Пройдя неспешным шагом по центральной улице, мы оказались неподалёку от озера, где на обрывистом берегу находилась небольшая смотровая площадка. Сооружение, построенное из светлого мрамора, имело колонны вместо стен и куполообразную крышу, вполне способную защитить от дождя… жаль только, здесь совершенно не было защиты от ветра.
— Так о чём вы там шептались с Рокотом когда я уходил? — облокотившись о парапет, внезапно спросил тан, тем самым застав меня врасплох.
— Эм, ни о чём конкретном, — кашлянув, ответила я, взяв себя в руки.
— Почему ты меня не попросила о встрече с родными? — не став больше ходить вокруг да около, спросил мужчина.
— Откуда… — выдохнула я, и тут же прикусила язык, увидев, как хищно сузились глаза у тана.
— Значит, правда, — кивнув своим мыслям, пробормотал тот, — что ж, не удивлён. Я бы мог наказать вас обоих, но, так и быть, не стану, взамен лишь попрошу об одном…
Тан протянул ладонь, на которой поблёскивало кольцо, подобное тем двум, что лежали в моём кармане. В горле тут же пересохло, а страх ледяными цепями сковал грудь, сдавив её так, что было трудно дышать. Сцепив заледеневшие пальцы за спиной, я пыталась унять дрожь в руках и вспомнить, находился ли кто-то поблизости, во время нашего с Рокотом разговора, тот, кто мог бы рассказать Морену о договорённости. Но память напрочь отказывалась мне в этом помогать, и лишь образ дремлющей Марийки то и дело мелькал в голове. Неужели она? Нет, глупости, не может быть! Или может? Верить в подобное совершенно не хотелось. Хотя, какая теперь разница, кто рассказал.
— Не заставляй меня просить дважды, — голос демона звенел от напряжения, когда он прервал затянувшуюся паузу.
— Ты хочешь, чтоб я взяла кольцо, как и те два, чтобы потом выбрать? — решила уточнить, надеясь, что мои подозрения не оправдаются.
— Нет, я хочу, чтоб ты его надела, — ответил Морен, качнув головой, тем самым разбив мои надежды вдребезги. — Помнишь, о чём я говорил? Выбор есть всегда, главное — правильно расставить приоритеты. Ты можешь либо отказать, но тогда я накажу тебя и Рокота, либо согласиться, и тогда спокойно сможешь общаться со своими родными, ходить в гости к Соле и Марийке…
— А как же твои слова о том, что женщина выбирает сама себе мужа? — сглотнув, прошептала я, цепляясь за соломинку.
— Вот ты и сделай правильный выбор, — шагнув ближе, промолвил тан.
Ноги сделались ватными, в голове зашумело и мне пришлось опереться о парапет, чтоб не осесть на каменный пол смотровой площадки.
— Зачем, я не понимаю? — воскликнула, не в силах больше сдерживать эмоции. — Моё сердце принадлежит другому, и ты это прекрасно знаешь. Как можно строить брак без любви?
— Можно построить всё — была бы основа, — равнодушно пожал плечами мужчина, — тем более любовь бывает разной. Есть та, в которой основа — страсть. Эта любовь быстро вспыхивает, затягивает в водоворот эмоций с головой, когда забывают обо всём, в том числе и о разуме, но она так же быстро потухает. А есть другая, основанная на взаимоуважение, та, как цветок, постепенно раскрывающий свои лепестки — медленно расцветает, но и держится гораздо дольше.
— Взаимоуважение? — воскликнула я. — Да, согласна, есть и такая любовь. Но в нашем случае даже этот вариант не подходит. Так почему я?
— Потому, что мне нужен наследник, — взревел тан, начиная трансформироваться в боевую ипостась, но, сделав глубокий вдох, успокоился, вновь приняв человеческий облик, — но не каждая фаурия сможет его выносить, а лишь очень сильная. За последние двадцать лет я встретил лишь одну такую — тебя. Причём твоя сила чувствовалась даже тогда, когда ты была ещё младенцем и именно она привела меня однажды во дворец, словно путеводная звезда, озаряя путь. Если бы не глупость твоих родных, я бы давно забрал тебя сюда, и растил для себя в любви и заботе, оберегая и защищая, постепенно подводя к мысли, что являюсь тем самым единственным мужчиной, который тебе нужен. Дед готов был отдать тебя сразу же, а вот бабка… Она настояла на отсрочке, якобы для того, чтобы дать возможность твоим родителям, отсутствующим в ту пору во дворце, проститься, но на деле… Я и так долго ждал ту, что разделит со мной жизнь, но человеческая подлость вновь оставила меня ни с чем. Как думаешь, после стольких лет, готов ли я снова томиться в ожидании?
— Принуждением ситуацию не исправить, — прохрипела я, глотая слёзы. — Но, может её и не надо исправлять, может я, действительно не та, которая тебе нужна? В этом мире есть ещё много женщин, в крови которых таиться сила фаурий, просто люди боятся вас, не зная, какие вы на самом деле, поэтому и скрывают её, блокируя, чтоб не потерять своих дочерей. Но я видела, какими мужьями вы можете быть, на примере того же Рокота. Если бы и остальные знали об этом…
— Возьми кольцо, Миларика, — взревел тан, теряя терпение, прервав мою речь.
— Да что ж, вы, мужчины, такие упёртые? — поддавшись порыву, закричала я. — Причём, к какой бы расе не относились. Что надо сделать для того, чтоб вы хотя бы иногда прислушивались к тому, что вам говорят? Что надо сделать для того, чтобы услышал меня ты?
— Может, доказать, что достойна этого? — промолвил тан спокойным голосом, но от этого показного спокойствия становилось ещё страшнее. — Например, попытаться добиться уважения, продемонстрировав свою дальновидность и силу.
— Это как? В глаз что ли тебе зарядить? — горько усмехнулась я.
— О, этим ты точно ничего не добьёшься, — вдруг рассмеялся Морен.
— А чем добьюсь? — спросила я, чувствуя себя так, словно меня выжали как лимон.
— Ну, например, подчинив себе гидру. Как тебе? — отсмеявшись, промолвил тот, указав на тёмную озёрную гладь, подёрнувшуюся рябью, на поверхности которой, миг спустя, появилась огромная многоголовая тварь, неспешно плывущая в лунной дорожке к противоположному берегу. — Тогда я тебя точно выслушаю, даю слово.
— Ясно, значит, без вариантов, — подытожила я, устало смахнув с лица выбившиеся пряди, и без сил усевшись прямо на каменный пол смотровой площадки.
— Похоже на то, — пожал плечами Морен, но, помолчав, добавил, — ладно, я же не монстр в самом-то деле, так и быть, сделаем по правилам — возьми кольцо, а завтра, в святилище, наденешь его себе на палец перед всеми. И вообще, тебе ещё детей рожать, а ты уселась на каменный пол, вставай, давай.
Не веря такой удаче, я уставилась на тана снизу вверх, а он, видя мою растерянность, покачал головой, протянув руку, чтобы помочь мне встать. Да-а, не мужчина, а сплошной клубок противоречий.
— Идём, отведу тебя к родным, сообщишь им радостную весть, — усмехнулся он, когда я нерешительно вложила свою ладонь в его, — да, кстати, про кольцо я говорил вполне серьёзно, так что успокойся и просто возьми его, но советую не злить меня больше.
Молча взяв кольцо, я положила его в тот же карман, где лежали два других, всё ещё не веря, что удача, наконец, на моей стороне. Ещё бы чуточку везения и тогда, у меня точно всё получится.
Воодушевившись маленькой победой, я следовала за таном, стараясь вести себя тише воды и ниже травы, а то вдруг разозлится на что-нибудь и передумает вести меня к родным, с него станется. Но, меня словно не замечали, и я была этому несказанно рада.
Уже примерно через двадцать минут пути, в течение которого мы не проронили ни слова, последние дома остались далеко позади, а впереди показалась небольшая рощица из стройных деревьев с золотистой листвой и необычной корой, светло-орехового цвета. К ней-то и вела едва различимая тропинка, что вилась змейкой вдоль склона.
Небо заметно посветлело, предвещая скорое утро, но под густыми кронами по-прежнему царил полумрак, отчего приходилось прикладывать немало усилий, чтоб не спотыкаться на каждом шагу то из-за подвернувшегося под ногу корня, то из-за стелющихся по земле растений, что переплетались между собой, образуя своего рода сеть, из которой было не так-то легко высвободиться.
Изредка с ближайших ветвей взлетали птицы, потревоженные нашим появлением, а в остальном, в этой странной роще, царила тишина и даже вездесущего стрекотания насекомых, как ни странно, не было слышно. Поначалу, я даже не обратила на это внимания, но потом, почему-то стало не по себе, правда, вида я не подавала, следуя за таном по пятам, ровно до тех пор, пока вдоль тропы не стали раскрываться белоснежные цветы, невероятной красоты, наполняя воздух приторно-сладковатым ароматом. Стоило сделать пару вдохов, как в голове зашумело, а потом появилась такая лёгкость в паре с беспричинной радостью, что захотелось объять необъятное и поделиться нахлынувшим счастьем со всеми вокруг. Интуиция буквально вопила о неком подвохе, но разум будто заволокло пеленой, заставляя смотреть на мир сквозь розовые очки.
— Как самочувствие, не устала? — заботливо поинтересовался Морен, отчего в душе тут же всколыхнулась волна безмерной благодарности к нему, и от былой настороженности не осталось даже следа. Мне бы задуматься — в чём причина таких резких изменений, но куда там: эйфория буквально переполняла.
— Всё просто чудесно, — выпалила я, улыбаясь во все тридцать два зуба, — здесь так красиво!
— Я рад, — качнул головой он, приостановившись. — Скажи, ты бы хотела остаться в нашей долине навсегда и жить здесь со мной в любви и радости?
— Остаться здесь?… — с губ чуть не слетело — «да, конечно, я была бы счастлива», но внезапно подувший с гор ветерок, овеял лицо утренней прохладой, наполнив легкие свежим воздухом, без примеси того дурманящего аромата цветов, что вскружил голову, и в мыслях тут же прояснилось, отчего я произнесла совсем не то, что, похоже, от меня ожидали услышать. — Скажи, тан, что ты задумал? Что было бы, если бы я ответила положительно?
— Ничего, — буквально прорычал он, скрипнув зубами от злости.
— Никогда не думала, что великий тан испугается сказать правду обычной девчонке, — с безразличием пожав плечами, промолвила я, надеясь своими словами задеть его мужское самолюбие, чувствуя себя при этом неким рыбаком, ждущим, когда же крупная рыба заглотит крючок. — Найди в себе мужество и признайся — ты же вовсе не вёл меня к родителям, так? Ты намеренно привёл меня сюда, чтоб под воздействием дурмана получить положительный ответ. Я права?
— Да, права. Довольна? — взревел он.
— Нет, не довольна, — спокойно покачав головой, ответила я, совершенно не реагируя на его очередную вспышку гнева, устав от всей этой ситуации в целом и от одного конкретного мужчины в частности, — я так и не услышала всей правды. Хотя, нужна ли она теперь? И так стало понятно, каким именно способом вы добиваетесь согласия у женщин. Обманом!
— Это не так, — вздохнув, промолвил Морен уставшим голосом, и, сев прямо на тропу, сжал голову руками. — Остальным моим собратьям это было не нужно, они справлялись вполне стандартными способами — вниманием, лаской, заботой… Наши женщины действительно сами выбирают себе мужчину и создают с ним семью. После обряда между парой возникает некая связь, я не про физическую сторону вопроса сейчас говорю, если что, а про духовную. Она-то и скрепляет пробудившиеся чувства, наполняя их души любовью.
— Значит, одной мне так «повезло», ну, хоть это успокаивает: за других можно не волноваться, — горько усмехнувшись, подытожила я, и, развернувшись, потопала в обратную сторону, ругая себя за то, что поверила тану.
Да-а, не везёт мне что-то в последнее время. Надежда, что ярким пламенем горела в душе, почти угасла, оставив после себя лишь тлеющие угли. Я слышала, как мужчина окликнул меня, слышала его шаги, но устала настолько, что мне стало уже всё равно, наступит ли вообще следующий день и что в нём будет. Пустота заполняла душу, сметая на своём пути всё светлое, что там ещё было… А ведь счастье казалось так близко!
Мужская ладонь легла на моё плечо, заставляя остановиться. Замерев, словно каменное изваяние, я с безразличием наблюдала, как впереди разгорается открывающийся портал, в который меня и подтолкнул Морен.
Глава 25
Переливающееся марево портального перехода, вывело нас к обычному дому, которых в долине был не один десяток, по крайней мере, так могло показаться на первый взгляд, если бы ни тени стражников, в боевой ипостаси, едва различимые в предрассветном сумраке, стоявшие у входа.
— Мой тан, — вышел из тени один из них, видимо старший в дозоре, — на вверенном мне участке всё спокойно.
— Я не сомневался в этом, — ответил тан и, слегка повернув голову в мою сторону, добавил, — Рокот.
Так вот кем был этот демон! Признаюсь, ни за что бы не догадалась, несмотря на то, что уже видела его в подобном облике, там, рядом с комнатой Марийки. Хотя, сейчас я и не присматривалась, если уж говорить по-честному, находясь в таком состоянии, когда происходящее видится словно сквозь туман, и все события как будто проходят стороной.
В голосе Морена явственно слышался намёк, разбавленный угрозой, но я на это даже не обратила внимания, поскольку только сейчас осознала, что если здесь Рокот, то, вполне возможно, и мои родные находятся где-то неподалёку, ведь не зря же он в последнюю нашу встречу сказал, что может организовать свидание с ними. Взгляд сам собой скользнул по дому, подмечая любую деталь, указывающую на их присутствие, и остановился на окнах первого этажа, ставни которого были закрыты, причём, все до единого, несмотря на тёплую погоду.
— Идём, — прервал мои рассуждения Морен, — тебя ждёт завтрак в кругу семьи.
Похоже, я оказалась права! Но, наученная горьким опытом, решила не радоваться раньше времени, чтоб потом, в очередной раз, не испытывать разочарование и не страдать от рухнувших надежд. Вот только сердце всё равно забилось сильнее, разгоняя в крови адреналин и, тем самым, сбрасывая пелену безразличия. Неужели всё-таки нам выпал шанс убраться подальше от этой долины? Не скажу, что мне здесь не понравилось: были и положительные моменты, например, общение с фауриями, но близость Морена напрягала, а тоска по Данвэлу и вовсе лишала покоя.
— Волнуешься? — усмехнулся тан, распахнув передо мной дверь и пропуская вперёд.
— С чего ты так решил? — пожав плечами, спросила я, оказавшись в полумраке гостиной.
- С того, что твоё сердце стучит быстрее, — промолвил тан, остановившись позади, буквально в полуметре от меня, — я слышу его биение так же отчётливо, как и своё собственное.
— Может, я жду очередного обмана с твоей стороны и мне страшно, отсюда и ускоренное сердцебиение. Ты об этом не подумал? отступив в сторону, увеличивая, таким образом, между нами расстояние, поинтересовалась я.
— Я не враг тебе, — нахмурив брови, процедил мужчина.
— Но и не друг, — парировала в ответ.
— Я же объяснил тебе причину своих поступков, — вновь начал злиться демон.
— Но это не значит, что я приняла эти объяснения, — тихо промолвила в ответ, стараясь держать себя в руках, чтоб не высказать этому самовлюблённому тирану, всё то, что о нём думаю. — Пожалуйста, давай закончим этот разговор! Мне был обещан завтрак в кругу семьи, а не очередная словесная дуэль. Почему бы тебе просто не выполнить своё обещание без давления, угроз и претензий.
Морен хотел что-то сказать, но передумал, вместо этого он хлопнул в ладоши, и от дальнего угла отделилась бесформенная тень, похожая на туманную дымку, которая приближаясь, принимала очертания человеческой фигуры. Правда, внутри силуэта беспрестанно клубилась туманная мгла, отчего контуры то и дело становились менее чёткими. В доме было по-прежнему тепло, но чем ближе становилось это нечто, тем отчётливее меня пробирал холод, и это ощущение показалось знакомым, будто с подобным уже приходилось сталкиваться. Вот только где?
— Попроси гостей спуститься вниз, — распорядился Морен, когда сущность оказалась в паре метров от нас.
Тень слегка склонила голову и неспешно поплыла над полом в сторону лестницы, ведущей на второй этаж.
Бр-р, не хотелось бы мне сейчас оказаться на месте приглашённых.
— Кто это? — спросила я, поддавшись любопытству.
— Дух, хранитель рода, который подчиняется только тану и передаётся по наследству от одного к другому как некий дополнительный атрибут власти, не позволяющий усомниться в его праве на главенство среди соплеменников. Кстати, именно от него я и узнал о вашем разговоре с Рокотом.
Так вот почему там, в саду на празднике в честь рождения малыша, я довольно часто чувствовала озноб! Вот только и подумать не могла, что он связан не с ночной прохладой, а с призрачной сущностью, скрывающейся в тени деревьев.
— Жуть, — вырвалось у меня.
— Но согласись, очень полезная жуть, — уголком губ улыбнулся Морен.
— Да, полезная, — пришлось согласиться, поскольку против фактов не попрёшь… вот только для меня это может означать дополнительную проблему, способную помешать осуществлению задуманного. Ведь если тан и оставит родных со мной наедине, то где гарантия того, что в каком-нибудь углу не будет таиться этот дух, вызнавая все подробности для своего хозяина.