Самая ненаглядная,
Я подумал, что на сегодняшний бал вы захотите надеть что-то особенное. В конце концов, это особый случай, который случается раз в жизни, если судьба к вам милостива. Я надеюсь, что вам понравится, и что он хотя бы немного покажет, насколько я счастлив, что мы встретили друг друга.
Адам
Я поняла, что до сих пор еще никогда не получала письма от своего жениха. Мне стало одновременно тепло на сердце и несколько глупо, учитывая, что я уже получала любовные письма — но не от него.
Однако это не меняло того факта, что данная записка лишь питала любопытство. Я уже знала, что внутри коробки находится платье для сегодняшнего вечера, и очень хотелось посмотреть, как оно выглядит.
Нежным движением дрожащих рук я сняла с верха тонкое покрытие папиросной бумаги и почувствовала, как на мгновение остановилось дыхание. Однако я заставила себя вынуть из коробки тонкую ткань. Оно было совершенно нереальным. Я прекрасно знала, что подобного творения не нашла бы в лучшей лавке. Оно выглядело так, словно было создано величайшим мастером в своем деле, но действительно ли дракон позволил бы себе такую расточительность?
Прикусив губу, я еще раз посмотрела на лежащую на кровати записку, и ответ пришел сам собой. Для меня… Ради меня Адам готов на все.
Теперь, когда я могла полностью рассмотреть красоту платья, я решила, что это самый красивый туалет, который я когда-либо видела. Платье было сделано из блестящего темно-синего бархата, украшенного серебристыми аппликациями и жемчугом, поэтому переливалось при каждом движении всеми цветами радуги. По краям оно была отделано белоснежным, мягким, как пух, мехом.
Я не заслуживала ничего прекрасного, и в то же время очень хотелось показать себя в этом творении Адаму. Мне хотелось увидеть улыбку на его лице, когда я войду в бальный зал в таком виде. И в тайне мечтала еще раз увидеть обожание в его темных глазах.
Поняв это, я тут же мысленно выругалась и, вернувшись, осторожно положила платье в коробку.
Кто-то постучал в дверь, и я рефлекторно ответила "войдите", даже не подозревая, кого я впускаю внутрь. Оказалось, это была моя горничная.
— О, всевышний… Какое чудо. — заговорила она с явным восхищением в голосе, разглядывая сложенное в коробочку платье.
— Да, я знаю. — тихо ответила я, не поворачиваясь в ее сторону, все еще с некоторой тревогой глядя на подарок от герцога.
Я боялась принять его. Но если бы я не приняла, разве я не доставила бы дракону огорчение?
— Его Светлость, это он подарил вам, не так ли? — спросила Анна. — Он очень любит вас. Я никогда не видела его таким счастливым.
Что-то замерзало у меня в желудке. Я не была уверена, приятное это чувство или нет. Ведь я хотела услышать именно эти слова. Но заслуживаю ли я его любовь? И почему так хотелось сейчас услышать чьи-то заверения, что мужчина испытывает ко мне привязанность.
— Вы тоже любите его светлость, не так ли?
Анна задала этот вопрос шепотом, но я услышала его прекрасно. И все же он как будто совсем не дошел до меня. Я чувствовала внутри странную пустоту. Руки перестали дрожать, но я продолжала нервно перебирать пальцами.
Неужели, несмотря на то, что между нами произошло, я действительно отдала ему свое сердце?
— Надеюсь, что это так. — продолжала горничная, я не стала ее останавливать, хотя по указанию Адама именно это и следовало делать. — Его Светлость заслуживает того, чтобы его кто-то полюбил. В глубине души он хороший человек. И очень одинок. Особенно с тех пор, как умер его отец. Драконы редко кого-то подпускают близко к себе.
Я вдруг поняла, как ничтожно мало знаю о своем женихе. На самом деле я хотела бы узнать больше. Я села на кровать рядом с коробкой и посмотрела на Анну.
— С тех пор, как умер его отец? — неуверенно повторила я. — Что же случилось?
— Ой, мисс, я не уверена, что должна. — пробормотала Анна, нервно оглядываясь, затем облизала губы и впилась взглядом в пол. — Это было десять лет назад.
Я попросила девушку сесть, и та, с некоторым замешательством, заняла место на одном из стульев.
— Его Светлость был тогда юношей. Он любил веселиться, хотя никогда не любил толпу. Гораздо больше он предпочитал компанию своей лошади или какое-нибудь хорошее чтение. Всегда так было. Говорили, что он хотел бы стать художником или каким-нибудь ученым, чем унаследовать титул от своего отца. И, мне кажется, так оно и было.
— Художником? — спросила я.
— Его Светлость тогда много рисовал. Говорили также, что он писал стихи, но те никогда не покидали его кабинета, если так оно и было. Я могу как-нибудь показать вам, какие картины в особняке нарисовал Его Сиятельство.
Я моргнула. До сих пор я осматривала большую часть замка и рассматривала картины, которые висели на стенах, и я была уверена, что все они вышли из-под кисти выдающегося художника. Неудивительно, что я была, по меньшей мере, поражена, услышав, что часть из них создана Адамом.
— Обязательно, Анна, но не сейчас. — ответила я, хотя меня жгло любопытство. Теперь мне хотелось как можно больше узнать о прошлом Адама.
— Как вам угодно. — ответила Анна, после чего продолжила. — Тогда молодой наследник собирался жениться. Была одна девушка, которую выбрал для сына старый герцог, всевышний, свети его душе. Тогда я была всего лишь девочкой, но я прекрасно ее помню. Высокая, с крутыми бедрами, знаете, говорят, что это предвещает здоровых наследников. У нее были темные глаза и темные волосы. Она действительно была хорошенькой, и когда она танцевала, ни одна не могла сравниться с ней.
Я улыбнулась, описание подходило Хайди почти идеально, за исключением того, что юная мисс Митч никогда не была полной. И все же теперь я понимала, что, если бы не судьба, мисс Митч действительно имела бы неплохие шансы стать женой герцога.
— Тогда я мало что знала о любви, и мне трудно сказать, любили ли они друг друга. — продолжала Анна. — Я знаю, что они много времени проводили вместе, и отец Адама действительно делал все, что мог, чтобы добиться этой свадьбы. Однако Его Сиятельство не спешил, поскольку считал, что у него много времени. Ему тогда было меньше двадцати лет, и он совсем не спешил жениться.
Я почувствовала, что краснею у меня не было уверенности в том, что горничная понимает, сколько лет ее собеседницы, но я не хотела этого менять.
— Так или иначе, видимо, девушке, на которой должен был жениться Его Сиятельство, в какой-то момент надоело ждать, ибо однажды ее застали в постели совсем другого мужчины. Позже выяснилось, что это было не в первый раз. Более того, это был не единственный мужчина, с которым эта блудница общалась.
Я не была уверена, что хотела бы знать еще что-то об этом. Я не привыкла к подобным слухам, но Анна этого не осознавала.
Нервными движениями я расправляла невидимые складки на коленях. Однако я не перебивала Анну, боясь, что та больше ничего не скажет.
— Его сиятельство был опустошен. Сначала он ничего не говорил отцу, который как раз лежал в постели, измученный болезнью. Но слухи быстро пролетают сквозь даже самые большие расстояния. Наконец кто-то из слуг все рассказал. Помнится, это был первый раз, когда Его Сиятельство нас всех отшлепал за сплетни, а проговорившегося выгнал и оставил ни с чем.
Только теперь стало ясно, почему Анна так боялась сказать что-либо без ведома дракона. Я надеюсь, что это никогда не дойдет до ушей герцога, потому что не хочу причинять страдания молодой горничной.
— Это было очень трудное время. — горничная взглянула на дверь и продолжила. — Из-за этих злополучных вестей старому герцогу стало хуже. Его Светлость был в командировке, решая дела своего отца. Он был расстроен из-за того, что вынужден был разорвать помолвку с девушкой, которая ему нравилась, и которая так жестоко обманывала его. В довершение всего, он был бросил занятия, которые ему нравились, чтобы заняться делам, навязанные происхождением. И еще эта новость о состоянии его отца. У меня такое чувство, что именно тогда он и стал ожесточенным и одиноким.
Анна набрала воздуха и впилась взглядом в колени. Я уставилась на нее, не зная, что сказать. И все же молчание было вскоре нарушено.
— Вскоре доктор заявил, что святой герцог умирает. Послали за Его Светлостью. В ту ночь, когда он возвращался, был ливень, и он. Он действительно очень торопился. — взволнованно прошептала горничная. — Однако это было небезопасное путешествие и в такой спешке, вы сами понимаете, оно не могло закончиться хорошо.
Я почувствовала стеснение в горле.
— Что случилось? — спросила я.
— Лошадь поскользнулась на грязи. — ответила Анна, и мне показалось, что желудок совсем исчез, оставив полную пустоту. — Он сломал ногу, а лошадь сбросила всадника. С ним тогда никого не было, он отправился без сопровождения. Когда он долго не появлялся, кто-то отправлялся на поиски. Сначала мы думали, что он погиб, но потом его привезли в замок. Оказалось, что у него все-таки бьется сердце. Однако он был без сознания, и никто не знал, выживет ли он вообще. Доктор, который жил здесь из-за больного герцога, утверждал, что Адам покинет этот мир еще раньше своего отца.
Анна на мгновение прервалась, и я поняла, что стиснула слишком сильно руки на своем платье. На нем остались заметные отметины.
— Спасибо всевышнему, Его Сиятельство чудом уцелел. Когда он очнулся, то узнал, что его отец ушел в вечность. — прошептала горничная. — Несмотря на апатию, Его Светлость быстро поправился, хотя он уже не был тем человеком, которого мы знали. Он стал более нервным. Некоторые даже утверждали, что он жесток, но я думаю, что это слишком, его нельзя было бы назвать жестоким. Но именно с этого момента его и мучает эта нога. Единственная часть его тела, которая не выздоровела до конца. Поначалу он избегал верховой езды, потому что она напоминала ему о тех горьких моментах. К тому же он потерял своего самого ценного коня, верного друга. Но вскоре кому-то удалось уговорить его заняться верховой ездой. У меня сложилось впечатление, что именно из-за этих трудных переживаний Его Светлость никогда никого не берет на эти прогулки. — пояснила Анна. — Вернее, не брал.
Горничная слегка улыбнулась, и я ответила взаимностью, но мне пришлось заставить себя сделать это. Мысли стучали в голове, и чувство вины жгло изнутри.
Я была несправедлива, оценивая его так опрометчиво. Подумав об этом сейчас, я поняла, что молодость была у него жестоко и безвозвратно отнята, как любовь и мечты. Он действительно заслуживал гораздо большего, чем то, что предлагала ему судьба. Я могла бы подарить ему хоть какое-то счастье.
Вернее, могла бы, если бы не наделала глупостей. Я все еще не могла избавиться от мысли о Варелли. В какой-то момент мне придется рассказать о нем дракону. Будет ли тогда дракон по-прежнему снисходителен?
— Анна, выходи.
Голос, прозвучавший в комнате, был таким холодным, что мы обе задрожали. Горничная вскрикнула от ужаса и вскочила на ноги, она нервно поклонилась в неопределенном направлении, после чего, не говоря ни слова, выбежала из комнаты. Я, напротив, напряглась и закрыла глаза, словно это могло сделать меня невидимой.
— Я мог ожидать этого. — прошептал Адам, и я не смогла определить эмоции в его голосе. — Это должно было случиться. Рано или поздно. Но лучше бы ты спросила меня, а не слушала сплетни от прислуги.
Я чуть приподняла веки и посмотрела в его сторону. Дракон стоял неподалеку, его руки были сжаты в кулаки. Его тяжелое дыхание выдавало, что мужчина пытается успокоиться.
— Я думал, ты мне доверяешь, Лиана. — тихо сказал он, явно разочарованный.
— Доверяю. — ответила я, но голос был неразборчив.
Герцог фыркнул с сарказмом.
— Если бы это было так, ты бы пришла ко мне с вопросами. Не к горничной.
Некоторое время я молчала. Потом быстрым движением руки вытерла влажные глаза и встала, заставив себя поднять взгляд. К своему изумлению, я обнаружила, что дракон смотрит прямо на меня.
— Я сделала это не для того, чтобы причинить тебе боль. — заговорила я наконец, и голос был не громче шепота. — Я просто хотела понять тебя. Я хотела узнать твое прошлое. И я боялась, что это то, о чем ты не хочешь говорить.
— Я бы предпочел, чтобы ты сначала спросила, прежде чем заранее предположить, что я не хочу о чем-то говорить. — холодно ответил Адам.
Некоторое время в комнате царила тишина. Я опустила глаза, уверенная, что дракон уйдет, но он остался там, неподвижный, уставившись на меня.
— Ты не примерила платье? — спросил он через некоторое время, и тон его голоса заметно изменился, он стал мягче, словно мужчине наконец удалось овладеть гневом и разочарованием. — Тебе не нравится?
— Оно восхитительно. — быстро ответила я. — Просто не знаю, могу ли я принять такой прекрасный подарок?
— Почему это не можешь? — удивился Адам. — Я был бы очень рад, если бы ты надела его сегодня вечером, но окончательное решение за тобой.
Сказав это, он подошел ко мне и поцеловал в лоб, после чего покинул комнату, оставив меня совершенно потерянной.
ГЛАВА 19. АННА
Сегодня я поняла, почему у мисс Митч была привычка часами готовиться к балу. Когда Адам покинул мои покои, я снова села читать, но не смогла сосредоточиться на книге. Я пыталась сосредоточиться несколько раз, но наконец сдалась и положила книгу на стол, прежде чем начать ходить по кругу, делая все возможное, чтобы успокоиться.
И все же я не смогла. Мысли продолжали бежать к рассказу, который я услышала от Анны. Я задавалась вопросом, была ли она правдивой. Но с какой стати горничной лгать? Впрочем, дракон ничего не сказал, но сколько он услышал?
Я выпустила воздух из легких, закрыв глаза, затем сделала еще один глубокий вдох и спрятала лицо в ладонях. Я на мгновение остановилась, чувствуя, что дрожу всем телом. Теперь я боялась посмотреть Адаму в глаза. Он не сердился, когда прощался, но не придет ли, поразмыслив над делом, к выводу, что я оказалась слишком любопытной?
С тихим вздохом я села на кровать. Папиросная бумага, укрывавшая платье, тихо зашуршала от этого движения. Я еще раз взглянула на это великолепное творение и невольно улыбнулась, касаясь тонкой ткани.
Он хотел, чтобы я надела его. Он подарил это платье не для того, чтобы оно пылилось, а чтобы я могла появиться в нем на балу. Если бы я действительно надела его в этот вечер, мне было бы намного легче убедить гостей, что я была подходящей кандидаткой в жены герцога. Возможно, я даже заслужила бы их симпатию?
Но это было не самое главное в этот момент. Неуверенно закусив губу, я отодвинула бумагу. Я представила себе Адама, выбирающего для меня платье на один из важнейших случаев в жизни. Интересно, он сам придумал, как я должна выглядеть? Поскольку он рисовал и имел душу художника, нетрудно было бы догадаться о его хорошем воображении.
Я знала, что до начала бала осталось совсем немного времени, и мне стало не по себе. Если в эту ночь я должна выглядеть как герцогиня, то мне нужно хорошенько постараться, и это могло занять много времени. Наконец я встала и потянула за шнур звонка, подзывая Анну.
Девушка появилась через несколько минут, немного запыхавшись.
— Вы слышали. — спросила она, когда закрыла дверь. — Как шумно? Скоро все будет готово. Даю голову, это будет самый роскошный пир из всех. Сам император такого бы не устроил.
По непонятным причинам на моих щеках появился темный румянец, который глаза Анны мгновенно уловили. На ее губах расцвела широкая улыбка, но я не позволила ей дать ни одного комментария.
— У тебя не было проблем из-за меня? — спросила я.
— Проблем? — удивленно спросила Анна. — Ах, из-за того, что я рассказала ту историю? Не дай Всевышний! Я получила только розгами по рукам, но немного, клянусь. — тут она выставила ладони перед собой, на смуглой коже виднелись едва заметные рубцы. — Я заслужил это. Я не должна была ничего говорить. Я же обещала сидеть, как мышь под метлой.