Кранг расхохотался.
— Нет, Эдиан, эту тварь выпустили ваши друзья аристократы, которым очень не нравится твой «жених». И целились они вовсе не в тебя, а в него. Они догадались, что парнишка хочет выйти из Академии через «черный ход» и что он направится необжитыми коридорами. Тут-то они и прошли торным путем в зоопарк, чтобы подстроить трагическую гибель твоего мальчика. Простая юношеская ненависть, Эдиан. Тебе вредить они даже и не хотели… А я всего лишь ждал завершения этой пьесы, чтобы использовать один или другой свой план. Подойди, Эдиан, не заставляй меня применять силу.
— Силу?! — рассмеялась в ответ Эдиан. По щекам потекли слезы от того, что все так… заканчивается. Они проиграли… Но было над чем посмеяться. Он будет ей говорить про силу?! Смешно. — Вот такую силу?! — она указала на свои руки, в которых играли и красиво переливались чистые голубые всполохи, шары и искры. — Ведь эту силу все хотели заставить меня применить?! Что ж… Может, не зря вы говорили, что я равна ректору?!
Она замахнулась, и яркая голубая молния сорвалась с рук. Она не собиралась жалеть Кранга. Ей было все равно, если он пострадает. И все же… Целилась не в сердце, куда-то в плечо. Убивать Эдиан была еще не готова.
Кранг словно бы лениво поднял ладонь, и молния прошла мимо. Сменив направление, она врезалась в стену, разбросав вокруг ворох ярких шипящих искр.
— Вот так, Эдиан, — усмехнулся Кранг. — Мало иметь силу, как у ректора. Нужно еще уметь ее применять, как умеет ректор. А учиться ты, как известно, не хочешь. Одно дело — безмозглая тварь вроде «северного стража», а другое — опытный магистр. Кстати, друзья мои, я ведь окончил когда-то боевую магию, это потом меня заинтересовала общая магия и стихии… Все боевые навыки остались.
Его голос стал непринужденным, словно он действительно рассказывал друзьям о себе. «Тварь. Вот, кто настоящая тварь…» — подумала Эдиан и с удивлением поглядела на свои руки. Сила, что же ты? Неужели, даже став волшебницей, она не сможет победить этого слизняка?!
Эдиан снова прицелилась. На этот раз — на поражение, в сердце. Сделать из воздуха что-то вроде копья, и пусть она станет убийцей! Пусть!
Но в тот момент Кай сорвался с места.
— Эдиан никуда с вами не пойдет. Вы поддонок! — с перекошенным лицом крикнул парень. Маленький серебристый шар слетел с его рук и мелькнул в сторону Кранга. Преподаватель, не переставая ухмыляться, поймал его ладонью и словно впитал в себя.
Кай сжал кулаки и метнулся к магистру сам. А Эдиан… Все замелькало. Она еще не умела драться и ориентироваться в сражении. Лишь в последний миг удержала свое «копье», чтобы не попасть в несущегося к Крангу Кая.
Слава Богу, успела.
— Кай, стой! Тебе не справиться с ним! — закричала она.
И была права. Кранг пристально посмотрел на парня, выставил ладонь, покрутил в воздухе, и невидимый поток развернул Кая. Вжал его в стену. Эдиан увидела, как распластываются по камню его руки и ноги, как неведомая сила давит на него, заставляя поджать живот, как сплюснулся его нос…
Она кинулась к Каю, попыталась оттянуть на себя невидимую стену, но просто не знала, как и что делать. Кинула в Кранга два новых «копья», которые он отбросил небрежными движениями рук.
— Отпустите его, вам нужна я! — закричала Эдиан. — Не знаю, правда, зачем! Ведь теперь я бесплодна!
— Ты все равно очень ценный экземпляр… Опусти ручки по швам, утихомирь свою силу и подойди ко мне, Эдиан, — издевательски произнес Кранг. — Иначе я переломаю ему все кости. Слышишь? Ребра уже хрустят…
Словно в подтверждение его слов, Кай глухо застонал от боли.
— Проклятье! — крикнула Эдиан. Выдохнула и опустила руки. И мельком, неожиданно… поймала себя на мысли, что сейчас она бы обрадовалась, если б в коридоре послышался знакомый низкий голос, и появился Герберт с его кривой усмешкой. Вот уж кто распластал бы по стене это Кранга! Вот кто разрешил бы эту невыносимую, немыслимую ситуацию!
Но Герберта не было. Никого не было. И действовать ей нужно было самой.
— Вот я иду к вам, — сказала Эдиан, нерешительно делая шаг в сторону Кранга. — Отпустите Кая.
— Потом, позже, — ответил магистр. — Пока ты не делаешь лишних движений, я не буду ломать его.
Кай перестал стонать, и Эдиан быстрее пошла к Крангу. Плевать. Плевать на себя. Для нее конец уже наступил. Сейчас главное — выторговать у этого проклятого магистра жизнь Кая, которого она втянула в смертельно опасное предприятие.
В трех шагах от Кранга она остановилась.
— Отпускайте его! — сказала она, глядя ему в глаза. — Потом можете делать со мной что хотите.
— Вот как? Я много что хочу, Эдиан… Но посмотрим. Подожди, — в следующий миг его рука протянулась в ее сторону, одним движением он опустил ей на шею цепочку.
На ней болтался небольшой алый камешек. Эдиан тут же ощутила что-то странное. Она хотела открыть рот и сказать, чтобы Кранг перестал мучить Кая, что… Но открыть рот она не могла.
Хотела изогнуться и пырнуть Кранга воздушным «кинжалом», как только он отпустит Кая. Хотела… броситься бежать, схватив за руку Кая, если удастся ранить магистра.
Но она не могла ничего. Ни открыть рот, ни пошевелить руками, ни сделать шаг. Эдиан показалось, что она задыхается от тщетной натуги совершить хоть одно движение по своему желанию. Как рыба, вытащенная из воды.
Она видела, как Кранг продолжает прижимать Кая к стене, при этом пристально смотрит на нее.
— Скажи-ка мне, Эдиан, ты можешь говорить по своей воле? — с интересом спросил он, изучая ее лицо. — Ответь.
— Нет, не могу, — на этот раз голос ее послушался, она смогла открыть рот и произнести фразу в ответ на его команду.
— Отлично! — довольно рассмеялся Кранг. — Подойди-ка и поцелуй меня.
Ноги сами сорвались с места, Эдиан метнулась к нему и… против своей воли, ощущая тошноту внутри, привстала на цыпочки и чмокнула Кранга в щеку.
— Хорошая девочка, — удовлетворенно сказал он и приобнял ее за талию. — Другой рукой потрогал камешек у нее на груди. — Видишь? Это очень редкий и полезный артефакт. Думаю, ректор недолго позволил бы мне владеть им, если бы знал, что он у меня. Эта штука подавляет собственную волю человека и подчиняет тому, кто надел ее не него. Творить магию в этом состоянии ты не сможешь — очень удобно. Пойдем. Нам и верно стоит выйти через «черный ход», это вы неплохо придумали.
Эдиан хотела крикнуть про Кая, умолять отпустить его, но ничего не вышло. Лишь кровь прилила к лицу от усилия. Безвольные слезы потекли по щекам. Это было единственное, чего она добилась…
— Ах, да, — доброжелательно улыбнулся Кранг. — Тебя интересует, что будет с мальчиком? Мы сделаем так, словно его порвала эта тварь. Он истечет кровью и умрет. Вряд ли его найдут раньше…
Он опять махнул рукой, и невидимый поток отпустил Кая. Парень, хрипя, свалился на пол и отчаянно ловил ртом воздух. И тут Кранг скрутил пару светящихся клинков. Медленно пролетев в сторону Кая… они принялись кромсать его тело, создавая иллюзию рваных ран от зубов и когтей.
У Эдиан в глазах помутилось. Все это не может происходить на самом деле, просто не может. Она, безвольная, смотрит, как корчится и орет на каменному полу, истекает кровью парень, за которого она чуть не вышла замуж.
Как затихают его крики, когда он теряет силы и сознание. Как клинки растворяются в воздухе, а Кай остается неподвижным в луже крови.
Так не бывает, не может быть! Это происходит не с ней, не с Каем, не здесь… Это просто не может происходить. Ведь истории должны хорошо заканчиваться.
Тошнота волной подкатила к горлу, захватила разум.
Раздался шум, словно начался горный обвал. Черный каменный потолок наехал на Эдиан. Она потеряла сознание. Видимо, этому артефакт Кранга помешать не мог.
Глава 15
Полная багровая луна взошла над лесом, когда Герберт наконец добрался до домика лесничьего на границе тролльских владений, где они договорились встретиться с Броуди. Он скакал весь день, коню требовался отдых, но сам Великий магистр не ощущал усталости. Он спешил.
Даже не столько боялся упустить тонкую нить жизни несчастной умирающей, пропустить нужный момент, сколько хотел быстрее вернуться в Академию, где остался его маленький эльф. На душе было неспокойно.
Всю дорогу Герберт говорил себе, что с девочкой ничего не может случиться в Академии, пока его нет. Но тут же рождались тревожные мысли, что она сама может вытворить что-нибудь опасное для нее и для его планов. Что вокруг столько мужчин, а его самого поблизости нет.
А еще этот Кранг… Магистр, который прежде всегда нравился Герберту, почему-то стал неприятен и вызывал странные, ничем не обоснованные опасения. Нет, он не думал, что Кранг попробует соблазнить Эдиан. На это мальчишка не пойдет. Но… Они условились, что Дейл должен поговорить с девочкой. А если не получится, то мягко спровоцировать ее на применение силы. Очень мягко, например, запустив в нее непредвиденную безобидную молнию. Не более того…
Но, проклятье, как бы Кранг не перестарался! Последнее время он очень уж рвался выслужиться перед ректором, видимо, хотел повышения.
Как на грех, на пути почти не встречалось рек и ручьев, чтобы посмотреть в воде, как там его эльф. Лишь один раз, остановившись в таверне перекусить, Герберт посмотрел в бочке с водой. Эдиан прогуливалась по коридорам со своей подружкой, второй магичкой в Академии.
В общем, когда Великий Магистр прибыл к домику, единственной мыслью было быстро закончить с делом, решить что-то с мамашей, и срочно ускакать обратно к дочери.
Небольшой двор, огороженный деревянным забором, встретил его тишиной. Лишь мелькнул в темноте силуэт одного из двух молчаливых слуг, что нанял Броуди. При виде ректора мужчина согнулся в поклоне, приблизился и принял поводья у спешившегося Великого Магистра.
Герберт взлетел по ступенькам на крыльцо. В этот момент дверь открылась, и ему на встречу вышел Броуди, молча поклонился.
Вампир выглядел странно. Обтянутое кожей лицо казалось даже испуганным, а в красных глазах стояло сомнение.
— Великий магистр…
— Магистр Броуди, — собранно кивнул ему Герберт, и тут же спросил начистоту. — Что случилось? Женщина умерла?
Броуди замялся.
— В некотором роде… — сказал он. — Но не совсем. По крайней мере, я не считаю это смертью.
— Тогда говорите начистоту! — почти рявкнул Герберт. — Надеюсь, вы не выпили ее?
— Нет, что вы, — тонкие губы вампира скривились в усмешке. — Скорее наоборот… Вы приказали удержать ее жизнь до вашего приезда… любым способом. Любым — вы повторили это дважды. Женщина жива. Но… видите ли, я понял, что она умрет в течение получаса, если я не… В общем, Великий Магистр, я вынужден был перелить ей свою кровь, чтобы сохранить жизнь. Другого способа у меня не было, — вампир с опаской поглядел на Герберта красными угольками глаз.
— Что? — переспросил Герберт. — Вы сделали из нее обращенного вампира?
— Да. Повторяю — у меня не было другого выхода. Вы велели сохранить ей жизнь.
— Потрясающе! Я ожидал чего угодно, но не этого. Вы преподносите сюрпризы, магистр. — И как она теперь?
— Видите ли… — задумчиво сказал Броуди, приглашая ректора войти в дом. — Я не знаю, была ли она безумна изначально, когда ее отдали троллям. Но у них… вероятно, рехнулась, как многие. К тому же, вы знаете, обращенные вампиры отличаются от высших. Вряд ли вы теперь сможете использовать ее, как собирались.
Да, Броуди прав. Герберт сжал зубы. Пожалуй, он потерпел поражение.
Высшие вампиры нуждаются в человеческой крови, как в деликатесе, в источнике своих магических сил. Низшие, или «обращенные», те, кому высший вампир дал отведать своей крови (или перелил прямо в вену, что более эффективно) обретают те же физические свойства: долголетие, силу и ловкость тела. Но кровь нужна им для жизни. Пить ее — единственный способ выжить. К тому же низший вампир всегда обуреваем жаждой крови, если не человеческой, то животных. Они практически неуправляемы и кидаются на все живое.
Это не подойдет.
Герберт подозревал, что мать Эдиан все же была безумна. Сумасшествие случается с женщинами голубых кровей, наделенными большой магической силой, если им не дали реализовать ее. Все эти отцы семейств, не желающие отдавать девушек в Академию, просто не хотят думать об этом «побочном эффекте». Так что Лэрис Таури вполне могла быть по-настоящему безумной, предполагал Герберт.
Он хотел спасти ей жизнь, позволить Эдиан с ней видеться и сделать девочке предложение, от которого она не сможет отказать. Известно, что переливание крови ближайшего родственника-мага может повернуть вспять даже безумие. Ведь если бы Эдиан стала великой волшебницей, то ее кровь несла бы в себе нужные, правильные эманации, и помогла бы матери вернуть разум.
Но… Герберт горько усмехнулся. Женщине сделали «переливание крови» раньше. Другой крови. Причем винить Броуди нет смысла. Он всего лишь выполнил его приказ сохранить женщине жизнь любой ценой.
— Вы знаете, это нельзя изменить, — осторожно произнес Броуди в холле домика. — Что прикажете сделать с ней?
Герберт стянул перчатки и огляделся. Конечно, Лэрис здесь не было. Броуди пришлось запереть ее в комнате без окон, а скорее, в подвале. Взглядом он сразу хотел выхватить емкость с водой, чтобы быстрее посмотреть, что там с его эльфом.
— Говорят, когда-то у вас были питомники для обращенных вампиров, — бросил он Броуди. — Где они теперь?
— Их давно нет. Моему народу надоело нянчится с обращенными, они неуправляемы и практически бесполезны. Питомники закрыли, а делать новых обращенных запрещено.
— Что ж. Дайте мне взглянуть на женщину, — сказал Герберт.
— Прошу, — Броуди указал на дверь в углу холла. — Только, прошу, не выпустите ее случайно. Не хотелось бы всю ночь ловить по лесу бестолковую обращенную.
Герберт понимающе усмехнулся, магией открыл замок и вошел, плотно прикрыв дверь за собой.
Слабый свет луны падал в щелку на заколоченном окне. На полу сидела женщина в накинутом на плечи плаще, вроде того, что носил Броуди. Волосы спутаны, всклокочены, лицо серое, с запавшими глазами и острыми скулами, обтянутыми кожей, как у всех вампиров. Рядом валялось несколько высосанных до дна крысиных трупов…
При виде Герберта женщина дернулась и уставилась на него безумным взглядом.
Непривычное щемящее чувство сжало сердце Герберта как и в первый раз, когда он ее увидел, распластанную на траве. Да, вряд ли Эдиан можно показать мать в таком состоянии. Возможно… ей лучше думать, что она умерла, пронеслось в голове у Герберта. Ему не хотелось подвергать своего эльфа такой пытке.
— Лэрис? — вкрадчиво и подчеркнуто спокойно обратился он к женщине. Кто знает… Вдруг на дне ее безумия еще теплится огонек разума?
Что-то непонятное вспыхнуло глазах женщины с красной радужкой, как у всех вампиров. Она дернулась, словно ее резали по живому. Вскочила на ноги.
— Лэрис нет! Крови!! — крикнула она и бросилась на Герберта. — Крови! Ты… живой!
Герберт отшвырнул ее обратно мягкой воздушной волной. Самой мягкой из того, что было уместно, когда на тебя бежит жаждущий твоей крови вампир. Впрочем, он знал, что ей ничего не будет, даже если он направит на нее «пресс силы». Кости вампиров намного прочнее человеческих.
Женщина упала, поднялась снова, скрюченные пальцы потянулись в сторону ректора, складываясь в безумные, полные внутренней пытки жесты.
— Спать! — бросил ей Герберт, поднял руку и окутал магией спокойствия. Это было лучшее, что он мог для нее сделать. Погрузить во временное беспамятство, в сон, в котором не будет жажды крови, ужасных воспоминаний и всего остального, что мучило эту несчастную душу.
Женщина медленно опустилась на пол. Герберт бросил на нее еще один взгляд и вышел.
— Уничтожить? — спросил его Броуди. — Я готов нести ответственность за свой поступок.
— Нет, — отрицательно покачал головой Герберт. Кое-что пришло ему в голову. Ха! Возможно, так даже эффективнее. Он все же сможет сделать Эдиан предложение, от которого ей не отказаться. Просто придется поговорить с девочкой начистоту, открыть карты на несколько лет раньше, чем собирался.