— И много у вас подобных в услужении? — чтобы разбавить гнетущую тишину, поинтересовалась я, оглядываясь по сторонам, ожидая увидеть ещё нечто подобное поблизости.
— Этот единственный в своём роде, — пожав плечами, ответил мужчина, указав на кресло, тем самым приглашая присесть. — Зато у наших женщин прислужников из нежити хватает. Ты не задумывалась о том, кто готовил праздничные блюда в доме у Марийки, когда сами хозяева были среди гостей?
— Ну, мало ли, попросили кого-то из знакомых, или наняли на время поваров, применили магию, в конце концов, — сев в кресло, ответила я, признавая себе, что когда тан не злится, с ним довольно интересно беседовать, если дело не касается принятых им решений и не связано со мной лично.
— Именно! Применили магию, а конкретно, свой дар, приманив домовиков и полуденниц, — кивнул он, то и дело поглядывая на лестницу, ведущую на второй этаж. — Эта нежить довольно неприхотлива и сообразительна, единственное, что ей нужно — это энергия, которой хозяйке приходится с ними делиться, но с этим проблем нет.
Мы замолчали, думая каждый о своём, сидя в удобных мягких креслах, а за окном уже вовсю разгоралась алая заря, наполняя мир яркими красками, птичьим пением и стрекотанием насекомых, что приветствовали начало нового дня на разные голоса. Знать бы ещё, что принесёт этот день нам.
Спустя некоторое время на лестнице послышались шаги и недовольное бормотание, а ещё через пару секунд я, наконец, увидела родные лица.
— Зря не в три ночи, разбудили, — ворчала бабуля. — Куда нас в такую рань, на эшафот? Хотя, если ещё раз увижу то чудище, что пришло меня разбудить, и эшафота не понадобится: отправлюсь в мир иной без посторонней помощи.
— Мама, умеете же вы вселить уверенность в светлое будущее, — съязвил отец, усмехнувшись, но стоило ему увидеть меня, как всю язвительность будто ветром сдуло, — о боги, глазам своим не верю… дочка!!
Улыбки родных, радостные восклицания, долгожданные объятия… Последующие несколько минут слились в единый клубок из эмоций, наполнивших душу особым теплом, которое можно испытать только в кругу любящей тебя семьи.
— Слава Великим, ты жива, — снова и снова повторяла бабуля, обнимая меня, оттеснив при этом отца и маму. Сейчас она мало напоминала ту несгибаемую леди, что предстала передо мной в доме Дана, и от этого на душе становилось ещё теплее. — Я так волновалась! Прости меня, милая.
— Всё в порядке ба, всё хорошо, — пробормотала, уткнувшись носом ей в плечо, как делала в детстве.
— Признаюсь, я уже и не чаяла увидеть тебя, — не успокаивалась ба, — ведь в легендах говорится…
— Не все легенда до конца правдивы, — улыбнулась я, и, покосившись на стоящего неподалёку тана, добавила, — особенно если их главные герои затворники, не желающие общаться с внешним миром, даже для того, чтобы развеять некоторые заблуждения, мешающие им нормально жить.
— Ты о чём сейчас, или о ком? — не поняла бабушка.
— Я так подозреваю, что о нас, — вмешался в разговор Морен, привлекая к себе внимание, и судя по удивлённым взглядам родных, до этого момента они его даже не видели. Снова проявление магии? Похоже на то.
— Позвольте узнать, а вы кто такой? — первым пришёл в себя отец.
Не говоря ни слова, тан начал трансформироваться, представ перед нами спустя мгновение в боевой ипостаси.
— Тоже демон, — прорычал отец, сплюнув с пренебрежением.
— Именно, — кивнул Морен, заиграв желваками и сжав до хруста кулаки.
Мда, разговор явно не задался с самого начала.
— Не желаете ли, позавтракать, — спеша разрядить обстановку, поинтересовалась я, но тут же пожалела, что вообще раскрыла рот, поскольку все взгляды присутствующих обратились на меня, давя своей тяжестью.
— Да, леди Миларика, самое время, — после минутного молчания, во время которого я молилась всем богам, чтоб поведение отца не повлияло на решение Морена, тот благоразумно согласился, — следуйте за мной.
Тан вроде бы и отступил, не став развивать вспыхнувший конфликт, но отец даже при таком раскладе всё никак не мог успокоиться, и уже хотел что-то возразить, но получив ощутимый тычок в бок от бабули, успокоился, вернее, явного недовольства больше не выказывал. Фух, кажется, опасность миновала, по крайней мере, я очень на это надеялась, ведь второго шанса выбраться всем вместе из долины может и не быть.
Утро уже расцвечивало яркими красками пейзаж за окном, когда пройдя в столовую, мы расселись за накрытым столом. Блюда радовали глаз разнообразием лёгких фруктовых салатов, запеканок и творожных десертов, что для такого времени суток было самое то, но мне кусок в горло не лез от нарастающего волнения, хотя я и делала вид, что ем, ковыряя вилкой в салате.
— Леди Миларика решила этим утром сделать важное объявление, поэтому мы здесь, — стоило только отставить тарелку, как раздался голос тана, вот только я не сразу поняла о каком объявлении идёт речь, поскольку все мои мысли были заняты побегом, поэтому, немного замешкалась, что не осталось незамеченным Мореном. — Или мне самому стоит уведомить ваших близких?
— Нет, я сама, — кашлянув, опустила взгляд долу, лихорадочно раздумывая над тем, как бы выпроводить мужчину хотя бы на время, чтоб осуществить задуманное. — Но, мой тан, — намеренно выбрав такое обращение, затрепетала я ресницами, вспомнив уроки актёрского мастерства от Хранительницы, — мне было бы намного легче это сделать наедине с ними. Не могли бы вы нас оставить на некоторое время?
Помня о том, что демон может слышать моё сердцебиение я пыталась дышать размереннее, делая глубокие вдохи и медленные выдохи, чтоб не вызвать подозрений, но, как бы не старалась, глупое сердце билось так, словно готово было выпрыгнуть из груди. Оставалось надеяться, что тан это спишет на волнение по поводу моего предстоящего с родителями разговора.
— Что ж, — склонив голову, промолвил тот и замолчал, отчего я замерла, неосознанно задержав дыхание, будто перед прыжком в глубокий омут, ожидая продолжения, — так и быть, я пойду вам навстречу, надеюсь, в определённый момент и вы сделаете то же самое.
Не дожидаясь ответа Морен встал из-за стола и вышел, прикрыв за собой дверь. Я же, внимательно оглядевшись по сторонам, в поисках духа, который мог бы прятаться где угодно, в любой тени, но не найдя ничего подозрительного, решилась действовать, и, закрыв глаза, сосредоточилась, пытаясь воспроизвести в мыслях образ грифоши.
— Может мне кто-нибудь объяснит, в конце концов, что здесь происходит? — недовольный шёпот отца мгновенно сбил с нужного настроя.
Приложив указательный палец к губам, давая понять, что прошу тишины, я попробовала сосредоточиться повторно, вызывая в мыслях образ белоснежной малышки и, о чудо, почувствовала отклик. Только бы получилось!
Время для меня будто бы перестало существовать, замедлив свой бег. На тот момент лишь одно казалось важным — это та самая энергетическая связь, что ощущалась между мной и маленьким зверёнышем. Ухватившись за неё, как за путеводную ниточку, я мысленно потянула на себя, стараясь действовать осторожно и… ничего — пустота. Попытка за попыткой так ни к чему и не привели, но, когда уже казалось, что толку не будет вовсе и все приложенные усилия напрасны, я внезапно ощутила под рукой мягкость шелковистой шёрстки Чуни, а тихий восхищённый возглас, раздавшийся со стороны близких, убедил меня в реальности этих ощущений. Неужели получилось?
Вот только, распахнув глаза, я увидела не того малыша, которого оставила в доме Дана, а уже подросшего зверя, размером с довольно крупную собаку, который обиженно взирал на меня своими круглыми птичьими глазами. Да, получилось!
Не обращая внимания на взъерошенные пёрышки, и недовольное шипение, я кинулась к Чуне, обняв её.
— Прости, малышка, что тебе пришлось так долго ждать, — прошептала, коснувшись приоткрытого клюва и, пробежав пальцами по мордочке, погладила меж чутких ушей, подрагивающих от волнения.
— Эрика… — начал отец (вот же неугомонный), но, на моё счастье, его опять прервали, на этот раз не только бабушка, но и мама, ткнув одновременно, да так, что тот поморщился от боли, правда, попыток заговорить больше не предпринимал. Одна Кайра к происходящему была совершенно безучастна, что немного настораживало. Сидя за столом, девушка не отрывала взгляда от двери, за которой скрылся демон, задумчиво морща лоб. Странное поведение, но разбираться во всём этом сейчас, казалось глупостью, поскольку каждая секунда была на счету.
Расстегнув ремешок на шее грифоши, я сняла с него медальон и, сдавив в руках до щелчка, как говорил Дан, положила его на пол, тут же отступив на пару шагов назад.
Размеренное портальное сияние озарило комнату, вызвав бурю восторга, но радость длилась не долго и сошла на нет в тот же миг, как только я услышала Дана, вернее его мысли. Та самая способность, о которой я и не вспоминала ни разу за последние дни, прорвалась через портал первой, обрушив на меня поток информации, что мгновенно стёрла улыбку с лица, наполнив сознание ужасом.
«Портальное мерцание… Да, получилось. Как только Эрика будет здесь, в безопасности, мы выжжем эту демонову долину дотла, навсегда стерев с лица земли краснокожих выродков».
Взгляд непроизвольно скользнул к окну, и на глаза тут же навернулись слёзы: в небесной синеве, со стороны гор, появились драконы. Сотни крылатых ящеров приближались к долине, словно штормовая волна, несущая с собой разрушение и гибель.
А как же Сола, Марийка, её малыш и другие? Сколько в долине детей и женщин, которые ни в чём не виноваты? Ещё вчера они весело болтали на празднике, искренне радуясь рождению нового карапуза, а сегодня…
— Эрика, портал долго не продержится, — осторожно коснувшись моей руки, промолвила бабуля, вернув меня из мыслей в жуткую реальность.
— Да, идём скорее, — кивнула в ответ, уже приняв для себя решение, — вы первые, а я сразу за вами.
Но как только близкие скрылись в портальном мареве, кинулась к артефакту, закрыв проход.
— Прости Дан, я знаю, что ты хочешь как лучше, но не могу позволить, чтобы погибли ни в чём неповинные дети, — прошептала, глотая слёзы. — Вот только хватит ли у меня сил всё это остановить?
Грохот распахнувшейся двери заставил обернуться. Сердце пропустило удар от нахлынувшего страха, глядя на тана в боевой ипостаси. Ринувшись с невероятной скоростью в мою сторону, демон впечатал меня спиной в стену, сжав горло.
— Ты… — прорычал он, — это всё ты. Ведь так?
— Я могу помочь, — прохрипела, едва слышно, хватая ртом воздух, — позволь мне лишь…
Но слушать меня не стали. Закинув на плечо, как какой-то мешок с картошкой, тан стрелой влетел на второй этаж и, пройдя в одну из комнат, швырнул меня на кровать.
— Дух рода, явись на мой зов, — взревел он, и в тот же миг комнату заволокло сумеречной дымкой. Как только в центре материализовался человеческий силуэт, тан продолжил, — следи, чтоб девчонка ни шага не сделала за порог этой комнаты.
— Морен, выслушай меня, — кинулась я к тану, — прошу…
Резкий тычок в грудь выбил из лёгких воздух. Отлетев снова на кровать, больно ударившись затылком о деревянное изголовье, я словно сквозь вату слышала звук закрывшейся двери, и для меня он означал лишь одно — это конец.
Свернувшись калачиком и уставившись невидящим взглядом в противоположную стену, я думала лишь о том — правильно ли поступила, поддавшись порыву. Разум твердил, что нет: это был самый безрассудный и нелогичный поступок в моей жизни, но в душе крепла уверенность — правильно. Окажись я по ту сторону портала, сумела бы убедить Дана, не устраивать на месте долины — пепелище? Вряд ли. Мужчин трудно свернуть с намеченного пути, особенно когда дело касается противостояния с кем-либо. Сейчас же был шанс, что атаку отложат. Найти бы ещё за это время выход из сложившейся ситуации…
Поднявшись с кровати и не обращая внимания на призрачную тень, замершую у двери, я подошла к окну. В небе, по ту сторону энергетического купола, раскинутого над всей долиной, по-прежнему кружили драконы, то взмывая под самые облака, превращаясь в едва различимые точки, то опускаясь к самой границе защитного контура, чуть не касаясь его крыльями, отчего магический щит начинал темнеть и искрить, словно по нему пробегали разряды электрического тока. В саду, рядом с домом, не видно было ни души, но на улице, часть которой открывалась взору, то и дело мелькали жители долины — женщины с узелками в руках, перепуганные дети и хмурые сосредоточенные мужчины, среди которых всё чаще стали появляться их собратья в боевой ипостаси.
— Из-за тебя одни проблемы, — ворчливое шипение раздалось со стороны двери. Надо же, кто соизволил со мной заговорить!
— Я не по собственной воле оказалась здесь, так что моей вины в случившемся нет, — не оборачиваясь, парировала я. — И про то, что уже являюсь невестой другого, тоже не скрывала. Но меня ведь никто не слушал! Мало того, я даже осталась здесь, рискуя собственной жизнью, а не сбежала через портал, как было бы правильнее, поскольку хотела помочь вашим женщинам и детям… Но и здесь меня проигнорировали. Что на это скажешь, великий дух? И сейчас будешь меня обвинять?
— Из-за тебя драконы прилетели сюда, нашли наше убежище, что оставалось скрытым от посторонних глаз на протяжении многих десятилетий, — пропустив мои слова мимо ушей, продолжал ворчать дух.
— А разве твои соплеменники поступили бы иначе, если бы кто-то похитил одну из ваших невест? — обернувшись, спросила я довольно жёстко, начиная злиться, вполне осознавая, что даже эта сущность меня не желает слушать, твердя, как попугай, только о своём. — Молчишь? Правильно, молчи! Обвинять меня — большого ума не надо, а вот признать собственные ошибки…
— Да, — коротко оборвал мои излияния дух.
— Что — да? — не поняла я.
— Да, ты права, наши мужчины, в подобной ситуации, поступили бы точно так же, — нехотя признал тот.
— А я о чём! — вздохнув, проворчала в ответ. — Слушай, помоги мне, пожалуйста! Просто позволь я уйду и попытаюсь найти выход, чтоб предотвратить беду.
— Я не могу ослушаться прямого приказа тана, — покачал головой тот.
— Да как ты не понимаешь, — выдохнула я, — если ничего не предпринять, к вечеру от этой долины останется лишь пепелище. Ты же дух-хранитель. Кого ты будешь хранить, когда из твоего рода в живых никого не останется?
Тот так и не ответил, поэтому я вновь отвернулась к окну, наблюдая за прохожими.
— Я прекрасно осознаю все возможные последствия, — прошелестел тот, — но ещё раз повторяю, что не могу ослушаться прямого приказа. Не потому, что не хочу, а потому, что связан клятвой… но, я вполне могу закрыть глаза на то, что в приказе озвучено не было.
В голосе духа промелькнула нотка лукавства, заставившая меня обернуться и посмотреть на это существо иначе.
— Тебе запретили выпускать меня за порог этой комнаты… А если я, например, захочу воспользоваться окном? — осторожно поинтересовалась я.
— Препятствовать я не стану, даю слово! — торжественно промолвил тот.
— Как же хорошо! Вашу бы мудрость тану… Спасибо! — улыбнулась я, и, не теряя больше ни секунды, распахнула настежь окно, оглядываясь по сторонам, в поисках возможных путей отступления, но кроме виноградных лоз, оплетающих стены дома, ничего подходящего не обнаружилось. — Что ж, лучше так, чем вообще никак. Теперь бы ещё заставить тана выслушать меня, — проворчала себе под нос, перекидывая ногу через подоконник.
— Используй свою силу, — раздалось мне вслед.
«Да, да, где-то я уже это слышала, притом не единожды, — промелькнуло в голове, — осталось только до конца разобраться, как она работает, эта самая сила, и было бы вообще замечательно».
Глава 26
Осторожно цепляясь за гибкие лозы, густой сетью опутавшие дом, я без особых приключений спустилась вниз, если, конечно, не считать, что последний метр преодолела в свободном полёте, когда сухой стебель под моей ногой подломился. Приземление получилось довольно удачным, поскольку шлёпнулась прямиком в какие-то раскидистые цветущие кусты, на моё счастье оказавшиеся без шипов. Что ж, буду считать это хорошим знаком.
Проскользнуть в сад не составило большого труда, потому, что охрана вокруг дома и правда отсутствовала. Похоже, тан верил в силу своего приказа и безоговорочную исполнительность духа-хранителя. Хорошо, последний оказался более дальновидным, нежели его хозяин, иначе не видать мне свободы как собственных ушей. Хотя, о какой свободе вообще может идти речь, когда я нахожусь в самом центре долины, где за каждым углом демоны? Но, выбор сделан, и отступать я не собиралась.