Необычного иммунного спасли с зависшего кластера. Не покидая родных мест, парень продержался без живчика полгода. Ходили слухи о счастливчиках и на более длительный срок оставшихся без этого снадобья, но официально задокументированы эти случаи не были.
Пеленгатор снова издал противный писк. Умник включил в эфире песню и решил попробовать расшифровать сигнал. Он уже понял, что код примитивен. Каждый символ соответствует какой–то букве алфавита. Это сообщение из 20 знаков.
Спутниковый телефон в руке Янки снова запищал. Рейдер открыл сообщение. Текст гласил: «Подтвердите ваш статус».
— Чего там? — спросил Ковбой.
— Стандартная процедура проверки связи. Что думаешь по деталям операции?
— Нам надо взять клиента живым. — сказал Ковбой.
— А если не получится?
— Если не получится, убьем его.
Умник вдруг оторвался от своего занятия. В голову как набатом ударило внезапное осознание, что он прибил на стену 16 досочек вместо 15. Парень соскочил со стула и опрометью бросился в коридор. Вбежав в комнату, он сорвал со стены последнюю из табличек. Его зрачки расширились, и он метнулся обратно в студию.
Хамви остановился. Рейдеры выскочили на улицу и побежали в чуть ли не единственный участок леса, повстречавшийся им в этой долине. Ковбой держал в руке навигатор из машины. От устройства на крыше его отключили, но в памяти сохранилось место, откуда он уловил сигнал.
Рейдеры быстро преодолели заросли чахлых кустарников и уткнулись в подножие горы, а точнее в сплошной скальный выступ. Они начали внимательно изучать место. Янки включил свой дар и просвечивал каменную кладку, пока не обнаружил в ней пустоту.
— Есть. Это здесь. — доложил он.
— Вызывай наших.
Умник ворвался в студию, схватил микрофон и заорал:
— Всем, всем, всем, меня сейчас будут убивать! Я нахожусь в квадрате С1. Помогите! Не знаю, кто они и сколько их, но долго я не продержусь в любом случае.
Умнику не повезло с боевыми умениями. Может, это связано с тем, что в его мире насилие почти полностью искоренили. За столько лет Улей не смог сделать из него убийцу. Во многом благодаря килдингам. Он находился у них как канарейка в золотой клетке. Пел что попросят, взамен получал защиту и все необходимое для существования.
Ведущий подал сигнал бедствия, но откликнется ли кто–нибудь. Умник многое сделал для этих людей, но еще никогда ничего не просил взамен. Если не из–за порыва альтруизма, то хотя бы ради собственной выгоды его должны спасти. Ведь без радиостанции, без оповещений люди в долине начнут дохнуть пачками. Успеют ли они прийти ему на помощь, если все же решаться?
Незваные гости вряд ли убьют его. Хотя это Улей, если кто–то очень влиятельный решил, что таланты Умника могут применить против него, он может и постараться устранить угрозу заранее.
Вся надежда только на килдингов. В верхах могли почуять неладное и прислать кого–нибудь на помощь. Но если они его вытащат из этой передряги, значит, больше не отпустят свою любимую игрушку в свободное странствие. А может статься так, что это организация и саботировала эту атаку, чтоб появиться в самый нужный момент. Интриги эти ребята умели плести похлеще средневековой аристократии.
К горе подъезжали все новые и новые машины, из них выпрыгивали вооруженные до зубов люди. Одни занимали позиции, другие уже устанавливали взрывчатку.
Умник просчитал многие варианты событий. Он предполагал, что рано или поздно за ним могут прийти. Парень не успел совсем чуть–чуть. Ему еще хотя бы годик на раскачку, и в долину вообще никто не въехал бы без его разрешения. На обоих въездах построили бы стену и установили блокпосты. Хотя, если кому–то очень надо, они могли попасть сюда и через горы, а уж там, как ни старайся, все дороги не перекроешь.
Раздался взрыв. Куски камня разлетелись во все стороны. Некоторые осколки даже пробили шину ближайшему авто. Странная группировка не стала дожидаться, пока осядет пыль. Пара техников запустила вперед робота. Железяка точь в точь повторяла человеческие формы и движения.
Она пошла по коридору, легко принимая на себя выстрелы автоматических турелей. Усиленные бронепластины на ступнях не позволяли минным ловушкам привести технику в негодность. Вдруг помещение заполнилось едким газом. Люди в респираторах и с ПНВ[2] пошли следом за роботом. Они были готовы ко многим сюрпризам.
Получившие сигнал бедствия жители долины спешно грузились по машинам. Каждая община выслала столько боевых групп, сколько смогла. И вот колонна из нескольких десятков автомобилей свернула с дороги в лес. Такого эти места еще не видели.
Пару лет назад лидеры нынешних объединений готовы были друг другу глотки перегрызть просто потому, что чем меньше народу, тем больше ресурсов. Машины начали съезжать с дороги по оставленным от множества колес колеям.
Подъехав к горе, люди выпрыгивали из авто и занимали позиции. Сенсы сканировали все, что только могли, во всех возможных диапазонах. На командиров сыпались доклады. Военный совет из лидеров группировок мигом отобрал членов для штурм группы. Глава клана «Неспящие» — Пес вызвался сам вести отряд.
Девять человек по одному от каждой общины заходили внутрь. Некоторые начинали сильно кашлять от химического запаха, еще витавшего в помещении. Они быстро осмотрели студию и другие помещения, осталась последняя дверь справа. Боец, влетевший в комнату первый, доложил: «Чисто!». Вся команда зашла внутрь.
Никаких следов их невидимого помощника не было. Пес смотрел на сотни надписей на стенах и с каждым знакомым именем мрачнел все больше. Вдруг его взгляд зацепился за лежащую на полу табличку. Он перевернул ее. Красивым, чуть ли не эльфийским почерком, на ней было выжжено лишь одно слово «Умник».
[1] Хамви — Заводское и одновременно экспортное словесное название машины – HUMMER (Хаммер). Американский армейский вседорожник, стоящий на вооружении в основном у ВС США, а также вооружённых сил, полицейских и иных служб некоторых других стран.
[2] ПНВ — Прибор ночного видения
Рассказ четвертый. Тантал и килдингов подвал. Часть первая
Жило зажал нос, чтоб не чихнуть. В подземелье было довольно пыльно. Он шел первым, ведь только у него имелся примитивный ПНВ[1]. Светить фонариком — значит выдать себя заранее. Здесь никого не должно быть, но в Улье ничего не бывает наверняка.
У местных властей с килдингами вышел серьезный конфликт, и последним пришлось сваливать второпях. Так что они могли что–нибудь после себя оставить. Здешние суеверные идиоты боятся сюда соваться, но Жило не из таких. Бандит ни во что не верил, кроме силы и богатства. Он даже погоняло себе старое оставил, попробуй догадайся, что оно из другой жизни.
За ним шла тройка печальных дебилов. Шапочные знакомые. В основном, опустившиеся на самое дно. Согласились на эту тему от безысходности. Боятся так, что во мраке подземелья вот–вот начнут журчать ручейки. Тупое мясо, таких не жалко, если попадут под замес.
Его близкий Козырь исполнял роль заместителя и шел последним, чтоб никто из присевших на очко корешей не смог свалить. Пусть только дернутся, у приятеля рука не дрогнет.
За очередным поворотом направо обнаружился просторный зал. Свет проникал через решетки в потолке высотой метров пять. Слева на полу сидел мертвец. Выглядел он скверно. Из одежды одна лишь набедренная повязка. Прозрачная кожа так обтянула кости, что, казалось, если надавить пальцем, она порвется. Перед смертью он так отощал и ссохся, что даже мумия египетского фараона по сравнению с ним выглядела борцом сумо.
— Осмотрите здесь все. Только аккуратно. — приказал Жило. Бойцы рассредоточились по помещению, Козырь остался на входе, а сам бандит подошел к трупу и присел на корточки.
На руках и ногах того были ржавые кандалы, цепь от них крепилась ко вбитому в пол кольцу. Рядом виднелась интересная конструкция. Канистру с живцом подвесили горлышком вниз, от нее шла трубка сантиметрового диаметра, оканчивающаяся шариком.
Чтоб попить, бедняге приходилось вытягивать шею, приподнимать подбородок и высовывать язык. При этом в рот попала лишь крупная капля. Загнуться не загнешься, но и не разжиреешь на такой кормежке. Однажды ему просто не хватило сил дотянуться до очередной порции живца. Да, сектанты мастера выдумывать всякие каверзы. Не хотел бы он оказаться на его месте.
— Интересно, за что тебя так? — спросил Жило у трупа.
Одно веко мертвеца распахнулось, и на бандита уставился мутный глаз. Рот раскрылся, и оттуда вырвалось сипение. От неожиданности Жило вскрикнул, опрокинулся назад, ударившись копчиком, и, наставив на мертвеца автомат, отполз.
Подбежавшие бойцы подняли главаря.
— Чо случилось, босс?
— Отвалите нахрен. — вырвался из их рук Жило. Не опуская оружия, он пялился на труп.
— Жмура испугался? — с улыбкой на лице спросил Козырь. — Не бойся, не укусит, прикованный.
Троица прихлебал уставилась на мертвяка, но тот, как и прежде не подавал признаков жизни.
— Да дохлый он, можешь не сверлить. — сказал Козырь. — Ты как завизжал, я сразу ушки на макушке. Сердце не бьётся.
Жило знал, что скорее всего их парочка жива только благодаря очень острому слуху товарища, поэтому сомневаться в словах близкого не приходилось. Да и он в последнее время по голове получал не сказать, что сильно. Как всегда — драки в баре и возле него, но ничего серьезного.
Повинуясь какому–то внутреннему ощущению, Жило снял с пояса фляжку с живцом, свинтил крышку и влил содержимое в рот мертвеца. Жидкость потекла по подбородку вниз. Подчиненные как загипнотизированные наблюдали за действиями босса. Даже Козырь забыл про свою роль караульного и вытаращился на чудачества друга.
Струйка не успела добежать даже до середины живота и впиталась в кожу.
— Вы видели? — спросил Жило.
— Ты еще на губку воду вылей и удивись, что капель на поверхности не осталось. Да он сухой как промежность твоей бабы, когда ты перед ней своим огрызком машешь. — сказал заместитель.
— Мой огрызок тебе в рот не влезет. — машинально парировал Жило. Еще с минуту он пялился на мертвеца, но ничего не происходило. Тогда главарь, наконец, решил вместе со всеми осмотреть помещение. Здесь должен быть еще один проход, не может подземелье кончаться в этом зале.
— Губы шевелились! — вдруг заорал один из бойцов, тыча пальцем в мертвеца.
— Тихо ты, кретин! — шикнул на него Жило.
— Я смотрю, вы коммунисты. Если впадать в маразм, то коллективно. — снова вставил свою реплику Козырь.
— Послушай сердце. — сказал старший.
— Слушаю. Глухо как в твоей тупой башке. Делом займитесь лучше.
— Босс, я тебе на чем угодно поклясться могу, губы шевельнулись. — сказал боец.
— Да ты от спека уже соображаешь хуже, чем ползун вегетарианец. — не поверил ему заместитель.
Жило понимал, что подельник начинал терять терпение, но снова, повинуясь непонятному зову, напоил мертвеца живцом.
— Сам потом с этой же фляжки пить будешь? — продолжал издеваться Козырь.
— Заткнись уже. — беззлобно сказал главарь. — Слушай сердце.
— Да не стуч… — глаза подельника расширились. — Ударило! Один раз ударило и снова затихло! — Он был шокирован этим открытием как ребенок, застукавший родителей и узнавший, что его принес совсем не аист.
— Лей!
— Заливай!
— Еще живца! — затараторила команда.
— Может, ну его нахрен? — сказал Козырь. — Его ж не просто так заковали. Если это с частотой пульса пол удара в минуту еще живо, то мне совсем не хочется его будить.
— Тихо. Заткнулись все! Забыли, где мы? — крикнул Жило на подчиненных. Он снова откупорил фляжку и бережно вливал живчик, словно поил ребенка с бутылочки.
— Удар. — комментировал товарищ. — Еще удар. — сказал он секунд через тридцать. — Вот снова. — прошло всего четверть минуты. Так он повторял, пока частота не увеличилась до нормальной. Некоторое время ничего не происходило, а потом глаз пленника раскрылся. На иссохшем лице он казался неестественно большим и выпученным.
— Еще–е–е-е-е. — еле слышно просипел оживший мертвец.
— Что он сказал? — обратился главарь к заместителю.
— Еще попросил. — хмуро буркнул тот в ответ. Он уже чаще поглядывал не на выход, а на мертвеца. Эту иссохшую мумию Козырь опасался больше чем того, что может забраться в подземелье снаружи.
Жило вливал в тело живец, пока фляжка не опустела. Тогда мертвец открыл рот и прошептал.
— Еды–ы–ы-ы-ы.
— Наган, выгребай жрачку из рюкзака. — приказал Жило одному из бойцов.
— Босс, может не надо, а? — с выражением морды, которую можно увидеть у нашкодившего котенка, сказал тот в ответ. Первоначальное детское желание посмотреть, а что там будет, вдруг сменилось первобытным страхом ко всему неизвестному. Похожее чувство охватило всех, кроме самого главаря шайки.
— Ты чо, Наган, оборзел? Я тебя сюда позубаскалить позвал или приказы выполнять? — наехал тот на подчиненного.
Наган опустил голову, послушно снял рюкзак с плеча и засуетился, выкладывая провизию.
— Ну на кой ляд тебе эта вобла сушеная сдалась, некромант ты хренов, зачем ты эту нежить тревожишь? — не отставал Козырь.
— Чо, на измену присел? Ты напряги свою хваленую ученую башку и подумай, сколько он всего может знать полезного. Начиная с элементарного, где проход в остальную часть катакомб, и заканчивая всякими нычками сектантов в этом районе.
— Да гнилая эта тема. Сам подумай, если даже килдинги его боялись, что так упаковали, а уж они точно отбитые на всю голову. Я раз видел, как пытали одного из них. Ему руку отпиливают, а он ржет и палачам в лицо кровью харкает. Валить нам отсюда надо и побыстрее, а не возвращать к жизни этого Дракулу.
— Не факт, что они его боялись, может, это у сектантов стандартная практика, типо как в карцер посадить. Про них же нихрена неизвестно. Тем более, думаю, после такого они с ним вряд ли друзьями остались. А мы ему, считай, жизнь спасли. Он, по–любому, информацией нас хорошо подогреет. Можно еще это тело в стаб отвезти, местные ментаты с него агентурную сеть выбьют или типо того и нам потом спасибо скажут.
— Делай, чо хочешь! — психанул Козырь. — С тобой спорить, как рубера пытаться отговорить себя не есть.
— Наган, покорми его. — приказал главарь.
— Чо я его с ложки кормить должен, я типо на бабу похож или как? — искренне возмутился тот.
— На бабу ты будешь похож, если мы тебя щас раком поставим и по кругу пустим. — приблизившись вплотную и смотря исподлобья, сказал Жило. Он проговорил негромко, но с такой интонацией, что подчиненный не усомнился в возможности подобного исхода событий.
Наган не нашелся, что сказать, потому смалодушничал, отвел взгляд и покорно вскрыл ножом одну из банок тушенки. Поддевая куски кончиком лезвия, начал запихивать их в пасть ожившему мертвецу. Челюсти с трудом зашевелились, словно запустили простаивавший и давно не смазанный механизм. Скелет почти не жевал, проглатывал куски целиком.
— Смените меня кто–нибудь. — сказал Козырь и пошел простукивать стены. Прошло минут двадцать, когда он доложил:
— Проход здесь. Как открыть — не представляю. Тут нихрена нет. Ни рычажков, ни кирпичей вдавливающихся. Либо в кино врут, либо килдинги что–то похитрей придумали.
— Щас все узнаем, не кипишуй. — сказал главарь.
К этому времени прикованный к полу человек смог открыть второй глаз, вероятно, этому поспособствовали две съеденные банки тушенки. Он раскрыл рот и снова что–то прошептал.
— Чо он бормочет? — спросил Жило.
— Спек просит. — сказал Козырь.
— Ну, морда наглая. — ухмыльнулся бандит и полез во внутренний карман, выудил оттуда серебристый портсигар и раскрыл его. Бойцы все как один вытянули шеи, выглядывая из–за спины Жило.
Они чуть ли не облизнулись при виде четырех шприцов с оранжевой жидкостью. Главарь не сомневался, что любой из них готов пальнуть ему в спину за пару миллилитров этой дряни. Наметанный глаз прихлебал сразу определил, что товар первосортный, а не та бодяжная моча, которой они обычно ширяются.