— Запомните, идиоты недоразвитые, тут до берега два километра уже! Если плавать не умеете — крутите головой по сторонам и крепче штурвал держите! Если кто товарища подрежет, а сам цел останется — лично собью! У меня патроны боевые, жалеть никого не стану!
— Зачем ты их так пугаешь? — поинтересовалась Алисия. — Ты же не собираешься никого сбивать. Да и не нужно сейчас через сплошные облака идти, можно ниже спуститься.
— А чтобы клювом меньше щелкали и мух не ловили. Пусть учатся чувствовать друг друга в строю, а не то потом в бою…
Сделав большой крюк, я вывел своих слетков к куче давно разрушенных бетонных зданий. Когда-то тут был какой-то заводик, но он давно закрылся, а сейчас это двенадцатый полигон или объект «Поляна». После того, как последний летчик отработал по цели, я повел эскадрилью домой, привычно ругая всех в эфире.
— Кайра, сколько раз повторять — не выходи так поздно из пикирования! Игнис — а ты наоборот! Пьяные моряки на базаре метче плюются, чем ты бомбы бросаешь! Нахрен ты вообще в штурмовики пошла, тебе надо летать на тяжелых бомбардировщиках!
— Противник на пять часов. Три истребителя, — спокойно доложила Алисия.
— Что?! — я обернулся и тут же рявкнул по общей частоте: — Внимание всем! Квадрат 18–22! Обнаружено звено стервятников!
— Они разворачиваются в нашу сторону.
Ситуация была гаже не придумаешь. Они сзади и выше — идеальная позиция для атаки. Да, теоретически на «касатки» нельзя нападать из такой позиции, потому что сзади сидит стрелок, но у нас-то стрелков не было! Обычный учебный полет, оружие почти не заряжено, появления врага никто не ожидал…
— Ирвин! Уходи оттуда! Быстро!
Полковник среагировал неожиданно быстро, а вот остальные пока только почесывались. Я слышал в наушниках недоуменные переговоры, кто-то интересовался, не показалось ли мне, другие говорили, что надо поднять истребители, потому что патрульная эскадрилья отлетела далеко к востоку.
Я еще раз огляделся, оценивая обстановку. Черные истребители быстро приближались, похоже, они решили быстро налететь, обстрелять кого можно и уйти. Наши «Касатки» шли налегке, но все равно проигрывали в скорости.
— Кайра! Веди эскадрилью домой! Двигатели на форсаж и в облака! Как дойдете до берега — прижимайтесь к земле и пулей к ближайшему аэродрому истребителей!
— Но…
— Выполнять!!!
Я резким маневром развернул самолет и ушел вверх. Три стервятника разделились. Один пошел вверх, второй вильнул вправо, а третий — влево. Все верно. Заманить, отсечь и завалить. Сразу видно — не дураки.
— Алисия, к бою!
— Ирвин, ты что творишь, мать твою?! Уходи оттуда!
— Мою маму не трогай, сволочь рахальская! — рявкнул я в ответ полковнику. — Сейчас трех птиц перелетных подобью к ужину и домой вернусь!
Резким виражом я ушел из под атаки и тут же спикировал вниз, к океану. Двое стервятников сели мне на хвост. Рядом засвистели трассеры, а Алисия начала отстреливаться короткими очередями. Сжимая зубы, радуясь простой и понятной схватке, я вжался спиной в кресло и, работая педалями, резко развернул машину. От перегрузки потемнело в глазах, а металл застонал, но маневр я выполнил вовремя и пошел вверх и в сторону.
— Один снизу заходит! — предупредила Алисия.
— Вижу… — сквозь зубы процедил я.
Демоны работали ловко, умело использовали преимущество в скорости и маневренности, а вот мне приходилось работать на пределе возможного! Двигатели ревели, я буквально чувствовал, как тяжело приходится машине, а про бедную Алисию говорить вообще не приходилось. Рядом свистели трассеры, по броне звенели пули, несколько бронестекол фонаря кабины покрылись густой паутиной трещин. Небо и море мельтешили у меня перед глазами, постоянно меняясь местами, а в эфире творилась полная какофония.
— Вижу противника!
— Так точно, в квадрате истребители противника! Ведут бой с нашими!
— Ирвин! Ирвин! Отвечай!
— Полста второй, ответь сто первому! Полста второй!
— Кто-нибудь! Да хоть кто-нибудь, прикройте…
Алисия меткой очередью заставила одного резко отвернуть в сторону, но другой враг поймал нас на крутом вираже и изрешетил правое крыло! В последний момент я успел увести машину в сторону, но там нас уже поджидал третий! Со звоном разлетелся фонарь, осколки полетели в разные стороны, один впился мне в шею! Трассеры неслись сзади, Алисия отвечала короткими выстрелами, экономя патроны.
На принятие решения у меня было не больше мгновения. Штурвал на себя и свечой в небо! Противники отставать не собирались. Высота быстро росла, и вскоре самолет ворвался в большое облако, видимость сразу упала, но я очень надеялся, что враг не отстанет. Вскоре скорость стала снижаться, нас начало потряхивать, а машина начала рыскать, но я твердо удерживал её на практически вертикальном наборе высоты.
— Предупреди, сколько их выйдет за нами! — крикнул я Алисии, закрывая один глаз.
Яркий солнечный свет на мгновение ослепил меня, но я этого ожидал и не растерялся. А через пару секунд Алисия крикнула:
— Один!
— Вот и славно…
«Касатка» к тому времени уже практически остановилась. Момент был очень опасный, легко можно было сорваться в штопор, но я удержал самолет и плавно перевернул его в воздухе и открыл второй глаз.
Вражеский самолет был так близко, что через перекрестье прицела я видел заклепки на фюзеляже, а также пилота, который морщился из-за яркого солнца.
— Привет…
Кабина черного стервятника взорвалась сверкнувшими на солнце осколками стекла, обшивка пошла рваными ранами, а на его левом крыле вспыхнуло пламя! А через пару мгновений я на пикировании проскочил мимо него и ушел обратно в облако. Выскочив с другой стороны, я развернул самолет в сторону берега. Два оставшихся истребителя противника сделали круг рядом с местом падения их товарища и поспешили скрыться в облаках.
— «Синица», я «Горец», возвращаюсь домой.
На аэродроме меня встречали все. Буквально все. Стоял злой как демон полковник, рядом с ним переминались другие офицеры. Летчики из моей эскадрильи не ушли отдыхать, как обычно это делали после полетов, а ждали в летной форме у полосы. Собрались все механики, пришли летчики из других эскадрилий и даже повара с кухни выбрались.
Едва наш самолет остановился, как к нам сразу все бросились. Механики запрыгнули на крылья и помогли мне и Алисии выбраться из самолета. Медики сначала насели на Алисию, потому бросились ко мне.
— Да это просто царапина, — отмахнулся я.
— Как царапина?! Тут осколок стекла торчит! А ну разошлись все!
Полковой врач быстро распихал людей вокруг меня и за руку потащил в лазарет. Полковник навел порядок, разогнал всех зевак, а потом поспешил за мной и начал допрос прямо в лазарете, пока медики готовили инструменты.
— Совсем сдурел, горец?! Какого черта ты один на трех стервятников полез? Жить надоело!
— Подождите, товарищ полковник! Так, обезболивающее…
— Да какое еще обезболивающее? — возмутился я. — Ты мне лучше спирта дай хлебнуть, а не железки им натирай!
— Обойдешься… — проворчал врач. — Вам всем спирта давать, так мне нечем будет инструменты дезинфицировать.
— А что мне еще было делать? Ай!
Врач резко выдернул осколок стекла.
— Тебе повезло, что в такое место попал, немного левее и ты бы за пять минут от потери крови умер бы.
— Но ведь не умер же?
— И ты решил, что самое умное — это полезть на три истребителя. На штурмовике? Ты случайно полком не ошибся?
— А что еще оставалось? — я с ухмылкой посмотрел на полковника. — Дать им зайти на этих сопляков? Так они бы с одного захода половину эскадрильи без соли сожрали бы и даже не икнули! А я знал, что меня им не достать. Ай, сука…
— Не дергайся, — рыкнул врач. — Шов неровный будет.
— Да и хрен с ним…
— Еще раз спрашиваю, ты полком не ошибся?
— Под Лейкигом меня шесть Серебряных соколов полчаса гоняли и что?
— И скольких из них ты сбил?
— Ни одного, — честно ответил я. — У меня патроны закончились еще до начала боя, а стрелка убили.
— Что-то я не припомню такого эпизода в докладах, — недоверчиво проговорил Ивар Кардеш.
— А кто будет таким хвастаться? — усмехнулся я. — Кому охота признавать, что лучшие асы Северной республики не смогли справиться с каким-то гэльским ополченцем на старой «касатке»? Меня больше другое волнует…
— Например?
— Командир, это были именно «стервятники». И обратно они не сильно спешили…
— У них же топлива всего на два — три часа полета.
— Вот именно.
Произошедшее не осталось незамеченным. Уже к вечеру к нам заявилось командование дивизии и мне вручили погоны лейтенанта, а заодно пообещали какой-то республиканский орден за храбрость. А на следующий день часть осаждали журналисты, а во всех газетах на первых страницах во всех красках был описан воздушный бой. Причем точность описания была настолько высока, что я лично понял о ком идет речь, только тогда, когда мне об этом рассказали. По мнению журналистов, это я гонял трусливых демонов и сбил бы всех до одного, но это они испугались и убежали, а не я вышел из боя при первой возможности.
Но что было еще хуже — этот эпизод вовсю стали тиражировать политики. Мол смотрите, если один наш ополченец в бою стоит трех демонов, то регулярные войска вообще их порвут. Какой мир? Война! Война до победного конца!
На следующий день нам с Алисией дали выходной день и отправили в городок Брил. Отчасти из-за того, что я получил ранение, отчасти в качестве награды за сбитый самолет, а отчасти, чтобы убрать подальше от журналистов. До города мы доехали сидя в кузове грузовика, а потом пешком прогулялись по улицам. Я купил себе новую бритву, да пару носков, Алисия приобрела несколько платков, да большой отрез ткани. Даже на службе она пыталась выкроить время для шитья.
Брил был красивым и уютным небольшим городком на пологом склоне холма. Двухэтажные кирпичные и каменные дома с крышами, покрытыми красной черепицей, окнами, с украшенными резьбой ставнями, и невысокими белыми заборчиками. Множество деревьев, чистые, вымощенные брусчаткой улицы, небольшие палисадники и клумбы с цветами перед зданиями. Ну и самое главное — приветливые и улыбчивые люди. Этот городок формально не входил в Северную республику, но уже давно находился под её протекторатом.
Проголодавшись, мы зашли в небольшой семейный ресторанчик. Радушная хозяйка проводила нас на веранду на втором этаже, откуда открывался хороший вид на город и виноградники вокруг него. Узнав, что мы из ополчения, нас тут же накормили вкусным обедом из трех блюд и наотрез отказались брать с нас деньги.
— На вас вся надежда, — вздохнула женщина. — В газетах писали, что вчера ополченцы сбили самолет темных прямо возле берега. И как же мне с вас деньги брать, милые? Уберите, говорю.
— Если демоны начнут вторжения, нам, возможно, придется отступать, — негромко сказал я. — Вы не хотите уехать. Пока не стало поздно?
— Да как же я дом свой брошу? Здесь мои родители жили, и их родители, в этом городе могилы моих предков до пятого колена, как же я их всех брошу-то? Я здесь останусь, а там, как боги решат, так и будет.
Я покачал головой, но спорить не стал. Знал, что многим людям просто некуда ехать. Здесь их дома, работа, имущество — вся жизнь. А там что? Жизнь в палатках в лагере беженцев? Надежда на то, что добрые люди не дадут умереть от голода?
— Вы кушайте, кушайте, родненькие мои. Я сейчас еще молочка свежего принесу!
Алисия встала, подошла к краю веранды и посмотрела на город.
— В Гэльском княжестве много таких городков?
— Они там другие. Окна не такие широкие, стены потолще, вместо каминов стоят печки, а вместо таких вот ресторанчиков в основном пабы, в которых работаю только мужчины.
— Почему?
— Считается, что это мужское дело — принимать и угощать гостей. Часто пабы принадлежат женщинам, но даже так работают в них в основном мужчины.
— Понятно.
Она хотела что-то еще сказать, но послышался гул множества самолетов. Мы подняли головы и увидели идущие строем бомбардировщики, штурмовики и сопровождающие их истребители.
— Это армейские части, — определил я. — Скорей всего разведчики обнаружили корабли демонов недалеко от побережья.
А ополченцев посылать не стали, что, впрочем, только к лучшему.
Через час я встретил на вокзале Брила пополнение: несколько летчиков, пару механиков и с два десятка стрелков. На выделенные мне деньги я арендовал пару грузовиков и вместе с новобранцами вернулся в расположение полка. Командир сидел в комнате радистов и слушал переговоры, выслушав меня, он предложил мне сесть рядом и спросил:
— Знаешь о том, что наша разведка обнаружила возле побережья несколько разведывательных эскадр темных?
— Догадывался, теперь знаю точно.
— Командование решило нанести по ним массированный авиаудар.
— Логично.
— Ты считаешь, что это правильный ход?
— Разумеется. Врага надо бить. Если они оказались настолько глупы, что дали заметить себя, то грех было бы не воспользоваться этим.
— Ну-ну… — полковник покачал головой.
Минут десять мы слушали переговоры командиров эскадрилий. Все шло гладко. Республиканские самолеты нашли в предполагаемых квадратах корабли демонов и слажено атаковали их.
— Атакую!
— Прикрывай! Прикрывай!
— Роза, я Фиалка! Работа по графику!
— Вален! Действуй! Твои нужны на левом фланги!
— Роза, я Астра! Все идет по плану! Повторяю…
— Противник сверху!
— Демоны!!!
— Их слишком много!!
— Откуда… всем подразделениям отход! Все назад! Я Астра! Всем назад.
Мы сидели в комнате и слушали крики людей, умиравших в сотнях километрах от нас, и молчали. Пока наконец в эфире не остался лишь один голос.
— Фиалка, Астра, ответьте Розе. Фиалка, Астра, ответьте Розе. Фиалка. Астра, кто-нибудь ответьте Розе.
— Ловушка… — негромко проговорил Ивар Кардеш. — Как и ожидалось…
— Вы знали, что это ловушка и ничего не сделали?! — воскликнул я.
— А что бы ты сделал на моем месте?
— Я… я никогда не был полковником, а к солдатам генералы не прислушиваются.
— А ты думаешь, что к полковникам сосланным в ополчение они прислушиваются?
Я силой воли приказал себе замолчать. Меня злило то, что я сам до последней секунды даже не думал о возможности ловушки и именно из-за этого я вспылил. Впрочем, полковник прекрасно это понял. Это разозлило меня еще сильнее, но крыть мне было нечем, поэтому я просто вышел и тихо закрыл за собой дверь.
Глава 11
Илия Вольная
Фертах благоразумно остался стоять в коридоре, за закрытым люком. Он был смелым человеком, но не настолько безрассудным, чтобы находиться в одном помещении с разъяренной Изабеллой Морой.
В капитанской каюте, казалось, сразу стало тесно. Злая Изабелла металась из угла в угол, материлась через слово и рычала. Рэла Мора и Илия Вольная молчали, опасаясь перебивать капитана.
— Забастовку, они, видите ли, устроили! Сссуки… Какое хера, я спрашиваю, эти идиоты из Совета сопли жуют?! Кто, будет корабли ремонтировать, пока эти твари сидят на заводах?! А ты что стоишь, молчишь?!
— А что мне делать? — равнодушно поинтересовалась Рэла. — Хочешь, с воздуха верфи и доки обстреляю?
— Иди в жопу!
— Сама спросила.
— А тебе что надо?! Тебе чего не сидится в библиотеке твоей?!
— Мне надо поговорить с пленницей, — дрогнувшим от волнения голосом, проговорила Илия.
— С какой еще на… а, ты про эту тварь. И нахрена оно тебе надо?!
— Давай я лучше как-нибудь потом объясню, — предложила Илия.
— А сейчас? Хотя, нахрен! Нахрен!! — Изабелла резко махнула рукой. — Нужна тебе эта скотина — иди, разговаривай! Разрешение тебе Риг дэ Вега выпишет.
Илия коротко пробормотала благодарность и собралась уходить, но тут Изабелла дойдя до иллюминатора, резко обернулась и зло спросила у Рэлы: