— Нервничает перед соревнованиями, — Морай только махнул рукой. — Остальные подданные задерживаются, но к началу соревнований точно должны успеть.
— А иначе?
— А иначе нам придется очень туго. От каждого принца выступает по пять подданных. Сейчас нас только трое, да и, уж извини, тебя мы больше включили в это дело как снабженца, а не как воина. Ты сильна, но именно защищать не умеешь, потому... В общем, дебют у тебя будет точно не на этих соревнованиях.
Однако Морай дважды ошибся. Остальные, еще незнакомые подданные, так и не успели. И ее, как выразился Морай, дебют в соревнованиях начался гораздо раньше запланированного.
Глава 29
О соревнованиях в Артоисе рассказал Морай. Дабы поддержать традиции, между принцами проводили соревнования. Они каждый раз отличались, примерно за семь дней до начала сообщали о более конкретных условиях.
В этот раз все было просто. Множество магических залов, в которых находился посох. Каждый посох охранялся принцем и одним или двумя подданными, в то время другие подданные должны были забрать чужой. Нужно отобрать хотя бы один посох, но при этом не дать захватить свой. Принцы распределяли подданных так, чтобы обеспечить и защиту, и нападение. Убивать принцев нельзя.
— Но никто не застрахован. Там случайно потолок обвалится, там под ногами пол уйдет... — пояснил Морай. Он был сосредоточен и спокоен. Казалось, что новость об отсутствии остальных подданных ничуть его не тронула. — Потому я буду оставаться рядом с принцем все время.
— То есть, при желании, можно убить любого? — Рэна нахмурилась. Таких сюрпризов ей вовсе не хотелось. Почему-то ей казалось, что соревнования должны быть более мирными. Это же, черт возьми, обычные соревнования, зачем кого-то убивать?
— Да. Но мне сильно беспокоиться не о чем. Меня считают слабым, потому обычно оставляют на самый конец, — Ноэль улыбался достаточно грустно. — Но вам с Валентом придется взять на себя атаку и забрать посох.
— Может, будет лучше, если с вами останутся двое? — Рэна все же спросила. Бросать защиту принца на одного Морая — это как-то слишком. Конечно, воин очень силен. Сильнее всех, кого Рэна когда-нибудь встречала, но ведь и противники могут оказаться совсем не слабыми.
— Я в состоянии защитить принца. А вот оставить чужой посох на одного Валента — это как раз слишком, — возразил Морай. — Против массы противников он хорош, но один на один с серьезным соперником может и не справиться.
— С одним я справлюсь, — оскорбился Валент. — То, что я не могу справиться с тобой, еще не показатель, такие как ты — аномалии — чертово исключение из всех законов равновесия этого мира. С тобой даже Лордам тяжело в бою придется, так что не сравнивай.
Они все сейчас собрались в гостиной за небольшим низким столиком. Принц сидел в кресле, а Морай склонился над картой, на которой схематично изобразили территорию соревнований. Валент валялся на маленьком диванчике, ничего не предлагая, лишь выдавая время от времени едкие комментарии. Рэна же просто села около Морая и тоже рассматривала карту. Хотя толку от этого особого не было, она не слишком хорошо ориентировалась. Несколько кресел пустовало, как Рэна поняла – для тех подданных, которые не успели вернуться.
Магия создала пространство для соревнований, максимально реалистичное, но на карте все было очень схематично: много-много зданий, переулки-закоулки, пустое пространство по центру. И только одна отмеченная точка — место, куда их телепортирует, с посохом, который нужно защищать.
— Я могу забрать чужой посох, а Валент останется с Мораем и принцем, — Рэна и сама не поняла, как это предложила. Ей не нравилась лишняя ответственность, но сейчас хотелось помочь хоть чем-нибудь.
— Не пойдет, — тут же возразил Морай. — Там будет слишком много воинов, со всеми сразиться не сможешь, ты не Валент, чтобы бить с дальней дистанции. Такое распределение сил просто не разумно.
— Но сражаться же не обязательно, я правильно понимаю, — Рэна улыбнулась очень хитро, оглядывая встрепенувшегося принца.
— Какие идеи? — Ноэль отвлекся от разглядывания списка зелий, которые Рэна практически приказала выучить, чтобы не теряться в бою
— Если кто-то абсолютно невидимый проберется к посоху и умыкнет его, это же в счет?
Конечно, светить своими умениями — не очень хорошо, но перед союзниками ведь можно. Теперь заинтересовались и Морай с Валентом.
— А можно чуть подробнее? — тут же откликнулся воин.
— Есть одно хитрое зелье, которое делает человека невидимым.
— Маги, воины поймут?
— Если только кому-то поможет интуиция, — хмыкнула Рэна, сразу поняв суть вопроса. — Абсолютная невидимка, нет даже остаточной ауры.
— Ты предлагаешь выпить это зелье и умыкнуть флаг прямо из-под носа, чтобы никто и не заметил? — спросил принц. Было видно, что от самой идеи он знатно повеселел. То ли от того, что вся битва сразу упростилась, то ли от того, что они так каверзно утрут нос своим врагам.
— Не только. Я предлагаю еще спрятать и вас, и посох. И не выпить. Это зелье внешнее. Им надо как бы намазаться, — сразу же вдалась в подробности Рэна: — Конечно, изготавливается оно долго, но до соревнований должны успеть. Только мне нужно несколько ингредиентов...
— Сейчас закончим обсуждать и сходим на рынок, — перебил ее Морай. Вовремя перебил. За Рэной водилось: когда она начинала говорить о зельях, то могла очень долго и подробно рассказывать об изготовлении, компонентах. Однако такое интересно было разве что продвинутому алхимику. Морай еще мог дослушивать ее до конца в силу природной жажды знаний, иногда добродушно подшучивая на эту тему, а вот Валент бесился, а принц начинал зевать. Потому Морай старался ее излияния прерывать.
Стратегия оказалась проста, но хороша. Рэна идет за чужим посохом, принц и Морай остаются около своего, а Валент неподалеку устраивает огненную феерию, чтобы отвлечь противников. Рэна все поинтересовалась, не слишком ли опасна для мага подобная роль. С нее только посмеялись.
И все же, кое-что в расстановке сил было не очень ясно. Почему принц так переживал, если Морай способен защитить его и посох без особых проблем, а Валент может отвлечь целую толпу народа без особых усилий? Что-то не сходилось, но чтобы понять что, нужно было больше информации. Ничего, соревнования покажут.
Глава 30
Перед началом соревнований Рэна нервничала. Ощущения просто отвратительные: какое-то дурное предчувствие, от которого все валилось из рук. К счастью, зелье невидимости она успела сделать раньше, чем ее захватил это мандраж. И даже умудрилась подарить принцу очередной хитромудрый амулет, который пришлось доделывать в спешке.
Зато теперь, лежа в постели, Рэна никак не могла заснуть: крутилась, сбивая простыню в кучу, голова кипела от роящихся мыслей. Рэна прекрасно понимала, что ей нужно выспаться, но, увы, заснуть не получалось.
Выручил, как всегда Морай. В ночь перед самими соревнованиями он зашел в комнату Рэны. Присел на край кровати, на что Рэна не стала ни возмущаться, ни как-то возражать. Лишь плотнее закуталась в покрывало.
— Когда я впервые участвовал в этих дурацких соревнованиях, я так нервничал, что постоянно хотел пить. Не проходило и двух минут, как я прикладывался к очередной бутылке воды, — начал Морай.
Зачем воин рассказывал это, Рэна не совсем понимала. Пока он не продолжил.
— Потому в начале, ты уж извини за подробности, мне так хотелось кое-куда, что я думал лишь о том, как бы все это дело быстрее закончить.
Рэна прыснула. Представить Морая в такой ситуации было трудновато. Конечно, он часто балагурил, много смеялся, но никогда не выставлял себя недотепой. И если делал глупости, то было понятно, что не потому, что дурак, а просто так развлекался.
Рэна присела на постели, прижимая одеяло к груди. Голой она не спала, но все же не была полностью одета.
— И что случилось дальше?
Морай не смотрел на нее, сидел на кровати, сцепив руки в замок. Длинная коса прической спускалась по постели. Рэна подумала, что и ей стоит заплести такую, чтобы во время боя распущенные волосы не мешались.
— Я победил меньше, чем за десять минут. Страх перед воинами ушел, потому что страх конфуза был куда выше, — тихий смех ласкал слух. Но Морай был серьезен, вопреки, казалось бы, шутливому разговору. — Боишься?
— Боюсь, — не стала отрицать Рэна. Хотелось снова скрыться от всего мира, спрятаться в свою скорлупу, чтобы больше никогда не чувствовать опасность и не нести ответственность за чью-то жизнь. Но выбор она сделала, придется считаться с последствиями.
— Я пытался подбодрить, но что-то у меня не выходит, да?
— Не очень получилось. Но ты можешь меня обнять и утешить, — пошутила Рэна. И пошутила ли? Она была не против, хотя на секунду от ее слов лицо Морая искривилось в болезненной гримасе, словно она проехалась ножом по едва зажившей ране. Но тут же это выражение лица стало мягким и слегка грустным, а сам Морай аккуратно приобнял ее, вынуждая положить голову ему на плечо.
— Если это поможет.
Сначала Рэна была как каменная — она не думала, что ее слова воспримут всерьез, но потом расслабилась, обмякая, и поудобнее устроила голову на плече Морая. Его объятия, легкие и ненавязчивые, были теплыми и почти что родными. Такого чувства защищенности ей не давал еще ни один амулет и ни одно зелье.
— Рэна, послушай. Я знаю две вещи. Я обязательно буду защищать Ноэля и не подвергну его опасности. Но если я хоть чем-то смогу помочь тебе и это не поставит под угрозу жизнь принца, то я помогу. В любом случае, я достаточно силен, чтобы защитить вас двоих.
Рэна возмущенно засопела. Надо же, Морай абсолютно неверно понял ее страх. Уже второй раз. Потому стоило объясниться, не хотелось выглядеть трусишкой в его глазах.
— Я не боюсь за себя. И защищать меня не нужно, позаботься лучше о Валенте и принце.
— А чего ты боишься?
— Все испортить, сделать что-то, что нельзя исправить.
— Исправить нельзя только смерть. Так что не умирай, принцу не дам умереть я, а Валент сумеет о себе позаботиться.
— А кто будет заботиться о тебе? — вопрос вырвался сам собой. Морай побеспокоился обо всех, кроме одного единственного человека — себя.
Морай расхохотался так, словно и впрямь услышал что-то поразительно смешное.
— Ты первая, кто додумался волноваться обо мне больше, чем о других.
— Вообще, больше всего я волнуюсь за Ноэля, — Рэна тут же «щелкнула» слегка зарвавшегося воина.
— Правда, не стоит. Ты же видела, что я могу. А вот за тебя я боюсь, — Морай, до того сидевший неподвижно, провел рукой по ее спине. Ничего такого, абсолютно невинный жест. Но такой приятный.
— Не бойся, — Рэна сама не поняла, как обвила руками Морая. — Ты ведь не видел все, что могу я.
— Самоуверенная.
— Просто уверенная.
— Как скажешь, — с ней не стали спорить.
Это было странно. Если бы не здравый смысл, то Рэна давно бы нафантазировала себе много всякого. Но сейчас было слишком много противоречий в поведении Морая. Ничего, все после. Рэна и сама не заметила, как сон накрыл ее.
Проснулась уже в одиночестве, когда за окном стало практически светло. Пора надеть боевую форму, завязать мешающие волосы, проверить алхимический пояс с боеприпасами, пристегнуть пару кинжалов. Активировать амулеты и выпить набор зелий.
Больше Рэна не нервничала. Соревнование скоро начнется, и она полностью готова.
Глава 31
Соревнования начались странно. Рэна ожидала ажиотажа, какого-то внимания, но... его не было. Хорошо это или нет, Рэна не могла решить. Но на чью потеху тогда сражались принцы друг с другом?
— Потеха? — хмыкнул Валент, но не ответил.
Рэна с некоторым удивлением отметила массивные браслеты на руках — раньше она таких не видела. Она слышала о магах, которые носят тонкие браслеты-накопители, чтобы потом воспользоваться энергией, но браслеты действительно были тонкими: раз в двадцать меньше тех, которые были на Валенте. Если это его накопители, то Рэна и знать не хотела, что за стихийную вакханалию маг собирался устроить.
— У нас люди, к счастью, сочувствуют принцам, потому редко делают из таких соревнований балаган. Правда, ближе к центральному дворцу империи все обстоит иначе, но здесь максимум — ставки или просмотр битвы на арене, — пояснил Морай.
Рэна передернулась в плаще. Конечно, для такой одежды было жарковато, но ей нужно было полностью облиться зельем невидимости. Полностью — значит с одеждой и всеми аксессуарами, в том числе с боевым поясом и клинками в маленьких ножнах. Волосы отрезать она не решилась, но количество одежды на себе уменьшила до минимума: черный топ, больше похожий на обмотку вокруг груди, из темной непросвечивающейся ткани, и обрезанные под шорты штаны. В этом мире не было такого вида одежды, как шорты, потому пришлось извращаться.
Ясное дело, что показываться в таком виде перед кем-либо не хотелось. Потому она надела плащ. И сейчас изнывала от жары, потому что плащ был темным и весьма охотно тянул на себя тепло. Как ни странно, но от волнения перед соревнованиями это отвлекало. Более того, Рэна дождаться не могла, когда они начнутся. Что ни говори, а жару она переносила отвратительно, и нынешний случай — уже второе этому подтверждение.
Сейчас оставалось дождаться, когда же их телепортирует к месту соревнования. Тогда Рэна активирует заклинание невидимости и сбросит ненужный плащ. А лучше — отдаст принцу на «попечение». Возвращаться она тоже предпочла бы в закрытой одежде, а не в этом, сделанном на скорую руку, наряде.
Ощущения от телепортации были куда неприятнее, чем при перемещении в Артоис: безбожно протрясло, так, что стало подташнивать и даже пришлось прикрыть глаза. Да и абсолютная беспомощность во время нахождения в пустоте мало кому нравилась.
Ощутив твердую землю под ногами, Рэна открыла глаза: старинный зал с высокими потолками, что еще немного — и их можно было бы и не разглядеть, витражные окна, фигурная плитка под ногами. А в центре, рядом с ними всеми, стоял посох.
— Соревнование начнется через десять минут. — Принц поежился: в отличие от улицы, где можно было умереть от жары, здесь было прохладно. — Все, что могу определить сейчас — поблизости других игроков нет. Как только начнутся соревнования, скажу больше. Ориентируйтесь на мои советы, но помните, что я смогу мысленно общаться с вами только в пределах какого-то радиуса.
— Принц, если вдруг не дотянетесь до меня, используйте амулет, который я дала вам вчера. Кроме дополнительной защиты, он сможет и поддерживать связь. — Рэна скинула плащ, укутав в него мерзнущего принца, на что тот даже остановился на полуслове и покраснел.
Рэна искренне надеялась, что Ноэль смутился из-за ее заботы, а не из-за практически непотребного вида. Хотя да, из-за заботы. Здесь девушки ходили в куда более откровенных вещах, но что-то принц не спешил смущаться.
Зато Морай без зазрения совести смотрел на нее в упор:
— Надеюсь, твое заклинание не спадет в процессе битвы.
— Я тоже. Потому что иначе половина участников битвы решит, что принц отправил тебя не воевать, а соблазнять. Это будет позор, — Валент не мог не вставить свои мысли. Ничего удивительного, иногда казалось, что желание словесно поплеваться ядом у мага в крови. Зато можно было быть уверенной, что Валент пришел в норму, никакое проклятие его не беспокоит.
Принц откашлялся, робко поблагодарил за плащ, но в глаза старался не смотреть. Рэна очень хотела понять, почему. Но сейчас уже не было времени. Она вздохнула и активировала действие невидимости. По телу поползли узоры, оставляя неприятный зуд. Зато все ее спутники смотрели внимательно. Конечно, раньше они навряд ли видели подобное.
Узоры прекратили жечься — заработало. Вовремя. По залу разнесся гул, означающий начало соревнования.
«Госпожа алхимик, слышите меня? — голос Ноэля звучал в голове четко и уверенно. — Я буду подсказывать куда идти, но если что — ориентируйтесь на такую же дверь, как будет за нашим залом».
«Хорошо», — отвечать мысленно было непривычно, чем-то напоминало разговор с самой собой. Хотя она не впервые практиковала подобное. Но все же так было спокойнее: если что, ей помогут и подскажут. Как только принц задействовал мысленную связь, то активировал второй амулет. Рэна не зря мучилась с этой безделушкой. Эта неприметная штучка позволяла без проблем найти принца, связаться с ним, увидеть, что происходит, а потому примчаться на помощь. Соревнование соревнованием, а жизнь ребенка должна быть на первом месте.