— Керрая, — мама не скрывала улыбки, обнимая меня, — но ты ведь не находишь ничего зазорного в том, чтобы назвать дикобраза именем племянника лэрда?
— Дикобразу просто понравилось это имя!
Я глянула на зверька, а тот посмотрел на меня. Да, имя ему придумала я, а он просто с ним согласился, но зачем так красноречиво смотреть, что даже родители, которые не улавливали его мысли, все поняли?!
— Керрая, — позвал папа, и когда я со вздохом перевела на него взгляд, увидела, что он держит большую шкатулку, перевязанную гигантским желтым бантом. — С днем рождения, милая.
И сразу забылись споры — не до них, тут такое!..
— Спасибо… — я с удовольствием обменяла кадку с цветком на подарок. — Спасибочки!
А когда за подарком последовали объятия и поцелуи, я всех и сразу простила. И маму с папой за то, что приняли сторону Кайла, и дикобраза, и самого Кайла — правда, его я простила только за имя, которое он дал лошади, а остальное пусть по-прежнему висит на его совести!
Пристроив кадку в углу гостиной, мы отправились на кухню — давно мы не собирались вместе за завтраком, и было так приятно, и так по-семейному, что я бы ничуть не расстроилась из-за отсутствия подарка. А когда родители ушли на работу, я поднялась в комнату, открыла шкатулку и потерялась, увидев, что все пять отделений не пустые, а уже заполнены составляющими для браслетов.
— Ух ты! — обрадовалась я и села на кровати поудобней, рассматривая детали подарка.
В окно заглядывало солнышко, слышался ветерок, щебет птиц и смех неугомонных детей, рядом со мной крутились сытые зверьки, я то и дело восторженно замирала, находя в шкатулке что-то невероятно чудесное, из чего немедленно хотелось сделать браслет. Но так как скоро мы с друзьями должны были идти на пикник, и я бы просто не успела закончить работу, приходилось ограничиваться планами и мечтательными вздохами. Мама, ознакомившись с меню, которое я вчера составила, сказала, что сделает все сама, и это будет частью подарка, так что у меня было вдоволь времени для утренних восхищений.
Я пребывала в прекрасном настроении, когда на подушку упал белый конверт, и я увидела имя отправителя.
— Этан… — не веря, провела рукой по конверту, но он не исчез, да и буквы не сложились в другое имя.
Ежик встрепенулся, задрал мордочку, рассматривая меня, но я, качнув головой, показала ему конверт. Послышался вздох, а потом оба зверька ощетинились и начали подкрадываться ко мне, утратив интерес ко всему новому и блестящему.
— Что на вас нашло? Не выспались? — Я едва успела схватить конверт и поднять вверх руку, а в ответ на демонстрацию зубов и твердых намерений, четко сказала: — Нельзя.
С собакой было бы проще — она бы приняла команду, и все, а здесь мне начали демонстрировать неодобрение и возмущение, и пыхтели, и смотрели, и фыркали, и хвостиками крутили, и уходили прочь, но так как за ними никто не спешил, возвращались.
— Я хочу прочитать письмо, — выразила зверькам свою позицию, и под два вздоха вскрыла конверт.
Это была скорее записка, чем письмо: на белом листе было выведено всего несколько строк.
«Доброе утро, Керрая.
С днем рождения! Никогда не был силен в красивых словах, поэтому позволь пожелать тебе того, чего бы тебе самой хотелось больше всего. И пусть оно обязательно сбудется!
Твой друг (смею надеяться),
Этан».
На обратной стороне конверта был круглый знак для возможной отправки ответа, но я положила письмо на кровать и сказала двум наблюдателям:
— Можно.
И когда письмо в одно мгновенье подверглось атаке и превратилось в маленькие, невесомые клочки, одумалась. Не в том смысле, что пожалела об уничтожении письма, просто признала, что мои зверьки куда лучше любой собаки, да и вообще любого другого зверя. Да, они вредные, неугомонные, шкодливые и прожорливые. Но они мои. И они верные.
— Ну что, — преувеличенно бодро сказала я, убрав с кровати клочки бумаги, — идем собираться на пикник?
Так как это занятие было связано с кухней, предложение приняли благосклонно. Но так как ели мы совсем недавно, меня пропустили вперед, демонстрируя наличие хороших манер. Вот, мол, можем же, ты только корми нас хорошенько и прислушивайся к нашим советам, с нами не пропадешь, с нами тосковать некогда!
— Чудики вы мои, — сделала маленькую остановку, чтобы погладить двух зверьков, и это тоже принялось положительно. Погладить можно, тем более что заслужили. Заслужили ведь?
— Заслужили, — согласилась я.
Мы возобновили путь и уже так близки были к кухне, когда я резко остановилась и к неудовольствию двух ворчунов вернулась в гостиную. Ежик, примчавшийся следом, увидев то же самое, что и я, от шока даже икнул. Дикобраз ограничился тем, что промахнулся мимо коврика и сел на пол. Удивительно и невероятно, но цветок в кадке снова напоминал цветок, а не увядающую лозу! Я даже листики потрогала — зеленые и сочные, чтобы удостовериться — да, настоящие, да, полные жизни, и да, так быстро.
— Невероятно, — восхитилась я.
А два громких сопения за спиной намекнули, что не стоит разбрасываться столь бурными эмоциями, что надо бы выждать и посмотреть снова, а то вдруг опять листопад (с такой-то скоростью), а кое-кому убирать! И что это за день рождения, когда только и делаешь, что работаешь? Нет-нет, подарок явно с подвохом, и магией от него разит так, что в носиках чешется. Так что надо ждать и смотреть, смотреть и ждать, а порадоваться можно и позже, хотя бы если два дня обойдется без уборки и линьки.
— Логично, — согласилась я. — А что за магия, различить можете?
В ответ две мордочки склонили головы на бок — мол, неа, но, принюхавшись, заверили, что сильная, для домочадцев безобидная и завязанная на защите. И хотя я совершенно не представляла от кого нам здесь защищаться, слава Богу, здесь не водится таких извращенцев, как в Мантисе, и лэрд следит за порядком, но посмотрела на подарок с куда большим уважением, чем прежде.
— Ну, обвыкай у нас, — погладив листочек, сказала с улыбкой, — расти в свое удовольствие.
Зверьки пофыркали, насмехаясь, что вздумала разговаривать с растением, но после того, как я заметила, что раньше и со зверьми не разговаривала, а они, оказывается, вон какими умными и понимающими бывают, цветок получил разрешение цвести и пахнуть и от моих питомцев. Надо понимать, что невкусные листики никто нарочно срывать не будет.
На кухне мы справились быстро — я сложила еду в корзинки, мне никто не мешал, так что к тому моменту, когда в дверь постучали, у нас все было готово. Воспользовавшись тем, что я пошла открывать, ежик попытался залезть в корзинку и спрятаться среди фруктов, но его выдал хихикающий дикобраз, и пришлось им двоим топать к лесу своими ногами. Кстати, никогда раньше не слышала, чтобы дикобраз хихикал, подозреваю, он долго тренировался, чтобы вроде бы как случайно выдавать приятеля в моменты жульничества, и, видимо, так же подозревал и ежик, потому что по пути они то и дело громко фыркали друг на друга, выясняя отношения.
Я их не торопила мириться — во-первых, у нас было о чем поболтать с Хельгой и Мартином, а, во-вторых, я знала, что как только мы расстелем скатерть и расставим все блюда, обиды будут забыты. Но Мартина такое поведение зверьков удивило.
— Я думал: они у тебя милые и добродушные, — заметил он. — А от них того и гляди в зад иголки полетят!
Зверьки оценивающе посмотрели на Мартина, но не впечатлились мишенью и продолжили выяснение отношений исключительно между собой. К тому моменту, когда мы пришли к лесу, они выдохлись, помирились и проголодались, а заодно начали заново присматриваться к Мартину, потому что ему то одна полянка не нравилась, то вторая, то третью только что забраковал, как будто не все равно где есть! Есть! Есссть!
— И шипят, как змеи. Надо же. Керрая, надеюсь, они у тебя хорошо воспитаны и хотя бы не набрасываются без предупреждения? — хохотнул Мартин, не подозревая, как близок к тому, чтобы стать объектом коварного нападения.
Но, к его счастью, четвертая полянка показалась ему вполне приятной, и так как он достаточно быстро расстелил скатерть и в первую очередь достал еду, приготовленную для зверьков, ему все простили.
— Шикарное платье, — оценила я обновку Хельги.
Нет, я платье сразу заметила — короткое, как и нравится Хельге, ярко-зеленое, но как-то мы заболтались по пути, а теперь, когда с удобствами сели, и когда вроде бы настало время перейти к поздравлениям, но никто не переходил…
— Специально по твоему случаю купила, — расцвела Хельга. Естественно, она и без меня знала, что платье не только красивое, но и идет ей, но всегда приятно, когда это замечает кто-то другой. — Все мне в нем нравится, кроме воротничка. Он как будто немного душит. К чему в летних платьях воротнички, ты не знаешь?
— Новое платье? — только что обратил внимание Мартин, и раз уж заметил, выдал мужскую оценку: — Красивый воротник. И раз он здесь, значит, нужен.
— Да? — Хельга перестала дергать раздражающий ее воротник, видимо, решив к нему привыкать. — А зачем?
— Раз есть — значит, нужен, — доходчиво пояснил Мартин. — Стали бы вам портные зря материал тратить.
— Мужчины! — рассмеялись мы с Хельгой.
— Так, ладно, — все еще хихикая, она поднялась и взяла в руки бокал с только что разлитым красным вином, — перейдем от обсуждения меня к имениннице. Керрая, теперь, когда мы видим столь щедрое угощение, настало время дарить подарки, и…
Громкий хруст веток перебил ее речь. Оглянувшись на звук, но ничего не заметив, я начала лихорадочно соображать, что лучше сделать — бежать сразу и налегке или сначала собрать корзинки, а уже потом попытаться сбежать. Но заметив, что ни зверьки, ни друзья опасности не разделили, уточнила дальнейшие планы у них:
— Это скалго или мы остаемся?
— Не скалго.
— А кто?
— Тот, кого хочется видеть еще меньше, — скривилась Хельга.
— Зря стараешься, — раздался из кустарников звонкий женский голос, а спустя пару секунд на поляну шагнула Альва, бывшая любовница лэрда. — Все равно подойду.
— Зачем? — удивилась я, недоуменно глядя на красивую темноволосую женщину в коротком красном платье. — Я тебя точно не приглашала.
— А мне не нужно приглашение, чтобы чувствовать себя вольно на территории своего клана, — женщина изобразила оскал, думая меня напугать. — Это тебе, человеку, надо оглядываться.
— Это и мой клан тоже, — напомнила я.
— И кто так считает помимо тебя? — рассмеялась Альва, и махнула рукой на моих друзей. — Спроси у них, если не веришь. Ты — прихоть лэрда, не более!
С большим трудом я удержалась от того, чтобы действительно не оглянуться. Нет, нельзя, тогда бы Альва порадовалась, что легко достигла цели своими ядовитыми «шпильками», а как по мне, она и так слишком много сегодня смеется.
— Даже если и так, — я изобразила беспечную улыбку, и тем самым оборвала смех Альвы.
— Чему ты радуешься?! — взвилась она.
Странный разговор. Странное явление Альвы спустя почти год — я думала, мы встретимся с ней гораздо раньше, но как-то нам удавалось избегать ненужных встреч. Эта же явно была подстроена — ею или кем-то другим? Пока не было времени, чтобы подумать над этим, да и не хотелось, если признаться. Слова Альвы задели. Я не знала, что они значили для нее, какой смысл она вкладывала в них, но они задели. А еще я машинально отметила странное поведение друзей — они не вмешивались, и это правильно, пока сила не применялась, я не нуждалась в защите. Но с другой стороны, они ведь друзья, а просто сидят и слушают…
— Ты его прихоть! — крикнула Альва в бешенстве, и я даже удивилась, что с ее накрашенных губ не капнула слюна. — Ты слышишь меня? Просто прихоть!
— Даже если и так, — повторила я, пожав плечами, и постаралась улыбнуться так искренне, как только могла. — Я — его настоящая прихоть. А ты уже в прошлом.
— Ты… — задохнулась возмущением женщина, а в следующее мгновенье бросилась на меня.
Последнее, что я увидела, прежде чем машинально зажмуриться и выставить перед собой в защите руки — как меняется ее лицо из человеческого в звериное, и как вместо белых зубов с жадным скрипом сжимаются сильные челюсти. А потом крик, удар, звук падения, и моим глазам предстала удивительная картина — на земле белая скатерть, уставленная разносолами, и… пустота. Ни Альвы, ни Мартина, ни Хельги, ни зверьков. Никого, кроме меня.
Прислушалась — тихо, даже не стонет никто, а ведь я отчетливо помнила звуки борьбы и падения. Покрутилась на месте — безрезультатно. Прошлась в одну сторону, заглядывая под густые кусты, в другую — никого не обнаружила.
— Эй! — внезапное эхо подхватило крик, и с разных сторон ко мне вернулся отзвук моего голоса. — Выходите! Ну, хватит прятаться, в самом деле! Мартин! Хельга! Этан! Кайл!
Тишина. Птицы, насекомые, я даже шелест крыльев пролетающей мимо бабочки уловила, но мои друзья себя никак не выдали.
— Да где вы все? — я всерьез начала волноваться, а вместе со мной и эхо. — Это уже не смешно! Слышите? Мартин! Хельга! Этан! Кайл!
— И вот скажи мне, дорогая подруга, — к моему облегчению, справа раздался не только треск веток, но и голос Хельги, — почему первым ты зовешь Мартина, а не меня? Ты что, за него больше переживаешь?
— Святые львы… — увидев, в каком состоянии девушка, пробормотала я.
— Понятно, — она притворно вздохнула, — мое новое платье, которое я купила специально на твой день рождения, безвозвратно утрачено?
— Не совсем. Оно как бы есть, — порадовала я, но тут же немного расстроила. — Но его как бы нет.
— Хочешь сказать, те ошметки, что я на себе вижу, мне просто мерещатся?
— Ошметки есть! — Я поспешила на помощь подруге, потому что она мало того, что шла в ободранном платье, так еще и заметно хромала. — И воротник остался.
— Я, кажется, поняла, для чего в летнем платье такой воротник, — проворчала девушка, со стоном опускаясь на скатерть. — У меня такое чувство, что все, что осталось от платья, сейчас только на воротнике и держится!
— А я сразу сказал, что он там нужен, — из ближайших кустов на полянку вышел Мартин, и хотя пребывал он в куда более плачевном состоянии, чем Хельга, но заметив у него на плечах своих зверьков, я с улыбкой облегченно выдохнула. — А вы смеялись! Керрая, давай, угощай нас, болезных, и всячески балуй после пережитого!
Мартин устало лег на край скатерти и положил голову на ободранные колени Хельги. Подхватив зверьков, которые вынуждены были перебираться с насиженного места, а то, мол, с ними, колючими, лежать неудобно, я нетерпеливо поинтересовалась:
— А что с вами было-то? С чего вы такие… подпаленные?
— Это ты нам расскажи, — стараясь хоть как-то подправить Мартину прическу, предложила Хельга.
Судя по горестному вздоху парня, надежды на то, что у нее получится, не было не только у меня. Мартин, конечно, себя со стороны видеть не мог, но, наверное, когда твои волосы были пушистыми и густыми, и вдруг встали дыбом, это ощущается.
— А что я? — удивилась я, но под настойчивыми взглядами всех собравшихся, даже тех, что отъедались после перенесенных испытаний, но отвлекались послушать, вдалась в подробности. — Мне показалось, что Альва собирается обернуться в звериную сущность и напасть на меня, и я… моргнула. Когда открыла глаза, вас уже не было.
Физически я слабее любого оборотня, даже того мальчишки, что приходил утром, так что все и без слов понятно: бежать — только зверя дразнить, драться бессмысленно, и я зажмурилась. Но признаваться в том, что я испугалась, у меня желания не было, и я понадеялась на тактичность друзей. Поймут и…
— Долго же ты… моргала, — усмехнулся Мартин.
— За это время столько всего произошло, — поддержала Хельга.
Нет, зря я надеялась на их тактичность! Даже ежик и дикобраз, жуя яблочки, подхихикивали.
— Ладно, — разлив вино, а то прошлое расплескалось, я подала по бокалу друзьям, нарезала сочное яблочко питомцам, уселась поудобней, и миролюбиво улыбнувшись, предложила. — Теперь ваша очередь рассказывать!