Наверное, меня наконец прошибло. Захотелось вцепиться в лицо пожилому генералу. Или зарыдать. Или бить кулаками в стекла — наверняка, бронированные.
Я не сделала ничего из этого. Лишь обхватила себя руками и сидела, нахохлившись.
«С ума они посходили! — подумалось мне. — Но мы еще посмотрим, кто кого!»
Остаток дороги мы не разговаривали. Генерал с усмешкой посматривал на меня. А я давила в себе обиду и расстройство. Ладно. Сначала узнаем все до конца, а потом уже будем выкручиваться. Где наша не пропадала. Пропадала всю жизнь, если учесть непростое детство. И вот в итоге вот так попала.
Глава 3. Портал и новые откровения
Секретную базу окружали ели, и по внешнему виду она действительно напоминала санаторий. Даже забор не особо высокий.
Я ожидала строгих проверок на въезде, но все оказалось просто. Лишь Андрей Александрович приоткрыл окно, кивнул охраннику (в штатском, кстати), и мы проехали. Вслед за нами въехали две машины сопровождения.
К вечеру похолодало, и пока мы шли по пустынным, освещенным фонарями дорожкам к невысокому зданию, похожему на корпус санатория, водитель Василий накинул мне на плечи пиджак. Я все еще была в вечернем платье. Самая та спецодежда для будущей шпионки. Стало даже смешно. А может, я слишком устала, чтобы бояться или возмущаться, могла лишь нервно усмехаться.
Пару раз встретили молодых парней, тоже в штатском, никаких тебе «людей в черном». Они вежливо поздоровались с Андреем Александровичем, но честь не отдавали и не вставали навытяжку. Видимо, у них это не принято.
На меня встречные смотрели с интересом, причем вполне мужским — выглядела я как для свидания.
От входа меня повели бесконечными коридорами с дверьми, на которых стояли обычные номера: «1, 2… 25». В итоге мы оказались в комнате номер 95, оборудованной разнообразной техникой.
Экраны, странные пульты, несколько досок непонятного назначения. А в самом центре пол прерывался, там был небольшой округлый кусок темной земли, на нем стояло огромное зеркало. Вернее, это сначала мне показалось, что зеркало, а при ближайшем рассмотрении я поняла, что это и есть портал.
Чтобы четче обозначить его границы, вокруг давно соорудили «раму», отсюда и сходство с зеркалом. Рама была узорчатая, под старину, словно из красного дерева, но на ней можно было заметить массу кнопок. А в просвете… знакомые мне растения из другого мира, похожие на ели, березы и даже пальмы. Там ведь все растет вперемешку. Домики на отдалении…
Почему-то сейчас вид иного мира, представший в «портале», показался мне каким-то… родным. Словно именно там за порталом было привычное и знакомое мне.
— Виктор и Сергей, — вдруг услышала я голос Андрея Александровича, и словно вынырнула на поверхность, с трудом оторвав взгляд от портала.
От пультов по сторонам комнаты поднялись двое мужчин от тридцати до сорока. Оба весьма высокие, с хорошей фигурой (наверняка, у них приняты регулярные физические тренировки, даже если ты технический специалист). Тот, на кого генерал кивнул, как на Виктора, был темный шатен, а Сергей — почти блондин и с голубыми глазами.
Мужчины улыбнулись, кивнули мне.
— Мария Геннадиевна Бельская, — представил меня Андрей Александрович. — Наш главный претендент. Виктор, позовите наших… иностранных коллег. А вы, Сергей… сделайте Марии Геннадиевне кофе… Она его любит.
Оба исчезли в мгновение ока, а генерал подставил мне крутящееся кресло.
— Один маленький тест, — улыбнулся он, — после которого вы узнаете всю правду. И, прошу вас, Машенька, не суйте руки или что-то еще в портал, пока мы не попросим… А то я уже вижу ваш алчущий взгляд.
— Я понимаю, что проваливаться в него без подготовки мне не стоит, — спокойно ответила я.
Несколько минут я сидела и смотрела на портал. Как в нем колышутся деревья. А вот пролетела птичка. Возле домов вроде бы появилась фигурка человека — слишком далеко, точно не разглядеть. Выглядело это, словно границы между мирами просто нет. Как открытое окно. Интересно. И да — маняще.
Вскоре вернулся Виктор с чашкой кофе для меня. С первыми же глотками мне стало лучше. Андрей Александрович улыбнулся мне:
— Ну видите, Маша, не все так плохо. С нами можно иметь дело…
Но допить кофе я не успела. Дверь в очередной раз открылась, и вошли четверо: Сергей и три иностранца. Все в возрасте — седой благообразный француз, собранный, как настоящий Бонд англичанин, сохранивший немного темных прядей и отличную статную фигуру. И невысокий смуглый брюнет с бородой — из арабских эмиратов.
Представлять их мне, видимо, никто не собирался. Андрей Александрович поздоровался с каждым за руку. Ни дать ни взять — встреча на высшем уровне, как у президентов. Все улыбались, причем вполне искренне. Затем представил меня:
— Мария Бельская, наш потенциальный агент.
— Давайте проверим, — на чистом русском языке, почти без акцента произнес француз.
— Маша, мы попросим вас подойти к порталу и… протянуть в него руку. Сделайте это для нас, пожалуйста, — очень мягко сказал Андрей Александрович. — Вот смотрите, если это совершит любой из нас, то будет вот так, — он сам подошел к порталу, протянул руку и… ничего не произошло. Его ладонь как будто уперлась в стекло.
— А разбить стекло пробовали? — не удержалась я. Уж больно четкая была ассоциация.
— Пробовали, не сомневайтесь, — остро взглянул на меня англичанин. Он тоже говорил по-русски.
Что ж… Я подошла к порталу. Ощутила, что за спиной встал Сергей и мягко, но крепко взял меня за плечи. Наверное, на случай, если я попробую сразу сбежать в другой мир или меня начнет «затягивать».
Протянула руку. Вот так… все ближе и ближе к краю рамки. На мгновение по спине пробежал холодок. Вдруг моя ладонь тоже встретит лишь «стекло», и тогда моя судьба будет предрешена.
Ближе, ближе… Наверное, со стороны мои жесты выглядели неуверенно, поэтому я собралась и одним махом пересекла рукой границу портала.
Ничего не произошло. Рука ни во что не уперлась. Ощущение было такое, как будто я опустила руку в воду — пересекла тонкую невидимую границу раздела материй. Существующую, но почти неощутимую. Теперь мою кисть было видно в воздухе где-то там, за почти невидимой пленкой — в месте «соприкосновения» миров воздух словно немного изгибался, преломлялся.
Услышала, как у меня за спиной Андрей Александрович облегченно вздохнул. Похоже, не был уверен в успехе.
На мгновение мне захотелось шагнуть в другой мир прямо сейчас, даже очень захотелось. Хотя бы потому что это было… интересно. Но я выдохнула и заставила себя убрать руку, одновременно ощущая, как Сергей аккуратно тянет меня назад.
Когда я обернулась к Андрею Александровичу и иностранцам, они зааплодировали. Как будто я совершила подвиг. Может быть, для кого-то это выглядело именно так.
Мне подставили удобное кресло. Такие же были предложены иностранным представителям.
Смотрели они на меня теперь очень доброжелательно, но одновременно оценивающе.
— Думаю, девушка подойдет, — на ломаном русском произнес посланец арабских эмиратов. — Красивая.
— Другой нет, в любом случае, — ответил Андрей Александрович. — Думаю, нам пора объяснить Марии, в чем состоит наша общемировая проблема и что от нее потребуется…
* * *
Говорил опять Андрей Александрович, а иностранцы внимательно смотрели то на него, то на меня. Иногда кивали, подтверждая его слова. В целом… обычные люди, думалось мне. Если забыть, что все это видные шишки в спецслужбах разных государств и, наверняка, в интересах конторы без сомнения пошлют на смерть любого. Нужно это учитывать, не поддаваться их обаянию. Обаять они тоже могут кого угодно, уверена.
— Вы видите портал, Маша, — рассказывал Андрей Александрович. — Но, как вы думаете, он один в нашем мире?
— Понятия не имею, — ответила я. — Может быть как угодно. Если есть этот — могут быть и другие.
— Да, так может быть, но пока что мы других не нашли. Известно лишь одно… Видите ли, мы уже двадцать лет изучаем это явление. И наши физики рассчитали… Что этот портал способен вести лишь из нашего мира в другой, в одну сторону. При этом его энергетический профиль — несомненно, он излучает энергию, и мы постоянно ее отслеживаем — таков, что этот портал… парный. Слышали про спин электрона? Так вот, у нашего портала лишь половина «спина». Значит, где-то в нашем мире находится другой такой же, тоже ведущий лишь в одну сторону, из того мира в наш. Просто мы не знаем, где. И найти его очень важно… ведь через портал, ведущий в наш мир, в него может… прийти кто угодно, не обязательно с хорошими намерениями.
— Это я и должна выяснить? Где он находится? — спросила я сосредоточенно. Мозаика начала складываться. Но еще не до конца. Ведь генерал что-то говорил о… каком-то мужчине.
— Да, это одна из наших проблем. Но не вся. Она еще сложнее. Дело в том, что… двадцать лет назад некто, обладающий особыми технологиями, возможно, тем, что называют «магия», как раз открыл в том мире портал в наш мир. И для сохранения баланса автоматически открылся и этот, просто по закону сохранения энергии… — Он помолчал, потом продолжил: — С какой целью открыл? Это самое главное. Посмотрите, Маша, — генерал кивнул Сергею, тот подошел к порталу и начал нажимать кнопки на раме. Картинка в «окне» вдруг изменилась… Мы словно полетели вверх и увидели целый поселок, затем еще один лесной массив и город со старинными шпилями, потом замок.
— Как видите, Маша, со временем мы научились управлять порталом. Ведет он в определенную точку иного мира, но мы научились как бы «смотреть в подзорную трубу». Поэтому сейчас мы знаем о том мире намного больше… Есть лишь одно место, в которое наш взгляд проникнуть не может. Как вы думаете, какое?
— Понятия не имею, — пожала плечами я.
— Это вот тот замок — видите на отдалении? — Сергей еще покрутил какие-то ручки на рамке, и наш взгляд начал приближаться к небольшой точке на горизонте. Она становилась все больше, и вскоре мы увидели, что это огромный замок, в уютной долине, раскинувшейся возле высоких темных гор.
…Ближе и ближе, и вдруг, когда мне показалось, что сейчас мы увидим сад вокруг замка — взгляд словно откинуло назад. Сергей попробовал еще раз — и опять на границе сада нас отбросило, мы снова смотрели на замок издалека.
— И так всегда, — сказал Андрей Александрович со вздохом. — Согласно расчетам наших физиков, так реагировать на «подзорную трубу» может лишь одна точка в том мире — точка, где у них расположен второй портал, то есть портал из их мира в наш.
— А значит, открыл его с неизвестными целями владелец замка? — догадалась я.
— Совершенно верно. Замок принадлежит правителю одной из тамошних стран. Не той, где обычно в снах бываете вы, как мы поняли. Ваша страна называется Малита, это небольшое государство рыцарей и их крестьян. Наш же фигурант правит огромной страной под названием Андорис. Весьма красивое место, как видите… Самый влиятельный самодержец всей части мира, что доступна нашему взгляду. Его зовут Эрмиор, можете взглянуть на фоторобот, — генерал кивнул Виктору, и на большом экране появилось цветное объемное изображение мужчины в темной старинной одежде.
Глава 4. Эрмиор на экране
…Красив. Около тридцати, явно высокий, крепко сложенный, но стройный: широкие плечи, торс, треугольником сходящийся к узким бедрам. Чуть курчавые черные волосы, не слишком короткие, такие, что прядями обрамляют смуглое лицо с мужественными хищными чертами. Черные брови, почти сведенные на переносице, птичьими крыльями разлетаются от нее. Большие глаза непонятного цвета со строгим выражением, словно буравящие взглядом. Твердая линия щек, волевой подбородок, прямой нос с резко очерченными ноздрями — как раз они и придают лицу некоторую хищность.
С первого взгляда ясно, что это очень опасный человек. Если вообще человек, может, маг какой-нибудь, подумалось мне. И вот этому… сложному мужчине я должна вкрасться в доверие и узнать, не он ли открыл порталы и не желает ли он навредить нашему миру?
Я отвела взгляд от экрана, хоть, честно говоря, смотреть на него было приятно. Такой ореол мужественности в нашем мире встретишь редко.
— Да-да, Машенька, его планы вам и нужно выяснить. Мы практически уверены, что портал открыл он. Но, возможно, пока не может попасть в наш мир. Или, кто знает… вдруг его шпионы уже бродят по нашим городам. Это неизвестно. Как вы уже поняли, в точности выяснить мы не можем — его замок закрыт от нашего взора, а привычки обсуждать тайные планы, выезжая из замка, он не имеет. Ваша задача — проникнуть в его замок и каким-то образом выяснить его планы. Но лучше всего, конечно, чтобы он начал вам доверять и просто рассказал о них. Например, как жене…
Несколько мгновений я ошарашенно молчала. Да уж… Вот, значит, чего хотят от меня наши спецслужбы в обмен на спасение жизни.
…Может, рвануть в портал прямо сейчас? Устроюсь там как-нибудь, ну хоть служанкой, хоть кем… Выживу как-то. Или нет? Краем глаза я заметила, что Сергей и Виктор напряглись, как перед броском. Похоже, поняли мои мысли.
Я удержала тело на месте. В конечном счете, мне действительно предлагают жизнь. Пусть опасную, но… Я взглянула на экран снова. Мужчина, этот Эрмиор, на нем был как живой. И смотрел словно на меня.
Странно, но в этот миг мне подумалось, что я почему-то обязательно должна с ним встретиться. Зачем и почему — не знаю. Но должна! И если я не попаду в тот мир или попаду туда «неправильно и не вовремя», то этого не произойдет. И он… или я… упустим что-то очень важное. Хотя иных чувств, кроме ощущения опасности и признания его красоты, он во мне сейчас не вызывал.
— И как вы предлагаете мне это сделать? — спросила я, остро взглянув на Андрея Александровича.
— Ну… Там вами никто управлять не будет. Вы сможете действовать на свое усмотрение. Например, проникнуть в замок служанкой и подслушивать разговоры правителя. Но… в этом случае вас, скорее всего, быстро вычислят, отправят на допрос с пристрастием, — я поежилась, ведь понимала, что значит «с пристрастием». — А узнав правду, казнят. Поэтому не рекомендую. Лучше всего, если вы будете следовать нашему плану. Примерно через пять месяцев Эрмиор собирается… жениться. Да-да, он не только весьма молод, но и холост. И любимой женщины у него нет. Лишь куча любовниц. В таких случаях короли того мира устраивают, ну… можно сказать, некий «отбор невест». Вы фэнтези ведь не читаете, Маша? А зря. Нужно будет прочитать несколько книг. Сейчас это очень модная тема…
— Мне не нравится, — прямо сказала я.
— Конечно, неприятно, когда женщин много, а мужчина один. И, тем не менее, уже сейчас глашатаи оповещают семьи молодых аристократок по всему миру о грядущем отборе. Не удивляйтесь — да, по всему континенту, Правитель почему-то захотел так, — Андрей Александрович понизил голос. — Машенька, мы предлагаем вам пройти подготовку и отправиться в тот мир под именем небогатой аристократки из Малиты. Попадете на отбор — и автоматически окажетесь в его замке. Ну а дальше, мы рекомендовали бы вам выиграть в отборе. Вы ведь понимаете, что путь обратно для вас закрыт? По-моему, куда лучше быть в том мире королевой, чем служанкой. Тем более, что король — далеко не безобразный старик. А станете его женой, уверен, сможете узнать его планы.
«Господи!» — подумала я. Как у них все просто…
— А ничего, что я его не люблю? — едко спросила я.
— Может, еще полюбите, любовь дело наживное, — неожиданно улыбнулся француз. — А если нет — неужели вы не готовы пожертвовать своими чувствами ради родного мира? Скажите, Мария, вы патриот?