Озираясь по сторонам и перебегая от одного разросшегося куста бузины к другому, я почти добралась до калитки, когда та вдруг распахнулась, являя хмурого тана во всей своей красе. Замерев на миг, словно перепуганная мышь, чуть было не кинулась прочь, поддавшись мимолётному страху, желая оказаться как можно дальше от Морена, но пронизывающий холод, окутавший меня с головы до ног, не позволил сделать ни шагу.
— Стой, молча, и не шевелись, — тихий шёпот духа-хранителя раздался возле самого уха, — я скрою тебя.
Мужчина, следуя по тропинке, почти достиг того самого места, напротив которого находилось моё временное убежище, когда калитка распахнулась повторно, впуская Рокота.
Вновь появившийся демон подозрительно втянул носом воздух, будто гончий пёс, учуявший добычу, и, нахмурившись, скользнул взглядом по раскидистым кустам, среди которых я пряталась. Неужели почуял? Вот же… невезуха. Только бы не выдал!
— Морен, — окликнул он тана, без тени былого преклонения, словно оставшись с ним наедине, сбросил маску, что носил изо дня в день, когда рядом находился кто-то из посторонних, а я, ожидая его дальнейших слов, стиснула зубы так, что от напряжения даже челюсть свело.
— Ну что опять? — взвился тот, обернувшись. — Я же дал чёткие указания связаться с союзниками и попросить поддержки.
— Я как раз по этому поводу, — глухо ответил воин, перестав таращиться на моё укрытие, — лорд Тобиус, этот старый лис, ответил отказом на нашу просьбу о помощи, объяснив его какими-то вымышленными обстоятельствами. Они не придут, брат. Придётся выкручиваться самим. Но и это ещё не всё…
— Патрули? — кивнув своим мыслям, выдохнул тан.
— Да, патрули, — подтвердил его догадку Рокот, — половина нашего отряда находится в горах, но они не могут попасть в долину, из-за того, что какая-то неведомая нам сила блокирует все порталы, причём как на вход, так и на выход. Мы в ловушке, Рен. Драконов слишком много и если они надумают атаковать, мы не выстоим.
— Что предлагаешь? — поинтересовался тан, после того как весьма красноречиво выругался, помянув недобрым словом того самого Тобиуса…
Стоп! Тобиус… Так же зовут моего деда, заключившего с ними договор. Выходит он и их предал, так же как и свою семью. Да-а, и как бабулю угораздило выйти замуж за такого прохвоста? Однако удачно в этот раз для него всё сложилось: есть шанс избавиться не только от части ненавистных врагов, но от опасных союзников, которые подрывают его авторитет, отдавая приказы как какому-то простому смертному. Уязвлённое самолюбие, в совокупности с гордыней, подталкивали и не на такие поступки, а в последнюю нашу встречу дед точно был не в восторге, когда тан предложил ему заткнуть свой рот. Как итог — завуалированная месть.
— Что предлагаю? — помолчав, переспросил Рокот. — Ты же прекрасно знаешь, какое предложение озвучу, но раз настаиваешь… Я предлагал раньше, предлагаю и сейчас, попробовать решить всё миром, но ты наверняка опять упрёшься как баран.
— Не забывайся, брат! — прорычал тан. — То, что мы с тобой рождены от одних родителей, ещё не даёт тебе права так со мной разговаривать. В следующий раз советую хорошенько подумать, прежде чем проявлять ко мне неуважение, иначе…
— Иначе что? Запрёшь меня как девчонку и её родных? — усмехнулся Рокот. — Мы изменились Рен, тьма давно уже покинула наши сердца, и жажда крови угасла. У нас появились семьи, мы познали любовь и радость от спокойной жизни. Мир вокруг тоже не стоит на месте, но ты упорно цепляешься за прошлое, за заветы отца. К чему они привели? Помнишь, ты упомянул, что Миларика озвучила возможную причину исчезновения лесных ведьм? Я думал над этим и пришёл к выводу, что она права. Люди боятся нас, вернее тех, кем мы были, когда только ступили в этот мир, поэтому вполне вероятно, что скрывают так нужный нам дар в своих дочерях. Они уверены, что мы губим девушек, но если бы знали правду…
— Хватит, я услышал тебя, — оборвал его Морен.
— Надеюсь, — покачав головой, промолвил Рокот, — если бы ты только знал, как я на это надеюсь!
Бросив мимолётный взгляд на моё убежище, воин развернулся и вышел, оставив калитку нараспашку, тан же направился быстрым шагом к дому.
— Теперь иди, — зашептал дух, — советую поторопиться.
Поблагодарив за помощь, я уже собиралась припуститься к двери, ведущей на улицу, когда раздался подозрительный шелест в кустах, заставивший снова замереть на месте, но увидев нарушителя спокойствия, чуть не взвыла от досады. Чуня! Я же точно помнила, что отправила её вместе с родными через портал, до того, как его закрыть. Как она снова здесь оказалась без призыва?
Искать ответ на этот вопрос времени не было, поэтому поманив за собой довольного зверёныша, помчалась к распахнутой настежь калитке, надеясь отыскать Солу и других женщин, чтоб попросить их о помощи. Уж они-то точно смогут уговорить своих мужчин на диалог с драконами, а тан пусть идёт лесом со своим упрямством: и без него можно обойтись, тем более Рокот тоже за мирное решение вопроса.
Что же касается драконов… я очень надеялась на благоразумие Дана, правда ещё больше на Хранителей: ведь если леди Айрин не позволила погубить гномов, веря в их возможное перевоспитание, то свершить подобное с женщинами и детьми, которые ни в чём не виноваты, точно не даст.
Пустынные улицы встретили меня гнетущей тишиной. Дом Рокота и Марийки, куда я так стремилась, надеясь, что девушка подскажет, где можно отыскать Солу, способную помочь в осуществлении задуманного, оказался пуст, отчего я даже растерялась. Выйдя за ворота маленькой усадьбы, где ещё вчера слышались разговоры и громкий смех, задумалась, тем самым упустив драгоценные секунды, позволившие Морену так быстро меня отыскать. Заслышав яростное шипение Чуни, даже не оборачиваясь, я уже знала, кого принесла нелёгкая, поэтому рванула что было сил, петляя по закоулкам не хуже любого зайца. Глупо? Возможно. Но я всё ещё надеялась, что судьба даст мне шанс и она не подвела.
От яростного рёва демона, похоже, не ожидавшего такого резвого старта с моей стороны, зазвенело в ушах, но его тут же перекрыл раскатистый драконий рык, раздавшийся с небес. Данвэл. Почему-то появилась уверенность, что слышу именно его. Волнение буквально зашкаливало, перекликаясь со страхом за близкого мне человека, вернее дракона, а так же с растерянностью, поскольку не знала, как остановить события, что грозились обрушаться на всех нас снежной лавиной, и… безграничной любви, которая маленьким росточком пробивалась среди всех тех эмоций, что сплелись воедино.
Вскинув голову, я увидела расползающуюся в защитном куполе дыру, по краям которой чернели подпалины. Через неё-то и проник в долину Дан. Грифоша издала призывный клёкот, а мне вдруг подумалось, что именно она стала тем маяком, на который летел дракон. Вот и причина, по которой Чуня снова оказалась в долине. Я была почти уверена в том, что на ней снова закреплён какой-нибудь артефакт, по которому Дан нас и нашёл.
Огромная крылатая тень мелькнула над головой в тот момент, когда тяжёлая рука демона опустилась мне на плечо, рванув назад с такой силой, что я не удержавшись, упала на землю. Кожистые крылья, подняв закручивающиеся вихри, забили в метре надо мной, когтистая драконья лапа царапнула бок, в попытке ухватить мою распластавшуюся в дорожной пыли тушку, но этому наглым образом помешали…
Да, я видела боевую ипостась демонов уже не раз, но даже не предполагала, что к этому жуткому облику могут прилагаться ещё и крылья. Два существа, в которых звериная сущность взяла верх над человеческой, сошлись в яростном бою над моей головой, оставляя друг на друге глубокие царапины, острыми, словно бритва, когтями. От громоподобного рёва звенело в ушах, а ужас, что проник в самое сердце при виде алых капель, окропляющих землю вокруг меня, сковал движения, застилая разум пеленой отчаяния.
Всё новые и новые драконы проникали в дыру, возникшую в защитном куполе, от которой разбегалась в разные стороны извилистая сетка искрящихся трещин, грозя разрушить его окончательно. И всё новые, и новые демоны появлялись на маленькой площади, где по воле случая мы очутились.
Казалось, исход событий очевиден. От застывшего в воздухе напряжения, грозящего в любой момент перерасти в кровавую бойню, у меня разболелась голова, но именно эта боль позволила мне взять себя в руки. Я чувствовала, как ускорилось биение сердца, как по венам заструилась энергия, горяча кровь, как прояснилось сознание, даря уверенность…
Что ж, если мужчинам нужно продемонстрировать силу, для того, чтобы они прислушались, попробую это устроить. В конце концов, фаурия я или кто? А так как никакой гидры поблизости нет, воспользуюсь, пожалуй, тем, что сейчас, в вышине, как раз бились два зверя, в которых не осталось ни капли человечности.
«Умничка, покажи им всем, где раки зимуют, — отчётливо прозвучал в голове голос Хранительницы, — держись, мы скоро будем».
Холодная решимость затопила сознание, выпуская тайные знания, до этого скрытые в его глубине. Повинуясь интуиции, я вскинула руки, направив раскрытые ладони в сторону двух крылатых существ, схлестнувшихся в яростном бою, и выпустила свою силу, хлынувшую в их сторону неистовой волной, что подчиняла звериный разум, усмиряя ярость.
Не прошло и двух минут, как вместо взбешённых дикарей передо мной уже стояли мужчины, тяжело дыша, и бросая косые взгляды друг на друга.
— Ты что творишь? — в унисон прорычали они, тут же вновь недовольно переглянувшись.
— Просто хочу поговорить, — ответила я с расстановкой, желая скрыть проявившуюся слабость, возникшую после воздействия на них. — Вы оба сейчас чуть не совершили самую большую ошибку в своей жизни. И дело даже не в том, что в схватке могли погибнуть вы сами, и даже не в том, что глядя на вас, ваши воины готовы были ринуться в бой, беря пример со своих командиров, а в том, что во всей этой бойне пострадали бы ни в чём не повинные женщины и дети. Ради чего? Ради того, чтобы вы потешили своё самолюбие и померились силами, выясняя у кого круче яи… кхм, короче, кто из вас круче?
— О каких женщинах и детях ты говоришь? — тряхнув головой, спросил Дан.
— Может о нас? — раздался звонкий голос Марийки, которая держа на руках новорождённого малыша, шагнула из тени стоящего неподалёку дома на свет, и от отряда демонов тут же отделился Рокот, кинувшись к жене, желая защитить.
— Или о нас? — раздался с другой стороны площади голос Солы, к ногам которой жались два мальчишки, бросая испуганные взгляды на парящих в вышине драконов, и к ней тут же бросился её муж.
На площадь со всех сторон начали выходить женщины и дети, заполняя собой пространство.
— Это пропавшие фаурии, Дан, — промолвила я, — а стоящие рядом с ними мужчины — их мужья, которых они выбрали сами. Посмотри вокруг. Эта долина для них стала домом, где они обрели счастье. А вы чуть не погубили всё это своим драконьим огнём. А ты, Морен, — обратилась я к тану, — неужели ты готов был пожертвовать своим народом ради собственных амбиций? Разве ты не должен защищать свой род, оберегать его всеми возможными способами? Но вместо этого ты чуть не втравил их в бойню.
— А девчонка дело говорит, — раздался шёпот со стороны воинов. — Чего нам делить с драконами, а им с нами? Лучше решить всё миром и продолжить жить как раньше, без войн и кровопролитий.
— Так и есть, нам нечего делить, — обернувшись к тану, произнёс Данвэл, и, указав на меня, добавил, — я просто прилетел за своей невестой.
Глаза Морена потемнели, становясь бездонными чёрными омутами, а ладони сжались в кулаки, словно тот, поддавшись очередному порыву, вновь готов был наброситься на Дана, но, кинув быстрый взгляд на своих соплеменников, тряхнул головой, усилием воли успокаиваясь.
— Повезло тебе с ней, — кашлянув, проворчал тан, с тоской посмотрев на меня.
— Да, согласен — повезло, — улыбнулся дракон и, подмигнув мне, продолжил, — особенно, когда она не выпускает свои колючки.
Понимающе переглянувшись, мужчины засмеялись.
— Спелись, — фыркнула я, демонстративно надув губы, но в глубине души искренне радуясь такому повороту.
Со всех сторон начали раздаваться одобрительные восклицания, и напряжение, витавшее в воздухе, растворилось без следа, позволив с облегчением выдохнуть всем присутствующим.
— Похоже, всё разрешилось и без нас? — раздался совсем рядом голос Хранительницы.
Обернувшись, я увидела довольную Айрин, стоявшую рядом с братом.
— Ну, не принижай наши заслуги, сестрёнка, — усмехнулся тот, — если бы мы вовремя не разобрались, что к чему и не призвали фаурий, появившихся на площади так кстати, могло бы закончится всё иначе. Но, к слову сказать, в этом есть не только наша заслуга, но и одного уважаемого духа, решившего поделится с нами важной информацией, чтобы спасти своих неразумных потомков. Так что, мы все молодцы и заслужили награды в виде роскошного пира. Как считаете? Я слышал, здешние домовики неплохо готовят. Может, проверим?
— Почему бы и нет, — подмигнула ему сестра, — давно пора начать решать дела именно с этого.
Уже вечером на площади был устроен грандиозный пир, на котором и демоны, и драконы сидели за одними столами. К слову сказать, люди на этом празднике тоже присутствовали, поскольку мои родные изъявили желание поучаствовать в торжестве. И это означало лишь одно — начало новой эпохи, что принесёт долгожданный мир в эти земли и растопит многовековой лёд между нашими народами.
Эпилог
*3 месяца спустя
Осень уже вовсю шествовала по окрестным землям, готовя природу к приближающейся зиме, наполняя при этом воздух едва уловимым запахом прели и расцвечивая яркими красками листья на деревьях. Если на морском побережье по-прежнему властвовало лето, даря тепло, то в этих краях, по утрам, лёгкие заморозки уже затягивали тонкой паутинкой льда мелкие лужицы. Но, лично мне это нисколько не мешало: я любила осень, впрочем, как и весну, и лето, и даже зиму — в каждом времени года находя свои прелести.
Правда, это место меня привлекало не только яркой сменой времён года, но и наличием магической академии, строительство которой было исключительно моей идеей (видимо дала о себе знать тоска по весёлым студенческим дням). Сначала, если уж быть до конца честной, над моей задумкой все смеялись, но потом…
Как следствие появилось то архитектурное чудо, где я сейчас и находилась. Белоснежные башни и шпили Межрасовой академии магии выделялись светлым пятном на фоне ночного неба, усыпанного яркими звёздами, радуя глаз изяществом форм. Ещё два месяца назад на этом месте расстилались бескрайние леса, в которых водилось лишь дикое зверьё, теперь же, на самом высоком холме, видимом на многие километры вокруг, красовалось величественное здание, построенное общими усилиями магов. Причём руку к его возведению приложили не только люди и драконы, но и демоны. Поначалу, конечно, возникали некоторые трудности, поскольку не все оказались готовы к подобному союзу, но такие горячие головы, затевающие распри, в этих краях надолго не задерживались.
После памятного пира, на котором заключили трёхсторонний договор, прошло всего три месяцев, но за это время для укрепления мира было сделано столько, сколько не делалось до этого за все столетия вместе взятые. И главным шагом, конечно же, стало возведение этой самой академии, в которую принимались исключительно одарённые личности, не зависимо от их расовой принадлежности, статуса и материального положения.
Это должно было скрепить дружеские отношения между народами. И, судя по тому, что в первый же день, после вступительных экзаменов, я видела собственными глазами мило беседующую парочку — молодого демона и розовощёкую, смущающуюся девушку-сиротку, сбежавшую от опекунов, которая поступила в академию, чтобы развить свой дар фаурии, решение оказалось верным. Академия давала кров, питание и защиту на время учёбы, что для многих стало шансом начать новую жизнь, где всё зависит от собственных знаний и умений, а не от толщины кошелька, или наличия именитых родственников.
Желающих с каждым днём становилось всё больше, и если поначалу мы переживали, что адептов будет мало, то сейчас волновались за то, что их окажется слишком много, чтобы вместить всех в первый поток.