Но последним шагом, после которого все без исключения жители Небесной обители стали до смерти боятся Аира Гехара, стала казнь дезертиров. Двое эйрхатов и четверо людей сбежали из Ущелья Дракона, прихватив с собой часть приготовленных для строителей пайков. Они надеялись спрятаться в Небесной обители, но от банды Рейны спрятаться было невозможно.
Эйрхатам сначала отрубили крылья, а потом повесили на высоком дереве. Людей просто казнили древним церемониальным, но все еще крепким и острым мечом. И Аир Гехар не только вынес приговор, но и сам привел его в исполнение. Риегалы лишь помогали ему.
Рейна
Солнце клонилось к закату и сразу ощутимо повеяло холодом, но возле костра было тепло. Рейна сидела на нескольких покрывалах, обхватив руками колени, и следила за Киесархом. Распущенные черные волосы накрывали её плечи, а в глазах блестели отблески огня.
Киесарх стоял у костра и на шпаге жарил ломти свежего козьего мяса. Мясо исходило ароматным запахом, с него срывались капли жира, тут же сгоравшие в огне. На траве рядом валялись два тяжелых золотых кубка и бутылка ягодного вина.
— Да оно уже готово! — не выдержав, воскликнула Рейна.
— Не учи мужчину жарить мясо, — с ухмылкой ответил Киесарх.
— Тоже мне мужчина… — себе под нос пробормотала Рейна. — Голубь переросток.
— Я все слышу.
— Уши отрежу!
— Давай тарелку.
Рейна тут же вскинулась и схватила серебряное блюдо. Киесарх вилкой аккуратно стянул на него куски мяса, и тут же начал накалывать свежие куски. Рейна тем временем посыпала готовое мясо смесью ароматных трав и соли.
— Давай уже есть, а то я сейчас с голода умру.
— Подожди, вино налью.
Но Рейна уже жадно вцепилась зубами в кусок мяса, сразу обожглась и стала часто дышать. Киесарх, посмеиваясь, протянул ей кубок с вином.
— Говорил же, не спеши.
— Иди ты! Нечего было так долго возиться.
Некоторое время Рейна и Киесарх молча ели мясо, запивая его вином. Им обоим было о чем поговорить, но никто не знал с чего начать разговор.
— Аир тебя не хватится? Уже поздно.
— Он сейчас слишком занят, — покачала головой Рейна. — И… знаешь, я стала побаиваться его. Он изменился…
— Все его стали бояться.
— Это несправедливо… — пробормотала девушка. — Он хочет лишь спасти нас всех, он… и он хочет, чтобы только он один был во всем виноват. Поэтому лично казнил тех дезертиров.
— Если бы он приказал — я бы тоже их казнил, — произнес Киесарх глядя в огонь. — Аир Гехар строит будущее, а они пытаются тянуть всех нас в прошлое. Я не хочу жить так, как жили мои родители.
— Я знаю.
Рейна прижалась к Киесарху, положила подбородок ему на плечо и поцеловала в шею.
— У тебя губы жирные от мяса, — возмутился Киесарх, вытирая шею.
— И что? Не нравится?
— Нет, конечно!
— Ну, значит, я домой пошла, спасибо за мясо.
Рейна поставила кубок с вином на землю и в самом деле встала. Киесарх вскинулся.
— Э, подожди…
— Что? Тебе же не нравится, что я тебя целую?
— Да я не это имел ввиду!
— А что тогда? Не нравится, так не нравится, я пошла.
— Да нравится мне!
Не выдержав, Рейна засмеялась и села рядом с ним.
— Вот то-то же! А то не нравится ему…
Она потянулась к Киесарху, легко поцеловала и игриво укусила за нижнюю губу.
Мясо и вино быстро кончилось. Костер догорал. Рейна и Киесарх сидели рядом друг с другом, укрывшись одним одеялом и негромко разговаривали.
— Я боюсь за тебя. Не хочу, чтобы ты тоже отправлялся на войну…
— Рейна, я…
— Я все понимаю, но все равно не хочу тебя отпускать, — Рейна вцепилась в Киесарха и с болью смотрела на него. — Я знаю, что ты не можешь остаться, но… мне страшно…
— Все будет хорошо. Вот увидишь, я вернусь и… Рейна, может, поговорим с Аиром. Он должен понять. Если ты не хочешь уходить от него, я могу перебраться к вам.
— Ты главное вернись, а там посмотрим.
— Я вернусь.
Рейна и Киесарх целовались жадно, сжимали друг друга в объятьях, словно боясь потерять. А потом лежали друг на друге, разгорячившиеся, мокрые от пота и раскрывшиеся, несмотря на ночной холод.
— Укройся…
— Мне жарко…
— Простынешь же.
— Ничего, — отмахнулась Рейна. — Я еще хочу…
— Спать пора уже.
— Потом.
Когда Рейна вернулась, Аир уже был дома. Надо добавить, что выглядела девушка так, что любой бы догадался, чем она только что занималась, но Аир, загруженный кучей проблем, ничего не заметил.
Глава 21
Илия Вольная
Весь остаток лета Илия и Фертах провели в Арасе. Илия перерыла всю библиотеку и архив, но ничего не нашла. Тогда они вместе отправились в горы Каердрат, вернее в предгорья, где проживали давно приобщившиеся к культуре и цивилизации (в понимании жителей крупных городов) кланы горцев. Илия надеялась найти что-нибудь в их семейных сказаниях.
Перед тем как покинуть город, Илия зашла в лавку раритетных книг и поработала там, восстанавливая древние фолианты. Торговался за плату Фертах, поэтому из лавки они вышли, разбогатев на солидную сумму. Этих денег им должно было хватить надолго.
Вначале осени Илия и Фертах отправились в путь. Как и раньше, им приходилось много ходить пешком, временами добираться на попутках и часто показывать встречным патрулям документы. Несмотря на успешное наступление, положение в Северной республике становилось все более тяжелым. Фронт ежедневно требовал огромное количество продовольствия, топлива, снарядов и другого снаряжения. Цены на все неудержимо росли, несмотря на все попытки властей контролировать их.
В горах осень наступала быстрее, вскоре Илии и Фертаху пришлось покупать себе зимнюю одежду и обувь, а о ночевках под открытым небом пришлось забыть. Особенно когда начались затяжные осенние дожди.
Но не обошлось и без везения. В одном городе вспомнили про редкую книгу хорошего специалиста по сказаниям горцев, в другом посоветовали, где её можно найти, а в третьем сообщили о доме, в котором он жил.
Городок Равинск стоял у подножья скалы, рядом с красивым водопадом. В единственной гостинице свободных номеров не нашлось, но у болтливой старушки на рынке Фертах узнал, что «молодая хозяйка сдает домик для приезжих». По счастливому стечению обстоятельств, молодой хозяйкой оказалась внучка графа Равильского, того самого исследователя, книгу которого пыталась найти Илия.
Поместье располагалось за городом и занимало большой участок земли. Пока Илия и Фертах шли к нему, пошел дождь, так что они сильно промокли. В поместье их первым делом отправили на кухню к большой печке, пожилая кухарка дала им кружки с ароматным горячим отваром шиповника и каких-то трав.
— Пейте, пока горячий, первейшее дело в такую погоду горячий чай из шиповника! И никакая простуда тогда не страшна будет.
— Спасибо, а пирожки будут? — улыбнулся Фертах.
— Пирожки только для гостей и постояльцев! — отрезала кухарка.
— Так мы как раз хотели комнату снять.
— Комнату снять? На сколько дней?
На кухню зашла красивая черноволосая девушка, в черном бархатном платье, перехваченном на талии традиционным горским женским поясом.
— Это зависит от одного дела, — уклончиво ответила Илия, и задала вопрос: — Вы Игнис Равильская, внучка Ирвина Равильского?
— Да, это я. У вас ко мне какое-то дело?
Выслушав Илию, Игнис Равильская, позвала гостей за собой и провела их в большую библиотеку. Стеллажи с книгами уходили под самый потолок, на столах лежали свитки, древние пергаменты и разные дневники, исписанные мелким почерком.
— Дедушка часто работал здесь, но я мало интересовалась его делами и вообще думаю продать часть книг. Содержать поместье очень дорого, особенно сейчас, а от меня зависят люди, которые родились и выросли здесь. Вот, кстати, книги изданные дедушкой.
— Мне можно прочитать их? — спросила Илия, подходя к столу.
— Да, но только здесь. И… вы ведь разбираетесь в этих книгах? Вы не могли бы разобрать их и определить хотя бы примерную стоимость?
— Я могу сделать лучше, — ответила Илия.
Илия сбросила с головы капюшон, взяла лежавшую на столе старую книгу и положила на неё руку. Удивленная Игнис Равильская смотрела сначала на уши Илии, а потом на её действия. А когда вокруг книги замерцало мягкое сияние, и книга вновь стала выглядеть как новенькая, она восхищенно воскликнула.
После этого договориться было несложно. Игнис Равильская предоставила две комнаты в гостевом домике и трехразовое питание. В обмен на это Илия должна была разобраться с библиотекой и восстановить пострадавшие книги. Несмотря на возражения Фертаха, Илия предложила заплатить за еду и дрова, но Игнис наотрез отказалась.
— Но, ведь все дорожает, мы знаем, — возразила Илия.
— И что? — возмущенно спросила кухарка. — Мы что, уже гостей прокормить не сможем?
Почувствовав поддержку кухарки, молодая графиня отказалась брать деньги с Илии. Вместо этого Игнис Равильская начала расспрашивать Илию, поначалу осторожно, а потом задавая все более откровенные вопросы. Илия по привычке напряглась, но быстро поняла, что Игнис просто в первый раз видит представителя иной расы и ей очень любопытно.
Слух об Илии быстро разнесся по всему поместью и, пожалуй, в первый раз за всю жизнь она, оказавшись в центре внимания, не стала посмешищем, а наоборот, сама посмеивалась с людей. Горцы пытались одновременно разглядывать её, узнать о ней как можно больше и в тоже время соблюсти строгий этикет гостеприимства, запрещавший задавать гостям лишние вопросы. Не зная, как быть, Илия попросила помощи у Фертаха, поэтому на большинство вопросов о зверолюдях и полукровках ответил он.
На следующий день погода улучшилась и Илия с Фертахом смогли лучше осмотреть поместье. Выяснилось, что это была целая деревня с Игнис Равильской во главе, а вернее клан. Небольшой, но очень дружный и крепкий клан горцев. Многие жили прямо в главном здании вместе с графиней, а остальные в каменных домах неподалеку.
Пока Илия возилась с книгами, Фертах успел познакомиться со многими жителями поместья и пообщаться с ними. От них он узнал, чем клан Равильских зарабатывал на жизнь, и как сложно стало жить с началом войны. Заработок у них был не то, чтобы большой. Они продавали шерсть и выделанные шкуры, выращивали ценные травы, летом зарабатывали на отдыхающих.
Вскоре погода совсем испортилась. От холодных дождей дороги совсем развезло, по утрам часто были заморозки, а с каждым днем солнце садилось все раньше. Днем Илия и Фертах работали в библиотеке перебирая и сортируя книги. Выяснилось, что покойный граф совсем ничего не знал о библиотечных правилах, поэтому все книги у него стояли вперемешку: древние фолианты рядом с недавно изданными брошюрами, редкие экземпляры могли находиться среди кучи макулатуры, а книги по геологии были на полке озаглавленной «животные хребта Каердрат».
Попутно Илия и Фертах наводили порядок, вытирали пыль и составляли точный каталог всех имеющихся книг. Пару раз в библиотеку заходила Игнис Равильская, она переживала за книги, но увидев, как Илия ругает Фертаха за то, что тот случайно уронил на пол потемневший от времени том «Гэльской истории», успокоилась.
Живя в поместье, Илия перестала прятать свои уши и хвост. Ей так было гораздо удобней, а другие обитатели поместья быстро привыкли к этому и перестали при каждом удачном случае сбегаться, чтобы посмотреть на неё.
Темнело рано, а электрического освещения в старом поместье не было, поэтому Илия и Фертах работали в библиотеке только днем. Потом они ужинали за одним столом со всеми и уходили в свои комнаты. Фертах топил камин, а Илия еще долго читала какую-нибудь принесенную из библиотеки книгу при свете керосиновой лампы.
В поместье все спать ложились рано, Илия и Фертах к этому не привыкли, поэтому долгими осенними вечерами делать им было нечего. Началось все с игры в карты. Фертах достал из своих вещей целую колоду и научил Илию нескольким карточным играм. Сначала играли просто так, потом, когда Илия научилась, начали играть на вопросы. Победитель задавал проигравшему вопрос, на который тот должен был ответить.
— Когда ты в первый раз поцеловалась?
Илия мгновенно покраснела, уши встали торчком, а хвост дернулся от возмущения.
— Т-ты!
— Что? Карточный долг свят, давай отвечай.
Фертах откровенно насмехался над ней, но реакция Илии его удивила. Она вдруг погрустнела, отвела глаза и что-то буркнула.
— Что?
— Я не целовалась ни разу! — выкрикнула Илия и резко отвернулась.
Фертах опешил.
— Да! Кто с…
Илия замолчала, а Фертах, тяжело вздохнув, убрал карты, встал со стула, подошел к Илии и погладил её по спине.
— Извини, я не хотел тебя обидеть.
— Ничего, — шмыгнула носом Илия. — Просто я… полукровок все презирают.
Фертах почесал затылок, потом схватил Илию за плечи, развернул её к себе и быстро поцеловал в губы. От возмущения Илия потеряла дар речи, но придя в себя, тихо зарычала и бросилась на него с кулаками. Фертах со смехом бросился от неё бежать.
Кроме них по ночам в гостевом доме больше никого не было, поэтому шуметь они могли сколько угодно. Но обычно вечерние посиделки Илии и Фертаха проходили скучнее.
Стремянка была уже достаточно старой и немного неустойчивой. Илия подвинула её на нужное место и оглянулась назад.
— Фертах!
Но он как раз вышел из библиотеки. Немного постояв, Илия потеряла терпение и сама полезла на стремянку. Нужная ей книга лежала не на полке, а на самом верху книжного шкафа, словно кто-то её туда забросил. Встав на верхнюю ступеньку, Илия потянулась за книгой, привстала на цыпочки, зацепилась кончиками пальцев за обложку и… тут стремянка зашаталась и Илия вместе с книгой полетела вниз.
— !!!
Поняв, что использовать магию не успеет, Илия испуганно зажмурилась, но вместо жесткого падения на деревянный пол, оказалась на руках Фертаха.
— Поймал.
— Пусти, — густо покраснев, попросила Илия.
— Ага, сейчас, — кинул Фертах, без проблем удерживая на руках девушку. — Ты решила научиться летать? А что с такой низкой высоты? Может, сразу с крыши особняка попробуешь?
— Я за книгой полезла! Отпусти.
Илия ударила Фертаха локтем, после чего тот поставил её на ноги.
— Вот так вот лови девушек, ты их спасаешь, а они дерутся, — насмешливо проговорил Фертах.
— Ну тебя… спасибо, что поймал, но зачем так прижимать к себе было? — недовольно пробурчала Илия.
— Ну как я мог упустить такой случай? А ты такая теплая и мягкая.
Илия опять вспыхнула, возмущенно дернула хвостом и отвернулась. Она давно поняла, что Фертаху нравится её злить, потому что его забавляет её реакция, но ничего поделать с собой не могла. В присутствии Фертаха Илия просто не могла скрывать своих эмоций, хотя сама не понимала почему.
Подняв с пола книгу, Илия увидела, что это обычный дневник. Вздохнув от разочарования, она открыла его, прочитала первые строки и замерла… вот только уши встали торчком, а хвост напрягся.
— Ты чего? — удивился Фертах, подходя ближе.
— В некоторых местах все еще можно увидеть останки древних развалин, старейшины говорят, что это остатки древних крепостей. Но кто и зачем мог строить в предгорьях Каердрата столько укреплений? Но главное даже не это… я понимаю, что историческое сообщество выставит меня на смех, но это не обычные крепости эпохи Империи, больше всего они походят на современные форты. Конечно, это весьма спорное суждение, потому что от них остались лишь фундаменты и лишь кое-где бесформенные развалины, но все равно… Это именно форты — относительно невысокие стены с наклоном, рассчитанные на обстрел артиллерией, расположенные так, чтобы перекрывать проходы в долинах и зачастую они находятся в таких местах, словно их строили с учетом весьма вероятной атаки с воздуха. Отметив все подобные развалины на карте, я убедился, что идет речь о настоящей оборонительной линии. Но любой дурак знает, что оборонительную линию таких масштабов может построить только крупное централизованное государство и для защиты от равнозначной угрозы. Увы, но я не рискну поделиться своими взглядами ни с кем из коллег по цеху историков. Любой поднимет меня на смех, потому что это крайне смелое предположение, основанное лишь на моих догадках. Я бы сам первым делом задал вопрос: «А где доказательства?».