— Ты не сбриваешь волосы внизу, — заметил Эстарх. — И ноги небритые.
— Я думала, что я в казармах флота, а не в борделе, — дрожащим от злости голосом ответила Ая.
— Молодец, смелая. За это хвалю. А вот экзамен ты безнадежно провалила, — вздохнул Эстарх. — Одевайся.
— К-какой экзамен? — испугано спросила Ая.
— Сначала оденься, хотя можешь и так постоять, мне все равно.
Ая не сдвинулась с места, только испуганно прижала руки к груди.
— Первое, ты не могла не знать, что я никогда не пытался трахнуть курсанток Особого отряда, а значит обязана была обратить внимание на необычное поведение. Второе, растерялась и не заметила того, что я врал, а должна была увидеть разницу между тем, что я говорил и что делал. Ну и наконец, третье, как ты себе вообще представляла свою дальнейшую работу?
— Я, — сглотнув, Ая попыталась оправдаться. — Я знала, что вы заботитесь о нас и что ни разу никого не трогали, но меня часто наказывали, и я решила, что разозлила вас, и вы решили…
— Трахнуть, а потом сделать чьей-нибудь наложницей? У тебя хорошие оценки, но думать ты совершенно не умеешь. Даже если я, в самом деле, решил так с тобой поступить, что тебе мешало соблазнить меня?
— Что? — Ая вскинула голову.
— Чему ты так удивляешься? Именно этому вас и учат в Особом отряде. Ты должна была воспользоваться своим телом, использовать то, что я заинтересовался тобой, обольстить меня, завести и заставить потерять голову от страсти, а потом, — Эстарх встал с места и почти на ушко Ае ласково прошептал: — Да хоть горло мне перерезать.
Одевалась Ая быстро, но одевшись, не стала спешить уходить. Эстарх тем временем наложил на лепешку мяса и стал есть, запивая нехитрый перекус кофе.
— Ты поняла, что я сказал?
— Да, фархант Эстарх.
— Верю, но к работе ты все равно непригодна.
— И что дальше?
«А вот держать удар ту умеешь, — удовлетворенно подумал Эстарх, — молодец».
Ая не могла не понимать, что означают слова Эстарха, но, тем не менее стояла спокойно и держала себя в руках.
— Оценки у тебя хорошие, ты бойкая, смелая и достаточно инициативная. Будешь работать секретаршей у главы отдела Технических разработок Севилия Арнака.
— Он человек? — удивилась Ая.
— Да. Тебя это волнует?
— Нет. Будут конкретные указания?
— Да, разумеется, будут. Во-первых, помогать ему во всем вплоть до массажа после рабочего дня. Ясно? — жестко спросил Эстарх.
— Так точно.
— Во-вторых — учиться. Если сможешь — будешь не просто его секретаршей, а помощницей. Ну и в третьих — следить за ним и в случае странных контактов докладывать Каре. Все, свободна.
Ая поклонилась и вышла. А Эстарх подошел к окну, оперся на подоконник и задумчиво посмотрел на плац.
«Странное дело, Нардек легко соблазняет наших суккубов, только вот с Вэей не получилось, а стоит мне только намекнуть, как они сразу же до смерти пугаются, — с легкой досадой размышлял Эстарх. — Они почему-то настолько верят в некого идеального меня, что смертельно… оскорбляются. Вот и эта красавица пепельноволосая, ушла уверенная в том, что я просто проверял её. Проверять-то, конечно, проверял, но… а чего уже об этом думать, надо работу заканчивать и домой».
За окном тем временем, уже начало темнеть.
Несмотря на то, что Эстарх вернулся домой поздно, Ёра не спала, а ждала его сидя на диване. Пока Эстарх переодевался, она разогрела ужин и принесла его в гостиную.
— Мне сыграть вам?
— Нет, спасибо. Можешь идти спать.
Ёра кивнула и села рядом. Она как обычно надела короткое платье, на этот раз синее, под которым опять ничего не было. Иногда Эстарх задавался вопросом, почему Ёра не носит дома нижнего белья, но никогда не спрашивал прямо. У него было две версии, по одной она просто не привыкла носить белье, по второй — хотела соблазнить его.
Поужинав, Эстарх поблагодарил её и пошел спать. Он знал, что Ёра сначала уберет тарелки и только потом ляжет сама. Но утром все равно встанет раньше его и приготовит завтрак. Много раз Эстарх говорил Ёре, что все это ему не нужно, но упрямая девчонка все равно делала по-своему и вела себя как образцовая служанка. А потом он постепенно стал привыкать к этому.
Более того, впервые за много лет Эстарх хотел возвращаться домой. Тихая и вежливая Ёра стала значить для него больше, чем он мог признаться себе самому.
— Доброе утро, Эстарх. Завтрак уже готов, вам что-нибудь еще нужно?
— Нет, Ёра. Я сегодня приду поздно, можешь не ждать меня и ложиться спать.
— Хорошо, — послушно кивнула Ёра. — Удачного вам дня.
Эстарх в самом деле работал допоздна. Новые приказы, куча отчетов, заседание штаба флота, неформальные переговоры, встречи с аналитиками, опять совещания. Обстановка в Империи начала меняться в худшую сторону. Пока мало кто это замечал, но Эстарх уже видел первые симптомы, первые признаки приближавшихся проблем и готовился к ним, чтобы суметь защитить своих подчиненных.
Когда поздно ночью Эстарх вернулся домой, Ёра не спала, а ждала его.
Глава 23
Ирвин Тродсон
Осень началась с разгрома армии Северной республики. Разгрома столь же впечатляющего, как и первые два, и столь же катастрофического. Несмотря на успешное наступление, крепость Харангорт так и осталась на линии фронта. Но никто уже всерьез не опасался за неё, потому что основные силы демонов были отброшены от неё, они удерживали лишь узкий выступ, который, как нам казалось, можно будет срезать в любой момент. Одна из причин, того, почему это так и не было сделано, заключалась в том, что командование хотело, чтобы фланг наступления прикрывала хорошая крепость, а не части стоящие в чистом поле.
Атака произошла внезапно, несколько небольших подразделений демонов смели все укрепления и захватили крепость меньше чем за пару часов. И уже к обеду в брешь хлынули целые полки Темной империи. Одновременно наступление началось и на правом фланге, там проклятые твари неожиданно высадили крупный десант. Больше половины сил всего Первого Гэльского фронта оказалось под угрозой окружения, и парировать эту угрозу было нечем.
Одновременно удары начались по всей линии фронта. Попытка командования перебросить часть подразделений на фланги обернулась сразу тремя прорывами и началом повального бегства. Опять, как и в начале войны, мы столкнулись с паникой, растерянностью командования и полной дезорганизацией. И что хуже всего — мы опять уходили на север, провожаемые тоскливыми взглядами тех, кто еще совсем недавно радовался освобождению…
А мы столкнулись в воздухе с авиацией врага и отличной ПВО. Мы тогда не понимали, почему так долго демоны практически никак не прикрывали свои войска от атак с воздуха, ходили слухи, что в Темной империи есть существенные разногласия между армией и воздушными силами. Так это было или нет, но мы сразу почувствовали на себе всю мощь объединенных сил армии и флота империи Радек.
Редкая неделя обходилась без потерь. Пришедших с очередным пополнением летчиков и стрелков я даже не успел запомнить, как они погибли. Кайру Лэн мы хоронили всем полком, а этих… у нас не было сил и времени ни на что другое, кроме как просто постоять и помолчать минуту в их честь!
Накал боев был таким, что вводить новичков в работу было равнозначно смертельному приговору им, но не посылать их в бой мы не могли, потому что не хватало людей. А людей не хватало, потому что они погибали из-за нехватки опыта, а так как они погибали — у нас не было времени, чтобы учить новобранцев. И невозможно было разорвать этот демонов замкнутый круг!
И мы опять отступали. Если еще месяц назад мы не успевали обживаться на аэродромах, потому что постоянно приходилось перебазироваться поближе к линии фронта, то теперь наоборот, не успевали мы даже выкопать землянки, как опять оказывались под обстрелами.
Да, то от чего мы давно отвыкли, началось с новой силой. Демоны открыли для себя воздушную разведку. Они находили наши аэродромы, как бы мы не старались их маскировать и наносили по ним бомбовые и артиллерийские удары. Летчики и стрелки получали ранения и погибали теперь не только в воздухе, но и на земле. У соседей, в истребительном авиаполке, ночью одиночный снаряд попал прямо в землянку, пробил перекрытия и разорвался внутри, убив пятерых летчиков, двое из которых были первоклассными асами.
Теперь днем и ночью мы постоянно прислушивались, не гудят ли вдали самолеты врага, не доносится ли свист снаряда? И все, как молитву родным богам, знали, где ближайшая щель.
Алисии везло в воздухе. Как бы по ней не стреляли — ничего страшнее легкой царапины не было. А вот на земле крупный осколок попал ей прямо в бедро и только чудом не задел кость и артерию. Я пытался отправить её в госпиталь, но столкнулся просто с бешеным упрямством. Она ковыляла по аэродрому с костылем, но упорно забиралась в кабину на место стрелка. В этих осенних боях, она сбила четыре «стервятника» и получила медаль за храбрость.
Рэн Гарт. Везучий засранец. Снаряд из зенитного орудия попал в левый двигатель и разорвал его на части, он не дотянул до линии фронта, выпрыгнул с парашютом над вражеской территорией, но через день объявился на аэродроме. Спрятавшись в кустах, он дождался ночи, а потом наткнулся на фронтовую разведку и вместе с ними перебрался через позиции демонов на нашу территорию. Грешным делом я думал, что после такого послать его в бой будет нереально, а у него наоборот пропали остатки страха.
Перепёлка. Как ни странно, но её перестали сбивать.
Алеф Когальский. Гибель Кайры его поразила настолько, что какое-то время он был сам не свой. Но потом у него появилось неожиданное хладнокровие. Алеф перестал лихачить и бравировать своей храбростью, стал умнее и расчетливее. Постепенно я стал полагаться на него так же, как на Кайру.
Игнис Мора…
Погода была отвратной. С океана шел хороший циклон, и небо все было затянуто облаками. Временами хлестал хороший дождь, земля размокла, шасси вязли, и взлетать с бомбами было тяжело. Да и в воздухе было не легче. Болтанка, плохая видимость, помехи в эфире из-за молний. А демоны летали, много их было в воздухе. Эскадрильи «стервятников» сменяли друг друга как по часам.
По-хорошему сидеть бы нам на земле, но демоны шли в прорыв, и затыкать его было просто нечем. Вот и бросили нас. Задача была проста как две медные монеты — разбомбить мост через реку. Ночные бомбардировщики с трех заходов по нему не попали и не надо смеяться, не так-то просто в кромешной темноте под дождем попасть с высоты по мосту. Послали нас.
На первом заходе нам даже подойти не дали, на подходе встретили бешеной каруселью смерти «стервятники». Пришлось сбросить бомбы куда-то на окопы и уйти. Пошли первая и третья эскадрильи, попробовали зайти с разных сторон и тоже не вышло.
— Получится? — спросил Ивар Кардеш.
Я молчал, глядя на карту, и вспоминал рельеф в районе этого злополучного моста. Командующий дивизии уже два раза звонил и орал матом, требуя уничтожить этот мост. Но как это было сделать?
— Рискну, но возьму с собой только стариков.
— Давай.
Мы намеренно пошли без прикрытия, маленькой группой в облаках. А там просто лететь было тяжело и опасно. На крыльях и на стекле намерзал лед, а болтанка была такой, что запросто можно было откусить себе язык. А мы еще и договорились лететь в полной тишине. Вот и приходилось вертеть головой во все стороны и пытаться разглядеть во мгле самолеты товарищей.
— Ирвин, пора! — сообщила мне Алисия.
В таких условиях я всегда полагался на её навыки штурмана. Отдав короткий приказ, я повел машину вниз. План был простой — вывалиться из облаков прямо над мостом, зайти с одного захода и сбросить бомбы. Вот только стоило нам показаться, как небо мгновенно вспыхнуло от множества разрывов зенитных снарядов и заклинаний демонов.
Сжав зубы от напряжения, я повел свой самолет в атаку. Мне удалось прорваться сквозь заградительный огонь и уйти от заклинаний демонов, они лишь скользнули по броне и разорвались где-то за хвостом, да осколки посекли броню. От моста к нам потянулись линии трассеров, демоны поставили тяжелые пулеметы прямо на мосту, чтобы стрелять в упор по штурмовикам. Мне пришлось маневрировать и… бомбы пробили мост и разорвались, в реке не задев опоры.
Следом за мной зашел Рэн Гарт, но не выдержал, отвернул в сторону и сбросил бомбы на позиции зенитчиков в лесу. За ним атаковали Алех и Перепёлка и тоже промазали. Надо было уходить, потому что в любой момент могли появиться истребители противника.
— Ирвин, Игнис подбили! — крикнула Алисия.
— Зараза! Игнис! Игнис, уходи! — тут же приказал я.
Я с трудом нашел в воздухе её самолет. За ним оставалась густая полоса дыма, похоже, загорелся двигатель…
— Игнис! До фронта всего ничего дотянешь!
— Командир… Сарта убили, правый двигатель в клочья, а левый тянет с трудом…
— Тяни сколько сможешь, а потом прыгай!
— Извини, командир, но ты сам сказал… этот чертов мост надо взорвать…
Я онемел… надо было, что-то сказать, одернуть её, но пока я пытался хоть что-то придумать — все уже закончилось. Игнис умело спикировала, уже не пытаясь уклоняться от огня противника, да по ней и не стреляли уже, а потом она направила горящий самолет с не сброшенными бомбами и почти полным боекомплектом прямо в центральную опору моста…
На следующий день в этом районе было три понтонных переправы. Мне хотелось верить, что героическая смерть Игнис Моры не была ненужной, что она хоть на день, но задержала врага, но на самом деле — я не знал ответа.
В тех воздушных боях я прибавил к своему списку воздушных побед два истребителя и один бомбардировщик. Последний я сбил совершенно случайно. Во время очередного вылета сбили новобранца, и когда мы возвращались, я увидел летевшие встречным курсом бомбардировщики демонов. Они тоже возвращались с вылета, а их прикрытие немного отстало. Я просто от злости вышел из строя и дал длинную очередь из пушки и пулеметов, даже толком не целился, просто хотел выпустить гнев, а один из самолетов вспыхнул и разлетелся на обломки.
Но как бы мы не рвали себя, все было без толку. Демоны наступали и вскоре мы оказались в окружении. Жить и воевать сразу стало сложнее во много раз. Не хватало запчастей, патронов и бомб. Топливо на полеты давали в обрез, ровно столько, сколько нужно было, чтобы добраться до цели и вернуться назад. А вскоре мы начали летать на боевые задания вчетвером, а то и вдвоем и без прикрытия истребителей. Нас, летчиков и стрелков, хотя бы кормили сносно, а механикам и простым солдатам паек срезали сначала в два раза, а потом в четыре раза от нормального.
Нас пытались поддерживать, как могли, но для снабжения осталась лишь одна дорога — через озеро Наир. Спешно реквизированные транспортные самолеты и воздушные корабли возили припасы. Под прикрытием тумана и по ночам раненых вывозили на лодках и даже на плотах. Пытались отводить и войска, но это было сложно. Демоны не давали нам ни минуты покоя, атакуя и днем и ночью.
К тому времени, когда пришла очередь отводить наш полк — в строю целых самолетов было меньше, чем летчиков. Поэтому часть людей решено было отправить паромом через озеро, а командовать отступлением опять предстояло мне.
— Жду тебя через два дня, — сказал мне на прощанье Ивар Кардеш. — За твоими ребятами я лично присмотрю.
Со мной из моей эскадрильи оставалась Перепёлка, Алисия и четверо стрелков. Остальные должны были перелететь ночью через линию фронта на новый аэродром и уже оттуда прикрывать отступление.
На этот раз мы отступали не просто налегке, а практически с пустыми руками. На кораблях не хватало места для раненых, так что ничего лишнего мы с собой взять не могли. Да и нечего было брать. С утра я послал людей к ближайшему пехотному полку, пришедшим солдатам я разрешил забрать все остатки провизии, топлива и даже авиационные бомбы отдал, из них можно было сделать фугасы. Запчасти, относительно пригодные двигатели и часть инструментов механиков я приказал закопать в яме, а все что могло гореть — сжечь.
Когда мы уже уходили, на дым прилетело два «стервятника», они покружились над опустевшим аэродромом и улетели на юг. Мы в это время прятались в придорожной канаве.