происходило странное. Твари из бездны… отмывали пол. Некоторые, антропоморфные, обряженные в передники, терли следы крови с помощью мелких лохматых демонят. Было видно, что свою работу они уже заканчивают. Коридор был идеально очищен от крови, потрохов и частей тел. Кажется, даже лак на паркете был обновлен.
Раздался глухой стук. Это Гринривер бился лысой головой о стену, видимо, стараясь прогнать видения.
— Мисс Принсли, кажется, вам придется задержаться, я вижу странные вещи, видимо где то я ли газа дыхнул, или скушал чего-то не того… — Рей обратился к старушке, искренне надеясь что она ему не чудится.
— Впечатлены? Пожалуйста, не беспокойтесь, вы действительно наблюдаете за тем, как твари убирают дом.
— Тетушка Алисия, но ведь ты же говорила, что нельзя демонов заставлять убираться! — Аврора, меж тем, удивленной не выглядела.
— Юная леди, следите за своей речью! И учитесь анализировать! — Голос Старушки был холоден. Взгляд помертвел. — Я говорила, что нельзя заставлять убираться по дому тех, кто хочет служить и принести вассальную клятву. То, что вы сейчас видите не служение. Это попытка искупить свою вину заслужить право на легкую смерть. — От голоса мисс Принсли повеяло тленом.
— И что теперь дальше? Они в каверну обратно залезут? — Осторожно уточнил Рей. Он постарался незаметно оказаться между Авророй и бывшей жрицей.
— Я думаю, такую смерть они заслужили. Мистер Салех, нудна будет ваша помощь. — Старушка движение заметила и одобрительно хмыкнула.
— Может лучше Ричарда попросим? От него крови не будет. — Рей внес рацпредложение.
— Зачем так бездарно тратить ценные ресурс. Мистер Салех, вы знаете, что висит на вашем поясе?
Рей вытащил из петли секиру и оглядел ее.
— Боевой топор. Сделан не из стали, метал не знаком. Демонов рубит неплохо. Висела у маркиза в кабинете. — Когда Салех не до конца понимал, что от него хотят, он старался ответить буквально.
— Эх, молодежь. Мистер Салех, это не топор. Это овеществлённое проклятие. Своеобразный демон, вернее его кокон. Ловушка для сильных и смелых. — Старушка подошла и нежно провела пальцем по обуху. Топор задрожал. — Демонический лев. Он помогает убивать демонов. И пьет их силу. Дает своему владельцу силу, ловкость, чем больше он сожрет, тем больше дарит. Но, в один прекрасный момент он сжирает душу владельца. Растворяет в себе и ярости. Так рождается Лорд битвы. Ловушка для смелых. Искус для сильных. Имя ему — Темное искушение. Много сильных воинов стали его жертвами.
— Фу, гадость, отдам Ричарду, думаю, он разберется с вопросом. Ричард! — Рей повернулся на месте.
— Не торопитесь. Я смотрю на это… — Рука коснулась измененной конечности Рея. — Великий дар. Истинная благодарность Бога. Тоже ловушка, но на вашу суть и так слишком много претендентов. И именно она превращает это проклятие в истинное благословение. Оно, а еще ваша татуировка. Ох, и не простой же вы человек, Рей. Была бы я на лет сто моложе… — Мисс Принсли тепло улыбнулась и заглянула Салеху в глаза. Тот, в свою очередь, тоже принялся разглядывать старушку, силясь понять, какой она была век назад. — Это печать чемпиона. Ожившая молитва. Нет той твари что смогла бы сожрать вашу душу, молодой человек. Носите это оружие, кормите вдосталь. Однажды оно оживет. А вы взнуздаете его как кобылицу, как своенравную женщину.
— Так это, Ричард тоже получается чемпион? — Рей покосился на компаньона. Тот, кажется, не слушал, и флегматично взирал на творящееся в холле. Аврора грела уши.