Ангрбода слушала его, задумчиво перебирая четки из черепов детенышей леммингов.
— С тобой говорили не духи моря или воздуха, — наконец произнесла она. — Никто из них не смог бы позвать тебя из такой дали. Ты ушел из Ванахейма, едва тебе исполнилось шестнадцать и десять лет странствовал на чужбине. Если кто позвал тебя оттуда и заставил прийти сюда, так не иначе как кто-то из богов.
— Бог, — неуверенно спросил Сигерих. — Имир?
— Нет, — усмехнулась Ангрбода, — Ледяной Гигант приходит в метелях и снегопадах, а не в дыхании морских туманов. Если ты так хорошо слушал россказни ваших стариков, то должен помнить — Ангрбода не почитает Имира и его дочерей, ее боги — Другие Боги.
Сигерих кивнул, внутренне передернувшись — ему вспомнились особо страшные предания жителей Нордхейма. Все они были связаны с морем.
— Во имя общей крови текущей в наших жилах, расклада рун и Тех, кому я служу я помогу тебе Сигерих, сын Вулфстана. Меж северных скал на берегу моря есть Врата. Там ты получишь ответы на свои вопросы.
III
Сигерих и Ангрбода стояли в небольшой, похожей на балкон, нише, укрытой меж прибрежных утесов. Сзади и спереди их вздымались могучие скалы, в нескольких шагах впереди от скала круто обрывалась. Снизу доносился глухой рокот — океан выбрасывал пенные валы, с шипением откатывавшиеся от скальных отрогов.
Самостоятельно Сигерих ни за что не нашел бы дорогу сюда, но старая колдунья какими-то, одной ей ведомыми тропами и ущельями провела его к этой небольшой площадке надежно укрытой от посторонних глаз. Сигерих видел, что место это иногда посещалось — у самого обрыва виднелись следы кострища, кое-где валялись обломки костей — животных и человеческих.
— Имир еще не пришел из ледяных пустошей Севера, когда предки ваниров сбрасывали отсюда пленников, предназначенных в жертву Богам Моря. Здесь же гадали по внутренностям убитых врагов и поедали их мясо, когда над морем всходила полная Луна.
Сигерих передернул плечами — ему проведшему несколько лет на цивилизованном юге было дико слушать об обрядах, слишком жестоким даже по меркам Нордхейма. И в то же время он поймал себя на мысли, что рассказы колдуньи находят какой-то странный отклик в его душе. Сейчас, когда Ледяной Гигант хочет уничтожить своих детей холодом и льдом, есть ли иной выход, чем обратиться к Древним богам?
— Ты ведь привела меня сюда не для того, чтобы я полюбовался видом на море, — пробурчал ванир. — Показывай, что хотела.
— Следуй за мной, — кивнула Ангрбода.
За небольшим скальным выступом, где казалось не укрыться даже чайке, обнаружилась узкая расщелина. Проскользнув в нее первой, Ангрбода поторопила ванира и тот протиснулся следом. Он очутился в небольшой пещере, освещаемой светом из расщелины. У дальней стены зияло черное отверстие — вход в другую пещеру. Колдунья отошла в угол и вернулась с каким-то свертком в руках. Развернув тряпки, она достала несколько сосновых палок, от которых исходил резкий запах смолы. Верхушки их также обматывали тряпки. Тут же она вынула еще и несколько кремней. Ударяя, их друг о друга, ведьма высекла искру и зажгла тряпку, который были обмотаны ветки.
— Держи, — она протянула один из факелов Сигериху.
Открывшийся им после входа туннель постепенно спускался вниз. Было видно, что Сигерих с Ангрбодой были тут не первыми — на иных, слишком уж покатых участках было вырублено что-то вроде примитивных ступенек. Другим свидетельством пребывания тут человека — или, по крайней мере, кого-то человекоподобного — были нанесенные на стену рисунки. Несмотря на то, что краски, давно потускнели, а местами даже стерлись, кое-где они сохранились неплохо. Свет факелов выхватывал пугающие картины, пришедшие из давно забытой эпохи.
Безобразная тварь с огромными глазами и множеством ног, преследующая маленького человечка. Нескладная рогатая фигура, выплясывающая возле костра, держа в руке чью-то отрубленную голову. Большой змей, свернувшийся кольцом и кусающий себя за хвост.
Ангрбода не обращала на внимание на эти рисунки, но Сигериху они были неожиданно интересны. То и дело он останавливался возле того или иного изображения, с помощью факела пытаясь разглядеть мельчайшие детали. Странное чувство охватило его — будто он давно проходил этим путем и видел эти рисунки. Порой он угадывал, что изображено на скале еще до того, как он подносил к ней факел.
— Это хорошо, что тебе интересно все это Сигерих, — не оборачиваясь произнесла Ангрбода. — Значит, в тебе уже заговорила кровь предков. Но нам надо спешить.
Туннель перестал быть ровным, петляя то влево, то вправо, разветвляясь боковыми ходами. Однако ведьма по каким-то одной ей ведомым приметам опознавала верную дорогу. Сигерих уже и сам угадывал куда свернуть — еще до того, как ведьма подтверждала его догадки своим решением. Странные образы всплывали в его памяти, чудовищные тени, довлевшие над сознанием покрытых шерстью обезьяноподобных существ, тысячелетиями приносивших кровавые жертвы во мраке подземелий.
Сигерих не удивился, услышав впереди глухой рокот — он почти ожидал его. В лицо пахнуло соленым морским воздухом, в ноздри ударил запах гниющих водорослей.
Извилистые коридоры кончились — ванир и колдунья стояли в огромной пещере. Примерно в двадцати шагах от входа пол резко обрывался и отвесно уходил вниз.
А внизу плескалась вода.
Ангрбода сделала несколько шагов к краю и посветила факелом — естественный бассейн был столь велик, что его дальние берега терялись во мраке. Только сейчас Сигерих заметил нависающий над водой большой плоский камень, покрытый бурыми пятнами. Присмотревшись, он разглядел на нем изображение все того же кусающего хвост змея и несколько незнакомых рун.
Ангрбода встала у камня и обернулась к своему спутнику.
— Это последнее святилище Богов Моря. Ранее такие алтари были на всем побережье, и кровь пленников лилась на них и радовались Повелители Пучин. Но пришел Имир и асиры с ванирами отвернулись от древних богов и поклонились Ледяному Гиганту. Последние почитатели Древних бежали на дальние острова и… в другие места.
Последние слова Ангрбода выделила особо и Сигерих вдруг ощутил, что они тут не одни. Краем глаза он уловил какое-то движение во тьме сбоку и резко обернулся туда, выхватывая меч из ножен. Во мраке, за пределами круга света от его факелов медленно двигались какие-то странные тени. Вот одна из них на мгновение выглянула на свет — и тут же вновь исчезла в темноте. Сигерих помотал головой, словно прогоняя наваждение — померещилось или он и впрямь видел эту странно сгорбленную фигуру, поросшее белой шерстью тело, слепые бельма глаз и истекающую слюной пасть?
— Наши легенды называют их Малым Народом, — негромко произнесла колдунья, — но наши сказители давно забыли кто изначально скрывался под этими сказаниями. Ты слышал о том, что Малый Народ порой ворует людей заблудившихся в холмах? Многие из них окончили жизнь на этом алтаре. Не хватайся за меч — если они захотят не ты, ни я не выйдем из этой пещеры. Они ждут — признают ли тебя Боги Моря или отвергнут. От этого зависит то, увидим ли мы снова солнечный свет.
— Тогда не стоит медлить, — проворчал Сигерих, не отрывая пристального взгляда от бледных силуэтов, перемещающихся во мраке.
— Протяни руку, — произнесла Ангрбода. Ванир немного помедлив, выполнил ее просьбу. Ведьма выхватила из-за пояса нож и наотмашь полоснула по ладони воина. После этого повернула ее вниз, так чтобы кровь оросила древний алтарь. Несколько капель стекли по камню в воду. Ведьма принялась нараспев произносить что-то напоминающее, не то заклинание, не то молитвы. Хотя это и было похоже на язык нордхаймеров, но Сигерих не различал не единого знакомого слова.
Океан вдруг взбурлил и вода начала стремительно подниматься. Сигерих не успел и моргнуть, как покрытые белой пеной волны выплеснулись ему под ноги. С испуганными воплями кинулись в свои норы обитатели подземелий. Однако вода больше не поднималась, лишь слегка залив пол. Но одна волна так сильно ударила об алтарь, что соленые брызги разлетелись в разные стороны. Несколько капель упали и на окровавленную ладонь Сигериха.
В глазах Сигериха потемнело, голова закружилась так сильно, что он едва устоял на ногах. А потом — его взор словно пронзил разом сотни миль и глазам ванира открылись морские глубины, с их красотами и ужасами, затонувшие города и остовы погибших кораблей, обросшие ракушками и водорослями. И тут же — синяя морская гладь и большие лодки с головами змеев на носах. Рыжебородые воины на борту, удивленно рассматривающие сначала густой лес на берегу, а затем — развалины древних городов. А потом появилось устье огромной реки и черный город, поражающий своим мрачным величием. Позади него простиралась бескрайняя пустыня и тянули свои острые вершины к небу исполинские строения, которые ванир сразу узнал — хоть раньше только слышал о них. Солнце уже заходило за горизонт и в его багрово-красных лучах ванир увидел, как в начавшем темнеть небе медленно проступает голова огромной змеи.
Видение исчезло так же быстро, как и появилось. Сигерих открыл глаза — морская вода отступила и осталась на том же уровне, что и раньше. Он сощурил взор — показалось ли ему или в отблеске факела, что держала Ангрбода, ему и впрямь привиделся огромный бок покрытый чешуей, мелькнувший и исчезнувший под водой.
Сигерих почувствовал сильное жжение в руке и посмотрел на свою ладонь. Кровоточащая рана исчезла — вместо нее его кисть обхватывал узкий белый шрам. И выглядел он точь-в-точь, как змея, ухватившая собственный хвост.
— Знак дан, — подала голос колдунья. — Но знаешь ли ты, что будешь делать дальше?
— Да, Ангрбода, — произнес Сигерих, не отрывая взгляда от своей ладони. — Знаю.
IV
Тинг Вождей назначался в небольшой долине средь гор, отделяющих побережье от центральных районов страны. Собирался он нечасто — племена Западного Ванахейма обычно отчаянно резались между собой. Однако сейчас старые распри были отставлены — угроза, нависшая над всем Севером, сблизила старых врагов. Воины племен побережья — хелгов, раугов, варгов и других — собрались сегодня, чтобы решать вопрос о переселении. На поле толпились рыжеволосые вожди в рогатых шлемах, хирдманны вождей, безусые юнцы — только готовившиеся стать воинами, седобородые старики. Женщины тоже были здесь, но они толпились чуть поодаль, прижимая к себе детей держащихся за длинные юбки матерей. Они редко выступали на совете — обычно на это отваживались только вдовы знаменитых вождей или ведуньи-пророчицы.
Сигерих находившийся чуть в стороне, ленивым взглядом окидывая взволнованных, шумных людей, спорящих, ругающихся, чуть ли не лезущих в драку. Сам он был совершенно спокоен — так же как и стоящая рядом Ангрбода. Мало кто здесь был рад им — Сигериха плохо помнили даже соплеменники, ведьму же все боялись.
В центре долины возвышался большой камень, с вырезанными рунами. Каждый желающий мог подняться и потребовать слова. Сейчас на камне стоял могучий воин в отполированных до блеска латах, поверх которых был наброшен плащ, отороченный соболями из Пущи. У пояса висел длинный меч, в деревянных ножнах, обитых серебряными пластинками.
— Я Родерих, сын Ателстана, вождь роугов! — прокричал он. — Я буду говорить или кто-то хочет сказать, почему мне не стоит этого делать?!
Это была обычная фраза для каждого, кто всходил на Камень Совета. Убедившись, что никто не собирается ему мешать, ванир продолжил.
— Вы все знаете Родериха! Родерих великий вождь и храбрый воин. Он ходил в набеги на восток и на юг Ванахейма, бил и асиров и пиктов и киммерийцев, доходил до Гипербореи. И везде где бы я не был — люди уходят с севера. Уходят на юг, на восток, туда, куда еще не пришли великие льды. Киммерийцы, асиры, ваниры. И глупцами мы будем, если останемся здесь, вместо того, чтобы править на юге.
— Верно говоришь, Родерих, — послышались одобрительные возгласы.
— Я знаю землю в которой мы обретем новую родину, — продолжал вождь роугов. — За горами Киммерии есть страна, что звалась Гандерландом. Она защищена горами от ледяных ветров севера, там растет рожь и пшеница, а не только постылое просо. Нынче там поселились киммерийцы, но они схлестнулись там с пиктами и скоро уйдут. Мы придем на их место и сами будем править Гандерландом.
Вновь одобрительные крики были ему ответом.
— Кто-нибудь еще хочет говорить? — выкрикнул другой вождь.
— Я! — неожиданно громко выкрикнул Сигерих — Я был намного дальше от Ванахейма и я знаю юг. Я буду говорить или кто-то хочет сказать, почему мне не стоит этого делать?!
— Говорить? — презрительно спросил Родерих. — Что ты можешь знать о том, что происходит тут? Ты который десять лет не был в Ванахейме?
— Зато он был на юге, — возразил Вульфред, вождь хелгов.
Неровный гул был ему ответом — роуги были против того, чтобы давать слово выскочке-хелгу, другие же напротив хотели его услышать. Наконец Сигериху дали слово.
— Родерих много говорил о юге — произнес наемник, поднимаясь на камень. — Но Гандерланд — это не юг. Это нищая горная земля, разоренная киммерийцами. Кроме того, там еще сильны пикты. А вот за их землями начинается настоящий юг — с городами, плодоносящими деревьями и множеством богатств.
— Продолжай! — послышались одобрительные крики. Родерих злобно посмотрел на молодого воина, но промолчал.
— За владениями пиктов и гирканцев, за великой рекой есть страна, где никогда не бывает зимы и снега. Эта земля населена слабым народом, давно разучившимся воевать. Именно туда мы придем, чтобы править.
— Вы только послушайте его, — выкрикнул Родерих. — Он говорит, что нам не стоит идти в Гандерланд потому что там якобы много врагов. И предлагает идти через все земли пиктов и гирканцев, чтобы завоевывать какую-то сказочную страну. Сколько из нас дойдет туда Сигерих — десять, двадцать?
— Нам не нужно будет идти сушей, Родерих, — сказал Сигерих. — Мы отправимся морем, вдоль пиктских берегов. Племена побережья ведь еще не разучились строить лодки?
— И как же мы будем плыть? — издевательски спросил вождь роугов. — Неужто кто-то из нас знает туда дорогу? Уже лет двести никто не ходил так далеко по Западному морю.
— Я знаю дорогу, — спокойно произнес Сигерих. — Боги моря поведут нас. — он поднял руку, показывая шрам-символ у него на ладони.
По толпе пробежал испуганный шепоток. Лицо Родериха налилось багрянцем.
— Святотатец! Ублюдок! — прорычал он, хватаясь за меч. — Как смеешь ты упоминать ведьмовских богов в столь святом месте?!
— Кто же его освятил, Родерих? — насмешливо произнес хелг. — Уж не Имир ли, который гонит нас с родных земель? Ты надеешься, что в Гандерланде он будет добрее?
— Молчи! — взвыл Родерих. Испуганный и одновременно разозленный он выдернул из ножен меч, готовясь обрушить его на голову Сигериха. Но сделать этого не успел — из его горла послышался сдавленный хрип, он отчаянно затряс рукой, словно пытаясь стряхнуть что-то. Лицо пошло красными пятнами, глаза закатились и ванир рухнул замертво.
Из кольчужного рукава выскользнула крупная гадюка и исчезла под камнем.
— Никак не время для змей, — негромко произнес кто-то в толпе.
— Великий Бог покарал противившегося его воле! — неожиданно громко произнесла Ангрбода. — Хочет ли кто последовать за вождем роугов? Сигерих — избранник Богов Моря!
— Доверите ли вы стать мне вашим вождем и вести вас на богатый юг? — уже не таясь произнес Сигерих.
Какое-то время звучал глухой шепот, потом Вульфред решительно шагнул вперед и положил свой меч перед камнем Совета.
— Если нам и суждено переселиться, — сказал он, — пусть нас ведет вождь, который знает, что к чему на юге. Я пойду за тобой, Сигерих. Пусть порукой в этом мне будет моя честь и кровь. И старые Боги! — с неожиданным пылом добавил он.
С этими словами он порезал руку и пролил на рунный камень немного крови. Вслед за Вульфредом к Камню Совета, подходили и другие вожди, на крови клянясь в верности вождю ваниров побережья.
V
Там где сходятся границы Стигии, Пунта и Кешана, начинаются пороги Стикса — проклятие всех судоходов великой реки. Между первым и вторым порогом Стикс делает небольшой изгиб и здесь же возвышается крепость Терахта, главный замок на юго — восточных границах древней державы. С трех сторон крепость защищает река, с четвертой выкопан большой ров, также заполненный водой. Сама крепость была построена в форме прямоугольника, с внутренней стеной высотой в тридцать футов и с выступавшими башнями, расположенными на расстоянии двадцати футов друг от друга. Оттуда открывался хороший обзор для лучников, как на пустыню, так и на реку, если бы кто вдруг вздумал атаковать Стигию с востока. Крепость считалась старой, но надежной — вот уже полторы тысячи лет солдаты, служившие здесь, являлись надежной преградой на пути чернокожих варваров. Но сейчас на сердце у командующего гарнизоном Терахты, генерала Сенусерта, было неспокойно.