— Как? Мне никогда не приходилось делать подобного, — стараясь, чтоб не дрогнул голос, промолвила я.
— Это не так сложно, на самом деле, как может показаться. Представь, что из твоей руки перетекает в её ладонь некий поток, наполненный силой, — объясняла Сола, шустро раскладывая тем временем принесённые Ларишкой вещи, чтоб были под рукой. — Дело в том, что наши малыши забирают при рождении много энергии, и надо подпитывать маму, чтоб не произошло истощения, и, последующего выгорания. Я чувству в тебе большой потенциал, поэтому просто доверься мне и делай, как я сказала.
Не став спорить, села на кровать и Марийка, молча, вложила в мою протянутую руку свою ладонь, благодарно улыбнувшись, вот только от улыбки спустя миг не осталось и следа, поскольку та была стёрта очередным приступом боли.
Женщина закричала, и я чуть не взвыла за нею следом, поскольку та сжала мою ладонь так, что казалось, затрещали кости, но тут же, словно опомнившись, ослабила хватку. Не знаю, сколько прошло времени, ведь для меня происходящее слилось в один сплошной кошмар, но в какой-то момент я вдруг ощутила, как ладонь в моей руке начала леденеть.
Схватки шли одна за другой, Сола суетилась в ногах, собираясь принять ребёнка, и отвлекать её не посмела, поэтому пришлось вспомнить наставления и сосредоточиться, представив, как из моей руки в заледеневшую ладонь женщины перетекает энергия. Сначала ничего не происходило, кроме того, что холод стал ещё сильнее, но, спустя пару мгновений, я почувствовала тот самый поток, о котором мне говорили. Ответственность за жизнь роженицы давила непосильным грузом, и, признаюсь, когда ладонь Марийки стала теплеть, я чуть не разревелась от нахлынувшего облегчения, правда, уже спустя секунду забыла обо всём на свете, услышав звонкий детский крик, раздавшийся в комнате. Маленький верещащий комочек напрочь вытеснил все мысли из моей головы, оставив только море счастья от осознания того, что немного причастна к его появлению на свет.
Спустя полчаса, я, на дрожащих ногах, спустилась в гостиную, успев за это время и подержать малыша на руках, и получить словесную благодарность от его мамы и папы.
Наблюдая за тихим семейным счастьем, за влюблёнными взглядами новоиспечённых родителей, за той нежностью и теплотой, что прослеживалась в каждом их мимолётном прикосновении друг к другу и к малышу, я не знала о чём и думать, ведь изначально для меня все демоны казались монстрами, а женщины, живущие в долине — пленницами, но, по факту, всё было далеко не так однозначно. И это не укладывалось в голове.
Оказавшись в долине я видела вокруг жизнь, во всех её проявлениях, в том числе и разницу в поведении окружающих — как настороженность во взглядах, так и интерес, как безразличие, так и жалость… Но то же самое можно наблюдать в любом другом месте, будь то город или селение, с жителями — драконами или людьми. Да, прав был великий мудрец древности, когда говорил, что мир не делиться только на белое и чёрное, на добро и зло, поскольку он многогранен. И даже в добром человеке может однажды проснуться ярость или ненависть, а в злом — любовь или сострадание.
Наблюдая за демоном, ставшим отцом, я видела в его взгляде, обращённом на жену, безграничную любовь. И сейчас он вовсе не казался мне монстром из легенд. Да, без сомнения и среди них есть те, кто подтвердит подобное нелестное звание, но они есть и среди людей.
Я так устала от волнений, переживаний и роящихся в голове мыслей, что свернувшись калачиком на диване в гостиной, уснула, с чистой совестью оставив все размышления и предположения на потом.
***
Глубокий сон наполнил сознание яркими образами, причём, я вполне осознавала, что всего лишь сплю, поэтому нисколько не удивилась, когда моему взору открылось то самое озеро, где мы впервые встретились с Хранительницей и её фамильяром.
Белые лилии неспешно покачивались на волнах, которые поднимал на озере свежий ветер, бросавший в лицо мелкие брызги. В лесу, как и в прошлый раз, распевали птицы, радуясь окончанию жаркого дня и приветствуя наступление вечерней прохлады, а под ногами шуршал мелкий песок, стоило только переступить с ноги на ногу.
«Эрика, милая моя, слава Великим, ты пришла на мой зов», — тихий голос, раздавшийся в голове, принадлежал Данвэлу, отчего сердце замерло в груди, а потом забилось в ускоренном ритме.
Закрутив головой из стороны в сторону, я надеялась увидеть и его самого, но дракона нигде не было, лишь его шёпот по-прежнему звучал в моей голове.
«Времени мало, поэтому слушай меня внимательно! — каждое слово буквально отпечатывалось в сознании, оставляя глубокий след. — Мы знаем где ты, и находимся совсем рядом, вот только пробраться незаметно в логово демонов не сможем, поэтому, как только появиться такая возможность, призови грифошу, как ты это делала. На её шее будет прикреплен портальный артефакт. Отцепи его и сожми в ладони. Как только услышишь щелчок, положи на пол и отходи в сторону. Появившееся мерцающее марево выведет тебя к нам, шагай в него смело и ничего не бойся. Всё будет хорошо! Ты только доверься мне».
Последнее слово прозвучало едва различимо, а вслед за этим шёпот затих окончательно…
— Миларика, проснись, Миларика, да проснись же ты, — словно сквозь пелену пробивался встревоженный женский голос, возвращая меня из сна в реальность.
Распахнув глаза, ещё до конца не осознавая где я и что происходит, уставилась на Ларишку, склонившуюся надо мной.
— Ну, наконец-то, — выдохнула она, — а то мне показалось, что ты не дышишь, и я уже собиралась бежать за Солой.
— Всё в порядке, — пробормотала, постепенно приходя в себя, но мыслями всё ещё возвращаясь в сон.
— Вот и славно, тогда идём, нас ждут, — улыбнулась девушка, и, слегка смутившись, добавила, — а ты молодец, справилась отлично, не испугалась. Мне бы твою выдержку.
— Если честно — испугалась, да ещё как, — пожала плечами, — но в этой ситуации мы все справились отлично. Например, если бы ты вовремя не нашла Солу, могло бы всё обернуться иначе. Хотя, особенно в этой ситуации отличилась Марийка.
— Вот точно, — рассмеялась Ларишка, немного приободрившись, услышав о том, что её вклад не менее важен, чем мой, а то ведь так скажешь одно неверное слово и новым врагом обеспечен. Оно мне надо? Нет! Поэтому приходится проявлять дипломатичность и следить за языком, чтоб не ляпнуть лишнего.
Да, бабушка была бы довольна, проявленной мной смекалкой. Интересно, где она сейчас, где родители и Кайра? Обиды, как таковой, на бабулю уже не было, хотя неприятный осадок без сомнения остался, ведь выслушай она меня, там, в доме Дана, ничего бы этого не произошло, но, видимо и правда — чему быть, того не миновать.
Незаметно мысли переключились на сон. Уверенность в том, что он был не просто набором видений, не имеющих смысла, крепла с каждой минутой. Что если Данвэлу действительно удалось каким-то образом связаться со мной? Тогда, всё сказанное им надо воспринимать как данность, а это значит, что выбраться из долины теперь вполне реально. Найти бы ещё родных, вот тогда-то и можно будет попробовать осуществить задуманное, но не раньше.
Выйдя вслед за Ларишкой в сад, я замерла, любуясь открывшимся видом. Ночь уже вступила в свои права, рассыпав по бархату небосвода миллионы мерцающих звёзд. Здесь, в горах, они казались гораздо ближе. И от этого захватывало дух.
— Да, первое время и я вот так стояла часами, открыв рот, любуясь ночным небом, — тихо рассмеялась моя провожатая, заметив проявленный интерес, — но даже к такому постепенно привыкаешь. Ладненько, успеешь ещё насмотреться, идём, а то нас уже заждались за праздничным столом.
Пройдя по тропинке через сад, мы вышли к большой беседке, увитой плющом. Магические огни, собранные в гирлянды, похожие на большие виноградные грозди, освещали пространство вокруг. Марийка сидела во главе стола в большом плетёном кресле, укутанная в плед, рядом стояла люлька, вокруг которой мерцал маленький защитный купол. Вряд ли кто-то опасался гостей, скорее малыша защищали от вездесущих комаров, или поддерживали с помощью магии температуру, поскольку ночь выдалась прохладной, но, так или иначе, ребёнок находился под защитой, и заботливый отец, то и дело проверял её надёжность, проводя рукой над куполом.
— Миларика, — воскликнула молодая хозяйка, заметив меня, и разговоры вокруг сразу же стихли, — ну, наконец-то, ждём только тебя.
— Прошу прощения за задержку, я просто немного задремала, — ответила, чувствуя себя неуютно под пристальными взглядами окружающих.
— Ага, задремала она, — хихикнула Ларишка, — скорее заснула непробудным сном, еле-еле растолкала.
— Оно и не мудрено, — вступила в разговор Сола, находившаяся среди гостей, — я видела, сколько энергии пришлось при рождении отдать малышу, и крепкий сон — это лишь малая плата по сравнению с тем, что могло бы случится, окажись на месте Миларики кто-то послабее. Так что возблагодарим богов, за то, что они послали сегодня нам эту девочку.
Гости наполнили бокалы, и выпили за моё здоровье, я же, сославшись на слабость, шипучему винному напитку предпочла яблочный сок, желая сохранить ясность ума, надеясь всё же осуществить задуманное Даном уже этой ночью. Узнать бы ещё, где они держат родных…
— Надо же, ты за столь короткое время расположила к себе многих, — раздался за спиной знакомый мужской голос, от которого я вздрогнула, чуть не выронив бокал с соком, — придётся теперь побороться за твоё внимание, поскольку претендентов на руку будет много.
— Не понимаю, о чём вы, тан, — не оборачиваясь, промолвила я, крепче сжав бокал, чтоб унять дрожь в руках.
— Сейчас поймёшь, — демон подошёл так близко, что его дыхание коснулось волос на затылке, вызвав табун мурашек, прогарцевавших по спине, и, положив руку на плечо, слегка развернул меня, указав на двух молодых мужчин, нерешительно мнущихся в паре шагов, — я же говорил, что наши женщины сами выбирают себе мужей, вот и первые претенденты.
Заметив моё внимание, мужчины подошли ближе и каждый протянул по кольцу, при этом приклонив колено. Отшатнувшись, я сделала шаг назад, налетев на стоящего позади тана.
— Прими дары, — подтолкнул меня вперёд Морен, — в этих кольцах содержится вся информация о дарителях, познакомившись с ней, и впоследствии выберешь себе в мужья того, кто больше приглянётся.
— Я не буду брать, — повернув голову к тану, прошипела в ответ.
— Хочешь своим отказом нанести смертельное оскорбление? — усмехнувшись, тихо спросил тот. — Приняв кольца, ты всего лишь проявишь вежливость, не более того. Насильно брать в жёны тебя никто не будет, поверь.
Бросив взгляд на Солу, внимательно следившую за мной, и получив от неё утвердительный кивок, я взяла из протянутых рук кольца, положив их к себе в карман. Вздох облегчения пронёсся по рядам гостей, замерших в ожидании развязки, и тут же вокруг вновь зазвучали разговоры, словно минуту назад и не было той гнетущей тишины, что отдавалась звоном в ушах.
— Умная девочка, — тан, наконец-то вышел из-за спины, — а теперь, позволь пригласить тебя к столу. Ты отдала сегодня много энергии, и поесть не помешает, впрочем, как и прогуляться по свежему воздуху после ужина.
— Это приглашение? — покосилась на мужчину, который галантно отодвинул мне стул.
— Смотря, каков будет твой ответ, — улыбнулся тот, — если положительный, то — да, приглашение, а если отрицательный, то тогда воспринимай как приказ.
— А как же утверждение о том, что вы ни к чему не принуждаете женщин? — вскинув бровь, поинтересовалась я.
— Ну, мне же надо убедиться, что ты не враг и не желаешь причинить вреда жителям долины, — пожал плечами тот, — да, к твоему сведению, тану иногда приходиться делать даже то, что ему совсем не хочется.
— Сочувствую, — ехидно промолвила я, и, не обращая больше внимание на сидящего рядом мужчину, принялась за еду, только сейчас осознав, насколько проголодалась, тем более выбрать было из чего: стол буквально ломился от изобилия блюд.
Глава 24
Ночь была в самом разгаре, когда улучив момент, ко мне подошёл отец новорождённого малыша.
— Леди Миларика, я так и не успел представиться, — с дружелюбной улыбкой промолвил он, — моё имя Рокот, к вашим услугам.
— Интересное имя, — улыбнулась в ответ.
— Да, мои родители были не лишены фантазии, — тихо рассмеялся он, — признаюсь, сколько себя помню, терпеть его не мог, и длилось это ровно до тех пор, пока не встретил Марийку и не услышал от неё, что оно замечательное.
— Вам повезло: у вас чудесные жена и сын, — глядя в светящиеся счастьем глаза мужчины, поделилась своим мнением.
— Согласен, — кивнул мужчина, с нежностью взглянув на жену, дремавшую в своём кресле рядом с малышом, — ещё раз большое вам спасибо, за то, что поделились с ними энергией.
— Рада, что оказалась полезной, — слегка склонила голову, в знак уважения.
— Могу я что-то сделать для вас, чем-то помочь в благодарность? — поинтересовался мужчина.
— Вряд ли… — начала я, но замолчала, так и не закончив, вдруг подумав, что вполне могла бы поинтересоваться у Рокота насчёт родителей, — хотя, есть кое-что…
— Да-да, внимательно слушаю, — видя мою нерешительность, поторопил тот.
— Дело в том, что где-то в долине находятся мои родные, и мне бы очень хотелось их увидеть, чтобы убедиться — в порядке ли они, — решилась я, подумав о том, что другого шанса может и не быть, тем более Морен так удачно куда-то отошёл. — Вы, случайно, не в курсе, где они?
— В курсе, — немного помедлив, ответил мужчина, — конечно, тану это вряд ли понравится, но я попробую устроить вам эту встречу. Пойду, скажу Соле, что вы остаётесь ночевать у нас, а на рассвете провожу вас.
— Большое вам спасибо, — пробормотала я.
— Пока не за что, — отмахнулся он, — не попасться бы тану, а то влетит нам обоим.
Рокот отошёл, направившись к Соле, а мне вдруг стало стыдно, что я подставляю того, кто так искренне согласился мне помочь. Как отреагирует Морен, когда узнает о нашем исчезновении, если получится воспользоваться порталом? Разозлиться, сомнений нет! И всю эту злость запросто может выплеснуть на ни в чём не повинного Рокота. Вот же засада… И как поступить, что ещё можно предпринять, чтоб никого не подставить и в то же время улизнуть из этой долины? Ответа на этот вопрос я не знала…
Угрызения совести мучили меня всё оставшееся время, пока длился праздник. Я перебирала всевозможные варианты, но, единственный выход из ситуации — это попросить самого Морена. Вот только вряд ли я отважусь на подобное.
— Обдумала моё предложение насчёт прогулки? — стоило только подумать о тане, как он появился рядом со мной. Фух, даже сердце ёкнуло от неожиданности. Вот же демонюка…
— Разве у меня есть выбор? — вопросом на вопрос ответила я, пожав плечами.
— Выбор есть всегда, — усмехнулся тот. — Другое дело — правильно ли ты расставляешь приоритеты! Так каков твой ответ?
Гости начали расходиться по домам и сад пустел. Рокот и Марийка, забрав сына, тоже скрылись за дверью, оставив меня наедине с Мореном, перед этим уведомив его, что мне предложено ночевать в их доме.
— Может, отложим прогулку до следующего раза? — предложила я, с тоской глядя вслед молодым родителям. — Если честно, я очень устала и предпочла бы лечь спать.
— Обязательно ляжешь, но после прогулки, — усмехнулся мужчина, указав на тропинку, ведущую к калитке, — прошу, юная леди.
— Вы прямо-таки само сострадание, лорд, — поджав губы, буркнула я, устало вздохнув и поёжившись от резкого порыва пронизывающего ветра, растрепавшего волосы. Единственное, что сейчас придавало мне сил — мысль о том, что эта встреча с таном будет последней. Если, конечно, получится осуществить задуманное.
Выйдя за калитку, мы окунулись в полумрак. Оказалось, освещение здесь устроено таким образом, что чем ближе становилось утро, тем слабее горели магические фонари. Эта странность, по словам тана, объяснялась тем, что большинство жителей в такое время уже видят десятый сон и тратить лишнюю энергию на освещение, никому не нужное в столь поздний час — нерационально.
Вообще-то, прогулка с Мореном оказалась довольно-таки познавательной, в плане устройства здешнего быта, и в другой ситуации мне действительно было бы интересно про это послушать, но только не сейчас. Мои мысли, то и дело возвращались к Дану. Я скучала по этому несносному дракону, и внимание постороннего мужчины очень напрягало.