— Князь говорил, что девушка из другого мира не отличается красотой… — пробормотала служанка. — Но, видимо, он очень сильно ошибался.
Очень сильно. И это была чистая правда. Не то, чтобы я не страдала излишней скромностью, просто моя матушка вложила в мою внешность слишком много сил и времени. Все эти каждодневные, словно на работу, походы по салонам красоты, студиям маникюра и спа сделали свое черное дело и превратили меня в одну из тех “звездочек”, которых часто судят по внешности и называют бездушными куклами. Я изо всех сил надеялась, что не стала такой, однако, слюнотечение у мужской части общества это не убавляло, и оттого часто со многих вполне обычных мероприятий мне приходилось возвращаться в обществе личного водителя и охранника.
— Леди Валенсия. С Земли. — представила меня Фейла, как только спустя полчаса отсутствия мы поравнялись с дверями уже виденной мной обеденной залы.
Присутствующие здесь дамы заметно занервничали, когда, обернувшись, заметили мое внезапное превращение из золушки в принцессу. Оценил его и Князь Эллир Авенри, я видела, как взлетела его белоснежная бровь, хоть он и не подал виду. Лишь приглашающе встал и отодвинул для меня стул. На самом краю стола, почти у двери. Ну конечно! Я же опоздала и все уютные места рядом с красавчиком-мужчиной были уже заняты. Хотя, так мне было даже на руку. Меньше внимания, и я скорее вернусь домой, к сходящим с ума от неизвестности родителям.
— Раз теперь мы все собрались, я хочу представить вам распорядительницу нашего отбора — маору Нуррию. — сказал Эллир, а я невольно почувствовала, как пробирает меня его голос. Тихий, вкрадчивый, бархатный.
И не меньше меня пробрало от колкого взгляда карги-ведьмы, которая и оказалась той самой распорядительницей — нутрией, то есть, Нуррией.
— С сегодняшнего дня у вас, девушки, начинается жесткая борьба! — затянула старушка. — Все вы будете сражаться за сердце нашего прекрасного дорогого князя Авенри! Вас ждут сложные испытания, на которых вы должны будете проявить все свое очарование и благородство, чтобы покорить вашего жениха, Эллира!
Пока маору Нуррия презентовала жениха, скромно замершего у стеночки, я зевала и с усмешкой ловила на себе его заинтересованные взгляды. Попался в путы очарования образа, созданного годами кропотливых усилий! Как и все мужики! Пока девчонка страшна, как ядерная война — на метр не подойдет. А как показли прекрасную сторону, яркий фантик, так все, глаз не сводим! И плевать уже, какая у конфетки окажется начинка. Главное то, что создала наша фантазия.
Душевной речью распорядительницы я прониклась, и решила, что завалить отбор для меня будет проще простого. Ну а после обещали обратный билет домой. А раз так, то собираюсь вылететь на первом же испытании!
Однако, мечтам моим не суждено было сбыться. Потому что провалить первый тест можно было лишь отдавшись в кратчайшие сроки какому-нибудь местному конюху. Потому что испытание подразумевало проверку на девственность. Которой я в свои двадцать два года все еще обладала. Как так вышло — не знаю. Просто, наверное, была слишком разборчива в мужчинах и, в отличие от многих сверстниц, не спешила избавляться от подобной драгоценности, здраво рассуждая, что первый раз должен происходить с любимым мужчиной.
— Вас всех проверит маг Райоро! Он специально прибудет сюда к полудни! До того князь Эллир проведет вам небольшую экскурсию по поместью, чтобы вы лучше прониклись духом природы и деревенской тишины…
Ага. Уже проникаюсь. Насквозь прямо.
— И деревенской разрухи, вы хотели сказать, маору Нуррия! — сморщила носик одна из избранниц. — Когда нам объявили, что мы будем участвовать в отборе, то мы все считали, что сие мероприятие будет проходить в королевском замке, а не в этой глуши!
Ох, как я ей не завидовала! Особенно, когда она едва не испарилась под долгим суровым взглядом нутрии.
— Князь Эллир собирается найти ту, что разделит его судьбу, милая леди! — прошамкала карга беззубым ртом. — Он вплотную занимается фермерством, и его жизнь связана именно с этим местом!
Девица печально вздохнула, остальные прекрасные леди окинули ее насмешливми взглядами, и принялись за еду.
Я последовала их примеру и сгребла себе из глубокой мисочки салат и уже хотела приступить к его поглощению, как вдруг почувствовала на себе изучающий взгляд. Подняла глаза и заметила интерес в глазах у князя Авенри. А еще мне показалось, будто бы он мне улыбнулся.
Эх! Похоже, придется как-то избавляться от его навязчивого внимания. Мне такие взгляды очень не нравились. К тому же, здесь не мой мир. Нет под боком заботливого папочки и его охранников. Да и у этого блондинчика, как я понимаю, очень много власти… Эх, Ленси! Во что же ты вляпалась, а?
Глава 3
После завтрака, князь Авенри пошел нам показывать свои владения. И, чем больше он показывал и рассказывал, тем страшнее мне становилось. Если бы на моем месте сейчас была матушка, ее наверное вынесли бы в состоянии коллапса и больше не трогали. Но у меня нервная система оказалась крепче.
Вначале мужчина с царственным видом показывал дом. Здесь было три этажа. На первом были кухня, обеденная и зал приемов. На втором — жилые комнаты, в которых поселили нас, участниц отбора. Причем я вдруг выяснила, что всех поселили по трое или по двое, и лишь меня — в гордом одиночестве. Объяснили мне это просто — с иномирянкой никто не хотел жить. Но мне же было так лучше. Я тоже не хотела никого видеть в своей комнате, а потому возмущаться по поводу подобного пренебрежительного отношения к своей персоне не стала.
Тем временем князь уже бодро рассказывал про то, что на третьем этаже находится его комната, кабинет и лаборатория, и он строго-настрого запретил кому-либо туда заходить. Девушки разочарованно зашептались, а я, заскучав, вновь поймала на себе изучающий взгляд синих, словно небо, глаз.
— Пройдемте вниз, милые леди. — приглашающе улыбнулся Эллир, и с этого и началось все самое интересное.
Потому как внизу, с задней стороны двора, у князюшки располагался скотный двор. Вот только паслись там отнюдь не милые курочки, свинки и коровки… Здесь паслись “твари”. К сожалению, в моем лексиконе не нашлось иного слова для определения этих добрых зверушек, сверкающих красными углями глаз и давящимися останками мелких грызунов или сусликов.
Твари были разнообразными, вызывали, так сказать, живой зоологический интерес. У одних были длиннющие козлиные рога и мощные челюсти с зубами такой длины, что мне казалось, что такими можно отгрызть ляжку мамонта особенно не напрягаясь. У других были уши кроликов и маленькие, покрытые разновцетными перьями, крылышки. Правда, зубки тоже имелись, и с них капала ядовитая, разъедающая землю слюна.
Зверушки, во избежание конфликтов, были рассажены по разным вольерам, которые между собой отделяла какая-то светящаяся и явно магическая перегородка. Она же защищала животных и от нас.
— Фу! Ужас какой! — зажала носик от удушливого запаха зверья одна из леди.
В ответ на ее жест Эллир очаровательно улыбнулся, сверкнув глазами.
— Леди. К сожалению, я очень люблю своих питомцев. А потому, думаю, что еще до первого испытания ясно, что вместе мы не уживемся… — бархатным голосом известил он.
Дамочка скуксилась, словно съела целый лимон.
— То есть, в выборе между этими… Этими животными и мной, вы выбираете их?! — визгливо спросила она.
— Именно! — припечатал лорд Авенри. — Можете паковать чемоданы, завтра вас отправят домой.
Леди явно расстроилась, а я вот уловила для себя ветерок свободы. Неужели все так просто?!
— Эй! — подняла я руку. — Я тоже не питаю восторга от встречи с саблезубыми зайцами!
Ну давай, князь Эллир! Я в тебя верю! И в твою благоразумность! Просто пойми, что зря меня сюда притащил и вели собираться обратно!
Но мужчина, заметив этот мой жест, лишь мягко улыбнулся и шагнул ближе, сократив расстояние между нами настолько, что, казалось, даже искры полетели. Он был выше меня на голову, а его длинные шелковистые снежные волосы сейчас едва не касались моего лица.
— Леди Валенсия… — тихо промурлыкал он. — Этот номер со мной не пройдет. Я знаю, что моих питомцев вы боитесь… Но боитесь больше по незнанию их природы… И не презираете их, как леди, которой придется покинуть нас. И впредь, на будущее, предупреждаю…
Князь наклонился ниже, к самому моему ушку, чтобы никто из девушек не мог его услышать.
— Даже не пытайтесь меня обмануть.
И от этих слов, нежных и бархатных, мурашки по спине побежали. Наверное, от страха! Блин! Нужно скорее выбираться отсюда! Может, он специально себе невест выбирает, а потом обращает в крылатых зайцев! Вот они со злости ядовитой слюной и капают!
Но мои мысли так и остались при мне, потому что Эллир уже отошел от меня, начиная рассказывать о свойствах своих питомцев.
— Все эти удивительные животные были пойманы в Райорагских лесах и одомашнены мной. Вреда человеку или любому магическому существу они нанести не могут. — начал Эллир. — Волпертингеры, те, что похожи внешне на зайцев, на самом деле обладают уникальной способностью вырабатывать магическую энергию. Она собирается в специальных кристаллах, что вы видите по краям вольеров.
Я честно посмотрела в указанном направлении и оценила сияющие розоватыми всполохами кристаллы. Удивительно! Неужели магию действительно получают так? И… Могу ли я использовать ее в случае вынужденного побега? А то мне уже начинает казаться, что вариант с конюхом не такой уж и плохой…
Пока Авенри продолжал рассказывать про своих счастливых, довольных и сытых зверушек, я старалась думать о том, как можно не понравиться мужчине. Фиг с ним, с тестом на девственность, но следующий же этап можно завалить! Наверняка у них тут нечто вроде “Спой лучше всех песенку” или “Расскажи про мир во всем мире”. Вряд ли князюшке нужна настоящая поганка, которая мечтает не о том, о чем нужно.
Глава 4
Маг Райоро — старый хрыч с длинной сальной бородой, достававшей едва не самого пола, прибыл с небольшой задержкой. К этому времени нас, девушек, приглашенных на отбор, уже выстроили в специальной комнатке в рядочек, чтобы этот необычайно талантливый мужчина осуществил нам пропуск к мечте. Которая замерла, кстати, здесь, неподалеку, напряженно о чем-то размышляя. Вновь и вновь взгляд Эллира поднимался ко мне, а я мысленно шипела, вскоре уткнувшись носом в пол до самого прибытия мага.
Стоило ему нам оказаться перед нами, как начался процесс проверки. Если честно, я боялась, что все будет происходить, как на приеме у обычного гинеколога и, если честно, меня уже посещали крамольные мысли о том, чтобы дать деру, но я ошиблась. Маг всего лишь подносил к каждой из нас кристалл, который загорался при приближении к очередному женскому носу синеватым цветом. Тогда Райоро довольно крякал и дребезжащим голосом говорил: “Еще годится пока!”.
Когда очередь дошла до меня, я была спокойна, как танк-броненосец, и считала, что мне ничего не угрожает, и талисман девствоведа так же загорится рядом со мной синевой. Однако, я ошибалась. Когда бирюлька оказалась у моего носа, ничего не произошло. То есть, вообще.
— Талисман молчит! — в ужасе пробормотал Райоро, вглядываясь мне в глаза.
— Сломался! — пожала я плечами, а ведьма-распорядительница, тоже присутствующая при нашей проверке, зло на меня зашикала.
— Он молчит! — еще раз повторил маг.
Во мне внутри уже взрывались фейрверки торжества и праздника. Наконец-то! Ну и пусть, что Эллир сказал мне больше не обманывать его. Что, если это мой шанс? Кто знает, какую жизнь вела девушка в другом мире? Может, они забрали распутницу, какой свет ни видывал?
— Эх… — томно вздохнула я, решив подыграть в этом театре абсурда. — Наверное, это потому, что я уже давно не девочка…
Князь Авенри в одно движение оказался рядом со мной. Заглянул в глаза, а показалось, что в самую душу.
— Я же сказал вам не врать, леди Валенсия. — тихо прошептал он. — Для чего весь этот фарс?
Я пожала плечами.
— Фарс? Ох… нет… Вы просто не знаете, на что способны женщины в нашем мире! Жаркие поцелуи, страсть горячих тел, слитых воедино… Помню, каким страстным был мой герой, Глеб… Его руки скользили по моей груди, а другая… — во мне разыгралась фантазия, а вот Эллира отчего-то это не вдохновило. Потому что у него что-то случилось с глазами. Зажегся дьявольский огонь, от которого у меня мороз по коже пошел.
Остальные же девушки впали в панический ужас не от глаз Князя Авенри, а от моей чрезвычайной распущенности.
— Быть может, это само дьяволово отродье! — сделал предложение маг, причмокнув при этом губами, а я едва не кинулась к нему обниматься.
— Я — именно то, что вы подумали! Могу я уже собирать чемоданы?
— Не можешь! — рыкнул вдруг Эллир. — Уважаемый маг Райоро. Насколько я знаю, амулет при отсутствии чистоты у девушки загорается красным светом. А здесь он просто молчит. Так что я проведу этот тест сам.
Я поперхнулась и встала в позу.
— Каким это образом?!
— Проверю напрямую! — оскалился князь, а я даже отшатнулась в сторону, нечаянно наступив туфелькой на ногу одной из леди, стоявших рядом со мной.
Та подняла такой писк, что у меня едва не заложило уши. А Эллир, зыркнув на нее подозрительно-оценивающим взглядом, явно вычеркнул ее из списка кандидатур на свои печень, почку и правую ляжку.
— Я не хочу напрямую! — заупрямилась я. — Вы мне не нравитесь, к тому же, я вас не знаю!
А мужчина, казалось, наоборот развлекался. На его губах заиграла какая-то странная улыбка, которая мне очень так не понравилась.
— Давайте вашу руку, леди Валенсия. Для проверки нужна капля крови всего лишь. А не то, что вы подумали.
Я прямо почувствовала, как краснею. Видимо, у них здесь были какие-то еще методики для определения порченности женщин, а я себе напридумывала невесть чего! Ни секунды не сомневаясь, я протянула свою ладонь Эллиру. Если это простой укол, то я это переживу как-нибудь! Подумаешь! Сейчас вот возьмут какую-нибудь иголочку, выдавят т капельку с пальца и…
Однако, то, что произошло в следующий момент, повергло меня в состояние глухого апофигея и зародило во мне сомнения в гастрономических пристрастиях князя Авенри. Потому что он, нисколько не смущаясь, перехватил мою руку поудобнее и, склонившись, вдруг прокусил мое запястье!
Я заорала так, что едва не лопнули стекла.
— ВАМПИИИИР! — верещала я, заходясь в истошных криках и пытаясь вернуть в свое пользование утраченную конечность, но зараза-Эллир присосался к ней крепко, на моих глазах выкачивая из меня ценные миллилитры кровушки.
— Леди, тишие! Успокойтесь! — пытался воззвать ко мне маг-оценщик пороков страсти, но пока безуспешно.
— Пиявка блондинистая! КЛЕЩ! — пошла я на второй заход, начиная чувствовать, что князь уже и не кусает меня вовсе, а больше согревает дыханием место укуса и даже целует его.
— Прости, недотрога. Но так было нужно… — прошептал мужчина, отдавая мне мою руку без единого признака нанесенных телесных повреждений.
— И каков результат, князь Авенри? — поспешил полюбопытствовать старикашка-маг.
Меня, если честно, этот вопрос тоже мучил, да и остальных девушек тоже. Не часто такое шоу увидишь, да еще и в нем поучаствуешь!
Эллир смерил меня насмешливым взглядом.
— Леди безупречно чиста. Сомнений быть не может. Но, пробуя ее кровь на вкус, я заметил кое-что необычное. Возможно, поэтому не сработал ваш артефакт.
— Что же случилось? — нетерпеливо спросил Райоро.
— У леди Валенсии невосприимчивость к магии.
Он сказал это таким тоном, как говорят о наличии какого-то особо опасного заболевания. Вроде как “У дядюшки Поджера от алкоголизма развилась гангрена!”. А у меня вот невосприимчивость к магии… От приключений, свалившихся на пятую точку.
Стоило этим словам достигнуть старческих ушей мага Райоро, как он значительно переменился в лице. Я бы даже сказала, что его перекосило.
— За этим цветком вполне может начаться охота! — сказал он. — Оставлять ее здесь опасно! Давайте сразу отдадим Магистериуму? Они проведут несколько опытов и…