В настоящий момент политику страны определяли три крупнейшие группировки. Две из них соперничали друг с другом за влияние в армии, в одной состояло восемь архонтов, а во второй всего три. Третья группировка стояла немного в стороне и скорее была корпорацией — флот.
Сильная группировка в армии крепко держала в своих руках все основные материально-финансовые потоки. Слабая группировка вгрызалась в сильную и пыталась оторвать для себя хоть немного больше денег и власти. Райдгер, архонт флота, в свою очередь просто отстаивал интересы флота, но очень зорко следил за борьбой внутри армии.
Ёринай из клана Ро активно пыталась пробиться наверх, не стесняясь при этом никаких средств. В её доме нередко бывали представители обеих армейских группировок, но оставался вопрос, кому из них Ёринай отдает больше предпочтения и для кого собирает слухи и сплетни?
Информация, которую Эстарх получил от Райдгера, сама по себе стоила немного. Комендант столичного гарнизона проворовался. Не он первый и не он последний. Он входил в сильную группировку и если информацию о нем получат его товарищи — они тихо уберут его на другую должность и замнут дело. А если же компромат получат в слабой группировке, то вот тут уже могли быть варианты…
Папку с компроматом Ёринай подкинул Нардек. Он часто у неё бывал, поэтому легко смог все провернуть. В очередной раз, зайдя к ней в гости, Нардек уединился с суккубой Каей и сделал вид что заснул, перебрав крепкой настойки. Кая же «тайком» вытащила у него из папки документы и сняла с них копию для хозяйки. Ёринай ничего не заподозрила.
Эстарх тем временем собирал доклады, перепроверял их и анализировал. Случайно оброненные фразы, странные приказы, совещания за закрытыми дверями, хвастовство после лишней рюмки — все это было бесценными источниками информации, каждый из которых сам по себе был не более чем крупицей, но вместе из них собиралась целая картина. Кто с кем и против кого дружит, у кого какие планы, а кто и что будет нашептывать на ухо начальнику.
Впрочем, главное, что сейчас всех интересовало — война. Флот Северной республики был разгромлен, острова захвачены, но вот что делать дальше?
Эстарх и сам зашел к Ёринай в гости, но на этот раз не на вечерний салон, а днем, во время обеда. Ёринай удивилась неожиданному визиту, но радушно пригласила Эстарха к столу. В её безупречной улыбке Эстарх легко увидел скрытое торжество. Она явно считала, что он уже у неё в руках.
— Прошу прощения за скромность, я не ждала никого в гости, — мелодично проворковала Ёринай, предлагая Эстарху первому сесть за стол.
— Не стоит волноваться, эла, я сам виноват, что внезапно явился на порог вашего дома, в надежде на вашу щедрость, — с улыбкой ответил Эстарх, ответным жестом предлагая Ёринай сесть за стол раньше него. — Но я рад, что и вам не чужда скромность.
Ёринай кокетливо улыбнулась и села за стол.
Обеденную комнату в особняке Ёринай сложно было назвать скромной: мебель из ценных пород дерева, стол из отполированного черного мрамора, серебряные столовые приборы. Но при этом видно было, что оформлением комнаты занимался кто-то, у кого есть хороший вкус. Цвета сочетались друг с другом, роскошь не бросалась в глаза, а убранство в целом создавало ощущение уюта. А вот обед на столе без шуток был простым и скромным: суп с перепелками, гречневая каша с тонкими ломтиками мяса, ржаной хлеб и чай.
— Право, вы самый необычный офицер, которого я видела, — тихо рассмеялась Ёринай. — Все остальные бы грустно поморщились или как минимум удивились при виде столь скромного обеда, а вы вздохнули с облегчением.
— Просто обычно вы общаетесь с офицерами из армии, а на флоте принято вести себя скромнее.
— Ну, по вашему коллеге, кору Нардеку, этого не скажешь.
За столом прислуживала суккуба-полукровка Ёра, что немного удивило Эстарха. На этот раз она была в аккуратном черном платье до колен и чистом белом переднике, украшений или косметики на ней не было, от чего Ёра выглядела совсем юной девчонкой.
Ёринай, увидев, как Эстарх разглядывает Ёру, не сдержала самодовольной улыбки. Эстарх заметил это и решил подыграть.
— Честно сказать, такой вид служанок меня радует больше, — одобрительно произнес он.
— Обычно мужчины говорят строго наоборот, — улыбнувшись, ответила Ёринай.
— Падение нравов в Империи порой меня ужасает. Поневоле задумаешься над тем, куда мы катимся. Раньше демоны украшали себя только трофеями и оружием, а не золотыми украшениями…
На подобные темы Эстарх мог говорить часами, совершенно не задумываясь над смыслом произносимых слов, а порой даже размышляя на другие темы. Впрочем, это как раз дело нехитрое, надо просто с умным видом нести бред и почаще вставлять шаблонные фразы о «падении нравов», «разврате» и прочем. Конечно, опытный собеседник легко мог бы раскусить такую уловку, но Ёринай к таким не относилась. Она мило улыбалась, иногда возражала, но зачастую просто поддакивала.
«Интересно, кем она меня считает? — лениво размышлял Эстарх. — Наверное, ханжой, который прячет мелкие страстишки за напускной скромностью и благочестием. Это хорошо. Пусть думает, что сможет мной манипулировать.»
Официальный прием в штабе флота в честь разгрома республиканцев состоялся через неделю после сражения. Приглашены были отличившиеся участники сражения, а также высшие офицеры флота и армии.
Флотские офицеры даже в парадной одежде выглядели скромно: черная с серебром форма, эполеты и награды. Традиции в армии были совершенно другими. В каждой отдельной армии была своя парадная форма и все старались превзойти других, выглядеть ярче, грозней и роскошней чем другие.
В "Пылающем легионе" кроваво-алую форму украшали множеством рубинов. Чем богаче был демон — тем больше на его форме было драгоценных камней. У "Жнецов" на форме скромно красовались небольшие агаты и черные алмазы. Но самую неприятную парадную форму носили "Пожиратели". Какая-то грязно черная, без узоров, эмблем и украшений, но с нашитыми кусочками кожи. Человеческой, орочьей или демонической, особым шиком считалась кожа с татуировками. И чем более высокое звание было у офицера, тем больше трофеев он мог носить. "Пожиратели" были карателями, они охраняли тюрьмы, лагеря каторжников и подавляли восстания, при этом они гордились своей изощренной жестокостью.
Эстарх держался в стороне, неторопливо попивал вино и наблюдал за остальными участниками приема. Флотские старались держаться вместе, а армейские офицеры даже тут вели себя как самые главные. Они громко спорили о старшинстве и силе армий, о том, у кого больше почестей и заслуг ну и, конечно же, высмеивали скромность офицеров Флота.
Дело было еще и в том, что в армии демон не мог занять хоть сколько-нибудь важный пост, если у него не было знатных предков. А на флоте родовитых демонов было всего ничего. Армейские офицеры просто не считали флотских равными себе, поэтому и относились соответствующе. Между тем такая «демократичность» флота объяснялась очень просто — флот как таковой был создан совсем недавно по меркам Империи, а также требовал особых знаний и подготовки у офицеров. Аристократов, желавших пойти на службу на флот, а не в армию, не хватало, так что поневоле приходилось брать не столь родовитых демонов. В итоге это привело к тому, что Флот стал обителью вольнодумства и самых смелых идей в Империи, а между ним и армией началась тихая и скрытая вражда.
Архонты из армии не явились, несмотря на приглашение, у всех неожиданно нашлись срочные дела. Исключением был лишь архонт «Пожирателей» — Шарх из клана Кали касты смерти. Внешность у него была крайне неприятной даже с точки зрения демонов: мертвенно-бледная кожа, белые волосы, черные глаза без белков и зрачков, тонкие бледные губы. А черная форма еще больше оттеняла его бледность.
Прием проходил как обычно. Райдгер выступил во всем своем великолепии, произнеся речь в честь победы. Потом наградили отличившихся участников сражения и пригласили всех к накрытым столам. Эстарх пообщался с несколькими знакомыми офицерами, послушал пару рассказов о сражении, выпил с остальными за победу в войне и собрался тихо ускользнуть с приема, но недалеко от двери его перехватил Райдгер.
— А я уже начал терять терпение, — тихо пророкотал он. — Думал, ты собрался здесь задержаться.
— Никак нет, не собирался.
— Отлично. Иди за мной.
Архонт повернулся и пошел в небольшой зал для совещаний, примыкавший к церемониальному залу. Зайдя внутрь, Эстарх сразу увидел демона стоявшего возле висевшей на стене карты Империи. Внешность у него была практически человеческой: пепельно-серые волосы, немного смуглая кожа, а из демонических черт только красные глаза. Одет он был в щёгольский черный камзол, черные ботфорты, а на шее поверх красного платка лежала цепь из черного металла. На мгновение замерев, Эстарх согнулся в глубоком поклоне. Райдгер вежливо склонил голову.
Из углов к Эстарху плавным движением шагнули две девушки с характерными чертами касты драконидов: темная кожа на лице, руки, покрытые блестящей черной чешуей, темные глаза с вертикальными зрачками и небольшие, сложенные за спиной кожистые крылья. Одна из них требовательным жестом протянула руку к Эстарху. Тот достал скрытый в одежде метательный нож и отдал его демонице.
— Прошу прощения, я всегда ношу его с собой, но если бы я знал…
— Я так и подумал, — чуть усмехаясь, произнес экзарх Империи. — Это и есть твой протеже, Райдгер?
Голос у экзарха был тихим и мягким. Обычный человек бы и не понял ничего, но Эстарх и Райдгер остро ощущали его силу.
— Да! — пророкотал Райдгер. — Он не столь силен и не так знатен, но ума у него на трех архонтов хватит.
Экзарх усмехнулся, глядя на Эстарха, а тот от этого взгляда и усмешки почувствовал желание немедленно упасть на колени.
— Садитесь за стол.
Экзарх, конечно же, сел первым.
— Что там с Облачным городом?
— Все очень странно, Облачный город ввязался в войну с неизвестным народом… — Эстарх коротко пересказал все, что знал.
— Ясно. Значит, Изабела Мора просила нашей помощи и ей отказали.
— Это была весьма странная просьба, — ответил Райдгер. — Мы сочли, что это может быть ловушкой с целью узнать наши технологии.
— Вот как?
— Дело было в том, что в ее команде был человек, доставляющий письма от наших агентов. И этот человек внезапно и резко сменил род деятельности и стал работать на Изабеллу, причем произошло это как раз перед тем, как мы собирались проверить его.
— Вот оно что.
— Сейчас нам ясно, что все это просто случайное совпадение, но тогда мы не могли рисковать.
— Ясно. Эстарх, что будем делать с Северной республикой?
От такого вопроса Эстарха бросило в жар, это напоминало экзамен, вот только ставки были гораздо выше. Райдгер молчал, экзарх внимательно смотрел на Эстарха и едва заметно улыбался, а во взглядах телохранительниц Эстарху показалось сочувствие.
— Мы добились весомой победы, — собравшись с духом, начал Эстарх. — Флот республиканцев разбит и на его восстановление им потребуется, в зависимости от того на какие жертвы они готовы пойти, от пяти до двадцати лет. За это время мы сможем не спеша укрепить острова и разместить на них гарнизон. Но в тоже время — это наш шанс. Шанс на полное уничтожение врага. Флота у них уже нет, а их армия далеко не столь велика как наша. Но в этом случае нам нужно определить, какое количество потерь будет для нас допустимым. Кроме того, на ближайшие пять лет мы будем полностью связаны этой войной и ее последствиями, а нашим главным врагом будет расстояние.
— Не океан?
— Океан будет нашим помощником.
— Интересная мысль. Хорошо.
Экзарх поднялся, Райдгер и Эстарх немедленно встали вслед за ним.
— Ты заинтересовал меня, Эстарх из клана Аурей. Передай мои наилучшие пожелания своей сестре.
— Конечно, экзарх, — тут же поклонился Эстарх.
Экзарх кивнул на прощанье Райдгеру и вышел из комнаты, вслед за ним неслышимыми тенями скользнули телохранительницы.
— Надеюсь, ты не думаешь, что экзарху на самом деле понадобился твой совет?
— Нет, конечно, он хотел проверить как быстро и правильно я думаю в стрессовой ситуации.
— Хорошо! Завтра в девять утра жду у себя в кабинете!
На следующий день Эстарх ровно в девять часов зашел в кабинет Райдгера. У него уже стояли главы Первого и Второго отделов разведки Флота. Поклонившись архонту, Эстарх кивнул им в знак приветствия.
— Я принял решение изменить разведку Флота! — начал Райдгер. — Третий отдел официально будет распущен!
— Официально? — уточнил Эстарх.
— Да! Будет создано новое подразделение, которое займется делами Третьего отдела, но будет иметь больше полномочий! Его возглавит Эстарх! Ты получишь новый кабинет, дополнительных помощников, а также сможешь зачислить в штат больше сотрудников разных специальностей! В распоряжение нового подразделения будет передано три корвета.
Трое подчиненных Райдгера внимательно слушали его и даже не морщились, хотя от его громового голоса ощутимо дрожали стекла.
— Новое подразделение займется особыми операциями и расследованиями, а также научно-техническим шпионажем! В подчинение подразделению будет переведен отдел технических разработок при флоте! Первый отдел получит две эскадрильи самолетов-разведчиков! Второй отдел получит от Третьего пятьдесят подготовленных специалисток! Вопросы?
— Вопросов нет, — тут же ответил Исар из клана Ветров касты воздуха, глава Первого отдела.
— Вопросов нет, — также ответил Райден из клана Ир касты огня, глава Второго отдела.
— Задачи нового подразделения? — спросил Эстарх.
— Основная — усиление военно-политического превосходства флота! Все остальное — по ситуации!
— Понял.
— Тогда, — Райдгер встал. — Корус Эстарх из клана Аурей касты огня!
Эстарх выпрямился.
— В связи с новыми полномочиями и за верную службу Империи получаешь звание фарханта!
Прижав правую руку, сжатую в кулак, к сердцу, Эстарх поклонился и коротко ответил:
— Это честь для меня.
— Вольно!
— Примите мои поздравления, Эстарх! — сказал Исар.
— Мои поздравления, вы достойны этого звания, — произнес Райден.
Эстарх кивнул в знак благодарности.
— Первым делом, кроме служебных обязанностей, разумеется, найди нормальное жилье!
— Но, архонт…
— Я знаю, что ты истинный офицер флота и не стремишься к роскоши, как армейцы и аристократы! Но фархант флота должен жить в подобающем его статусу жилье!
— Понял. Будет выполнено.
— Всё, все свободны!
Поклонившись, офицеры вышли из кабинета.
— Праздника по поводу повышения не будет, я так понимаю? — невинно поинтересовался Райден.
— Ну, хотя бы на новоселье позовешь? — спросил Исар.
— Сомневаюсь, — покачал головой Эстарх. — Тут один только переезд в новый кабинет и назначение новых помощников… Просто времени не будет.
— Это верно, — кивнул Исар. — Мне, скорей всего, придется отправиться на фронт в ближайшее время.
— Да и мне будет не до этого.
— Значит — после победы в войне, — подытожил Эстарх.
— Удачи на новой должности.
— Не забудь, что фарханту положена хотя бы одна служанка!
— При Нардеке это не ляпни, он мне сразу с десяток всучит.
— Ага, вот уж кто точно живет как фархант.
— Причем армейский!
Казалось бы, что такого сложного в том, чтобы реорганизовать Третий отдел в подразделение особого назначение «Горгона», если почти все сотрудники остаются на своих местах, и будут заниматься ровно тем же самым? Просто поменять таблички на кабинетах? Да одних только служебных удостоверений и допусков секретности на несколько сотен людей и демонов нужно было заменить в течение недели! Старые при этом надо было уничтожить, составив при этом акт уничтожения и сделав отметку в специальном журнале.
Также требовалось сменить часть служебной документации, составить приказы о переназначении людей на новые должности, изменении названий подотделов, обязательно необходимо было издать приказ о передаче всей секретной документации Третьего отдела подразделению «Горгона». А так как все это касалось сверхсекретных подразделений Флота, требовалось засекретить все эти приказы и выделить для них отдельное место для хранения, завести журнал, для контроля хранения этих приказов и засекретить его тоже!