И Сандра, и Вика с одинаковой заинтересованностью рассматривали новоприбывшего. Ну вот и появился пятый жених. Теперь точно все в сборе. Предыдущая четверка злорадно кривила губы, дракон сидел, чуть прищурив глаза. Оборотень даже не повернулся на шум, продолжая спокойно есть свою отбивную.
Новенький наконец выдохся и замолчал. Лорин, заметив это, встал со своего места.
— Не знал, что эльфов так погано воспитывают. Нужно будет пообщаться с Владыкой на эту тему.
Наследник вскинулся, угрожающе прищурился, потом, видно, что-то понял, потому что резко побледнел:
— Прошу прощения, благородный нейр. Я ни в коем случае не пытался оскорбить вас.
— Мал ты еще, чтобы меня оскорблять. А вот к герцогине я, как ее лорин, не подпущу тебя до тех пор, пока не научишься себя вести.
И, повернувшись к девушке, дракон уже мягче попросил:
— Пусть дворец определит его поближе к гоблину. Им будет не так скучно жить рядом.
Какая-то расовая неприязнь? Видимо, так и есть. Уж очень характерно сдвинул брови Марти. Да и эльф скривился, будто зубы заболели, но спорить не посмел, лишь с любопытством взглянул на будущую невесту. Девушка тем временем мысленно отдала нужный приказ зданию и повернулась к гостю:
— Не скажу, что рада вас видеть, но, как понимаю, нам все же придется какое-то время провести вместе под одной крышей. Так что я, «безродная человечка», позвала слуг. Они готовы проводить вас в вашу комнату. Всего хорошего.
Глаза мужчины недовольно сверкнули. Но спорить он не осмелился. По крайней мере, при драконе.
Дождавшись ухода склочного гостья, Вика откинулась на спинку кресла:
— Чем собираются развлекать свою невесту благородные нейры сегодня?
В ответ — хмурые взгляды от женихов. Да, конечно, она знает, что язва. Ну так «от осинки не родятся апельсинки». Не ожидали же они кротости от дочери Ады.
— Ясно. Никаких предложений. Тогда, думаю, мне нужно самой себя развлечь. Арлей, ты мне будешь нужен следующие два-три часа. Остальные могут заниматься чем угодно.
— А я? — Обиженный взгляд, надутые губы. Нет, в кузине явно актриса пропала.
— Ты… Я, вообще-то, на хозяйские этажи собралась. Не боишься?
В ответ — азарт в глазах. Теперь Сандру от запретных развлечений и за волосы не оттащишь.
Для дворца кузина членом семьи не являлась, поэтому ее на закрытые этажи пришлось проводить с помощью определенной магической фразы, подсказанной лорином. Но вот уже они внутри, и Сандра с интересом вертит головой во все стороны, жадно рассматривает все вокруг и как ребенок изумляется каждой мелочи. Ухмыльнувшись про себя, Вика отвела родственницу в комнату для отдыха, вручила стопку глянцевых журналов с Земли, правда, устаревших на пару лет, налила черного кофе из кофемашины, поставила рядом на столике зефир в шоколаде (Вот как, откуда это все появляется во дворце? Мать сюда постоянно наведывается? Или тут какой-то самовосполняемый резерв?) и оставила сидеть с раскрытым ртом перед чудесами цивилизации. Сама же девушка вместе со своим лорином закрылась в библиотеке.
— И что ты хочешь здесь найти?
— Все, что только можно, о моих женихах.
— Интересная постановка вопроса. Зачем?
— Ну… Если я правильно помню, мне можно и не выходить за них, так?
— Только при очень веской причине. Понял. Ты пытаешься такую причину отыскать.
— Угу. Компромат собираю. Нет, ну а что? Арлей, они ж все пятеро «с приветом». Мама как на подбор выставила. Кунсткамера, блин.
— Не совсем понимаю, что такое кунсткамера, но судя по твоему тону…
— Собрание уродцев. Причем я оцениваю не внешность, а исключительно характер. Один эльф чего стоит. Самовлюбленный хам. А гоблин? Этакий гопник с лексикой подворотен. Гном, похоже, меня как огня боится. Или же ему просто надо что-то из моего приданого. Маг меня презирает. Нос выше неба задрал. А советник, так тот вообще сначала нахамил, а теперь только и мечтает, как бы в постель уложить. Ну и зачем они мне нужны, такие экземпляры?
— А как же желание Ады?
— Ну вот пусть сама за них и выходит. Вот что ты смеешься? Что я такого сказала?
— Да нет, представил просто, как ты это им предлагаешь, причем в присутствии своего отца.
— А, это. Ну не прибьет же он их. Подумаешь, покалечит чуток. Да шучу я!
Сколько они сидели с талмудами и рукописями, девушка не знала, но все, что ей удалось раскопать, — это какой-то давний скандал с эльфом. Якобы тот обесчестил какую-то полукровку, а жениться отказался, несмотря на ее высокий статус.
— Сплетни. Интриги. Расследования. Ну обесчестил. И что? Вряд ли это такой уж весомый повод, чтобы разорвать помолвку… Нет, ну не может же быть такого, чтобы все они были чистенькими! У каждого должен быть свой скелет в шкафу, да еще и не один! С их-то характерами!
Так ничего и не найдя, вернулись в комнату для отдыха.
— Да, похоже, кузина уже потеряна для мира… Сандра, ау! Прием!
Бесполезно. Родственница, забравшись с ногами в кресло, с горящими глазами перелистывала очередной «глянец». Кофе был выпит, зефир — съеден.
— Может, ее ночевать здесь оставить?
— Издеваешься? Мне вот как-то не хочется обзаводиться фамильным привидением. Сандра! Завтра встреча с Императором, вообще-то! Кто-то хотел за него замуж выскочить. Арлей, не смотри так на меня. Это не моя безумная идея. Сандра!
— Вика! Это же… Я хочу себе такое платье! И прическу! И макияж! Я… Я тогда сразу всех покорю! Вика!
Хозяйка дворца тяжело вздохнула. Да, налицо самый настоящий «передоз»…
— Что «Вика»? Я, позволь напомнить, магией совсем не владею. Где я тебе здесь современную косметику достану? О прическе вообще молчу. Сандра! Эй, прекрати, слышишь? Только рыданий мне и не хватало! Арлей, ну вот как ее теперь успокоить? Она ж сейчас своими слезами здесь все зальет!
Дракон смущенно отвел глаза. Предатель!
Успокаивать кузину пришлось долго. Наконец, выслушав уйму комплиментов своей внешности, Сандра вытерла слезы и взяла обещание с родственницы, что при малейшей возможности та организует ей земные наряды и макияж. Вика с легким сердцем пообещала. А почему бы и нет? Все равно это неисполнимо.
Из хозяйской части троица вышла изрядно уставшей. За дверями их ждала Ния. И судя по всему, стояла она уже давно… Вика с трудом сдержала вздох. Что опять?
— Госпожа… Ваши женихи…
Как оказалось, мужчины не преминули воспользоваться моментом, и пока над душой не стояли хозяйка дворца и ее верный охранник, женихи решили проверить свою меткость, ну и владение холодным оружием заодно. Как ни странно, выиграл чернокнижник. Да, теперь он красовался мелкими порезами на лице и сильно хромал при ходьбе, но зато сиял, как начищенный песком медный таз. Гном, гоблин и эльф, проявив редкое единодушие, только гневно фыркали в его сторону и предпочитали не замечать удачливого соперника, мрачно лелея новенькие шрамы и синяки на теле. Советник угрожающе шипел сквозь зубы о каких-то там нахальных выскочках, только хитростью сумевших победить его, первую шпагу Империи, знаменитого бойца на обоих континентах, оборотень, как обычно, хихикал и, не стесняясь, давал каждому из проигравших советы, как побыстрей убраться с глаз своей невесты, чтобы не портить свою уже и так изрядно подмоченную репутацию. А то вдруг герцогиня осерчает да синяков своей нежной ручкой прибавит.
Вика, выслушав, решительно передернула плечами и заявила, что раз уж ума у них нет и в ближайшее время однозначно не прибавится, поделать она ничего не может, после этого взяла под руку кузину и отправилась в свою комнату. Там девушки просидели до глубокой ночи, решая, кто что наденет завтра, обсуждая всевозможные слухи и байки об Императоре и пытаясь понять, как лучше себя вести с сиятельным гостем. Ужинали тоже в комнате. Сандра ушла к себе в приподнятом настроении. Вика же без сил завалилась спать.
Утром молодую хозяйку разбудила Ния.
— Госпожа, гости скоро приедут. Нужно будет встречать. Вставайте, госпожа.
Мысленно пожелав всем гостям бодрого и доброго утра, такого же точно, как у нее, девушка нехотя поплелась в ванную. Душ особой бодрости не добавил, и вышла из-под него Вика в том же сонно-отвратительном состоянии, в каком и проснулась. Кое-как доплелась до шкафа, в который еще вчера домовушка пообещала повесить новое нарядное платье, раскрыла дверцы и тихонько охнула от восхищения.
Простенькое слово «платье» плохо гармонировало с увиденным, скорее здесь было нужно что-то более торжественное, например «наряд». Девушка аккуратно сняла вещь с вешалки, надела и уставилась на себя в зеркало: кто это? Что за магия у домовушек? Никогда в жизни Вика не ощущала себя красавицей. Милой — да, хорошенькой — почему нет, и такое было пару-тройку раз в ее жизни. Но не красавицей. Та же, что стояла сейчас по ту сторону зеркальной глади, могла бы без особых ухищрений победить в любом конкурсе красоты: кремового цвета, длиной чуть ниже колена, платье облегало, будто вторая кожа, выгодно подчеркивая все достоинства фигуры — тонкую талию, немного крутые бедра, и небольшую, но довольно аппетитно выглядывавшую из немного нескромного (по мнению девушки) выреза девичью грудь.
— Нейрина довольна?
Домовушка как обычно появилась бесшумно.
— О, нейрина просто счастлива!
— На вешалке рядом.
Что? Вика удивленно заглянула в шкаф: ох, какая прелесть! Нежное золотое колье с небесно-голубыми сапфирами, как раз под глаза молодой хозяйки.
Мужчины, собравшиеся за столом, встали. Сами. И девушка первый раз за всю свою жизнь почувствовала себя богиней. Так на нее еще никто не смотрел.
Уверенно простучав каблуками к своему месту, девушка села, избегая смотреть на женихов. Да и, чего таить, на оборотня тоже. На него Вика вообще старалась смотреть как можно меньше. Так, от греха подальше. Слишком манящими были его глаза, слишком глубоко затягивали они неопытную герцогиню.
— Кого ты ограбила?
Сандра. Спасительница. Девушка готова была расцеловать кузину за ее насмешливый вопрос.
— Зависть — зло.
— Угу. Учту. Так кого?
— Не поверишь, в шкафу утром нашла.
И ведь ни разу не солгала. В ответ — недоверчивое хмыканье.
— И когда у нас ожидаются гости?
— Думаю, ближе к обеду.
Дракон. Вика вопросительно посмотрела на своего лорина. Одобрение в глазах и какая-то хитринка. Как будто он знал, ну или догадывался, откуда появился этот дивный наряд.
— То есть позавтракать нормально мы сможем. Отлично.
— Виктория! Вы… Вы появитесь в этом перед Его Императорским Величеством?
Джордан. Вот кто бы сомневался. Опять у него неконтролируемый приступ ревности. А в глазах — страсть и жажда… Чуть ли не насилия… Да уж, довели мужика…
— Нейр забыл, что Виктория не является его собственностью?
Лорин. Спокойно так, с ленцой сказал. Но советник сразу же спал с лица, страсть в глазах поутихла.
— Прошу прощения, сиятельный нейр. Я и правда… Забылся…
Остаток завтрака прошел в молчании. Ела Вика с трудом: слишком выразительные взгляды бросали на нее все представители мужского пола, за исключением разве что дракона, но тот, похоже, просто наслаждался ситуацией, зная, что сильнее его за столом нет никого, а значит, никто его подопечную не тронет.
Закончив есть, девушка поднялась:
— Сандра, проводи меня, пожалуйста.
Конечно, очень хотелось позвать оборотня. Но тот в течение завтрака просто прожигал ее взглядом, и рисковать Вика не желала: кто знает, что может случиться наедине…
Оставшееся до появления Императора время девушки посвятили Сандре. Та ворчала, что все равно не сравнится по красоте и элегантности с хозяйкой дворца, но все же активно наряжалась и красилась. Вика решил было, что обойдется без боевой раскраски, но кузина настояла на обратном, и вызванная кнопкой Ния колдовала над обеими, накладывая пудру, румяна, тени в необходимом количестве на их лица и создавая на головах замысловатые прически. В результате, когда в дверь постучала одна из служанок с сообщением о появлении в этом доме Императора со свитой, обе девушки были готовы ко встрече: нарядные платья, нежный макияж, делавший их похожими на недавно распустившиеся садовые цветы, уложенные в необычные прически волосы…
— Нас с тобой весь вечер пожирать глазами будут, замучаемся икать, — проворчала Вика, выходя из комнаты.
Сзади послышался довольный смешок.
Во дворе было не протолкнуться: суетились многочисленные слуги, перенося вещи именитых господ из экипажей во дворец; слышалось тихое жужжание придворных, делившихся впечатлениями о длительной поездке и встретившем их доме; вдалеке ржали лошади;, подражая их голосам, что-то ворчали себе под нос высокие мускулистые мужчины, плотным кольцом окружившие какое-то место в центре двора. Охрана? Императора? А где он сам?
— Великолепно выглядишь, — тихий, чуть насмешливый голос дракона, подошедшего сзади, успокоил давно уже расшалившиеся нервы. — Тебе нужно подойти туда.
— К охране?
— Да. Они расступятся. На правах хозяйки пригласи в дом Императора, уверь его, что здесь ему ничего не угрожает. Простая формальность, но это нужно сделать.
— Поняла.
Боже. Как же не хочется идти. Ноги будто ватные… Шаг, еще шаг. Народ вокруг мгновенно расступается, и Вика спиной чувствует оценивающие взгляды, которые вот-вот превратятся или в злобные, или в иронические, или в… А вот и охрана. Действительно, расступились. И девушка оказалась напротив Императора. Чуть выше ее, субтильный, с жестким взглядом и волевым выступающим подбородком, он внимательно, будто сканировал, какое-то время рассматривал ее. Неприятно, но не смертельно. И такие взгляды тоже были в ее родном мире.
— Ваше Величество, я рада приветствовать Вас в моем дворце. Прошу, будьте здесь желанным гостем. Уверяю Вас в полной безопасности своего жилища.
Тонкое губы искривились в подобии усмешки.
— Благодарю, герцогиня.
Мужчина подал руку, и девушка робко вложила свою. Уже возле ступенек глаза зацепились за оборотня. Лицо бесстрастное, а вот взгляд… таким поджарить можно. За что? Или он не на нее так смотрит, а на венценосного гостя? Но все равно по коже поползли мурашки. Странно, но даже чернокнижника она не опасалась так, как этого вроде бы скоромного паренька. Может, потому что дракон нагнал страха? Или она подсознательно что-то чувствует?
— О чем задумались, герцогиня?
Мягкий и спокойный голос, но Вика накрутила себя настолько, что даже в этом голосе слышит угрозу.
— Простите, Ваше Величество. Ваш приезд, несомненно, большая честь для меня…
Тихий смешок, на грани слышимости.
— То есть нервничаете вы сейчас из-за меня?
Нервничает? Да она на пределе. Еще чуть-чуть, и в банальную истерику вполне может сорваться.
— Да. Я не привыкла к такому пристальному вниманию со стороны сильных мира сего.
Опять штампы. Надо же, помогло. Интересно, мать уже тогда знала, что будет делать с дочерью? Потому и заставляла куски из книг заучивать? Но гостю, похоже, фраза понравилась.
— Покажите мне мои покои, герцогиня.
Просьба, которую нужно воспринимать как приказ. Явно хочет наедине побыть. Зачем ему? О матери будет расспрашивать? Или, не дай бог, приставать начнет? Она же даже ответить ему не рискнет… Арлей, ну вот где ты, когда так нужен?
Комната обставлена с претензией на роскошь, и все же здесь уютно: кровать под балдахином у стены, рядом со входной дверью шкаф, неподалеку, возле окна — стол, несколько кресел, расставленных якобы в беспорядке по помещению, занавески с геометрическими фигурами на окне, на полу — густой ворсистый ковер, стены окрашены в нежно-салатовый цвет. В общем, жить можно.
Гость окинул внимательным взглядом свое временное пристанище, затем прошел на середину комнаты, сел в одно из кресел, жестом предложил девушке усесться напротив. Подчинилась. Попробуй откажи Его Императорскому Величеству.
— Ну что ж, герцогиня, давайте знакомиться… Вартинор Интейский, дальний родственник и бывший жених вашей матушки.