После таких ночевок, к утру края таких сборищ частенько уже были мертвы. Никто их даже не хоронил, все равно землю было не пробить, а огонь привлек бы тварей.
Их цель была добраться до запада. По уже устаревшей информации, там все еще должны были царствовать люди и встречаться большие общины зверолюдей.
Воин не хотел думать о том, что даже если они сумеют добраться, их могут просто не принять. Не говоря уже о том, что там могут быть все мертвы.
В их ситуации выбора просто не было. Со всех сторон радостно скалилась смерть, протягивая к ним по-настоящему ледяные объятия.
* * *
Янис Слерс с яростью вскинул руку, сжигая потоками адского пламени очередную суккубу. Та дернулась было сбежать на своих четырех ногах, но не успела.
Ее обугленный труп, ударившись об стену, рухнул на пол, инстинктивно дергая задними лапами.
Мужчина, содрогнувшись, встал с постели и двинулся на балкон. Со звоном створки балконных дверей распахнулись. В этот раз не было звона осколков стекла, так как оно вылетело еще в прошлый раз.
Демонопоклонник с наслаждением вдохнул запах хаоса, который заполнял собой все вокруг. Если для обычных людей хаос превращал мир в черно-белый, то умелый хаосит был способен видеть завихрения самых разнообразных цветов, плывущих в воздухе.
Под кожей мужчины вновь прошла дрожь и внимательный взгляд заметил бы, как плоть вспучивалась в десятках мест будто там… Кто-то ползал.
Руководство Яниса по достоинству оценило столь гигантский просчет их слуги. Совершенно обычное вторжение внезапно превратилось во вполне себе серьезную войну. Во всяком случае именно из-за ошибки и недальновидности Слерса армия вторжения была вынуждена тратить все свои силы в бесконечных боях с полчищами мертвецов вместо того, чтобы двигаться в сторону запада, который словно специально стремительно наращивал мощь, объединяясь под предводительством двух оставшихся героев.
Янис слепо смотрел на город, который один из первых пал перед хаосом.
Выглядел он ужасно. Многочисленные дыры пожаров и вырезанные повсюду метки и знаки непостоянства. Некоторые были столь сильно напитаны гибельной энергией, что обычный человек, взглянув на них, уже не смог бы отвести взгляд. Кое-где стены покрывала дрожащая, живая плоть.
Архидемоны не простили Слерсу столь значительную ошибку. Он получил наказание-благословение и приказ работать дабы исправить свою оплошность.
Благословение плана изменения страшная штука. Оно может быть разным, но в этот раз Янису достались «черви».
Что же это за дрянь?
План изменений неофициально любим магами больше других. Ведь именно здесь демоны могут поделиться столь желанными тайнами развития мистических энергий, а также дать столь необходимую силу.
Но ничего не приходит просто так.
Так и черви являлись благословением, а попутно проклятием. Длинные и тонкие, но при этом невероятно сильные роевые демоны симбионты, проникали в тело дурака, решившего заключить договор с гибельными силами ради мощи и магии.
И хаос прилежно исполнял свою часть уговора. Соединившись с носителем, черви почти мгновенно увеличивали магический резерв мага, попутно улучшая его контроль. Ничего не умеющий неумеха разом поднимался чуть ли не до полноценного мага.
Вот только у червей был один маленький минус. Их хозяин прекрасно и в полной мере теперь постоянно ощущал, как они ползают и постепенно жрут его изнутри.
Нет, смерти подобный хозяин мог не бояться, регенерация и жизнеспособность тела увеличивалась многократно, поэтому все зарастало очень быстро. Но ощущения ползающих червей во внутренностях никто ведь не отменял.
Иногда черви прогрызали кожу и выбирались наружу подышать воздухом. В такие моменты счастливый владелец становился будто бы покрытым белесым шевелящимся толстым ворсом.
Избавиться же от подобного «подарка» демонолог не мог, так как огорчил бы своих хозяев. Да и сами черви были бы этому не особо рады.
Как итог настроение в последнее время у него было невероятное поганое, что самым прямым образом сказывалось на долгожительстве его подчиненных и не успевших удрать демонов.
С дугой стороны, уже сегодня он опять отправится к северянам и поэтому надеялся в скором времени вернуть расположение хозяев.
А ситуация располагала, как никогда.
Север метался между людьми и демонами, не зная на какую сторону встать. Часть кланов уже перешла к Востоку, но большая часть сомневалась, хоть при этом и воевала с Западом.
Он должен был сделать все возможное, чтобы качнуть весы в нужную сторону.
Янис поморщился, когда особо толстый червь прогрыз плечо и одежду, после чего начал извиваться, хлеща воздух.
Мысленное усилие и тварь с тонким визгом превращается в пепел, опадающий на балкон и одежду. Ее товарки, почувствовав гибель собрата, с яростью стали извиваться, причиняя невообразимую боль.
Обычный маг, обманутый хаосом, уже давно сошел бы с ума от боли, однако Янис Слерс был из другой весовой категории, поэтому он скорее получал мрачное удовлетворение, чувствуя ярость и страх своих внутренних мучителей.
Уже скоро он избавится от них, после чего приложит максимум усилий, чтобы причинить в ответ не меньше боли.
Главное, было не подвести хозяев снова.
Глава 3
Пушечная батарея с грохотом выпустила целый рой тяжелых ядер, которые, просвистев, вновь впились в и так измочаленную крепостную стену.
Посыпались камни и целые куски, подняв у подножья серую пыль.
Вульфс с мрачным удовлетворением смотрел на это торжество техники против фортификации. Ведь именно поэтому рыцарские замки и высокие стены постепенно исчезли со страниц истории в его мире. Даже примитивная пороховая артиллерия была настоящей грозой крепостей.
Из-за этого форты стали делать значительно ниже, а затем еще и толще, дабы артиллерии пришлось здорово потрудиться, не говоря уже о различных крепостях в форме звезд.
Вот только артиллерия их армии не ограничивалась одной батареей пушек.
Очередной залп уже с другой стороны и значительная часть кладки рухнула, открывая вид на внутренний двор крепости.
Воздух сотряс радостные крики солдат.
— Отлично, — кивнул Денариус Бобс, передавая рядом стоящему солдату подзорную трубу. Очередное изобретение мастерских Шмидта. Деятельный немец по мнению Алекса словно бы вознамерился в кратчайшие сроки привнести в этот мир как можно больше технических изобретений их родного мира. — Еще пол часа и можно будет командовать атаку. Слышь, Вульфс, у тебя все готово?
— Абсолютно. Ждем твоей отмашки. — лениво ответил Алекс.
Король наемников и иномирец довольно быстро смогли найти общий язык. При первой встрече могучий старик пригласил землянина как-нибудь заглянуть и поболтать. Вульфс согласился, и он не привык нарушать обещания.
Найти точки соприкосновения оказалось несложно. Вульфс еще на земле знал кое-что о военной истории и влиянии ее на развитие человечества. Денариус же обладал гигантским багажом различных баек из наемничьей карьеры, каждая из которых по опасности потянула бы на полноценный роман.
Прибавим сюда любовь собеседников к черному юмору и Вульфс плотно подсел на беседы с этим далеко не простым человеком.
Несмотря на уже внушительный возраст, Бобс обладал цепким и острым умом, запоминая и анализируя все, что рассказывал Алекс.
Королю наемников было безумно интересно слушать о ядерных бомбах способных стирать целые города и масштабных войнах, в которых участвовали не десятки тысяч, а целые миллионы солдат.
Летающие машины заливающие целые леса напалмом или поселения, единственная цель которых заключалась в геноциде целых народов. Вульфс не стеснялся в выражениях рассказывая о своем мире.
Возможно, таким образом он выплескивал то, насколько же сильно он по нему скучает. Человеческая психика забавная штука, рассказывая об ужасах своего мира, он истово желал в него вернуться.
— Хорошо, — кивнул Бобс. — Эти твари уже обмочили свои штаны и, вероятно, очень сожалеют, что с нами связались.
— Кто же знал, что ты вместо того, чтобы ударить по их союзнику, как все ожидали, совершишь ускоренный марш и, обойдя их лесами, ударишь туда никто не ждал? — весело уточнил Алекс.
— Главное правило успешного, а главное живого наемника, — наставительно поднял палец Денариус, смеясь и распушив усы. — Никогда не делай то, что от тебя ждет враг. Так ты ему значительно усложнишь задачу тебя прикопать, ну или сжечь. Какая у тебя там вера посмертия.
— Так точно, учитель, — шутовски кивнул землянин. — Как вы смотрите, если я напишу книгу. Что-то вроде «Самые важные наставления Короля Наемников»? Уверен, она будет пользоваться неувядающим интересом!
— Только если девяносто процентов с прибыли мои. — немедленно отреагировал Бобс.
— Я так понимаю, это именно вы учили торговаться Портиса? Узнаю эту невероятно наглую и людоедскую тактику торга. — хмыкнул Вульфс.
— А кто же? Знал бы ты каким он был деревенщиной, когда мы впервые познакомились. Его страшно было отпускать даже к тем же шлюхам! Эх, напомни потом рассказать историю о том, как Цестус умудрился стать самым желанным гостем у Шлюх чуть ли не всего запада, когда спустил все свои бабки на Лиззи Сладкий Передок.
— Обязательно. — пообещал, еле сдерживающий смех Вульфс. Землянин сомневался, что король был в восторге от того, что эти истории узнает кто-нибудь еще. Но еще не появилось человека или сущности способной заткнуть Денариуса Бобса против его воли.
Объединение двух сильнейших игроков на политической арене мало кому понравилось. Многочисленные правители с упоением резавшие друг дружку внезапно поняли, что они маленькие визгливые злобные собачонки по сравнению с двумя яростными волкодавами, которые, к тому же, явно не собирались жрать друг друга.
Часть из этих собачек униженно замахали хвостиками и, протирая животами землю, поползли к новым хозяевам, клянясь в верности.
Обычно это делали небольшие страны, которые находились прямиком возле границ гигантов. Они отлично понимали, кто станет следующей целью для расширения.
Однако далеко не все смогли засунуть свою гордость поглубже. Другая часть спешно стали пытаться организовывать союзы, дабы совместными силами сопротивляться возможным захватчикам.
Учитывая наличие хаоса и приближающийся конец мира, вся эта возня невероятно раздражала все руководство Союза.
Ведь кроме нежелания терять власть в их действиях невооруженным глазом просматривались мерзкие нити хаоса, который не желал объединения людей в единую силу.
Возможно это, а может здравый смысл, но Шмидт с Портисом в кратчайшие сроки смогли найти общий язык, после чего страны начали спешно сближаться друг с другом.
И вне всяких сомнений это было удивительно.
Политика грязная штука. Известное дело, что у любой страны могут быть лишь два по-настоящему верных товарища: ее собственная армия и флот. На всех остальных полагаться гиблое дело.
Тем не менее, наличие столь мощного общего врага оказалось лучшим из возможных скрепляющих составов.
Со стороны Портиса вклад был опытными, отлично умеющими воевать солдатами. Его люди бок о бок вступили с республиканцами в войну с северянами, позволив Республике чуть выдохнуть. Также у Цестуса имелось немало рудников, металл с которых потек в мастерские Вальтера на производство пушек, ружей и доспехов.
Прежние объемы производств были не достаточны. Железа постоянно не хватало и доходило чуть ли не до переплавки металлических частей городских статуй и крыш дворцов богачей.
Сам же немец в ответ отправил мастеров в Росульфское королевство, дабы они начали развертку заводов по производству пушек и ружей.
Очень смелое и неожиданное решение для такого человека как Шмидт.
Более того, Республика в срочном темпе перевооружала армию своего союзника, практически за гроши продавая достаточно дорогое оружие.
И если бы только оружие. Специальные наставники Вальтера спешно передавали наемникам знания нового строя. Линейная тактика, стрельба шеренгами, опускание на колено, дабы дать возможно стрелять задним рядам.
Эти знания имели стратегическое значение и в дальнейшем могли сыграть ключевую роль.
Что же побудило параноидального немца выдать Портису такой кредит доверия?
Всего лишь наблюдение за противостоянием мертвых жителей пустыни и хаоситами востока дало правителям четкое понимание, что напади на них любая из двух армий, им бы не поздоровилось.
Даже если у них получилось бы отбиться, страны находились бы в столь плачевном состоянии, что дальнейшая оборона была невозможна.
Два месяца шло противостояние мертвых легионов и демонических орд. И лишь спустя это время ожесточённость боев начала немного угасать и отнюдь не из-за нехватки солдат. Личи, осознав, что с наскоку взять не получили, начали готовить что-то другое.
Однако даже так бои и не думали заканчиваться и этому не было конца. Смогли бы люди выдерживать такой же темп? Скорее всего лишь ценой немыслимых потерь.
Секундную тишину прервал пронзительный визг боевой свирельки, отдающей команду на движение. Робкий удар по барабану и воздух сотряс единый удар десятков палочек по полковым барабанам, перешедший в четкий ритм.
Новая невиданная в этом мире военная должность отрабатывала своя жалование. Барабанщики четко отбивали ритм, следуя которому тысячи одинаковых ботинок с силой вбивались землю, поднимая пыль.
Солдаты браво шагали вперед, смело смотря вперед. Они знали кто сегодня будет праздновать победу. Годы сражений воспитали целое поколение опытных солдат готовых почти без страха смотреть в лицо смерти.
Верещали свирели, корректируя построения этих своеобразных прямоугольников, состоящих из двух-трех шеренг.
К сожалению, Портиса, далеко не все из его бойцов имели возможность получить ружье, поэтому между отрядами мушкетеров двигались бойцы старых формаций, неся длинные тяжелые копья и двуручные мечи.
Однако были в этом и плюсы. Никто не забывал, что тактика демонов отличается от обычной, поэтому в любом случае без бойцов ближнего боя обойтись не получится.
На стенах по бокам от пролома наметилось какое-то нездоровое шевеление. Защитники явно задумали что-то нехорошее.
Алекс кивнул молодому парню с ожиданием на него смотрящего.
Тот, получив указания, бросился с небольшого холма в сторону низины, где вальяжно расположился отряд Вульфса. И нет, теперь это были не только наемники, число которых даже немного снизилось, достигнув всего лишь сотни.
Зато в его подчинении прибавились тех, кто по голой мощи вполне себе превосходил не одну сотню обычных солдат.
Элисандра Дастс, получив официальное разрешение властей на мирную жизнь, развернулась по полной.
Обычно короли довольно прохладно относились к большим группам магов. Ведь если Церковники могли проигнорировать парочку своих исконных врагов, то вот десяток магов рисковал подвергнуться полноценному нападению.
Их же сражения приводили к массовым разрушениям.
Теперь же впервые за долгие годы войны был объявлен запрет на противостояние этих двух сил. Нарушившие его должны были иметь дело с внушительной армией нового короля.
Как итог маги начали стекаться в Рольсус, при этом Элисандра отнюдь не стеснялась объяснять прибывшим, что, дескать, это именно она ответственна за столь радушный прием.
Вследствие этого число ее сторонников неуклонно росло, что невольно коснулось и короля.
Его величество, оценив, как ловко у него из рук вытягивают власть, немного огорчился.
Таким образом Портис решил ослабить безраздельную власть магессы льда и передать часть ее полномочий Вульфсу.
Сделать это оказалось просто на словах, но отнюдь не просто на деле.
Очевидно, что сама женщина оказалась совершенно не в восторге от этой придумки. Конечно, она не могла послать новоявленного короля к дьяволу. И даже отнюдь не из-за демонического вторжения.