— Чтобы ты ответил на мой вопрос о еде.
— Упертая… Мясо с сыром и клюквой, довольна? Как тебе заказ? Пойдешь и все сделаешь?
— Вот и отлично. Я сейчас убегаю, а ты тут располагайся. Есть что-то срочное из необходимых покупок, я бы на обратном пути захватила?
— Нет…
Я протянула персоник:
— Сканируй номер, будем на связи, если что. И сейчас дам код-ключ от двери. — Прозвучали соответствующие сигналы. — Ну, не смотри таким волком. Если тебе здесь все так плохо, перетерпи!
Редактор
На сегодня я запланировала много. Ни в бассейн, ни на тренировки уже не пошла, хоть и был последний рабочий день, а заглянула в магазин товаров ручной работы, чтобы присмотреть новогодний подарок семье Виктора. Не ему конкретно, а именно всем. Выбрала небольшие керамические емкости с деревянными расписными крышками — набор для трех сортов чая: черного, зеленого и травяного. Подарки отцу и маме уже доставлены в «Триаду» — комплекс, где каждый год бронировался маленький зал для празднования нового года. Своей второй тете и ее семье я купила общий подарок, не особенно выбирая, лишь бы был.
Последним ультиматумом я отправила письмо редактору, чтобы подготовил бумаги на расторжение контракта. Он ответил тут же, обещав рассмотреть любые другие варианты, но только после нового года.
Я не выдержала и ответила — просто и по грубому послав его в одно недалекое место. Достал! Через пять минут, на подходе к метро меня застал звонок:
— Барышня, милая, а эта игра меня уже забавляет… зачем же такие крайние меры? Увидимся, обязательно. Дел было по горло, в этом не вру, занят.
— Вы не хотите договариваться. А мне надоело решать проблему, которая меня не касается.
— Давайте встретимся.
— Как все прошлые разы? — Не сдерживая сарказма в голосе, спросила я. — Спасибо нет, у меня нет на это времени.
— Буду через двадцать минут, называйте место.
— Я огляделась и выбрала кафе неподалеку:
— Жду двадцать минут в кондитерском кафе «Пышка» на улице Вечного огня. Найдете?
— Всенепременно!
Я засекла время, ушла туда, устроилась на мягком уголке у окна и заказала себе топленого горького шоколада с кокосовыми сливками. Редкое, но любимое лакомство. Действительно, в обещанное время в дверях появился представительный мужчина.
Людей было много, но меня он опознал. Решительно подошел, оглядел, странно хмыкнул и развел руками:
— А я надеялся не на это…
Не договорил. На мгновение показалось даже, что вот-вот развернется обратно по какой-то причине. Внешность у него была приятная, — правильные черты, умные глаза с ярким голубым цветом радужки. Натуральные светлые волосы коротко подстриженные по последней моде — с одним выбритым виском. И одежда под стать — современные дорогие материалы, строгий крой.
Я нарочно до этого включила музыку в наушниках, совсем не громко — лишь бы не отвлекали от возможных трансляций. А вдруг услышу? Даже обрадовалась, что на него не сработало. Поздоровалась еще раз в ответ, все отключила, намеренно медленно сворачивая программы и пряча наушники, молча уставилась на него.
— Я вас слушаю.
— Вы — меня? А не наоборот? Это вы настаивали… — тут он коротко засмеялся и как словно сейчас понял, о чем должен был быть разговор. Сел напротив и деловым тоном продолжил: — Понимаю, вы ждете каких-то предложений. И я не буду тратить ваше и свое драгоценное время. Очень ценю Надежду Олеговну, милейшую женщину… лично не знаком, но видел фото, наслышан. Я вас узнал по ее описанию, Эльса. Только ожидал, что вы… другая.
Мне не нужны эти словесные дебри, я ждала, когда будет суть беседы, чтобы что-то ответить. Редактор сделал паузу, схватив меню и глянув на первые четыре страницы.
— Вы выбрали отличное место. Так, что бы заказать… посоветуете?
— Что угодно. У меня пятнадцать минут времени, так что я уйду независимо ни от чего.
— Ах, как сурово. Хорошо, это не совсем мой уровень, но пришлось вникнуть. — Он отложил папку и скрестил пальцы, принимая собранную позу. — Несколько претензий по существу — процент с посещений прежним оставить не могу, потому что рейтинг романов сильно упал. Вас не читают как раньше. Исписалась мадам Надин, чтобы она там сама про себя не думала. Если бы вы удосужились заглянуть в комментарии к последним ее опубликованным произведениям, то нашли бы несколько гневных отповедей о повторах, о шаблонности героев. Стиль не изменился, но содержание оскудело. Интереса не вызывает. Даже самые преданные фанаты замечают это. И ищут новые имена. И я заинтересован в новых именах, потому что старые санки сайта уже не вытянут. Я не хочу расторгать контракт. Это значит и мне убытки, и ваша мама лишится заработка. Всем плохо, милая барышня. Всем. А с нового года повышаются тарифы за пользование серверами, нас призывают сохранять данные более, чем за четыре года, мы вынуждены тратить ресурсы вникуда из-за новых правил. Одним словом, содержать страничку одного автора становится дороже, чем раньше. И если я терплю сокращение доходов, то и своих авторов я прошу чуть умерить аппетиты. Чтобы было всем хорошо в итоге. Что скажите на такие аргументы?
— А что стало с прежним редактором?
— Уволен за некомпетентность. И негибкость в отношении политика сайта. Не чувствовал волну.
— Почему вы решили снизить оплату на пятнадцать процентов, а не больше или меньше? Какие условия вы подготовили другим авторам — равные, или только избранные должны усмирять аппетиты? И еще вопрос, — я подняла руку, останавливая его высказывание, — если Надин, шестнадцатая в двадцатке лидеров, дорого обходится вашему сайту, то скажите о других ваших авторах? Вы работаете более чем с двумя сотнями писателей. Какова их окупаемость в публикации?
— Это все внутренние вопросы. И я не могу с вами обсуждать чужие контракты.
— Мне кажется, вы притворяетесь бедненьким, чтобы переложить обязательные расходы сайта на авторов. Или полностью или частично, не важно. Но как бы не изменились ваши внутренние уставы и мзда государству, не лезьте в их кошелек, открывайте свой. И не надо делать вид, что вы делаете одолжение, оставляя Надин на своем ресурсе, так как она уже не та и «санки старые».
— Не вам торговаться…
— Господин Елиссарио, — вспомнила я его имя, — все мы знаем, что статистика третья ложь в списке, и рейтинг может занижаться искусственно. Негативные комментарии? Я вас умоляю! Давайте проверим, сколько ваших конкурентов согласны будут заключить контракт на стандартных условиях с известной Надин, а кто и предложит побольше. Я, как ее вынужденный агент, разошлю предложения сегодня же, и за январь все решим. А пока что вы обязаны выполнять подписанный три года назад контракт по пунктам, иначе заплатите неустойку.
— Не в вашем положении ставить такие ультиматумы. Сменилось руководство, и сменились люди, которые подписывали соглашение. Те, с кем заключался контракт, уже не распоряжаются сайтом.
— А договор разве не с вашим сайтом? Даже если вы прицепитесь к имени поставившего подпись, пусть так. У вас есть время подумать. До первого января.
— Ваша маменька точно в курсе требований? Если я позвоню именно ей и скажу, что контракт разрывается и у нее больше нет работы, нет вообще никаких заработков, она обрадуется этой новости? А если я скажу, что я не просто новый редактор, а владелец этого сайта и многих других? По большому одолжению я приехал лично, найдя время, а вы качаете права, вместо того, чтобы договориться по-хорошему.
— У писателя нельзя отнять работу. Это не место, которое можно потерять, это талант, который остается с автором.
— Куда вы без агентов, барышня… Талант продавать — да, а клепать романчики могут даже компьютерные программы.
Взглянув на время, собралась и попрощалась, сочтя разговор законченным.
Атмосфера
С родителями я созвонилась, договариваясь о встрече нового года, когда собираемся, но маме ничего о переговорах сообщать не стала. Нечего портить праздник. Позвонит ей редактор, — тогда и буду решать вопрос с успокоением.
Занести подарок не сразу получилось. Я поехала в трущобы, но как не искала телефон-автомат, не нашла ни одного, даже будки. Признаться, я и во времена живого старого города не помнила, чтобы они мне часто попадались. Висели у подъездов домов, да, были и будки у почты, например, но потом стали исчезать за ненадобностью. А искать сейчас — многие Дворы закрыты, все заброшено и частично порушено.
Внепланово заглянув к тете, обнаружила, что та распаковала мой подарок раньше времени. Конверта под елкой я не обнаружила, а старухина довольная улыбка сказала мне о том, что я угодила. А довольной я ее видела очень редко!
— Розыгрыш будет первого числа.
— Я уже знаю.
— Ты что, билет куда-то спрятала?
Она промолчала. Переключила несколько каналов, остановившись на самом тихом.
Я на всякий случай проверила продукты, помыла пару тарелок и чашек. И только потом позвонила в Почтовый Двор. Семья ушла в гости, сообщили мне соседи, будут обратно после шести вечера. Но я могу прийти когда хочу, они тоже будут рады познакомиться лично. Поблагодарив, решила подождать два часа и как раз к шести нагрянуть с подарком. Сидеть у них в гостях я не хотела. Вспоминался прошлый тяжелый ужин, да и злоупотреблять вниманием не стоило. Мне хотелось лишь выразить признательность и убежать, сославшись на своих родственников.
Я спустилась в колодец, открыла дверь, пошла одна по темной пустоте. Но когда отключился персоник, которым я еще и подсвечивала себе путь, пришло ощущение неизвестности. Во Дворе стало легче.
Было уже семь, и раньше в это время я не видела столько народу. Сейчас же люди вышли кто поговорить и пройтись, кто поиграть в снежки или выгулять собаку. С этим шумом и движением мне особо остро ощутилось детское новогоднее настроение. Именно последних дней декабря. Я поднялась из колодца и стояла незамеченной в стороне, наблюдая настоящее общение, настоящие игры и потеплевший от всего этого воздух. Теплота так и колыхалась над фонарями.
Сейчас мегаполис украшали с конца ноября. Витрины, торговые площадки, улицы, парки и площади — все светится праздником больше месяца. Даже если включить тв каналы или листать соцсети, заглядывать на сайты — уже все оформлено под новый год. Уже праздник.
А раньше было не так, и я это помнила, потому что старый Сиверск отставал от столицы и еще двадцать лет назад город украшали в последнюю неделю декабря, а по местным каналам праздничные программы, особые фильмы показывали только тридцатого и тридцать первого. И праздник, ощущение его, концентрировалось особенно остро в сердце именно поэтому. Его не размазывали, как дольку мармелада на весь батон, его, как фейерверк, выпускали в нужный момент. Он был не долгим, но ярким. Значительно ярче нынешнего.
— Или я старею, — вслух вздохнула я и пошла к подъезду.
Никого не было дома. Ни в половине восьмого, ни в девятом часу. Меня на лестничной площадке нашла соседка, которая возвращалась со своим котом домой. Животное вальяжно лежало на руках и ему было все равно, что он в снегу и мокрый.
— А задержались, наверное. Так бывает, особенно если Ефим Фимыч полемику свою начнет с другом. Зайди ко мне, подожди, я тебе чаю налью и ватрушками угощу.
— Нет, спасибо. Я домой.
— Ты ведь Эльса, новенькая?
— Да, меня трудно не узнать, — я развела руками, демонстрируя очевидное — современную одежду и обувь, ее легкость относительно здешних морозов. — А вы можете передать им новогодний подарок? Там так, сувенир для настроения. А вы?..
— Зови меня тетей Мари! Я все передам. Позвонить в тот Двор? Вдруг, они уже ушли и скоро будут?
— Не беспокойтесь. Я лучше в другой день загляну, чтобы не так поздно засиживаться.
Женщина забрала коробку, завернутую в упаковочную бумагу и поцеловала меня в щеку также, как и Виктория Августовна:
— С наступающим тебя!
Кот мявкнул недовольно, зажатый между нами, и закачал хвостом.
Я натянуто улыбнулась, быстро сбежала по лестнице и назад через подвал прошла уже без всякого страха. А вернувшийся к работе персоник внезапно прибавил мне какой-то общей жизненной уверенности. Словно бы суперсилы вернулись.
И почему-то трущобы, их унылый и темный вид не повлиял на меня так, как в прошлый раз. Мне не сделалось тоскливо. Мне сделалось хорошо от привычного. Все же, как бы ни был привлекателен мир Дворов, как бы мне не хотелось туда, а Виктор не совсем прав в том, что здесь мне уже не так дышится.
Слежка
На безлюдной улице не было никого. И фонари, что горели по дороге к метро, замерцали и стали тускнеть. Последней яркой картинкой в голове прошло сравнение выхода из циркового шатра, где все ослепительно, живо и шумно, наружу. Вот в такую, обыкновенную жизнь, которая каждый день.
Пока шла, переключилась мыслями, что сейчас дойду до станции и снова окунусь в слежение камер, шум, яркость и оживление, только совсем другого рода. А трущобы, — место уединения, тишины и умирания, останется позади. Включив плейлист на персонике, решила развеяться этнической музыкой. Танцевальные ритмы, лиричные мелодии, — все вперемешку под стать настроению.
«…и я нашел тебя. Найду и его!..»
Голос, низкий, с оттенком злой радости перебил музыку и пригвоздил меня к месту.
«…иди, иди. Чего встала?»
Шум в ушах помешал расслышать, что дальше. Судорожно вытащив один наушник, чтобы слышать окружающее пространство, заозиралась. Но заморожено, еле поворачивая шею. Рядом никого. Глаз не видел, а феномен чтения мыслей уже словил в доступном радиусе преследователя. Кто это? Где он?
То, что человек опасен, сомнений у меня не было. Но сама мысль показалась дикой — это не про меня. Это не из моей жизни. Проживать в Сиверске и реально верить в то, что здесь можно стать жертвой преступления? Даже в трущобах? Здесь нет никого, кроме нищих, больных и старых. А ведь Гранида держали в плену где-то тут.
«Куда смотришь? Кого ищешь? Иди дальше… Чего испугалась?»
Я не испугалась. Я собралась, внутри как пружинки взвели, и по спине прокатился не холод страха, а напряжения и готовности бежать. Но ноги оторвала от асфальта без спешки, пошла вперед как обычно, вся превратившись в слух. Голос был молодой, хоть и низкий.
До самого входа в метро так и не заметила того, кто шел за мной или параллельно со мной. Хорошо прятался, хорошо следил!
На станции прошла к первой же платформе, где ждали люди, и меня нисколько не волновало — куда понесет вагон. Мне не надо домой, мне в первую очередь надо из трущоб! Как вычислить преследователя?
Как на зло, ни с одной стороны поезд не шел. Долго. Или мне только казалось, что долго. Еще спустились люди — мужчина, мужчина и девушка вместе, две женщины. Все молодые, одеты по-разному, — родня трущобных, как я? Никто из мужчин не выдал себя ничем. Один погружен в экран, пара шепчется друг с другом.
Услышав звук с другой стороны платформы, я перешла туда. Эта линия шла из центра — еще дальше, в другой район, и желающих ехать в эту сторону нет. Вагон был практически пустой, и я, решив, что лучше совсем без людей, чем с неизвестными трущобными попутчиками, перешла туда и уверенно зашла в двери. Главное — уехать, а дальше я пересяду на следующей станции и без опаски вернусь домой.
Несколько положенных секунд двери были открыты, и в последний миг объявления «осторожно…» мужчина и девушка заскочили следом за мной.
«Вот зараза…»
Я снова услышала голос в одном не снятом наушнике, а он скользнул по мне нарочито равнодушным взглядом.
«Поняла что ли? Пялится. Ну и черт с ней. Мое дело идти за ней, узнать, где живет, и пусть смотрит… смотри на меня, смотри!»
Он снова глянул и даже на этот раз улыбнулся. Невинно так.
А с чего я решила, что он один? Потому, что только его мысли слышала? И, какое же это счастье, что на самом деле это не оказалась группа из трех-четырех уродов… с ним девушка. Девушка своим присутствием сбавила уровень восприятия опасности. Они следили за мной, вели, не в их планах нападение и причинение вреда.