– Они еще не готовы, – сказал я. – Их обязательно нужно пропитать урийским паром. Это недолго. Имей терпение.
«Даже я согласен с тем, что ты уж слишком стараешься, – сказал колдун. – Я просмотрел твои воспоминания. Этот рецепт не нашел. Что это за вторая обжарка котлет?»
«Я вчера вечером его придумал. Взял за основу способ приготовления урийской телятины. Специи и алхимия подобраны идеально – все выверено четко. Получится хорошо. Я уверен. Да и по запаху чувствую, что дело движется в нужном направлении».
«Сигей, а ты не хочешь работать поваром? – спросил Ордош. – Ведь вижу, тебе это занятие нравится. Мы можем открыть свой ресторан…».
«Не говори глупостей! Не собираюсь с утра до вечера жарить ребрышки и картошку. Помолчи. Я слежу за паром. Не отвлекай меня пока!»
– Какая прелесть, – сказала Мая. – Мужчина дает мне указания. И велит заткнуться. Да еще и тоном моей мамы.
Разве я говорил с Ордошем вслух?
***
Чайка взяла из миски две последние котлеты. Одну положила перед Маей, вторую затолкала себе в рот. Жевала она торопливо, точно куда-то опаздывала.
Три другие наши соседки проводили котлеты взглядом, посмотрели на пустую миску, печально вздохнули. Но промолчали. В присутствии Волчицы и Чайки девушки вели себя более чем скромно.
Я давно отстранился от дележа еды. Довольствовался тем, что наблюдал, с каким аппетитом уплетают мое блюдо другие. Рецепт я признал удачным. С небольшими поправками повторю его как-нибудь еще.
Назову: «Студенческие котлеты». Или лучше «котлеты по-студенчески»?
«Ты прав, Сигей, – сказал Ордош. – Так готовить здесь не умеет никто. С нетерпением жду других твоих блюд. И не я один. Думаю, у тебя уже появились фанаты и помимо меня».
То, что Чайка почти с момента знакомства заняла место по правую руку от Волчицы, никого не удивляло. Чайка сама объяснила свое поведение. Прямо, без стеснения заявила, что именно ради налаживания хороших отношений с Маей она и поступила в Академию.
– Пойти на службу я всегда успею, – сказала она. – Но тетка, а она у меня в гвардии, говорит, что другого случая зарекомендовать себя перед будущей великой герцогиней может и не представиться. Мы знали, что Мая пойдет учиться в этом году. На то, что у меня получится жить с ней в одной комнате, мы не надеялись. Но в том, что я смогу учиться с Маей в одной группе – не сомневались. Тетка говорит, что честно служить – хорошо. Но честно служить и иметь нужные знакомства – намного лучше.
Мая, как мне кажется, и раньше подозревала, что некоторые студентки поступили в этом году в Академию с похожей целью. Признание Чайки не смутило ее. А прямота, с которой та выдала его, даже понравилась.
– Это… Мая, а… вы сегодня чем будете заниматься? – спросила Чайка.
Она с грустью взглянула на миску, вытерла о майку руки.
– Скоро сюда доставят мои вещи, – сказала Волчица. – А потом я отправлюсь в город. Хочу приобрести для комнаты туалетный столик и подставку для шпаги.
Мая макала котлету в соус, откусывала от нее маленькие кусочки. Ее нисколько не смущали завистливые взгляды девушек.
– А обедать где будете? – спросила Чайка.
– Не знаю. Не думала еще об этом.
Чайка указала на меня.
– Это… так может… здесь? Может… он сварганит нам что-нибудь еще? Ну… потом, в обед. И на ужин… Что скажешь? Мы купим продукты! Все, что ты велишь!
Девицы, приунывшие было, встрепенулись, с надеждой посмотрели на Волчицу.
– Не знаю, – сказала Мая. – Я только за… Котлеты просто прелесть! Никогда не ела ничего подобного. Не зря мы дожидались этой твоей второй прожарки, Пупсик.
– Это… скажи ему, пусть приготовит еще что-нибудь, – сказала Чайка. – А? Потом.
– Я? – удивилась Мая. – Почему я? Попроси его сама. Чего ты стесняешься?
– Сама? У мужика? Это… я не знаю, как правильно с ними обращаться. К тому же, он твой…
Рука с котлетой замерла на полпути ко рту. Лицо Волчицы стало серьезным.
– В каком смысле: мой?
– Это… а чей? – спросила Чайка. – Ты же его привела.
– Я?! – сказала Мая. – Какая прелесть! Что ты такое говоришь?! Не выдумывай ерунду! Причем здесь я?! Пупсик такая же студентка, как и мы все. Скажи им, Пупсик!
– Ага, – подтвердил я. – Студентка. Такая же. Почти.
– Слышала?! Я сама видела, что он был на аттестационной комиссии! Они признали его годным к учебе!
– Это… я ничего такого не имела в виду, – сказала Чайка.
Посмотрела на меня.
– Я… никогда не встречала раньше мужчин, – сказала она. – Они… прячутся в своих приютах. Нас туда не пускают. Да и что нам там делать? А где еще я могла встретить таких, как он?
– Мужчины такие же подданные моей матери, как и женщины. Имеют те же права.
– Это… я знаю. Но… неловко как-то. Учительница в школе говорила, что им легко можно… это… травмировать психику, что они не выносят грубости. А я грубая. Мне все об этом говорят. Испугаю еще твоего… Мая! у тебя хорошо получается с ним разговаривать. Может, лучше ты его спросишь?
– Обед я сегодня готовить не буду, – сказал я. – Как и ужин. Скоро ухожу. У меня много дел. Загляну к вам завтра.
Девушки разочарованно выдохнули – все, включая Маю.
– Как, разве ты не будешь ночевать сегодня в общежитии? – спросила Мая.
Девушки, как по команде, посмотрели на нее. Щеки у Волчицы покраснели.
– Повременю с этим.
– Почему? Мы тебя чем-то обидели? Мы не специально! Девчонки, просто, никогда раньше не общались с мужчинами. Но они к тебе быстро привыкнут. Правда! Или… тебя что-то пугает?
– Нет, не пугает, – сказал я. – Но сегодня здесь ночевать не буду. Придется вам обедать и ужинать в столовой. До начала учебы попытаюсь закончить кое-какие дела. Потом не смогу уделить им должное внимание. А пока… хотите, я сварю вам кофе? Гарантирую: такой кофе вы никогда не пробовали.
***
В мастерской швеи я переоделся в новые брюки с накладными карманами. Полюбовался на себя в зеркало.
Стал похож на человека! Как же я соскучился по нормальной одежде! Нарисую потом швее эскиз строгого костюма. И галстук бабочку – такой, который носил в башне архимага. Я думал, что не надену его больше никогда, но теперь чувствовал себя без него голым.
Оплатил заказ еще трех брюк разных расцветок, которые обещал забрать «при случае».
А еще мы купили плащ: из дорогого материала, красный, с приятной на ощупь черной подкладкой. Не шили – выбрали из готовых вещей. Тот, что подарила Елка, мне коротковат. Да и для образа посланника богини любви новый плащ подходил больше.
Новые трусы надевать я не стал – сделаю это дома. Лишь полюбовался на них – яркие, с сердечками, почти до колен. Они понравились даже колдуну. Ордош сказал:
«Хотел бы увидеть реакцию моего учителя, когда он заметил бы их у меня под мантией».
«Не сомневаюсь: он приобрел бы себе такие же».
Плащ, набор трусов и комплекты формы Академии мне упаковали в бумагу и обвязали веревкой. Этот тюк исчез в пространственном кармане сразу же, как только я покинул мастерскую швеи.
На улице, еще не успев привыкнуть к яркому свету, я столкнулся со знакомой девочкой. Та вручила мне записку от Гадюки.
Встреча с Крысой состоится сегодня в полночь, в кафе «У Рябины».
«Замечательно, – сказал Ордош. – Учеба не пострадает».
По пути домой – в съемную комнату – сделали крюк: прогулялись через парк, что около Академии. Невидимым воздушным лезвием колдун срезал небольшое деревце – липу и убрал в карман. Мы готовились к встрече с Крысой.
Глава 5
Гадюка явилась ко мне за полчаса до полуночи.
Я передал ей указания Ордоша: на встрече молчать, держаться позади меня, а главное — что бы ни произошло, ничего не пугаться и ничему не удивляться. Даже повторил:
— Ничему! Что бы ты там ни увидела.
– Да понятно, — сказала Гадюка. – Иду на «стрелку» в компании мужчины — чем еще после такого можно удивить? Да уж. Ты только учти, Пупсик: оружие я с собой не беру.
— Оно тебе не понадобится, — сказал я. – С нами будет благосклонность богини. Этого хватит. Твоя задача – просто стоять за моей спиной. И не отвлекать меня. Мы пробудем там недолго.
– Ладно. Как скажешь, Пупсик. Ты их всех убьешь?
— Что ты такое говоришь?! – сказал я. — Почему ты так решила? Не я. И не всех.
«Там видно будет, — сказал Ордош. -- Хотя, всех убить было бы гораздо проще».
***
Запряженная парой лошадей коляска доставила нас на знакомую площадь с фонтаном. Рядом с ярко освещенными окнами кафе «У Рябины» я увидел группу агрессивно настроенных женщин. При нашем появлении они оживились, приветствовали нас с Гадюкой руганью и остротами.
Я выбрался из коляски. Около фонтана, рядом с фонарем, заметил усиленный патруль полиции. Пеший. Полицейские делали вид, что беззаботно прогуливаются, что наше появление их не интересует.
«Соберись, – сказал Ордош. – Не отвлекайся».
Я натянул на глаза капюшон плаща и направился в кафе. Мой взгляд фиксировал все, что происходило вокруг: передвижение бандиток, мельтешение мошкары у фонаря. Я слышал шаги Гадюки, женские голоса, фырканье лошадей (мы велели вознице дожидаться нас).
«Подходи ближе, – сказал Ордош. – Я не дотягиваюсь до птиц».
Три женщины вразвалочку направились ко мне, преграждая дорогу.
Но вдруг замерли. А потом и вовсе попятились.
Не знаю, какое заклинание бросил в них колдун. Женщины меня больше не замечали: прижав руки к груди, смотрели вдаль, что-то взволнованно бормотали.
Я спокойно прошел мимо них.
«Заклинание «темные дали», – сказал Ордош. – Вычитал в книге твоего архимага».
«Неплохо».
«Ерунда, – сказал колдун. – Не понравилось. Не отвлекайся, Сигей. Помни: никакой самодеятельности. Говоришь и делаешь только то, что я велю. Все. Птицы доступны. Приступаем».
Я распахнул дверь, шагнул в кафе. Поморщился, уловив коктейль из запахов спиртного, подгоревшей пищи и пота. Убедился, что Гадюка вошла следом за мной, окинул взглядом зал. Никакой ностальгии при виде знакомой обстановки не почувствовал.
На меня смотрели полтора десятка женщин. Часть из них сидели за столами, часть – стояли у стен, две женщины – в проходе, неподалеку от комнатушки бара. Ни одного знакомого лица – ни Рябы, ни девушек в фартуках официанток. В зале – только бандитки. У большинства – пулеметы.
Ордош воспользовался магией.
Вверху, под потолком, появился туман.
«Облако страха», – сказал колдун.
Закрылась дверь, отсекая звуки улицы.
– Господин, – сказала Гадюка. – Крысы здесь нет.
«Господин, – повторил я. – Так ко мне в этом мире еще не обращались»
«Не отвлекайся!» – рыкнул колдун.
Хлопья тумана, словно снежинки, то здесь, то там плавно опускались вниз.
Под бандитками заскрипели стулья.
Одна из стоявших в проходе женщин ткнула в мою сторону пулеметом, сказала:
– Я же говорила! Она притащила с собой мужика, что здесь раньше работал! Это его она обозвала посланцем Сионоры. С ума сошла. Ты! сними капюшон, покажи нам лицо!
И тут же прахом осыпалась на пол. С глухим стуком упал пулемет.
Похожий звук раздался справа, слева от меня. В двух шагах от меня на стул осела одежда.
Руна на животе нагрелась шесть раз.
Оставшиеся в живых женщины замерли, смотрят на меня.
«Твое облако страха – хорошая вещь», – сказал я.
Медленно поднял руку, демонстрируя морщинистые узловатые пальцы с желтыми ногтями. Откинул капюшон.
Обвел взглядом собравшихся в зале женщин. По выражению их лиц понял, что облик Ордоша произвел нужное впечатление.
– Правильно, мужчина, – сказал я.
В зеркале бара увидел отражение своей улыбки. Понятно, почему женщины обходили Ордоша стороной.
– А кого вы ждали? Девочку с крылышками?
Еще один присыпанный прахом комплект одежды свалился на стул.
– Богине не нравится, когда в меня тычут оружием. Явиться к посланнику богини с пулеметом – дурной тон!
На один из столов с грохотом упал пулемет. Женщина поспешно отдернула от него руку.
– Почему не явилась Крыса?! – сказал я. – Кто здесь за главную?!
Вжимаясь в стулья, прижимаясь к стене, женщины указали на черноволосую, что стояла в проходе, теперь уже в одиночестве.
– Где Крыса? – спросил я у нее, приближаясь.
Женщина дернулась, но не сумела попятиться.
«Гранитные ноги», – сказал колдун.
– Я за нее… Она не смогла!
Я покачал головой. Краем глаза продолжал наблюдать за своим отражением. Красавец!
– Плохо, – сказал я. – Очень плохо.
Вытянул перед собой руку.
Черноволосая зажмурила глаза.
В моей руке появилось метровой длины деревце. Липа.
В зале – мертвая тишина.
– Богиня велела сделать Крысе подарок, – сказал я. – Вот он.
Черноволосая вновь дернулась, но не смогла оторвать ноги от пола. Продолжала смотреть мне в глаза.
Я протянул ей дерево.
Женщина взяла его, но тут же попыталась выронить. Не смогла.
«Липкие пальцы», – прокомментировал Ордош.
– Передай, что богиня велела посадить его.
Деревце задрожало. Из свежего среза на его стволе полезли тонкие корешки. Извиваясь, подобно червям, становились все длиннее, пока не коснулись земли.
– Липа – дерево богини, – сказал я. – Оно будет расти возле дома Крысы. Ясно?!
– Д-да.
– Приду, проверю. Так и передай Крысе: однажды ночью загляну к ней.
– П…передам.
– Если дерево будет расти плохо – посажу его по-своему. Как у Кошки. Ясно?!
– Д-да.
Я вновь посмотрел на бандиток. Те следили за мной, не моргая и не шевелясь.
– Запомните: богиня любит тех, кто любит ее. И она сполна благодарит за службу. Гадюки помогли Сионоре справиться с эпидемией синюшки в городе. Да, именно моя госпожа избавила ваше герцогство от этой болезни. Она пометила гадюк, как своих слуг. Теперь никому не позволено мешать им выполнять распоряжения богини. Это понятно?
– Почему гадюки? – раздался голос.
«Немота, – сказал колдун. – На три дня».
Я видел, что женщина у окна пытается сказать что-то еще, но не может издать ни звука. По щекам ее побежали слезы.
– Богиня не любит, когда ее посланника перебивают, – сказал я. – Неделю ты будешь молчать.
Глаза онемевшей широко раскрылись.
– Но!
Я поднял палец.
– Если сделаешь пожертвование на алтарь богини любви, заговоришь через три дня. Ясно?
Немая смахнула слезы. Закивала.
– Богиня добрая, – сказал я. – Она оставила вас в живых. Цените это!
Я погладил рукой листья дерева.
– Гадюк не трогать! Передайте это Крысе, другим бандам и своим покровительницам. Гадюки служат Сионоре. Они ее слуги, и только ее. Для вас они неприкасаемые. Ясно?!
Не думал, что глаза черноволосой могут открыться еще шире.
– К тем, кто ослушается повеления богини, приду я. И накажу. Жестоко.
Женщины дружно закивали.
«Облако страха» по-прежнему висело над их головами.
«Нам больше нечего здесь делать, – сказал колдун. – Уходи».
«Как скажешь. С удовольствием. Не мое это – запугивать женщин».
– Больше мне сказать вам нечего. Надеюсь, вы прислушаетесь к моим словам. Был рад повидаться с вами, дамы.
Накинул капюшон. Повернулся к Гадюке.
– Проводи меня, женщина. На эту ночь у меня запланировано еще много дел.
«Дела у него. Болтун! Выспался бы лучше. После этой твоей рыбалки я уже сутки трачу ману на заклинания бодрости».
***
– Это было… потрясающе, господин! – сказала Гадюка, когда мы отъехали от площади.
– Пупсик, – сказал я. – Называй меня: Пупсик.
Гадюка покачала головой.
– Язык не поворачивается, господин.
– Раньше поворачивался. Повернется снова.
– Раньше я не знала… кто вы. И не видела вас… таким.
– Сделай вид, что не знаешь и сейчас. Не болтай о том, что видела.
– Да, господин.
– Я говорю с тобой сейчас от своего имени. От имени милого и робкого Пупсика – не следует величать его господином. Это привлечет ко мне ненужное внимание. А у меня и так его… с избытком.