Ворвавшись в библиотеку, некромант принялся рыскать меж стеллажей, заглядывая во все щели… Как ни странно, свечи зажечь он при этом не удосужился — и я невольно насторожилась.
Руан явно кого-то искал! Вероятнее всего — меня, опасаясь повторения недавних событий… Но что привело его в поистине слепую ярость, вынудив напрочь позабыть о логике?! Уж не Таэр ли?.. Неужели блондин наконец-то проснулся и всерьёз занялся вопросом моего освобождения? А некромант, не имея возможности выместить злость на сопернике, решил сорваться на мне…
Последняя мысль не радовала от слова «совсем» — и я постаралась слиться с обивкой кресла, в котором так уютно устроилась… Но, к сожалению, не преуспела.
Вынырнув из-за угла, мужчина практически наткнулся на меня, не иначе как чудом замерев в паре сантиметров от разделяющего нас столика! Я аж отшатнулась… А потом разглядела Руана поближе — и похолодела от ужаса.
Вся его одежда была покрыта подозрительными тёмными пятнами, напоминающими не то кровь, не то жидкую чернозёмную грязь. Брюки были буквально усыпаны ими, а рукава камзола и вовсе изгвазданы по локоть, косвенно подтверждая ужасную теорию — самое большее несколько часов назад некромант собственноручно кого-то убил!.. Ну, или попытался, уделавшись по самую макушку… И почему-то в голову не лезло иных претендентов, кроме Таэра.
Кому колдун обещал поединок? Блондину. Кому сулил проигрыш?.. Ему же… А иного способа вызволить меня из заточения, со слов пресловутого Руана, не существовало.
Правда, в душе теплилась маленькая надежда, что некромант не уничтожил соперника, а просто пустил ему кровь, оставив приходить в себя под строгим надзором лекарей — чтобы впредь никто не смел вставать на пути всемогущих властителей мира… Потому что способности колдуна вполне позволяли ему завершить всё быстро и аккуратно, без зрелищных фонтанов густой багряной жидкости.
Да. По сути, я делала ставку на адекватность Руана. Ведь некромант не был самодовольным дураком, работающим на публику. Властным, эгоистичным, высокомерным — но не идиотом. Он прекрасно понимал, что смерть, даже самая позорная и унизительная — далеко не худший исход… Гораздо страшнее перспектива подвергнуться лютым мучениям непосредственно перед гибелью. И кто, как не испытавший их на собственной шкуре, сможет красочнее описать столь кошмарные ощущения?..
Увы, всё это были лишь мои догадки. Правду знал только колдун. И только он мог её раскрыть.
Сглотнув вязкую слюну, я взяла себя в руки, выпрямилась и выжидающе уставилась на мужчину, намертво стиснув зубы. Словно спрашивала, чего он от меня хочет…
— Заканчивай — и спускайся, — отступив обратно в тень, неожиданно спокойно приказал Руан. — Через пять минут жду тебя в столовой.
И скрылся, легонько хлопнув дверью.
Помедлив минутку, я неохотно поднялась и направилась следом, гадая о причинах внезапной смены настроения собеседника.
Всё равно за отведённый промежуток было нереально сотворить с платьем что-то достойное… А задерживаться я не рискнула, опасаясь упустить редкий шанс прояснить пару действительно важных моментов.
Коридор встретил меня непроглядной тьмой, однако я уже достаточно хорошо изучила дом, чтобы не волноваться, и смело направилась к винтовой лестнице.
Конечно, никто не мешал мне попробовать что-нибудь поджечь, благо колдун находился где-то поблизости, однако играть с огнём я по-прежнему страшилась. Воспоминания о злоключениях в сарае были ещё слишком свежи…
Естественно, за стол я села раньше Руана и прождала его не менее десяти минут вместо обещанных четырёх.
— А вы долго, — стоило мужчине появиться, схватила быка за рога.
— Переодевался, — приблизившись, сухо обронил он.
И действительно — вместо испорченного наряда на нём красовался абсолютно такой же, но чистый. В первую секунду я даже подумала, что некромант не стал заморачиваться и тупо подтёр все следы с помощью магии, однако влажные волосы выдали его с головой.
Оказывается, он ещё и ванну умудрился принять!
Тем временем колдун поставил передо мной пустую тарелку и наполнил её утренней кашей, весь день простоявшей на столе… Я непроизвольно поёжилась.
Только отравления для полного счастья недоставало! Хорошо, что бутерброды ещё не успели перевариться и я была сыта… В отличие от Руана, который с жадностью накинулся на свою порцию, не замешкавшись ни на мгновение. Складывалось впечатление, что у некроманта напрочь отсутствуют вкусовые рецепторы — с таким аппетитом он уплетал совершенно несъедобное блюдо… Да и вообще, как можно питаться одним и тем же круглые сутки?! Изо дня в день?.. Разве что магические ароматизаторы добавлять…
Идея, кстати, показалась мне неплохой — и я сделала себе зарубку провести эксперимент в ближайшее время. Пока же передо мной стояла куда более приоритетная задача.
— А вы что, с лошади упали?.. — когда Руан утолил первый голод и потянулся к графину с водой, поинтересовалась с участием.
Задавать вопрос «в лоб» я банально побоялась, втайне надеясь, что дела обстоят не так плохо, как мне представлялось.
В конце концов, я обладала поистине безграничным воображением — и прекрасно об этом знала. Жаль только, вспоминала редко.
— Нет, с чего ты взяла? — тотчас нахмурился собеседник.
Пропустив удар, сердце забилось втрое быстрее прежнего.
Мда… На положительный ответ рассчитывать явно не стоило — колдун наверняка отлично держался в седле. Но падать духом было ещё рано!
— Просто я заметила на вашей одежде тёмные пятна, вот и решила, что вы испачкались в грязи, — призналась, немного слукавив. — Не угадала?
Настал момент истины…
— Нет.
Привычно короткий ответ собеседника загнал мою душу куда-то в область пяток.
Как подсказывал опыт, некромант умел говорить развёрнуто — я не раз в этом убеждалась… Значит, здесь ему было что скрывать!
— Не грязь? — уточнила осторожно.
Не останавливаться же на полпути к цели!
Увиливать Руан не стал.
— Кровь, — сообщил, вновь принимаясь за кашу.
В груди зародилось мрачное предчувствие чего-то непоправимого…
— Человеческая? — предприняла последнюю попытку оправдать собеседника.
— Да, — не моргнув глазом, кивнул колдун.
Во рту пересохло.
— Вы кого-то… убили? — протянула, с трудом ворочая языком.
— Да.
И так обыденно это прозвучало, что у меня перехватило дыхание.
В тот миг я впервые чётко осознала — мужчина, в дом которого мне довелось попасть, действительно отнял у кого-то жизнь! И не впервые… Хуже и быть не могло!
Что бы я ни говорила о колдуне прежде, как бы плохо о нём ни думала, вера в лучшее никогда не покидала меня. Да, некромант мне не нравился, и я упорно искала, к чему придраться, чтобы иметь более вескую причину для побега, чем какую-то непонятную неприязнь к тёмному искусству, мертвецам и завоевателям… Но подсознательно была уверена — все мои теории основаны на лжи! Допускала, что в расчёты закралась ошибка, и намеренно её игнорировала… Однако реальное положение дел изменило всё раз и навсегда.
Руан. Убил. Человека.
Неважно, кого и за что! Его руки были в крови… В прямом смысле.
Продолжать расспросы не имело толка. Таэр, не Таэр — всё едино. Приносили мертвецы какую-нибудь неоценимую пользу или нет — без разницы.
Я не собиралась жить с убийцей под одной крышей. Как и идти по его стопам.
Глава 28. Когда пора бежать
Остаток ужина прошёл в тишине.
Сидя за столом, я отстранённо проследила, как колдун разделался с первой порцией, положил себе добавку, а затем начал лениво ковыряться в тарелке, периодически отправляя в рот ложку… Иногда — без каши.
В голове звенела пустота без единой мысли. Да и о чём мне было думать? Анализировать прошлое? Бессмысленно. Всё же ясно, как день. Планировать побег? Успеется. Сначала требовалось дождаться благоприятного момента, а он мог наступить очень и очень нескоро… И вообще, обычно импровизация давалась мне проще, чем слепое следование графику.
Наконец, съев от силы половину каши, Руан отставил тарелку и решительно встал.
— Похоже, сегодня поговорить не получится, — внезапно сообщил он.
Удивлённо вскинув брови, я вопросительно покосилась на собеседника… Правда, не из любопытства, а, скорее, из вежливости. Чтобы не вызывать лишних подозрений.
— Хотел кое-что обсудить, проверить твои успехи… — снизошёл до объяснений некромант.
Выходит, чудесное преображение ногтей не осталось без внимания… Хоть одна приятная новость.
— …но я слишком устал, — выдержав паузу, продолжил Руан. — Бессонная ночь, тяжёлый день… Не могу сосредоточиться. Придётся отложить разговор на завтра.
Чему я только обрадовалась.
Общаться с убийцей, а тем более — выслушивать дифирамбы из его уст (или, что вероятнее, очередные нотации) не было ни малейшего желания. По крайней мере, в ближайшее время.
Увы, полностью исключить контакты с колдуном пока не представлялось возможным… Но это ни в коем случае не означало, что я прекращу его избегать!
Как говорится, вода камень точит. Авось и добьюсь своего…
— Хорошо, — кивнула в ответ на испытующий взгляд. — Тогда я тоже пойду к себе.
Всё равно переваривать шокирующую правду удобнее в лежачем состоянии… И в одиночестве, без всяких там мертвецов под боком.
— Отлично, — скупо улыбнулся мужчина. — Кстати, винтовая лестница со стороны твоих покоев уже не качается. Можешь пользоваться.
— Спасибо, — поблагодарила, поднявшись.
И, взяв пример с собеседника, без лишних расшаркиваний направилась прочь — принимать работу безотказных слуг.
Вряд ли некромант занимался починкой сам, верно?
Миновав холл, я беспрепятственно добралась до спальни (лестница действительно больше не грозила рухнуть), залезла в тёплую ванну, блаженно прикрыла глаза… И тотчас подскочила, едва не расплескав всю воду.
Руан смертельно устал! Он сам в этом признался. Значит, спать будет, как убитый, и моего исчезновения попросту не заметит… Идеально!
От избытка чувств я мигом забыла про начинающуюся депрессию, пулей вылетела из ванны, завернулась в одеяло и крепко задумалась.
Куда бежать? Понятное дело, к Таэру — иных знакомых в чужом мире у меня не было… Но согласится ли он дать мне защиту? Убедившись в кровожадности некроманта, я уже не чувствовала в этом особой уверенности… Собственно, как и не знала, в каком состоянии находился блондин. Мне ведь так и не довелось выяснить, кого именно уничтожил колдун… Однако исправлять ошибку было слишком поздно.
Раскрывать Руану свои планы, даже частично, я не собиралась! Уж лучше положиться на удачу и рискнуть. Может, Таэр меня всё-таки примет — поговорит, успокоит, посоветует… А если и не пустит на порог, выставив за ворота руками пресловутой экономки — не страшно! Будем считать эту вылазку разведывательной и продолжим искать другие пути спасения… Главное — вернуться до пробуждения некроманта. Иначе добром моя затея не кончится…
Повторного предательства колдун точно не простит.
С этими безрадостными мыслями я вновь погрузилась в воду, рассчитывая смыть напряжение последних часов, расслабиться и морально подготовиться к тяжёлой ночи… А заодно — дождаться наиболее благоприятного момента для побега.
Мало ли, вдруг Руан решит проведать меня перед сном?..
Однако некромант не появился ни через десять минут, ни через полчаса. Сидеть в остывшей воде дальше не имело смысла, и я благоразумно решила: «Пора!»
Вылезла, вытерлась, оделась и осторожно выглянула в коридор. К сожалению, оценить обстановку оказалось нереально — было слишком темно… Но меня это ничуть не испугало.
Раз я никого не вижу, значит, и меня никто не заметит. А это чудесно!
Осмелев, я кое-как добралась до ближайшего окна, свернула в совсем кромешную тьму, нащупала перила и спустилась.
Первый этаж встретил меня полумраком и пустотой. Естественного ночного освещения едва хватало, чтобы не наткнуться на мебель, расположение которой в этой части дома было мне абсолютно незнакомо… И всё же я справилась! Выскользнула на улицу, прикрыла дверь — и победно усмехнулась, презрительно посмотрев на чёрные окна.
Покинуть тюрьму было слишком легко. Слишком! Пожалуй, если бы мне довелось пожить в доме колдуна несколько меньше, я приняла бы это за ловушку и непременно свернула бы обратно… Но нет. Руан так привык полагаться на свою устрашающую репутацию, что банально не видел необходимости в физическом контроле, напрочь забыв про один важный факт… Я пришла из другого мира, где царят совершенно иные законы! Потому моё отношение к угрозам сильно отличалось от общепринятого в его окружении — вместо того, чтобы трястись от страха, выполняя каждую прихоть своего хозяина, я стремилась максимально отдалиться от столь опасного человека.
К сожалению, осуществить это оказалось не так просто.
Глава 29. Какого цвета смерть
Окрылённая, я ловко соскочила со ступенек — и замерла, пытаясь разглядеть во мраке узкую тропинку, вьющуюся между бесчисленными ямами и булыжниками.
Наверное, для некроманта пройтись по территории с закрытыми глазами не составило бы особого труда… Но не для меня. Ему, бесспорно, был знаком здесь каждый камень, иначе карета никогда не сумела бы плавно проехать по буеракам… Либо колдун воспользовался магией, попросту слеветировав нас вместе с конями (живыми или мёртвыми) и своим кучером-марионеткой.
А если так — чем я хуже? На полёты в ночи, правда, рассчитывать не стоило — мне не хотелось упасть (или наоборот, взмыть в небеса), случайно потеряв контроль… Зато сделать что-нибудь попроще можно было и попытаться. Например, выделить извилистую тропу из общей массы теней… Скажем, подкрасив наиболее утоптанные участки земли.
Прикусив губу, я сосредоточилась и щедро приправила желание выбраться на дорогу жаждой дневного света… От напряжения по спине поползли мелкие капельки пота — и всё же эффект не заставил себя ждать. Спустя пару минут впереди загорелись небольшие бледно-неоновые островки, образовав хоть и прерывистую, но вполне чёткую линию… И в голове возник закономерный вопрос — чему некромант с таким упорством собирался меня учить? По сути, я овладела всеми магическими премудростями без его участия меньше чем за сутки… И не нашла в них ничего сложного.
Подозрительно. Какие же цели он преследовал в действительности?.. Однако в тот миг это не имело значения. Лишь мешало, отвлекая от основной задачи… А медлить было категорически нельзя!
Отбросив последние сомнения, я ступила на дорогу и уверенным шагом направилась к замку Таэра.
Первые полкилометра дались легко, но вскоре небо заволокло тяжёлыми грозовыми тучами, окончательно лишив меня поддержки белой луны, едва пробивающейся сквозь плотные облака. Вдобавок поднялся сильный ветер, не предвещающий ничего хорошего, и без того не очень высокая температура упала, наверное, до нуля, а в воздухе запахло настоящей морозной зимой…
Вынужденная сбавить темп, я начала подмерзать — и снова обратилась к сверхъестественным силам, за считаные секунды окутав себя призрачным защитным коконом.
Стало значительно теплее.
И почему раньше, в родном мире, подобное никогда не удавалось?.. Скольких проблем можно было избежать, если бы кто-то сообщил мне о наличии у меня скрытых магических способностей! Или вся эта чепуха действовала только здесь? Обидно, ежели так. А то перенеслась бы домой, зажила по-человечески… Одна проблема — возвращаться в приют не хотелось ни за какие коврижки! На фоне более привлекательных раскладов, частью которых являлся очаровательный блондин с пушистыми кудрявыми волосами, этот план был практически неосуществим.
Рядом с Таэром меня ждало настоящее счастье! Без тайн, экспериментальных лабораторий и современной инквизиции в медицинских халатах… Только неземное блаженство и искренняя любовь.
Размечтавшись, я пропустила ухудшение погоды и очнулась лишь от молнии, на мгновение озарившей ближайшие деревья… А следом, буквально через долю секунды, под небосводом раздался оглушительный гром.