— Нет, меня самого Горик порой тоже жутко раздражает, — внезапно покаялся блондин. — Но, стоит сказать, своё дело он знает хорошо…
— «Хорошо»?! — не удержалась от восклицания. — Наносить на открытую рану какую-то мазь — это же прямая дорога к нагноению! Для успешного заживления коже необходимо дышать…
— Правда?.. — удивлённо вскинул брови мужчина. — Не замечал у себя подобных трудностей. После помощи лекарей раны, наоборот, затягиваются ощутимо быстрее, практически не оставляя следов…
И я запоздало прикусила губу.
Если в новом мире — а эта идея с каждой минутой казалась всё более реальной — существует магия, нарушая все законы природы, почему бы не существовать веществам, действующим вразрез с известными мне законами жизни?..
— К тому же, насколько я знаю, в мазь входит какая-то очень действенная обезболивающая вытяжка… — помедлив, добавил блондин.
Устоять против таких аргументов я не смогла!
Потому что обеззаразить раны перед бинтованием было крайне важно, а обработанная спиртом ладонь по-прежнему горела едва ли не сильнее, чем та, что пока осталась без присмотра.
— А вы мне не поможете?.. — смутившись, жалобно промямлила я. — Самой трудно…
— Конечно, к чему вопросы! — широко улыбнулся мужчина.
Словно на деле понял гораздо больше, чем я собиралась ему донести… Но вслух не произнёс ни слова, что было очень благородно с его стороны.
Глава 3. Что тревожит душу
Следующие несколько минут были похожи на настоящий ад.
Тихо подвывая на одной ноте, я изо всех сил пыталась побороть низменное желание вырвать многострадальные руки и убежать, пока блондин сосредоточенно поливал мои ладони настойкой, затем покрывал прозрачной мазью, по консистенции больше напоминающей гель, чем эмульсию, и деловито заматывал в какие-то подозрительно жёлтые тряпки…
Наверное, тот лекарь выполнил бы всё гораздо быстрее, но признание собственных ошибок всегда давалось мне нелегко.
Наконец, боль утихла — и по телу растеклось блаженное онемение…
— Не хотите ли отужинать? — донеслось до меня откуда-то издалека.
И дремота тотчас испарилась, уступив место поистине жуткому голоду.
— Не откажусь! — откликнулась, с готовностью принимая вертикальное положение.
Хотя секунду назад буквально растекалась по подушкам, подозревая наличие в мази какого-то наркотика в качестве основного действующего вещества… Но нет. Организм просто устал бороться — и радостно сдулся при первой же возможности… Иначе меня не отпустило бы так легко.
— Минуту! — кивнул блондин.
После чего встал, развернулся и преспокойно покинул комнату, аккуратно прикрыв за собой дверь.
Впервые за вечер я осталась одна, однако бежать больше не собиралась. Хватило лишь взгляда на бушующую снаружи метель, чтобы убедиться раз и навсегда — родной мир остался в прошлом… Но скучать о нём я не собиралась.
Впереди столько неизведанного… Одна магия чего стоит! А уж какие открываются перспективы для технического развития, и представить страшно. Вряд ли все жители мира владеют невидимым искусством… Неслыханное раздолье! Я разбогатею в считаные дни!..
В этот момент в дверь тихо постучали — и я огорчённо вынырнула из розовых облаков.
— Простите, — в проёме материализовалось осунувшееся лицо лекаря. — Разрешите мне забрать свои вещи?..
— Да, конечно, — я непроизвольно выпрямилась, словно меня застали за чем-то неприличным. — Забирайте.
Опустив глаза в пол, мужчина быстро просеменил к постели, ловко собрал разбросанные по покрывалу баночки, скрутил остатки бинтов в рулон и упаковал всё в кожаный мешок с множеством отделений, так ни разу и не взглянув на меня… А ведь это я должна была испытывать неловкость в его присутствии! Выгнала, оскорбила, непонятно что думала… И всё равно воспользовалась его методом лечения.
Неблагодарно как-то. Не по-человечески… Но мысль извиниться почему-то не пришла мне в голову. Вместо этого, я сначала долго наблюдала за суетливым лекарем, безуспешно пытаясь вспомнить его имя, а потом меня осенило — и все другие проблемы сразу стали несущественными.
— Скажите! — перехватив мужчину на полпути к выходу, воскликнула я. — А как часто необходимо повторять обработку ожогов?
Потому что одной перевязки для обещанного блондином эффекта было явно недостаточно.
Остановившись, гость несколько секунд помедлил — и неохотно повернулся ко мне.
— Полагаю, всё заживёт без дополнительных вмешательств, — сказал, заставив меня сникнуть.
Именно такого ответа я и боялась. Вполне закономерный исход — лекарь обиделся и предпочёл отказать грубому пациенту в дальнейшей помощи… Жаль. Я надеялась вернуть свои красивые руки… Но увы, не всем мечтам суждено сбыться. Власть моего покровителя не безгранична… А мне предстоит всю оставшуюся жизнь щеголять в перчатках, скрывая уродливые шрамы на ладонях от любопытных глаз…
— Если хотите — могу оставить вам мазь, — заметив мою реакцию, внезапно смилостивился мужчина. — На случай сомнений.
— Давайте! — моментально встрепенулась я.
И только когда лекарь водрузил вожделенную баночку на каминную полочку, осознала — он не обманывал! Всё действительно должно зажить без следа!.. Однако менять что-либо было уже поздно.
Ничего. Пригодится. Хотя бы в качестве обезболивающего, чтобы не мучиться бессонницей… Раны же в любом случае будут причинять серьёзный дискомфорт. От этого никуда не деться.
Выполнив мою просьбу, гость без лишних слов покинул спальню, а меньше чем через минуту вернулся и блондин. Я едва успела метнуться к камину, схватить мазь и запихнуть её под матрас, рассчитывая избежать ненужных вопросов… Иначе пришлось бы краснеть, объясняя причины, которые заставили меня выпросить это средство.
Такого позора я бы не вынесла.
— Вы не против, если ужин подадут сюда? — с порога спросил мужчина. — Не хочу напрягать вас переодеванием.
Испугавшись, я широко распахнула глаза и запоздало посмотрела вниз, невольно задержав дыхание… Но всё обошлось. Моя любимая синяя юбка в чёрных пятнах сажи по-прежнему крепко сидела на бёдрах, оставляя открытыми лишь колени и голени, а живот обтягивала лёгкая голубая футболка с дурацким потрескавшимся рисунком, вся усеянная целой сетью мелких оплавленных дырочек. Босоножек, правда, не было — но они наверняка стояли где-то под кроватью.
— Вас очень напрягает мой вид? — поинтересовалась, наконец-то сообразив, что мода в новом мире сильно отстала от привычной мне свободы нравов…
— Терпимо, — отмахнулся собеседник, направляясь к камину.
Логичная реакция. Уж он-то наверняка видел немало девушек и вовсе без одежды… Что даже радовало.
Авось не накинется, приняв за распутницу. Поймёт разницу менталитетов…
И всё же, на всякий случай, я предпочла не искушать судьбу и укутаться в покрывало. Недаром лекарь, изучивший строение женского тела вдоль и поперёк, упорно смотрел в сторону… Чем блондин хуже? Он ведь тоже мужчина…
Глава 4. Зачем нужен контроль
Пока я предавалась размышлениям, дверь тихонечко скрипнула — и в комнату осторожно проскользнула скромная миловидная девушка.
— А вот и ужин! — отложив кочергу, которой ворошил угли, преувеличенно бодро воскликнул блондин.
И я поняла — идея спрятать голени посетила мою голову очень вовремя. Ему всё-таки было не по себе… Хотя на деле причины притворства оказались куда прозаичнее.
— К сожалению, пустой суп трудно назвать даже полноценным обедом, не то что ужином, — проводив взглядом поднос, накрытый огромным блестящим колпаком, огорчённо добавил мужчина, — но, надеюсь, вы простите мне вынужденную скудность блюд. Я собирался вернуться завтра к вечеру и привести много дичи…
— …а вместо этого приехали раньше с добычей совершенно иного типа, — догадавшись, какие тревоги не дают собеседнику покоя, с улыбкой подхватила я.
Не скажу, что шутка удалась, но обстановка несколько разрядилась — и мне сразу полегчало.
Ещё не хватало, чтобы мой спаситель испытывал муки совести из-за такой мелочи, как недостаточно роскошная трапеза! Я была жива лишь благодаря ему — разве этого мало?..
По-моему, ответ очевиден.
Тем временем поднос плавно перекочевал на прикроватный столик, а служанка ретировалась, не забыв присесть в скромном реверансе.
Что странно, ни на меня, ни на своего хозяина, она не посмотрела… Да и блондин не обратил на неё никакого внимания, целиком сосредоточившись на мне. И от его открытого притягательного взгляда я плавилась, словно свечка.
Уж не потому ли девушка старалась не встречаться с ним глазами? Интересно, а насколько близкие отношения у него со слугами? Особенно женского пола… Он пользуется своим правом приказывать или нет?..
Додумать я не успела.
Дождавшись короткого щелчка, знаменующего закрытие двери, мужчина медленно двинулся ко мне расслабленной вальяжной походкой — и в голове разом опустело.
Дыхание сбилось, ноги превратились в вату, в животе запорхали бабочки… Не в силах пошевелиться, я неотрывно следила за приближением блондина, и каждый его шаг эхом отзывался в моём сердце.
Боги, как он был прекрасен! Грациознее любого хищника…
Достигнув кровати, мужчина слегка наклонился, вынудив меня замереть в предвкушении сладкого продолжения… А после разорвал зрительный контакт, широким жестом поднял крышку подноса и протянул мне глубокую тарелку, до краёв наполненную супом:
— Прошу!
Нахлынувшего разочарования было не передать словами! Обида, досада, гнев — всё смешалось в адский коктейль, застрявший где-то в области горла… Я едва сумела сдержаться, чтобы не показать обуревающих меня эмоций.
Размечталась!
— Спасибо, — выдавила, с трудом ворочая сухим языком.
Затем неуклюже приняла предложенное замотанными руками и практически уронила на колени, не расплескав содержимое по покрывалу лишь чудом.
— Вы не подадите мне ложку? — старательно гипнотизируя тарелку, попросила блондина.
И непонятно — то ли пыталась её зафиксировать, опасаясь перевернуть неловким движением, то ли не могла посмотреть на собеседника… А, вернее, и то, и другое вместе, но кричать об этом на каждом углу я не собиралась.
Секунда ожидания — и забинтованной ладони коснулся тонкий желтоватый черенок с тяжёлым узорчатым набалдашником, услужливо зависнув в воздухе… А дальше начались проблемы.
В процессе погони за ускользающим столовым прибором оказалось, что мои руки временно потеряли способность к работе с маленькими предметами. Крупные, наподобие тарелки, они ещё могли придержать снизу, а ложку не получалось даже ухватить! Наконец, после долгих усердных стараний, во время которых блондин терпеливо левитировал эту проклятую железяку с помощью магии, я её всё-таки поймала — и столкнулась с новой проблемой. Толстая многослойная повязка не позволяла мне нормально взять ложку! Пальцы практически не гнулись, а напрягать их я резонно боялась, не желая тревожить только-только образовавшуюся на ране корочку… Всё, что мне было доступно — это положить черенок на ладонь и легонько зажать его между большим и указательным пальцем, словно выпрашивая милостыню.
Хуже положения и не придумать… Но отступить не позволяла гордость.
Справившись с одной непосильной задачей, я перевела дух и перешла к следующему этапу — дрожащей рукой аккуратно зачерпнула мутную жидкость, склонилась над супом, поднесла ложку ко рту и жадно заглотила густой, ароматный бульон… Всё удалось с первого раза! Окрылённая успехом, я повторила процедуру. Затем ещё… А на четвёртый заход мышцы мне изменили — и непослушный столовый прибор выпал из пальцев, полетев прямиком в самый центр тарелки.
Испугавшись, я крепко зажмурилась — однако всплеска так и не услышала.
— Давайте, я помогу, — вместо этого раздался голос блондина. — Иначе вы до утра промучаетесь, лишив себя и отдыха, и столь необходимого сейчас сна.
Смутившись, я осторожно приподняла ресницы, посмотрела вниз и обнаружила ложку зависшей в каком-то миллиметре от поверхности.
Он поймал её! Выходит, контролировал каждое моё действие — иначе вряд ли бы успел вовремя среагировать. Страховал меня…
Приятно.
— Что скажете?.. — не дождавшись ответа, напомнил о себе мужчина.
Деваться было некуда.
— Чудесная мысль… — со вздохом обронила я.
Как всё-таки отвратительно чувствовать себя зависимой от чужой милости! Да и намерения блондина по-прежнему оставались для меня тайной — я же совсем его не знала… И факт нахождения в другом мире ничего не менял. Маги ведь тоже могут оказаться извращенцами.
Кошмарные перспективы с учётом их неординарных способностей.
Однако сомнений по поводу собеседника я практически не испытывала. Его благородное поведение на фоне невероятной привлекательности говорило лучше пустых слов и ветреных обещаний. И именно оно меня покорило… Правда, капелька досады всё же осела где-то глубоко в душе.
Вдруг я просто не вызываю у него интереса?..
А между тем мужчина уже пересел на кровать, чуть коснувшись меня одеждой, подцепил ложку холеными пальцами без единого заусенца, помешал суп, зачерпнул его и заботливо влил мне в рот, не упустив ни капли… Хотя без проблем мог сделать всё дистанционно! Но возражать я не стала. Манящая близость превратила процесс приёма пищи в нечто волшебное… И неважно, что гущи в тарелке явно не хватало, а мяса не имелось вовсе. Всё это было даже к лучшему.
Неизвестно, как организм отреагирует на незнакомую пищу.
Привыкать надо потихоньку.
Глава 5. Откуда берутся маги
Примерно на двадцатой ложке у тарелки показалось дно, украшенное приятным рисунком с какими-то пастушками на лугу — и я внезапно сообразила, что кушаю в гордом одиночестве! Более того — второй порции не наблюдалось ни на подносе, ни где-то ещё.
— А вы есть не будете?.. — спросила, впервые подняв глаза на собеседника.
Сомнительно, конечно, что нам полагалась одна тарелка на двоих — но мало ли…
— Нет, благодарю. Я уже перекусил.
И в голову тотчас полезли всевозможные подозрения, связанные с ядами, снотворным и иными веществами, лишающими воли, жизни или сознания…
Аппетит как рукой сняло.
Почему он сидит здесь и ухаживает за больной гостьей?.. Ждёт, когда я свалюсь? Или, что вероятнее, наброшусь на него, снедаемая неземной страстью?..
— Я думал, у вас возникнут какие-нибудь вопросы — потому не стал полагаться на слуг, — словно прочитав мои мысли, поведал блондин.
А может, действительно прочитал. Мало ли на что способны местные экстрасенсы…
— У вас ведь есть вопросы, не так ли? — убрав тарелку, мягко улыбнулся мужчина.
О, да… Их было много. Очень много… Но половину из них, если не больше, я никогда не рискнула бы задать вслух.
— Как вас зовут?.. — выбрала самый нейтральный.
А то общаемся полдня, а познакомиться так и не удосужились…
— Ой, простите! — суетливо подскочил блондин. — Совсем замотался и забыл представиться — привык, что люди знают меня в лицо…
Значит, он был не только красив, но и известен… Удачно я попала. Или наоборот…
— Лорд Таэр к вашим услугам, — и мужчина элегантно поклонился. — Можно просто Таэр. А ваше имя?..
— Кэт.
Да. Именно такое сокращение, без каких-либо титулов и фамилий. Не сироткой же называться…
— Очень рад! — расплылся в искренней улыбке блондин.
И замолчал, выжидающе уставившись на меня… А я окончательно растерялась.
Спросить, что будет со мной дальше? Глупо. Вряд ли он ответит так, как мне хочется… Скорее, скажет «посмотрим». Уточнить, зачем я ему сдалась? Тоже не самый умный вариант. Соврёт — и глазом не моргнёт. Разобраться в причинах моего перемещения он, скорее всего, не сможет. К магии я не имела никакого отношения, история чужого мира показалась мне слишком глобальным предметом, а затрагивать личные темы не было желания… Подобные вопросы подразумевают взаимность, я же не любила вспоминать о своём нелёгком прошлом.
— Простите, но я не знаю, о чём спросить… — спустя бесконечную минуту тишины обронила я.
Нет, конечно, никто не мешал мне подумать ещё немного. Потянуть время… Но на улицу давно опустилась ночь — и задерживать уставшего собеседника с каждой секундой становилось всё более неловко.