— Капитан, пожалуйста, вернитесь в рубку!
Изабелла отмахнулась от обеспокоенного офицера и продолжила внимательно вглядываться в корабли противника.
— Капитан…
— Отлично!
Изабелла улыбнулась и стремительно вернулась в боевую рубку. Оглядев замерших в ожидании офицеров и матросов, она оскалилась, от недавнего бешенства не осталась и следа, теперь Изабелла Мора выглядела как хищник, уверенный, что добыча уже не уйдет.
— Вправо на двадцать! Самый полный вперед! Вверх на триста, угол подъема десять градусов!
Настроение капитана быстро передалось команде. Почувствовав уверенность Изабеллы Моры, все воспряли духом, хотя никто и не понимал её плана. "Изгнанник", набрав скорость, начал по широкой дуге обходить сражение, одновременно набирая высоту. Бортовые орудия вели беглый огонь, но главная ударная сила — двухсотмиллиметровые орудия пока молчали.
Выждав нужный момент, Изабелла приказала повернуть влево и двигаться прямо через строй фрегатов Небесной стражи, давно потерявших строй и смешавшихся в кучу. От горящих надстроек поднималось столько дыма, что в нем легко можно было спрятать целый линкор.
— Замечательно, — прищурившись, промурлыкала себе под нос Изабелла. — Дымите ребята, дымите, а мы прокрадемся…
— Твою мать!!!
— Сука!!!
— Полный назад! Лево на борт!
Когда из дыма прямо навстречу "Изгнаннику" вывалился потерявший управление фрегат "Альбатрос", Изабелла не растерялась и, мгновенно оценив обстановку, отдала приказ. Но разогнавшийся до максимальной скорости тяжелый корабль не так-то просто остановить за пару минут до столкновения.
Глубоко внутри корабля, спрятанные под слоями брони за наглухо задраенными переборками в душном машинном отделении механики могли только догадываться о ходе сражения по тому, как вздрагивает корабль от попаданий или выстрелов орудий. Толстая броня и магические щиты надежно защищали сердце "Изгнанника", даже все люки были закрыты, чтобы ни один случайный раскаленный осколок не смог залететь внутрь и попасть в бак с топливом. Механики не знали, что происходит снаружи, но хорошо понимали, что в разгар сражения никто не отдает команду "полный назад" просто так.
На несколько секунд наступила непривычная тишина, двигатели "Изгнанника" словно заглушили, но потом они заработали снова. Корабль вздрогнул и начал быстро замедлять ход, постепенно уходя от столкновения. Выждав время, Изабелла отдала другой приказ:
— Самый полный вперед! Лево руля! Вниз на сто!
Когда "Альбатрос" остался позади, Изабелла вернула "Изгнанник" на прежний курс.
— Воздушная атака с правого борта! Десять целей! Штурмовики!
— Зенитки правого борта — заградительный огонь! Держать ход и курс!
Изабелла стояла возле узкой щели, закрытой бронестеклом, и, не отрываясь смотрела в одну точку. Бой кипел, штурмовики наседали на "Изгнанник", прорываясь сквозь заградительный огонь. Корабль вздрагивал от прямых попаданий, но упрямо шел вперед.
— Ну вот ты и попался, мой хороший, — тихо промурлыкала Изабелла. — Средний ход! Держать курс! БЧ-1, БЧ-2! Цель на десять часов, удаление четыре километра, флагман вражеского флота! БЧ-1 бронебойными, БЧ-2 фугасными! Открыть огонь!
Башни начали медленно разворачиваться к противнику. С дальномерных постов пришло точное целеуказание, из погребов глубоко внутри корабля вверх подняли сначала снаряды, а затем заряды. Стволы орудий неторопливо поднялись на нужный угол и…
— Ирина! Сними их защиту!
От залпа главным калибром "Изгнанник" содрогнулся всем корпусом. Густой пороховой дым на пару секунд окутал корабль, но потом его отнесло в сторону ветром. Тяжелые снаряды еще летели к цели, когда из погребов к орудиям подали новые.
— Есть накрытие! Одно попадание по носовой части флагмана!
— Продолжать огонь! Связь с Рэлой Морой!
— Рэла Мора на связи!
Изабелла подошла и взяла трубку:
— Рэла! В эфире панике больше, чем в борделе во время пожара! Хрен кого услышишь! Мы ведем огонь по флагману этих тварей! Твоя задача отсечь его от других кораблей и не дать ни одной крылатой скотине с него спастись! Ясно?
— Куда уж ясней!
— Потом отходите в сторону и не рискуйте! Илия даст защиту на время взлета, но с посадкой так просто не получится!
— Понятно.
Услышав приказ, Илия молча кивнула и закрыла глаза. Сосредоточившись, она развернула возле кормы корабля широкое защитное поле. Штурмовики и истребители взлетали с "Изгнанника" и сразу уходили вниз, чтобы набрать скорость на пикировании и главное — не попасть под снаряды, которым активно засыпали корабль.
— Флагман противника горит! Два тяжелых корабля пытаются прикрыть его!
— Вести огонь по цели! Полный вперед! Вверх на двести! Связисты — мне плевать, как вы это сделаете, но держите связь с Рэлой!
"Изгнанник" вздрогнул от особенно сильного попадания и накренился на левый борт. Зазвенела пожарная тревога.
— Пожар на левой орудийной палубе! — раздался по общей связи голос Брюгге. — Санитары на левую орудийную! Срочно!
— Илия, прикрой левый борт, — спокойно произнесла Изабелла.
— Мне помочь ей? — спросила Ирина.
— Занимайся своим делом.
Ирина с тревогой посмотрела на смертельно побледневшую от напряжения Илию, но ничего не сказала. Волшебница тяжело дышала, сжимая руками подлокотники кресла, и болезненно морщилась каждый раз, когда в развернутый ею щит врезались вражеские снаряды.
— Охотник в небе! На семь часов! Удаление четыре километра!
Ирина подскочила к иллюминатору и сосредоточенно уставилась на сверкающую в небе серебристую искорку, сбивавшую один самолет Облачного города, за другим. Через пару секунд она рухнула в океан.
— Илия хватит! — внезапно резко приказала Изабелла. — Руль лево на борт! Полный разворот! Башни на правый борт!
Илия облегченно вздохнула и обмякла в кресле. Приставленный к ней матрос осторожно вытер кровь, сочившуюся из носа девушки, и протянул ей стакан с травяным настоем.
Обстановку в боевой рубке "Зари" сложно было назвать спокойной. Эрик Брантаев, не плохой, в общем-то, человек и не глупый флотоводец из-за недостатка опыта попросту растерялся. Там, где более опытный адмирал просто бы выжидал, Эрик Брантаев сыпал бесполезными приказами, которые просто не могли быть выполнены и лишь еще больше усиливал хаос, творившийся на поле боя. Проблемы со связью наложились на плохую сработанность экипажей кораблей и привели к полной потере управления.
— "Изгнанник" пропал!
— Что? Куда он делся?!
— Изабелла струсила и сбежала!
— Я знал, что ей нельзя доверять!
— Откуда вы знаете, может "Изгнанник" погиб!
— Поступали доклады о гибели "Изгнанника"?
— Не могу знать, сэр!
— Связь с "Изгнанником"!
— Не мог "Изгнанник" так легко погибнуть в бою! Это отличный корабль!
— Да блядь будет, наконец, связь или нет?!!
Эрик Брантаев устало закрыл глаза и сел, пытаясь хоть на секунду отвлечься от гвалта в рубке.
— "Изгнанник" на два часа! Удаление десять километров! Ведет огонь главным калибром по… самому большому кораблю вражеского флота!
На мгновение наступила тишина. Эрик Брантаев насмешливо взглянул на притихших офицеров, потом встал, подошел к иллюминатору и попросил бинокль.
— Самый большой корабль… — хмыкнул он. — Понабрали детей… Это флагман флота! Немедленно отправьте к нему эскадрилью штурмовиков с прикрытием! Необходимо поддержать атаку "Изгнанника". "Орлу", "Грифону" и "Кондору" выдвинуться на три километра к юго-востоку и подавить огнем корабли атакующие "Изгнанник"!
— Но сэр! Они же прикрывают нас, отослав их, мы останемся без защиты!
— Да, сэр, мы не можем этого сделать!
— У "Изгнанника" хорошая броня, мы не должны…
— Я отдал приказ!
— Связи нет, сэр!
— Связи значит, нет?!
От неожиданности офицеры затихли, испугано глядя на адмирала. Эрик Брантаев провел рукой по седым волосам и с усмешкой посмотрел на столь же седого капитана, молча стоявшего в углу.
— Старина Рэдрик, передай приказ "Орлу", Грифону" и "Кондору"!
— Есть, сэр!
Старый офицер взял два сигнальных флажка и вышел на палубу.
— А у нас, господа, есть двухсот пятидесяти миллиметровые орудия и броня! А еще целая свора магов! И вообще, какого черта мы стоим в самом углу? Средний вперед!
Получив приказ, три тяжелых крейсера двинулись вперед и открыли огонь по кораблям эйрхатов, набросившихся на "Изгнанник". Штурмовики не добрались до флагмана флота эйрхатов, но это и не потребовалось. Получив пятнадцать прямых попаданий, он взорвался. Эйрхаты, попытались спастись, но летучие катера сбила Рэла Мора и её подчиненные. А попытавшихся спастись на своих крыльях, Ирина Арнельская лишила магии, и они разбились, упав с высоты в океан.
Внезапно лишившись командования, эйрхаты растерялись. Их флот тоже понес большие потери, они лишились почти всей авиации, на кораблях заканчивались снаряды, хватало погибших и раненных, а жуткая магия Ирины Арнельской до смерти пугала. Взявший на себя командование эйрхат приказал всем отступать.
Эрик Брантаев и большая часть его подчиненных вздохнули с облегчением. Флот Облачного города уже был в шаге от полного разгрома. Практически все корабли получили тяжелые повреждения, число погибших шло на тысячи, и точно также заканчивались снаряды.
Изабелла Мора могла бы броситься за врагом и в одиночку, она была способна на это, но на "Изгнаннике" полыхал сильный пожар, грозивший добраться до снарядных погребов, почти три десятка артиллеристов погибло, а в лазарете раненые лежали на полу. С ненавистью глядя, на уходящие к горизонту корабли эйрхатов, Изабелла отдала приказ возвращаться в Облачный город.
Глава 4
Ирвин Тродсон
«Пошли за шерстью, да вернулись стриженными»: — насмешливо думал я, глядя с удобной обзорной площадки на возвращающийся флот Облачного города. Побитые корабли, в пятнах сажи, с выгоревшими надстройками и большими рванными дырами в обшивке. Некоторых кораблей не было вовсе.
— А где «Алая ярость»? Вы видите, «Алую ярость»?
Миловидная женщина лет двадцати пяти в длинном платье с корсетом и милой шляпке с короткой вуалью с испуганным видом спрашивала у окружающих, где один из авианосцев. Я быстро оббежал взглядом строй эскадры, другой авианосец шел на положенном месте, вот только на летной палубе виднелось уродливое выгоревшее место, а надстройки красовались большими дырами от артиллерийских снарядов. А ведь любому понятно, что авианосцы ни в коем случае не должны оказываться на дистанции орудийной стрельбы, потому что они практически лишены брони и слишком большие, чтобы маневрировать…
— Так сбили их! — звонко крикнул чумазый пацаненок, забравшийся на фонарный столб.
— Как сбили? — побледнела женщина.
— Да в самом начале боя! Подкрались под туманом и ка-ак вмазали полный залп в бочину! Я слышал от Оскара, а у него папа на радиостанции работает, он переговоры слышал!
Женщина стояла и непонимающе смотрела на пацана, продолжавшего болтать, не замечая сочувственных взглядов окружающих…. Я отвернулся и продолжил смотреть на корабли, чужие трагедии меня никогда не интересовали. И только через пару минут до меня дошло, что я пытался найти «Изгнанник».
— «Изгнаннику» тоже неплохо досталось, — негромко проворчал стоявший рядом со мной джентльмен в пальто и котелке.
— Где он?
— Да вон, из-за «Зари» выглядывает. Видите, левый борт весь черный.
Найдя взглядом корабль, я невольно сжал зубы. Орудийная палуба была словно вывернута наизнанку чудовищным взрывом, половины башен не было, и следы от пожара говорили сами за себя. Немного посмотрев на него, я отвернулся и пошел прочь.
Это не моя война.
Во всех газетах и по радио взахлеб рассказывали о впечатляющей победе объединенного флота Облачного города. Даже объявили о торжественном приеме в честь всех героев сражения и о десятипроцентном ежемесячном сборе на военные нужды. Дикторы на радио, воззвания на листовках и статьи в бесплатных газетах призывали рабочих верфей в кратчайшие сроки отремонтировать все пострадавшие корабли.
За всей это шумихой новости о полном разгроме флота Северной республики прошли почти незамеченными, своя рубашка, как известно, ближе к телу. А сражение у спорных островов оказалось впечатляющим. Две эскадры демонов без предупреждения ночью атаковали стоявший на якоре флот республиканцев, часть кораблей уничтожили огнем, а часть захватили.
Началось все с массового авианалета, в первые же часы выведшего из строя основные корабли и уничтожившего большую часть авиации республиканцев на аэродромах и авианосцах. И сразу после этого в бой вступили основные силы демонов. Тяжелое сражение шло до заката и закончилось гибелью большей части флота Северной республики, включая флагман второй эскадры линкор «Алавель». Всего потери республиканцев за первые сутки войны составили сто пятьдесят три корабля и четыреста тысяч человек убитыми и пленными, включая гарнизоны на спорных островах. О потерях в авиации не сообщалось, но и без этого было ясно, что они огромны.
Темная империя после этого стремительным ударом захватила не только злополучный архипелаг в океане, но и Сторожевые, Зеленые и Воздушные острова у побережья Северного континента. Ирония была в том, что Зеленые и Воздушные острова не входили в состав Северной республики и считались нейтральными государствами, но демонов это не остановило. Газеты сухо сообщали, что всех до единого жителей этих архипелагов насильно увезли на территорию Темной империи.
У дверей посольства Северной республики очереди не было. В самом посольстве царила спокойная, но мрачная обстановка. Выслушав меня, девушка с красными от слез глазами, сказала, что меня примут в кабинете.
— Ирвин Тродсон? — поинтересовался дипломат, полноватый мужчина с лысиной, которую он постоянно протирал платочком. — Вы…
— Участник войны с Гэльским княжеством, — спокойно сообщил я и на всякий случай уточнил: — со стороны княжества.
— И вы хотите вернуться домой? В такое время? Ну, хорошо. Согласно закону о Гэльском автономном округе, все его граждане имеют право получения гражданства Северной республики. Вы должны предоставить…
— Вы меня не правильно поняли! Я хочу записаться в ополчение.
Я протянул дипломату газету, в которой было опубликовано воззвание о сборе народного ополчения.
— Ага… ну тогда, я сейчас выпишу вам бумаги. В какой род войск, вы хотите записаться?
— Штурмовая авиация. И у меня есть свой самолет, КС…
Дипломат улыбнулся.
— Ирвин Тродсон, вы из какого века? Никто не будет собирать ополчение с разномастными и непонятно как вооруженными самолетами. Все полки ополчения формируются на базе стратегического резерва Северной республики и будут оснащены штатным вооружением. Так что вы можете взять личное оружие, но не более того.
Выдав мне направление, дипломат также выписал мне билет на транспортный корабль и пожелал мне удачи. Особой радости он при этом не испытывал, что было совсем не удивительно. Что такое один доброволец, когда весь флот уничтожен?
Транспортный корабль отходил лишь через неделю, так что у меня было более чем достаточно времени, чтобы собраться и решить все дела. Для своей «касатки» я арендовал ангар, заплатив за год вперед и попросив Лидаэль присматривать за ней. Я написал письмо Шае и навестил нескольких друзей. Вещей меня было немного, так что оставшееся до отъезда время я просто ходил по городу, да валялся в своей каморке под крышей, пить уже не хотелось.