Развернулась. Поднялась на ступень выше. И долбанулась лбом о невидимую преграду.
Это еще что за новость?! Зашарила руками по воздуху. Нет, это уже не совсем воздух. Это нечто невидимое, но упругое. Под ладонями слегка прогибается, если надавить. А дальше не пускает.
Спокойно. Главное не нервничать. Паника делу не поможет. Я шла в столовую, заблудилась на какой-то странной лестнице во дворце демона. Ерунда же, нет проблем. Ничего серьезного. Выдыхаем. Думаем.
Медленно отвернулась от преграды. Попыталась шагнуть назад, уперлась в нее спиной. Хитрость не сработала, преграда не пропустила.
Ну, ладно. Что еще остается? Стоять здесь, пока не умру? Умру, кстати, нескоро. Позавтракать-то успела. Какое-то время должна протянуть. Второй вариант — идти дальше по лестнице.
Настороженно двинулась вперед.
Эффект, конечно, интересный. Позади остались гладкие черные стены со светло-коричневыми прожилками. Теперь же прожилки стали красными, а черный камень приобрел странный оттенок, как будто нагрелся и даже раскалился.
Снова остановилась. Осторожно коснулась кончиком пальца, проверяя догадку. Нет, камень не горячий, но и не холодный. Теплый. Подозрительно теплый.
Еще через несколько шагов пахнуло жаром. Ой, нет, мне это не нравится. Не хочу я туда. Вдруг там настоящее пекло? Дворец правителя демонов, а в подвале — огненный ад. Почему бы нет? Похоже, я почти ничего не знаю о демонах, но о них мне хотя бы рассказали. Существование вампиров вообще утаили!
— И что же вы остановились?
Мягкий голос, раздавшийся за спиной, заставил вздрогнуть. Из-за резкого поворота я потеряла равновесие, нога соскользнула со ступени. Я взмахнула руками, уже падая, но, к счастью, Альхеорш вовремя поймал меня. Обеими руками обхватив за талию, прижал к себе. Я оказалась ступенькой ниже, чем он. Уткнулась носом и без того высокому демону в солнечное сплетение. С размаху, между прочим, ткнулась. Но только себе нос ушибла, а демон даже не дрогнул. Снова подхватил меня, затянул на одну ступеньку вместе с собой. Теперь моя макушка оказалась чуть повыше его подбородка.
— Спасибо, — пробормотала я демону в шею, для надежности вцепившись руками в камзол. Да, так определенно чувствую себя спокойнее. Демоническому правителю нет никакого доверия.
— Не за что, — хмыкнул Альхеорш, с любопытством рассматривая меня. — Так почему вы остановились?
— Там жарковато.
— По-моему, у вас вполне подходящее платье. — Многозначительный взгляд опустился к юбке и снова вернулся к моему лицу.
— Подходящее для пекла? — с подозрением уточнила я.
Вот теперь взгляд правителя внезапно сделался внимательным, проницательным таким.
— Вы уверены, что там именно пекло?
— Нет. Но жарко ведь.
— Жарко… — задумчиво повторил Альхеорш. — Человеческий организм столь несовершенен.
— Я тоже так думаю.
Потому что какого черта он тогда людей на отбор приглашает?
Еще один внимательный взгляд демона. Похоже, мой намек он понял правильно. Прищурился недобро.
— У вас нет иного выбора, кроме как доказать обратное.
Знаю. А вот как доказывать буду, не представляю.
— Ваше темнейшество… я, подозреваю, пропустила экскурсию…
— Да, на экскурсию вы опоздали. — Снова странный, задумчивый взгляд. Наконец Альхеорш произнес: — Приглашаю на экскурсию по моему дворцу. И для начала предлагаю отпустить мой камзол.
Он протянул мне руку в приглашающем жесте.
Вроде бы стою на ногах твердо, падать не должна.
Я вложила пальцы в его ладонь. Альхеорш сжал руку и повел меня обратно вверх по лестнице. На границе между черным и красноватым камнем ничего не почувствовала. Ни преграды, которую преодолеваешь, ни головокружения, ни удушья. Снова поймала на себе внимательный взгляд демона. Однако я сделала вид, будто ничего особенного не происходит, он тоже комментировать не стал. Спустя какое-то время заговорил:
— Вы свернули не на ту лестницу, ваше высочество. И сюда рекомендую больше не ходить. Лестница, которая ведет с вашего этажа на другие, находится немного ближе.
Мы вернулись в коридор, откуда началось мое путешествие. Альхеорш показал нужную лестницу, я наконец узнала ее. Как только умудрилась уйти не туда? Все ведь просто! Мимо этой лестницы вообще сложно пройти.
— Полагаю, в следующий раз с поиском трапезной у вас проблем не возникнет. Покажу помещения, которые вы еще не видели, но которые можете посещать.
Поднявшись на один этаж вверх и завернув в соседний коридор, мы наткнулись на участниц отбора во главе с Иттешей. Лица невест потрясенно вытянулись.
— Ваше темнейшество? — удивилась Иттеша.
— Ваше темнейшество? — удивились демоницы.
Драконицы, эльфийки и вампирша промолчали.
— Мы уже закончили экскурсию, но если вы… — заговорила Иттеша, однако Альхеорш ее оборвал:
— Все в порядке, возвращайтесь, как и планировали.
И под потрясенные, все более возмущенные взгляды Альхеорш повел меня мимо участниц. В какой-то момент мне даже почудилось, будто слышу злобное шипение. А ведь поначалу казалось такой хорошей идеей напроситься на индивидуальную экскурсию, раз уж пропустила общую! Но теперь мне точно конец. Не факт, что доживу до начала испытания. Придушат. На кусочки порвут.
— Что-то не так? — оказывается, Альхеорш уже какое-то время наблюдал за мной. А я, на автомате переставляя ноги, вперила остекленевший взгляд в никуда. Моргнула. Посмотрела на демона. Выдавила улыбку.
— Все в порядке.
Сама напросилась на экскурсию. Поздно жаловаться. И демон не обязан спасать меня от остальных участниц.
— В таком случае представляю вам гостиную. Здесь мои невесты могут собираться в свободное время, проводить это время вместе, за разговорами или музыкой.
Гостиная оказалась просторной. С узкими, но высокими стрельчатыми окнами, коврами на полу, большим количеством диванчиков и даже… хм… органом? В этом мире есть органы! А Виира умеет играть на местном аналоге скрипки. Надеюсь, меня не попросят это продемонстрировать. Иначе придется сломать себе палец. Или опозорить принцессу. Притвориться, будто она никогда не умела играть на скрипке, за нее играл кто-то другой, а она так… только делала вид, что играет. Вторая идея, пожалуй, мне нравится больше.
Альхеорш показал много всего. Еще несколько гостиных, веранду, выходы в сад, сам сад, кстати, очень большой и красивый. Ничего лишнего не говорил, рассказывал только о помещениях, в которых мы оказывались. Но периодически бросал на меня задумчивые взгляды. Чаще всего почему-то на юбку смотрел. Наверное, догадался, что это то самое платье. В конце концов, он не может не знать, что другого платья у меня просто нет!
— В этой части дворца вы можете гулять без ограничений, — пояснил Альхеорш. — Кроме слуг, здесь никто не появляется. Но выходить за пределы этой территории не рекомендую. Особенно вам.
Понятно. Там другие демоны, могут и обидеть ненароком слабую, противную человечку.
— Вы удовлетворены, ваше высочество? Или хотели бы увидеть еще что-нибудь?
— Все очень красиво и мне очень понравилось.
— Правда? Мне казалось, люди любят более… яркие цвета.
Королевский дворец правителя Альзании более светлый, а еще там полно позолоты, лепнины и прочих украшений. Замок демона — темный, сдержанный и несколько зловещий, я бы сказала, такой же хищный, как его владелец. Но мне определенно нравится.
— Не все люди одинаковы, — я улыбнулась.
— Возможно. Вы ведь о чем-то хотели спросить? Не бойтесь, ваше высочество. Спрашивайте.
Какой проницательный. Заметил, что я не так уж удовлетворена этой экскурсией.
— Библиотека далеко?
— Библиотека? — в зеленых глазах промелькнуло удивление.
Я точно знаю, что в их мире библиотеки существуют! Чего удивляться?
— Да. Мы ведь здесь надолго. Не хотелось бы зря терять время.
— Вы полагаете, что зря теряете время? — демон прищурился.
— Что вы, как можно, ваше темнейшество. Я безмерно рада здесь находиться. — Каюсь, в голосе промелькнул сарказм. Но ведь надо быть идиоткой, чтобы искренне радоваться такой шикарной возможности сдохнуть! — Однако вы сами говорили, что свободное время у нас будет.
— Значит, хотите провести свободное время с еще большей пользой?
— Это было бы замечательно, — я мило улыбнулась.
— К сожалению, библиотека находится в другой части дворца. Но мы что-нибудь придумаем. Несколько позже. А теперь пора возвращаться.
Мне повезло. Альхеорш довел меня до комнаты. Между прочим, парочка демониц караулила в коридоре у окна. Они сделали вид, будто о чем-то увлеченно беседуют между собой, но я все равно поймала пристальные, полные ненависти взгляды.
— Благодарю, ваше темнейшество, — поблагодарила я.
— Хорошего дня, — откликнулся демон. Может, он издевался, но, по крайней мере, дождался, когда я скроюсь в комнате. Уже закрывая дверь, заметила, что демоницы поспешили к нему.
— Ваше темнейшество! Как замечательно, что вы…
Дальше я не слышала. Потому как заперлась у себя.
Перевела дыхание. До тех пор, пока всех не созовут на испытание, мне определенно стоит сидеть у себя, не высовываться. Иначе до испытания могу просто не дожить. Обидно будет. Вот на кой черт напросилась на эту экскурсию?! Меня ведь зароют. Просто зароют теперь.
За обедом отправила Эллу. Выходить из комнаты не хотелось. Хотелось жить.
Размышляя над тем, какое же будет испытание и почему человеческие девушки гибнут, довела себя чуть ли не до паники. А потому на стук в дверь, раздавшийся совершенно неожиданно, подскочила.
— Кто?
— Это я, Иттеша.
Надо было прикинуться мертвой. Или еще не поздно?
Вздохнула. И поплелась открывать.
— Все уже собрались на испытание. Рядом с трапезной. И я не собираюсь каждый раз приглашать вас лично.
— Вы сами не рекомендовали ходить в трапезную.
— Разве? — она изогнула губы в насмешливой улыбке. — Насколько помню, я сказала, что если не хотите туда идти, можете отправить на кухню личную служанку.
— И где я ошиблась? — я приподняла бровь. Потому что… да бесит демоница! Смотрит так надменно, насмешливо. Ведь совершенно точно знает, почему я опасалась выйти, но все равно издевается. — Или это не ваша обязанность — приглашать на испытания и другие мероприятия, если понадобится? Лично, если будет на то необходимость.
Улыбка демоницы приобрела еще более неприятный оттенок.
— Конечно, ваше высочество. Если понадобится, я буду приглашать вас лично. Тем более… это больше не понадобится.
Иттеша резко отвернулась и зашагала по коридору. Вероятно, я должна следовать за ней.
Ну да, если умру на этом испытании, водить меня лично ей больше не придется никуда.
Далеко демоница не ушла. Почти сразу остановилась напротив еще одной двери, постучала.
— Ваше высочество Стэлла, выходите!
Через несколько секунд дверь открылась.
Недовольно посмотрев на принцессу, Иттеша поторопила:
— Идемте, только вас ждут!
Между прочим, Стэлла оказалась одета не в платье. Принцесса облачилась в костюм для верховой езды: эластичные штаны, юбка чуть ниже колена с вырезом, чтобы не стесняла движений, и кофта. Весь комплект светло-салатового цвета, на кофте — розовые цветочки и рюши. У меня был почти такой же костюм, между прочим. Цветочки — и те тоже розовые. Мода у них такая, что ли?
Мы зашагали вслед за Иттешей. Демоница больше не оборачивалась.
— Ты в платье? — поразилась Стэлла. — И… в таком!
— Нравится? — каюсь, вырвалось.
Принцесса почему-то покраснела.
— Это… это… я бы никогда не осмелилась. Но почему ты решила надеть платье на испытание? Думаешь, нужно было надеть платье? — еще больше разнервничалась несчастная.
— Думаю, это ты оделась правильно. Мое упущение.
Интересно, из отрезанной юбки можно было сшить шорты?
Все остальные участницы — не хочется называть их, а в особенности себя невестами демона — собрались этажом ниже неподалеку от трапезной. И, конечно, все были одеты в костюмы, ни одного платья. Единственным исключением стала эльфийка — она облачилась в штаны и тунику. Но вот чтобы платье… я одна вынужденно отличилась.
При виде нас со Стэллой участницы недобро заухмылялись.
— Итак, все собрались, — объявила Иттеша. — Можем идти.
Пока шли, демоницы насмехались.
— Это во что она вырядилась? Что это за недоразумение такое?
— Может, решила, что так будет красивее ее хоронить?
Как я заметила, демоницы здесь самые наглые. Драконицы и то ведут себя скромнее.
— Ну что вы, лэрры. Никто еще не умер.
— Мне одной кажется, что это платье подозрительно похоже на вчерашнее? Мода такая у людей?
— Да вы посмотрите, вторая же нормально одета.
— Нормально? С этими отвратительными рюшами?
Я не выдержала. И как бы между прочим заметила:
— Какие интересные у демонов традиции — обсуждать наряды перед важным испытанием.
— А хоть бы и наряды! — прошипела Аркая. Единственная, чье имя я запомнила. — Мы что угодно можем обсуждать, какая нам разница. Это вам пора готовиться сдохнуть.
Ой как невежливо. В лесу ее воспитывали, что ли?
— Как нехорошо оскорблять его темнейшество, лэрра Аркая, — я неодобрительно качнула головой.
Все участницы, которые до этого еще переговаривались между собой, разом замолчали, заинтересованно уставившись на нас.
— Что? Что ты имеешь в виду? — недобро прищурилась Аркая.
— Мы ведь идем на испытание, где должны в лучшем свете показать себя перед его темнейшеством. А вам, получается, на это наплевать? Говорите, что вам никакой разницы нет. Не ожидала, что можно настолько наплевательски относиться к отбору его темнейшества.
Аркая аж покраснела от злости.
— Да ты…
— Молчать! — рявкнула Иттеша. — Чтобы при мне не устраивали никаких разборок. Я этого уже при дворе наслушалась.
А когда оскорбляли меня, она делала вид, будто ничего не происходит. Подумаешь, человека оскорбляют, ерунда какая.
Иттеша привела нас в зал с аркой портала.
— Испытание будет проходить не во дворце, — пояснила она.
Двое демонов, судя по доспехам, охрана, активировали арку. Действовала она точно так же, как та, которая привела меня к демонической столице.
— Заходим. По одной.
Стэлла бросила на меня испуганный взгляд.
— Думаешь, начнется сразу от арки портала? — спросила я.
— А вдруг…
— Ладно, первой пойду. Держись за мной.
Я шагнула в арку портала, напряглась, ожидая самого страшного. Но ничего пока не происходило. По другую сторону столпились участницы отбора. Мы оказались на каменистом сером плато перед стеной темного, мрачного леса. Кажется, не ночь, но все равно темно. Тяжелые тучи нависают над головами. Пасмурно и холодно. Им в костюмах определенно комфортней, чем мне в чертовом платье, да еще с укороченной юбкой.
Последней прошла Иттеша, арка портала погасла. Теперь это была обыкновенная арка, сквозь которую виднелось все то же плато. Позади оно тянулось, сколько хватало глаз. Унылое, серое, усеянное острыми камнями, разбросанными среди пожухлой, бледной травы. А впереди — лес. Куда нас отправят, в какую сторону?
— Полагаю, вы догадались, где мы, — сказала Иттеша.
— Остров Силы, — произнесла одна из демониц.
— Это ведь остров демонической силы, — заметила драконица. — Что здесь делаем мы?
— А что вы делаете на демоническом отборе? — с усмешкой переспросила Иттеша. — Его темнейшество должен быть уверен, что вы ему подойдете.
Я переводила взгляд с одной участницы на другую. Похоже, только одна я не понимаю, что происходит! А Стэлла… она понимает. И почему-то очень напугана.
— Нас никто не предупреждал, что испытание будет именно таким, — хмуро заметила одна эльфийка, с чисто-белыми волосами.
— Никто не обязан был вас предупреждать, — жестко возразила Иттеша. — А вот вы, отправляясь на отбор к демону, обязаны были просчитать все возможные варианты и последствия.
Ничего не понимаю! Да что происходит-то?
Над головой что-то зашелестело, подул ветер, причем тоже как бы сверху. Рядом с нами приземлились демоны. Трое. Одного из них я узнала. Грашель.