— Разве мой ответ имеет значение?
Вопросом на вопрос.
Если судить по резкому выдоху тактика, выбранная мной оказалась верной и пальцы в волосах немного расслабились, но отодвинутся мне так и не позволили.
— Я думаю, ты хорошо постаралась для того, чтобы увидеть мой сад. Считай, что массаж был засчитан.
— Хорошо, если так.
Крепкие руки сомкнулись на талии, и мужчина поднялся из воды, держа меня на руках, так, что мне пришлось с испуганным вздохом обхватить его за плечи, чтобы не соскользнуть и не скатиться в воду, срываясь с высоты его роста.
По довольному фырканью стало понятно — этого он и добивался, и широким шагом поднялся по ступенькам, заканчивая мое и свое купание.
Схватив пушистое полотенце, обмотал им мои плечи и наконец поставил на ноги, другим оборачивая свои бедра, в очередной раз без стеснения демонстрируя мне свое достоинство.
— Пойдем? — И вежливо подставил мне локоть, предлагая за него схватиться.
Даже практически голый, без какой-либо защиты, он завораживал своим видом.
Прозрачные капли стекали по бронзовой коже мерцая как стеклянная крошка, длинные мокрые волосы вытянулись вдоль спины делая его облик… откровенным. Он действительно красив, и даже моя нетронутая желанием натура с любопытством, но опаской цеплялась взглядом, стараясь запомнить этот образ.
Особенно сильно въедались в память выступающие под кожей вены, что канатами вырисовывали узоры на его руках.
Нельзя так на него смотреть. Это может плохо для меня закончиться.
Любопытство может быть наказуемо.
— Ну? — Поднимая глаза выше, я мысленно представила себе эту картину, как я в прыжке пытаюсь бежать рядом с ним, упрямо держась за подставленный локоть.
— Нам будет неудобно.
— Что именно? — Темная бровь мужчины вопросительно выгнулась.
— Я ростом меньше. Твой локоть на уровне моих плеч. — Он нахмурился, оценивающим взглядом мазнув по моем телу, и задумчиво поджал губы, признавая мою правоту.
— Но как истинный джентльмен, я не могу позволить своей даме идти в одиночестве. — Он шутливо поклонился, и сделал шаг ко мне, вновь напоминая о нашей разнице в росте, заставляя меня задрать голову вверх. — Но у меня есть решение, сложившейся проблемы.
— Какое?
— Если дама не может идти рядом, она может не идти вообще.
Все ясно. Обещанная прогулка вновь прошла мимо, и я точно оправляюсь в свою комнату, ровно до тех пор, пока ему вновь не приспичит поиздеваться надо мной.
Но наперекор моим выводам, Инк подхватил меня на руки, заставляя обхватить ногами его бедра и схватиться за шею.
— Не могу не признаться — этот способ твоей транспортировки понравился мне больше всего. — С издевкой произнес он и направился к выходу, удобно для себя схватив мои ягодицы.
— Не могу разделить с тобой радости. — Буркнула, и в наказание за дерзость ощутила, как плавно, но сильно сжались пальцы, откровенно сминая мои бедра.
— Решила дерзить, смертная?
— У меня вообще-то имя есть!…
Мир словно пошатнулся, и стены купальни рассеялись, оставляя после себя только незнакомый ландшафт каменных стен, увитых плющом.
Будто толчок в пространстве и вот, мы совершенно в другом месте, кардинально отличавшемся о всего что я видела ранее с момента как попала под землю. Никакого блуждания по коридорам, каменных холодных тоннелей и тусклого огонька факела, который освещал путь лишь на пару шагов перед собой.
Даже не подумав разжать руки, я крутила головой, не чувствуя холода и не веря своим глазам.
Сад хозяина крепости отличался от всего что я видела раньше. Это был не классический зеленый и пышущий зеленью парк под открытым небом, а просторный балкон на краю отвесного обрыва, который вел неизвестно куда.
Мы будто были под огромным каменным куполом, сквозь который не проникал солнечный свет, и единственным освещением служили свечи, расставленные здесь в достаточном количестве, чтобы видеть, что тебя окружает.
Аккуратно поставив меня на ноги, мужчина отошел, позволив мне осмотреться.
Нет, это определённо не похоже на сад. Скорее оранжерея. Даже кованные решетки над головой будто были созданы специально для того, чтобы вьющаяся трава поднималась к ним и оплетала своими стеблями. Они черными петлями витиеватой формы висели над головой, удерживая в воздухе привязанные на длинных веревках горшки и кадки, в которых жухлыми вялыми ветками умирали пожелтевшие растения.
Только плющ, которому не нужен был свет для существования весело и буйно цвел, скрывая под своими коврами каменные стены.
— Они умирают… — Я погладила первый попавшийся цветок узнавая в нем обычную маргаритку, и разочаровано опустила плечи.
— Знаю. Но от чего не могу понять.
— Им нужно солнце. — Ответила, вспоминая как бабушка учила поднимать увядшие стебельки, и ощутила покалывание в кончиках пальцев.
Это обычная бытовая магия, которой владели практически все, но только диа-ши брали ее не из себя, а из окружения, пропуская через собственное тело как проводник.
— Зачем им солнце? — Инк подошел со спины, заглядывая мне через плечо.
— Они им питаются. Солнечный свет дарит им ту силу, способную зародить бутон на вершинке, раскрыть его, подставляя пчелам и ветру яркие лепестки. Здесь им слишком темно, и поэтому они умирают.
Отпуская энергию, выловленную из пропитанного магией воздуха, я прижала кончики пальцев к земле, с восторгом, будто бы каждый раз как первый, наблюдая как умирающий цветок наполняется силой и желтый иссушенный стебель зеленеет и выпрямляется.
Сперва зеленый, а затем налившийся цветом бутон приветственно распахнул свои лепестки пушистой кисточкой приветствуя меня и в благодарность позволяя насладиться его живой красотой.
Совершенно забыв о том, что за спиной стоит Инк, я вздрогнула, услышав вопрос:
— Так как твое имя, смертная?
Глава 13
— Мимирель. — Призналась я, как и всегда немного стыдясь собственного имени.
Мимирель.
Как говорила мне бабушка, она назвала меня в честь небесного цветка, который зернышком падает на землю раз за тысячу лет и его бутон имеет самые чудодейственные свойства, способный даже оживить, то что умерло.
Это конечно сказки, но бабуля была уверена, что вкладывает в это имя сокровенный смысл, обрекая меня всю жизнь отзываться на слишком глупую его форму — Мими.
— Ми-ми-рель. — По слогам повторил мужчина и задумчиво потер подбородок, словно вспоминая что-то. — Небесный цветок?
— Да. Он самый.
— Назвавший тебя так вложил в это свое сердце.
— Думаю, да. Жаль, что я не оправдала ее ожиданий. — Я вернула взгляд цветку и ласково погладила его лепестки, делясь своей поддержкой.
Мне тоже здесь слишком темно и тоскливо. И я как никто другой понимаю, почему ты увял…
— Почему же?
— Я в подземелье, взаперти, отдана тебе по неволе невестою. У меня уже нет шансов вернуться и увидеть солнце, хотя бы в последний раз. Даже когда нас запирали, царствовала ночь.
— А ты как цветок нуждаешься в солнце?
— Наверное. — Улыбка сама собой скользнула по моим губам.
— И ты так же увянешь в темноте?
— Думаю, да. И как ты уже говорил, мы люди не вечны и жизнь наша скоротечна.
— А если…
— Если, что?
Мужчина скользнул по мне многозначительно прищурив глаза с черными ресницами, что делали его взгляд лисьим и лукавым.
— Если я предложу тебе сделку?
— Какую?
— Ты остаешься со мной на десять лет, и я тебя отпускаю.
— К праотцам? — Фыркнула я, понимая, что верить ему будет глупо и ошибочно. Слишком очевидны его обманы и хитрости.
— Нет. На волю. К солнцу. Я отпущу тебя домой. Хочешь?
— А что взамен? — Заинтересовавшись, нахмурилась, осознав, что моим вниманием он все же завладел, и я совершенно серьезно обдумываю его предложение.
— Ты останешься здесь. Я не стану тебя неволить, можешь исследовать мою крепость, задавать вопросы. Будешь здесь свободной, но только в пределах моего замка. Как тебе такие условия?
— Слишком…
— Заманчиво? — Опять перебил он, предполагая то, что хочет услышать.
— Неправдоподобно. Зачем тебе я? Ты, как я посмотрю, отлично проводил здесь время в одиночестве.
— Можешь считать, что пришло время перемен. — Усмехнулся он. — Только, хотел бы просить тебя вернуть к жизни мой сад.
— Это займет много времени. Я не могу пропускать через себя слишком много энергии за раз, и магия в воздухе не берётся сама собой.
— Магию я организую. А времени тебе десять лет. Таков мой уговор.
— А что на счет… твоих поползновений?
— Что ты имеешь ввиду? — Он взглянул на меня самым невинным взглядом, словно искренне не понимал, о чем идет речь.
А я неожиданно вспомнила, что стою перед ним в одном полотенце, голыми ногами на холодном каменном полу и поежилась.
Если придется задержаться здесь на целых десять лет, если верить его обещаниям, нужно предусмотреть все варианты развития ситуации. И больше всего меня коробил даже не столь долгий срок, а то, в каком положении мне придется его провести. Свобода — понятие относительное. Даже отсутствие кандалов уже можно считать свободой в какой-то степени, только вот такая она меня не устраивала.
Опасений о том, что я не протяну столько лет, тоже не слишком съедали уверенность. Если цена столь высока как жизнь и воля, я готова быть здесь столько, сколько необходимо, лишь бы иметь уверенный шанс на возвращение.
Меня смущал только он сам. С его неизменными ухмылками, провокациями и выкрутасами вроде унизительного ужина который мне пришлось пережить. Но, честно признаться, свобода стоит того, чтобы пережить даже подобное.
— Я имею ввиду, твое одержимое желание сделать меня своей женой по праву.
— Не могу обещать, что я оставлю попытки. — Ответил, и у меня все рухнуло. Кто бы сомневался. — Но могу гарантировать — силу применять не стану. Но подталкивать буду обязательно, в конце концов, ты здесь именно для этого. Если ты не забыла. Решайся.
— Мы заключим ийен-тэ-фэ. — Мужчина удивленно отклонился, и кажется, даже возмутился моему условию. — Это единственная гарантия твоих слов.
— Ты слишком много знаешь для юной диа-ши.
Голос его стал ниже и у меня мурашки пробежались по голой коже, поднимая волоски на руках дыбом. Слишком многообещающе прозвучало это предположение, суля мне резким разворотом в миролюбивом настрое Инка.
— Так и быть. По три условия. Обдумай их хорошенько, прежде чем соглашаться.
Глава 14
Всего три. Это мало, слишком мало для того, чтобы вместить в них все гарантирующее мне безопасность в течение десяти лет добровольного заточения.
— Я начну, если ты не против. — Довольная ухмылка вновь скользнула по его губам, слишком идеальным чтобы быть правдой, но тут же рассеялась, превращая насмешливого тюремщика в вершителя моей судьбы. — Ты добровольно остаешься здесь, в моей крепости, сроком на десять лет, не совершая попыток покинуть подземелье.
Кивнув, я собралась с духом и набрав побольше воздуха, выдвинула свое условие:
— Ты обещаешь мне полную свободу воли, не принуждая, не используя свою магию для того, чтобы заставить меня делать то, что мне не свойственно.
— Аккуратнее. — Предупреждающе сказал он. — Твои желания могут измениться.
— Заставлять делать то, что я делать не хочу. — Добавила я, и мужчина кивнул, принимая условие.
— Ты всегда будешь под присмотром моей стражи, за исключением времени, проводимого со мной и не будешь в одиночестве перемещаться по крепости. Исключительно ради твоей безопасности. — Заметив, как я невольно поджала губы, добавил он. — Крепость таит в себе множество ловушек, и не очень любит чужаков.
— Хорошо. — Второе условие я обдумывала значительно дольше, нервно прикусывая губу под внимательным взглядом. — Ты позволишь мне изучить твою библиотеку.
— Еще и расскажу тебе все о диа-ши чего ты не знаешь. Это даст тебе хорошие шансы улучшить свою жизнь, после окончания нашего договора. — Соблазнительно проворковал он. — Можешь даже в закрытый отдел залезть.
— Закрытый отдел?
— Да, я покажу. Чуть позже. Моя очередь.
Он тоже медлил с ответом, но если я хаотично пыталась собрать мысли в кучу, чтобы не упустить никаких нюансов, то он специально томил меня ожиданием.
— Ты будешь очень сильно стараться привыкнуть ко мне, не станешь избегать моего присутствия, не будешь дергаться как пойманная птица каждый раз, когда я нахожусь рядом. — Сомнительное условие, но я все же приняла его, уверовав в то, что мне ничего не угрожает. — Последнее условие Мимирель. Обдумай его хорошенько.
Стало не по себе.
Слишком уж туманно звучали его слова, будто я что-то упустила, что-то ушло от моих глаз, и я блуждаю в темноте в которой он оставил мне открытый люк под ногами, в который я вот-вот провалюсь.
Я все думала и думала, а туман вокруг сгущался, запирая меня в свои объятия, обнимая за плечи и подталкивая к ошибке которую я совершила.
— Третье условие. — Мужчина увел ладони за спину и принял выжидательную позицию, рассматривая меня сверху вниз, запугивая своим мощным и все еще практически обнажённым телом и намекая на неравность противостояния. — Через десять лет я уйду отсюда живой, целой и невредимой. И ты больше никогда не появишься в моей жизни, не напомнишь о себе и прекратишь принимать невест в жертву.
Сильные пальцы в мгновение сжали горло, и я испуганно втянула воздух, с ужасом понимая, что возможно он последний в моей короткой жизни.
Делая шаг за шагом, он подвел меня к стене и крепко прижал, наклоняясь с таким яростным видом, что желудок у меня в теле жалобно пополз вниз.
— Это не тебе решать, Мимирель. Налезь в ту игру которая тебе не по зубам, и в которой ты будешь только расходным материалом если вздумаешь совать в нее свой нос. Невесты будут. Остальное я принимаю и клянусь выполнить обещание ийен-тэ-фэ. А ты согласна?
Пальцы сжимались все крепче, и я поняла, что перед глазами упрямо встает темная поволока, мешая мне видеть все, кроме темных пожирающих глаз. Умереть прямо сейчас или дать согласие на добровольное заточение под землей, вместе с этим сумасшедшим?
Нет, я не готова умирать. Я хочу жить, особенно сейчас, когда я у меня есть реальная возможность изменить ход судьбы, которая вписала меня в список жертвенных невест.
— Да-а-а… — Прошипела, отдав последнее дыхание и пальцы на шее расслабились.
— Я принимаю.
— Я принимаю. — Вслед повторила я, и в следующую секунду вновь лишилась дыхания.
Инк склонился и крепко прижался к моим губам.
Глава 15
Целовать….
Сколько сотен или даже тысяч лет он не прикасался к чужим губам. Не пробовал их вкус, не ощущал тепла.
Вопросы один за одним крутились в голове демона, не находя выхода или ответа, даже не допуская мысли того, чтобы сейчас отпустить девчонку из своих лап.
Это вша с губами вкуса ярких сочных мандаринов, что он ел когда-то в далеком прошлом, допустила маленькую оплошность, ставшую для нее фатальной.
Подтвердить договор можно только с помощью поцелуя, так как сам он ни что иное как брачная клятва. Теперь девушка не невеста отданная как жертва, а давшая свое согласие на брак с ним жена. С демоном подземелья, который так давно заточен здесь в холодном безжизненном одиночестве.
Омрачала столь замечательный план лишь его скоротечность.
Десять лет, это всего лишь миг, который пролетит мимо него как ветер в волосах, о котором он только что вспомнил, так надолго забыв. И десять лет… Их не будет, все случится гораздо раньше. Неизвестно сколько крепость позволит ему держать у себя девчонку, не напоминая каждый раз о том, что приговор ей уже давно выписан.
Но отпускать ее сейчас? Нееет, это слишком просто. Инк не сомневался в себе. Уже совсем скоро, не успев моргнуть глазом девчонка сама изменит свое решение и добровольно ляжет к его ногам умоляя взять ее немедленно и жадно.
Тогда-то все и закончиться, но сейчас, когда у этой дурацкой игры лишь начало, грудь вновь закололо от предвкушения чего-то новенького, или хорошо забытого за давностью лет.