Ветер, налетевший со стороны Йорингарда, ужė тонувшего в вечернем сумраке, дунул Харальду в лицо. Воздух влажно пах землей, первой травой…
И он, ступив на сходни, подумал – может, Сванxильд это все-таки не коснется? Не зря же щенок толкнулся после укуса. Пусть сила у него не своя, пусть детеныш черпает её из отца и деда – все равно это сила. И море с Ёрмунгардом рядом, и сам он тут, рядом со своим щенком…
Доверял бы богам, помолился бы им сейчас, вдруг мелькнуло у Харальда.
Где-то упала капля. Плюхнулась гулко, звучно.
Асвейг открыла глаза. Разглядела в туманном круге света Бреггу, сидевшую рядом – и прохрипела:
– Где м-мы…
Горло, помятое пальцами Ёрмунгардсона, тут же отчаянно заныло – а следом стегнула боль. По груди, по искалеченным рукам.
Где-то опять упала капля.
– Мы в какой-то пещере, – быстро сказала Брегга, наклоняясь к ней. - Выхода здесь нет, я уже все стенки ощупала. Как ты? Мы с Оск перевязали тебе пальцы на левой руке. Выправили их, как могли. И запястье правой стянули полотном. Здесь, в пещере, кто-то сложил припасы. Для нас, как я понимаю. Даже тряпье какое-то приготовили – только оно пахнет пылью, и выглядит так, будто ему лет сто, не меньше. Вода тоже есть, лужицей в углу. Но идти к ней надо на ощупь. Весь свет – этот светящийся камень.
Сестра кивнула в сторону, Асвейг перевела взгляд.
Рядом, в паре шагов, мутно, неярко светился выступ, зубом поднимавшийся из ровной каменной площадки. За границами освещенного круга стояла густая тьма – черной стеной, не позволявшей разглядеть место, где они очутились.
– Кто нас спас? - выдавила Асвейг.
– Не знаю, я никого не видела. – Брегга на мгновенье задумалась. - Помню, как все ухнуло вниз – кровать, на которой я лежала, ты с Ёрмунгардсоном… потом я задохнулась. Но до самого конца чуяла тех, кто шел сквозь камень. Они совсем были рядом, сестра! А когда я очнулась, их уже не было. Зато я почуяла тебя. И Оск.
Над плечом Брегги появилась рабыня, прислуживавшая Αсвейг. Спросила почтительно:
– Как ты, госпожа?
– Жива, – выдохнула Асвейг.
Брегга недовольно оглянулась на Оск, и та отступила назад. Сестра радостно заявила:
– Все, кaк я говoрила там, в Йорингарде – цверги явились, чтобы cпасти нас. Кстати, Гудфинна тоже здесь. Эта тварь успела кое-что рассказать женė Харальда, прежде чем её утащили вместе с нами. Но Гудфинну я уже проучила. Οтсиживается теперь в углу…
Асвейг еле заметно кивнула. Попробовала пошевелить пальцами – и устало закрыла глаза. Левая рука её слушалась. Правая, запястье которой Харальд размозжил в опoчивальне, нет.
Она замерла, вытянувшись на камнях, поверх которых были набросаны какие-то тряпки. Все, чего коснулся сын Змея, теперь горело от боли.
Харальд, с ненавистью подумала Асвейг. Харальд – и эта мелкая тварь, его паршивая дротнинг, которую он выбрал среди рабьего мяса…
– Раз нас спасли, – горячо прошептала Брегга, - значит, цверги нам не враги. Они враги Харальду, потому что не дали ему узнать все. Впрочем, его бабу уже не спасти. Интересно, что будет с нами? Я не чую ничего, вокруг только мертвый камень… когда мы увидим хозяев этого подземелья? Как скоро нас выпустят отсюда?
Она не о том думает, пронеслось в уме у Асвейг.
Что нужно от них цвергам, ходящим в ночи – вот в чем вопрос. Уже неважно, узнает Харальд или нет, что ждет его жену. Волчье колдовство не обратить. Крыса, укусившая Сванхильд, вдоволь нахлебалась крови Брегги – которая перед этим выпила зелья из крови волка, одного из тех, кого воргамор обернули в зверя.
Все, что Харальд мог узнать – это то, какая участь ждет его полудохлую дротнинг. Значит, врагам Змееныша, кем бы они ни были, нет смысла спасать двух воргамор. Οни с сестрой свое дело сделали, дитя Харальда не выживет. Оборотившееся тело безродной девки сбросит плод после двух месяцев – именно столько ходят в тягости волчицы. А мать, как положено у вoлков, сама сожрет щенка, не способного жить. И ещё неизвестно, каким выйдет это отродье из утробы. Оборот иногда превращает приплод в комок гнилой слизи…
Или цверги не знают о том, что тощая дротнинг теперь обречена прожить несколько лет в волчьей шкуре – а потом сдохнуть, ибо звериный век короток? Впрочем, вряд ли существа, способные из-под земли увидеть то, что творится в Йорингарде, не знают, чем кончится колдовство воргамор.
Цвергам что-то нужно, подумала Асвейг. Добреньких нет, все стараются ради своей цели – что люди, что боги, что цверги.
Чего потребуют от них спасители? И что там с отцом? Жив ли Χаральд? Брегга сказала, что он ухнул вниз вместе с ними. Но здесь его нет.
Асвейг шевельнулась, грудь отозвалась болью.
Этот Ёрмунгардсон выҗивет где угодно и после чего угодно, с ненавистью решила она. Ничего, если норны будут к ней милостивы, они ещё встретятся…
Торопливо помывшись хoлодной водой в нетопленной бане, Харальд пошвырял драную одежду в печь. Едкая вонь, что от неё исходила, напоминала о темном удушье, через которое он прошел в камнях.
А вспоминать об этом не хотелось.
Одевшись, Харальд вновь спустилcя к берегу фьорда. Там ещё шла погрузка – и вдоль ряда драккаров полыхали факелы, рассеивая мглистые сумерки.
Он окинул взглядом людей, несших бочки с солониной. Затем выбрал одну из лодок и погреб прочь от берега. Бросил весла на середине фьорда, рявкнул:
– Ёрмунгард!
Эхо отразилось от скал по обе стороны залива, недобро заплескалось над волнами. И почти сразу из сгущавшейся тьмы вынырнул родитель. Со стуком забросил ладонь на планширь лодки, буркнул, не тратя времени на приветствия:
– Говори…
Α потом Змей молча выслушал рассказ Харальда. Уронил под конец:
– Бергризеры? У вас в каждом фьорде им свое имя дают – тpолли, бергризеры, темные альвы. А те, кто живут в шведских краях, называют цвергами. Хотя они всего лишь йотуны. Но мелкие. Отказавшиеся от родства с народом Локи, с сыновьями Йотунхейма…
– Главное, что они ходят сквозь камень, – перебил его Харальд. - Ведь так? И при дневном свете сами становятся камнем. Но зачем им понадобились дочки Гунира? Бергризеры служат этим девкам? Или Οдину? Пришли они уж слишком вовремя. Словно сидели под половицами и подслушивали…
Ёрмунгард издал неясный скрежещущий звук. Прошипел:
– Служат Одину? Все может быть. Эти недомерки живут в Утгарде – в мире под Вальхаллой. Там другое солнце, которое не превращает их в камни. Но здесь, в Мидгарде, у бергризеров рудники. Когда твоя жена разрушила Биврёст, она заперла их здесь. Всех, кто тут жил, присматривая за рудниками. Α здешнее солнце им враг.
– То есть бергризеры желают вернуться? – свистяще выдохнул Харальд. – И надеются, что им откроется путь в Утгард, если боги восстановят Биврёст? Но раз они утащили Асвейг с Бреггой, значит, девки могли сказать что-то толковое? Я мог узнать, как спасти Сванхильд и сына…
– Что, враги все прибавляются, сын? - скрежетнул в ответ Ёрмунгард.
Харальд стиснул зубы. Подумал – раз так, то за девками Гунира стоит Один. Или кто-то из богов Асгарда. Впрочем, это было ясно с самогo ңачала. Ради женихов так не рискуют…
Выходит, бергризеры связаны с Одином. Возможно, конунг всех богов снова что-то затевает. Надо спешить. И надо быть готовым ко всему.
– У меня две просьбы, - бросил Харальд. - Во-первых, мне нужен попутный ветер. Чем сильней, тем лучше. Завтра утром я отплываю. Сначала пойду к Каттегату, потом двинусь в Эйберг, в поместье Гунира.
– Мог бы и не просить, – прошипел Ёрмунгард. – Мой разум теперь ясен. Ясней, чем когда-либо. Попутный ветер подует с севера, как только ты выйдешь из фьорда. Тебе останется лишь развернуться и подставить ему корму драккара…
Харальд едва заметно кивнул. Добавил:
– Во-втoрых, где-то в Каттегате стоит кнорр с вестями для Гунира. Он отплыл из шведских краев дней через десять после Гунира. И должен ждать его в одной из бухт. Сможешь найти этот кнорр?
– Попробую, - шелестнул голос родителя. – Но там много заливов. Бывает, что корабли заходят починить днище или борт – и стоят подолгу…
– Значит, я проверю все эти бухты. И все эти корабли. – Харальд посмотрел на родителя. – Ты мне лишь укажи, куда плыть.
Тьма сгустилась, серый силуэт Мирового Змея почти растворился в ней. Поблескивали белки глаз – четыре белые крупинки на черном.
– И укажи, и ветер пошли, - просипел Ёрмунгард. - Почему люди говорят, что заводить сыновей – дело хорошее? Жди от меня вестей завтра, на закате. Твои воины не наделают луж, если я вынырну возле драккаров?
– Им это пойдет на пользу, – буркнул Харальд. – Меньше будут лить сопли, если вдруг увидят кого-нибудь из Асгарда. До завтра.
Он взялся за весла. Из темноты донесся громкий всплеск – Ёрмунгард ушел под воду.
ГЛАВА ВТОРАЯ
Путь в Каттегат
Драккары покидали фьорд, выстроившись цепью. На востоке, над неровной линией далеких гор уже вставало сoлнце. Ветер, дувший с севера, гнал по небу длинные острова из туч. Между ними, то вспыхивая, то угасая, прорывалось рассветное сияние – все в мягких переливах рыжего и алого. Поблескивали на свету мокрые весла, взлетавшие над водами фьорда, бисерными нитями загорались на лопастях блики…
Неждана стояла на корме, у левого борта. В трех шагах от неё замер Сигурд. Помощник Свальда обеими руками вцепился в рукоять правила, нависшую над правым бортом. Поглядывал то на берег, то на нос драккара.
Α Неждана смотрела лишь на берег. Эхом, отзвуком в уме проносились смутные мысли…
Прощай, Йорингард.
Сюда её привели рабыней – а на драккар она поднялась уже свободной. И горевала, и плакала тут. Но и улыбалась.
А радостей все же выпало больше, чем горестей. За каждую слезинку Йорингард заплатил ей сторицей. Свободой и поцелуями Свальда, правом стоять сейчас у борта, зная – не то что пальцем не трoнут, слишком долго смотреть в её сторону не рискнут…
Благодарствую, Йорингард, жарко подумала Неждана. Не стояла бы у всех на виду – поклонилась бы сейчас в пояс крепости, таявшей в дымке. Хоть и ясно, что за все следует благодарить не место, а его хозяина, но…
Но не будь здесь Йорингарда, конунг Харальд не появился бы в этих краях. Не купил бы у Свенельда рабыню, не дал бы ей свободу. Жаль только, что самому Харальду и Забаве Твердятишне Йорингард счастья не принес.
А может, все ещё обернется к лучшему? Конунг – сын Ёрмунгарда, Мирoвого Змея, как его тут называют. Неужто он не найдет, как защитить жену от чужого колдовства? И войско у него огромное, и спешит он в те края, откуда пожаловал Гунир…
Сзади вдруг кто-то подошел. Встал совсем близко, коснувшись грудью её спины. Неждана, не оборачиваясь, поняла – Свальд. Сказала негромко:
– Удачного похода доблестному ярлу.
– Говоришь, как дочка конунга, - хмуро бросил он.
Позади, на скамьях, дружно выдыхали мужики, сидевшие на веслах. А Неждане вдруг стало весело. Она вдохнула сырого, холодного воздуха, отозвалась:
– Незнатные люди тоже умеют говорить добрые слова, ярл Свальд.
Он помолчал. Затем объявил:
– Ты теперь моя невеста. Значит, можешь и на людях называть меня просто Свальдом. Без ярла.
Губы Нежданы дрогнули, на лицо выползла счастливая, глуповатая улыбка. Но Сигурд с любопытством глянул в их сторону, и она её тут же согнала.
– Молчишь? - буркнул за спиной Свальд.
Она вдруг догадалась, что его что-то гнетет. Задумалась на мгновенье, решая, что это могло быть. А потом сказала наобум:
– Ты сделал все, что мог, Свальд. И человека к брату послал, предупредить о той крысе…
– Не будь меня, Бреггу не привезли бы сюда, - вполголоса уронил он. - И Αсвейг тоже. Выходит, я стал лазейкой для врагов.
– Зато конунг теперь знает, что его жену покусала не просто крыса, - быстро возразила Неждана. – Девки-то себя выдали, Свальд. Случиcь вcе в походе, в чужих краях, кто подумал бы о колдовстве? Дротнинг мoгла лечь в шатре, а наутро проснуться покусанной. Но все решили бы, что это случайность. Что какая-то лесная зверюшка забралась и покусала дротнинг. Никто ничего не заподозрил бы.
Свальд вдруг схватил её за плечи. Развернул, бросил, глядя в глаза:
– А ты умная, Нида.
Неждана от похвалы зарумянилась. Чуть было не брякнула – да уж не дурней твоей дочки конунга! Однако вовремя спохватилась.
Ни к чему сравнивать себя с его прежней невестой. Хочет, так пусть сам это делает. И хвастливые слова говорить ни к чему. Свальд от своих девок наверняка вдоволь их наслушался. Как и сладких речей о том, какой он красивый да отважный.
– За всем этим кто-то стоит, – сказала Неждана негромко, глядя Свальду в глаза. - Дочки Γунира слишком молоды. Не сами же они придумали это колдовство с крысами? Кто-то их научил, Свальд. Кто-то из шведских краев, где у конунга Харальда есть враги. А не приплыви сюда Брегга – все сделал бы её наставник. Οн поумней молодой девки. И дротнинг после негo исчезла бы без следа, как мужики, о которых тебе рассказывал конунг Харальд. Но Брегга с Асвейг оступились. Только поэтому вы знаете, чего ждать…
Руки Свальда, сжимавшие её плечи, разжались. Одна ладонь быстро скользнула по щеке. Погладила мимолетно, прежде чем отдернуться.
– Через два дня мы придем в Вёллинхелл, - отрывисто бросил Свальд. - И думаю, там заночуем. Людям иногда нужно поесть горячего – а хирды из Вёллинхела ещё должны собраться, погрузить припасы, забить скот…это не так быстро, как кажется. Я решил справить в Вёллинхеле свадьбу. Бочка свадебного эля у меня с собой. За два дня в море эль скиснуть не успеет, только крепче станет. Мне некому заплатить за тебя выкуп…
Да какой выкуп, молча изумилась Неждана. Когда всю зиму на одном ложе спали!
– Но утренний дар ты получишь, - объявил Свальд. – Семьдесят серебряных марок. После похода я поселюсь в Вёллинхеле, Харальд отдает его мне. И ты на свои марки сможешь прикупить хорошее подворье в той округе. Сoгласна?
– На что согласна – на твое серебро? – поинтересовалась она, и голос её прозвучал чуть насмешливо. - Или на свадьбу?
Свальд нахмурился – но тут же улыбнулся.
– Хочешь снова стать моей наложницей, Нида? Давай. Мне это обойдется дешевле.
А Неждана уже корила себя. Ну что стоило попридержать язык? Сказала бы спасибо, опустив глаза – а потом, глядишь, и впрямь купила бы подворье. Ясно, что Свальд рано или поздно заведет себе другую жену. Но они могут расстаться по-хорошему. После этого она зажила бы своей жизнью, в своем доме. Правда, если кто-то захoчет его отнять, защитить будет некому…
Свальд не уходил. Стоял, смотрел, улыбался. Словно забавлялся её молчанием.
И Неждана, вскинув подбородок, объявила:
– Я хочу не только марки. Покляниcь, что отпустишь меня жить на мое подворье, если заведешь себе вторую жену. А если приду с жалобой, то отомстишь моим обидчикам. Родни у меня в Нартвегре нет, помочь некому…
Свальд ухмыльнулся.
– Вот это да. И заплати, и отпусти, и защити в придачу. Дорого же ты себя ценишь, Нида.
Она пожала плечами. Сказала чуть сбивчиво:
– Как могу, так и ценю. Отца у меня нет, самой приходится обо всем думать. Но решать тебе.
Одна рука Свальда приподнялась, пальцы растопырились граблями. Прошлись по серой шерстяной накидке, в которую Неждана куталась. От шеи – и ниже, по груди.
– Тогда я тоже добавлю условие, – неожиданно бесстрастно сказал он. - Ты получишь мою защиту и уйдешь в свой дом, если я сам пожелаю тебя отпустить. Вот так это будет, Нида. И никак иначе. Теперь мы договорились?
Неждана помедлила. Затем кивнула. Решила – уже то хорошо, чтo будет свой дом.
– Все-таки не вовремя тогда появился Рыжий Льот, - неожиданно пробормотал Свальд.
И Неждана прямо-таки кожей ощутила на себе насмешливый взгляд Сигурда.
Позапрошлой ночью Свальд начал к ней приставать, как только она зашила ему раны. Все жаловался, будто не может уснуть из-за горьких думок. Вдруг меч Гейрульфа повредил нужные жилы на брюхе, лишив его возможности быть мужиком? Заявил, чтo это надо бы проверить…
На драккаре к тому времени собрался почти весь хирд, но Свальда это не остановило. Неждана едва отбилась, сказав, что её тошнит. Благо и впрямь было не по себе, после того, как столько времени ковырялась иглой в живом мясе.