Что дальше?
Я барабаню пальцами по подлокотнику и ловлю себя на том, что точь-в-точь повторяю жест господина Феликса. Эмоциональная анестезия, благодаря которой я спокойно восприняла перерождение, сходит на нет. Я чувствую себя весенней рекой, вырвавшейся из зимних оков ледяного плена, и со всей ясностью осознаю, что думаю не о том. Какие, к чёрту, бонусы? Какие сюжетные перипетии? Какой монастырь? Мобильник — вот ключ к происходящему! Ночью в больнице я согласилась на что-то очень нехорошее. Экран насмешливо светится.
Не выдержав, отбрасываю мобильник. Если он разобьётся, я вернусь домой? Чёрт, что я наделала?! Я вскакиваю.
В полёте мобильник исчезает.
И возникает вновь в моей руке целым и невредимым.
Я устало падаю обратно в кресло.
— Проклятье…
Мобильник отвечает вибрацией.
Я от неожиданности вздрагиваю. Не ожидая ничего хорошего, опускаю взгляд на экран.
«Звонок оператора Системы»
А?!
Это ещё что? Какой, однако, интересный эффект у броска. Нервно сглотнув, я дрожащими пальцами принимаю вызов.
— Да?
— Душа, доброго времени суток! Вас приветствует оператор Системы, — из мобильника раздаётся бархатистый баритон.
Голос мягкий, очень подходящий профессиональному вешателю лапши на уши. Слишком тягучий, слишком располагающий к невидимому собеседнику. Ещё и с приятными хриплыми нотками. Словом, голос, который хочется слушать вечность.
Я невольно кошусь на дверь. Библиотека для тайных бесед место не самое надёжное. Коридор у обитателей дома не пользуется популярностью, но горничные время от времени шмыгают мимо, да и барон может войти в любой момент, как и леди Эшли-Саманта. Вдруг их по закону подлости потянет на книги именно сейчас?
— Здравствуйте, — отвечаю я.
— Душа, зафиксирована попытка уничтожить носитель.
Почему я чувствую себя заложницей?
— Рекомендуете больше так не делать? — криво улыбаюсь я.
— Что вы! Бросайте, топите в кислоте, бейте молотом. Носитель будет восстанавливаться в ваших руках по первому зову.
Так вот что это было, когда мобильник исчез, а потом появился, стоило о нём снова подумать.
— Господин оператор, перерождение можно отменить?
— Хм… Нет. Душа, с вашего позволения я дам более полное пояснение. Перерождение нельзя отменить, так как оно уже совершилось, но можно вернуть вас в вашу прежнюю жизнь, для этого нет никаких препятствий.
Неужели?
— Почему мне слышится «но» в ваших словах?
— Душа, вы согласились на перерождения. Пользуясь юридической формулой из вашей прежней жизни, вы сделали это, «находясь в трезвом уме и твёрдой памяти». Более того, вы не обременены ни долгами, ни обязательствами, у вас нет близких, ваше исчезновение никому не причинит боли. И, наконец, ответьте откровенно: вы действительно хотите вернуться, Душа? Я подозреваю, что вы руководствуетесь холодным расчётом и идёте против желаний своего сердца.
Хм, в яблочко попал, чёртов лапшевешатель. Сердце требует сделать всё, чтобы господин Феликс остался жив, особенно теперь, когда он предстал передо мной не набором букв, а живым человеком.
— То есть в возвращении мне отказано? — устало уточняю я.
— Душа, я всего лишь оператор. Я готов принять от вас жалобу, но предупреждаю, что рассматривать её будут специалисты Системы, и маловероятно, что вашу жалобу удовлетворят, по крайней мере я не вижу никаких зацепок, которые повернут дело в вашу пользу. Желаете подать?
— Нет.
Понятно, что меня не отпустят так просто.
— Душа, получить возможность вернуться можно иным, более прямым путём. Вы ведь уже открывали наш каталог. Помимо товаров, в нём представлены услуги. Вы можете приобрести как выбор следующего перерождения, так и полный выход из Системы.
— Купить? — переспрашиваю я.
— Абсолютно верно, Душа.
Что же, кое-что проясняется.
— Надеюсь, консультация оказалась полезной, — бархатный баритон вливается в уши сиропом, а мне чудится за сладостью едкая насмешка.
— Подождите!
— Душа, я могу помочь вам в чём-то ещё? Я буду рад…, — оператор переходит на совсем уж интимный шёпот, далёкий от делового стиля общения.
— Да, — твёрдо произношу я. — Объясните, что такое Система. Зачем кому-то нанимать операторов, юристов, переправлять души из мира в мир? Столько трат, усилий — ради чего?
Оператор кашлянул.
И замолчал.
Не понравился мой вопрос? Я опускаю руку, смотрю на экран. Вызов не сброшен, оператор на линии.
— Я спросила что-то экстраординарное? — насмешливо хмыкаю я и прижимаю мобильник обратно к уху.
— Душа, я потрясён, как быстро вы уловили суть. Я сейчас говорю это не как оператор.
— А как кто?
— Пусть будет, как мужчина, на которого вы произвели самое приятное впечатление.
Попытка спрыгнуть с темы засчитана.
— Вот только, пожалуйста, вместо конкретного ответа не впаривайте мне третьесортные комплименты. Не ответите — не надо. Вряд ли я могу вас заставить. Но и ездить мне по ушам тоже не надо.
— Вы неподражаемы, Душа, — оператор рассмеялся низким грудным смехом, тёплой волной прокатившемуся по моему телу. — Извольте. Прибыль — вот ответ на ваш вопрос. Наверное, проще всего объяснить, используя аналогию. Представьте, что человек, ведущий малоподвижный образ жизни отправляется в тренажёрный зал и начинает заниматься. Очень скоро его тело изменится, окрепнет, нарастит мышцы. Вы пришли из мира, не знающего магии, ваша душа слаба. Занимаясь, вы нарастите, если так можно выразиться, «ментальные мышцы».
— И?
— Часть энергии, которую вы накопите, вы сможете обменять на товары и услуги нашего каталога.
Теперь понятно, зачем Системе понадобилось дарить мне приветственный бонус — всего лишь, чтобы привлечь моё внимание к каталогу и раздразнить аппетит. Очень уж товары соблазнительные. Как устоять и не купить чемодан, в который можно упаковать целый фургон всевозможного добра, при условии, что магия будет не только раздвигать пространство, но и снижать вес?
— А если я не стану ничего покупать?
— Ваше право, Душа. Прожить текущую жизнь и не совершить ни одной покупки — ваше безоговорочное право.
— И в чём подвох?
— Подвоха нет. Вы проживёте в этом мире полноценную жизнь и отправитесь на следующее перерождение.
Господин оператор, с честным видом втираете, что подвоха нет?
— Надо полагать, стартовые условия следующей жизни будут гораздо суровее нынешних? Никто не заставит меня тратить караты впрямую, но всегда можно действовать косвенно, через жизненные обстоятельства.
— Я восхищаюсь вашей незаурядной хваткой, Душа. Надеюсь, консультация оказалась полезной. Спасибо, что выбрали Систему. Желаю вам приятных перерождений.
Мелодично звякает невидимый колокольчик.
Экран показывает, что беседа окончена.
Ругнувшись, я швыряю мобильник в стену и смотрю, как он, не долетев десяток сантиметров, исчезает. Повторно оператор, само собой, не перезванивает.
Глава 7
Из библиотеки я выхожу далеко за полдень, мобильник показывает без пяти четыре вечера. После установки путеводителя время стало двойным: по Системе и по Эспарту, так что я ещё раз убедилась, что бонус выбрала лучший из предложенных.
Выхожу я с пустыми руками. Листок, на котором я успела записать ключевые события, прячется у меня в декольте, и я собираюсь листик сжечь при первой же возможности. Я не боюсь, что записи кто-то прочитает, они сделаны кириллицей, и я сомневаюсь, что найдётся гений, способный расшифровать иномирный язык, опираясь на пяток кривых предложений, однако я всерьёз опасаюсь неприятных вопросов, которые господин Феликс обязательно задаст, если наткнётся на головоломный шифр, не поддающийся разгадке — так что сжечь, обязательно сжечь.
Воспоминания я доверила мобильнику, набила в заметках. Если от «носителя», как выразился оператор, пока не избавиться, пускай хоть пользу приносит.
Итог моих долгих размышлений неутешительный.
У меня аж три проблемы, и все три глобальные.
Билет на выход из Системы, пленницей которой я оказалась стоит, я посмотрела цену, баснословно — двести миллионов карат. Нет, дело не в том, что я хочу обратно в больницу, в искалеченное кипятком тело. Мне категорически не нравится отведённая мне роль. Роль дойной коровы.
Моё будущее в мире «Фаворитки герцога» тоже сомнительно. Мало того, что оно само по себе сомнительное, ведь я знать не знаю, для чего меня оставил барон, уж точно не из отцовских чувств, так ещё и по сюжету мне грозит вечное заточение в монастыре. То, что я не собираюсь оплачивать покушение на главную героиню, ничего не значит. У неё без меня врагов хватает. Бандитов может нанять кто угодно, а меня подставить.
И, наконец, что сейчас меня тревожит больше всего — сюжет обещает смерть господину Феликсу. Эгоистично пройти мимо? Не могу. Но и как помочь не представляю, потому что я не дочитала до глав, где рассказывается про его гибель. О его смерти я знаю только потому, что пролистала эпилог. Сказать: «Будьте осторожнее»? Он всегда осторожен. Безусловно, я предупрежу об угрозе. Не лично, чтобы избежать неприятностей, а отправлю анонимку. Что ещё? Скорее всего, одну покупку в Системе я сделаю…
— Добрый вечер, — вежливо киваю я служанкам.
Увлёкшись, я пропустила обед. Желудок требует наверстать, и я пришла на кухню.
— Юная госпожа?
— Найдётся что-нибудь перекусить? — улыбаюсь я и усаживаюсь за стол на прежнее место.
— Синьорина, вы изменяете своим привычкам?
Я бросаю взгляд на бойкую служанку и замечаю в её взгляде отнюдь не удивление. Злорадство?
Измена привычкам в день убийства вызывает подозрения, не так ли? А умело запущенная сплетня в считанные часы превращается в уверенность, что это я при толпе свидетелей забила Кару сковородкой.
— И? Ты не заметила, что сегодня все изменили своим привычкам?
Рыжуля ставит передо мной тарелку с супом:
— Синьорина, простите, но господа уже от обедали.
В бульоне плавают крупные четвертинки картофеля, красные котелки моркови, прозрачные луковые чешуйки, половинки яиц. По одному виду понятно, что порция мне досталась из котла для слуг. А намёк рыженькой мою догадку подтверждает.
— Всё в порядке, спасибо. Чаю, пожалуйста.
Суп оказывается довольно пресным, но вполне сытным, съедаю я с удовольствием.
Пока ем, не забываю исподтишка наблюдать за слугами. На кухню я пришла не только ради еды. Совсем скоро, за ужином, господину Феликсу подадут яд.
— Позови-ка ко мне её, — шёпотом распоряжаюсь я, кивком указав рыжуле на бойкую.
И обращаюсь в слух.
— Мади, тебя синьорина просит, подойди.
Расчёт оправдался. Будем знакомы, девочка-проблема.
Пользуясь тем, что бок прикрывает стена, я опускаю руку под стол. Одной мысли хватает, и в ладони появляется мобильник. Я наскоро дополняю заметки именем подозрительной служанки, сохраняю, и мобильник послушно исчезает.
— Синьорина, вы хотели меня видеть?
— Да, Мади.
Служанка вопросительно смотрит, но я как ни в чём ни бывало продолжаю пить чай.
Минута, вторая.
— Юная госпожа?
— М? О, я увидела всё, что меня интересовало. Можешь идти, Мади.
Если она причастна, начнёт нервничать.
Хотела бы я знать, яд подсыпят на кухне или уже в столовой?
Я допиваю чай, отставляю чашку.
— Спасибо, — нейтрально благодарю я, ни к кому не обращаясь.
Я поднимаюсь, выхожу из кухни, плотно закрываю за собой дверь. Очень надеюсь, что мне удалось остудить Мади, и она поостережётся выставлять меня убийцей. Впрочем, даже такие сплетни можно обернуть себе на пользу.
Скажи мне кто утром, что я добровольно пойду разыскивать господина Феликса, не поверила бы.
В доме я ориентируюсь плохо, поэтому выхожу в вестибюль и поднимаюсь по парадной лестнице. Я приблизительно представляю, где господские жилые покои, где гостевые. Моя спальня в коридоре для слуг, причём слуг среднего звена. Той же экономке явно полагается больше удобств. Хотя… а есть ли в доме экономка? В романе об этом не было ни слова.
Уверена, что барон выделил господину Феликсу рабочий кабинет неподалёку от своего, стало быть, мне достаточно встать на втором этаже в холле у окна, и рано или поздно господин Феликс меня заметит, с его-то способностью смотреть сквозь стены. А если господин Феликс осматривает дом, то опять же я попадусь ему на глаза, когда он будет возвращаться либо в кабинет, либо в гостевые покои.
Ожидание надолго не затягивается. Но результаты оказываются совсем не теми, на которые я рассчитывала.
В холл со стороны жилых покоев выходит личная горничная главной героини. Мы уже сталкивались утром, не самое приятное впечатление. Я притворяюсь, что занята видом из окна, но на самом деле слежу за горничной краем глаза. Ничего необычного, что она появилась в холл, мало ли какое у неё поручение. Но и без внимания её оставлять не стоит.
Предательство, приправленное перерождением, повлияло на меня не лучшим образом — подозрительной становлюсь.
Горничная замечает меня, останавливается. Я её игнорирую, но не она меня.
Она застывает, а затем круто меняет направление, подходит почти вплотную, и мне приходится обернуться. С одной стороны, в доме я юная госпожа, а она всего лишь служанка. С другой стороны, она личная горничная наследницы, а я формально никто, приживалка, которую, случись что с бароном, тотчас выкинут из дома.
Горничная главной героини приветствует меня лёгким поклоном:
— Синьорина, леди Эшли-Саманта приглашает вас.
Хм? Сюрприз, однако. В день убийства Кары главная героиня не сталкивалась с Асей, и уж точно не звала к себе. Встреча не состоится или сюжет отклонился от текста?
В романе Ася не торчала у окна. Горничная что-то заподозрила и решила мне помешать?
Отказаться я не могу, не в том я положении.
— Вот как? Зачем же сестра меня приглашает?
— Разве сёстрам для встречи нужен особый повод? — деланно удивляется горничная.
Я растягиваю губы в улыбке:
— Действительно.
Я ещё надеюсь, что появится господин Феликс и спасёт меня от нежелательной встречи, я нарочно не тороплюсь, иду медленно, однако, как ни стараюсь оттянуть момент, мы сворачиваем к жилым покоям. Горничная главной героини косится на меня, но не торопит. И взгляды на мой подол бросает. Точно! Милая, спасибо за напоминание, благодаря тебе я вновь сыграю «картой хромоты».
Горничная открывает дверь в будуар главной героини. По идее, горничная должна доложить о моём приходе, но я притворяюсь, что у меня снова подвернулась нога, взмахиваю руками и восстанавливаю равновесие уже на пороге. Горничная оттеснена в сторону, причём не за спину, а именно в бок, чтобы главная героиня не смогла её увидеть.
О, это было легче, чем я думала.
Я охватываю взглядом будуар. Мда…
Позолота на светлом бежевом с редкими мазками белизны, в своём жемчужно-сером платье я вписываюсь в интерьер неприметной деталью. Изобилие мебели создаёт ощущение тесноты, в будуаре не хватает воздуха и приторно пахнет розами. Коллекция фарфоровых кукол занимает целую стену. Неприкрытая роскошь особенно вычурно смотрится на контрасте с бедностью Асиной спальни. Надо быть святой, чтобы в таких условиях не возненавидеть. Или очень умной.
Пожалуй, я начиню лучше понимать Асю. Ежедневно, ежеминутно она утыкалась в нарочито подчёркнутую разницу между собой и законной наследницей. Вряд ли маленькая девочка способная понять, почему сестре дарят очередную игрушку, а её отсылают прочь с пустыми руками. Только вот сегодняшняя Ася далеко не ребёнок. Девушка, отметившая своё совершеннолетие, она обязана думать головой и отвечать за свои поступки.
В кричащей роскоши среди обилия кресел, разноместных столиков и напольных ваз, я не сразу нахожу главную героиню. Я бы, наверное, и не нашла, но она сама поднимается и выдаёт себя движением:
— Ася? Зачем ты пришла?
А она красотка… Огненно-рыжая, сочная, с фарфоровым лицом, как у тех кукол на стене, и нежным голосом певуньи.