– С этим тоже нужно будет разобраться. Возможно, кто-то уже отдал ему деньги – есть шанс вернуть их обманутым, пока он не исчез.
– Гейб, а что, если его разыскивают за то же самое в других штатах? – предположила Рэнди. – Ты не мог бы связаться с тем своим знакомым из ФБР?
– Он вышел в отставку семь лет назад, – покачал головой Гейб. – Но, думаю, он подскажет, к кому мне обратиться.
– Ох, я и не подумала! Как быстро летит время.
Было немного странно слышать нечто подобное от совсем молоденькой девушки, но я дала себе слово ничему не удивляться, и старалась его сдержать.
– Так, лекарство закончилось, – глядя на опустевший пакет, сказал Джеффри. – Сейчас я отсоединю капельницу, а ближе к вечеру сделаешь ей ещё одну, хорошо, Кристиан?
– Конечно, – кивнул тот.
– Вечером? Я не смогу, мне скоро на работу.
– Никакой работы, – возразил Кристиан. – Ты больна, Джинни, серьёзно больна.
– Пойми, девочка, – снимая отслужившую своё систему со штатива, поддержал его Джеффри. – В твой организм сейчас словно бы заложена мина замедленного действия, которая может взорваться в любой момент. Сейчас твой пиелонефрит протекает почти бессимптомно, то есть, симптомы-то есть, но на них вполне можно махнуть рукой, списав на усталость, недосып, перемену погоды, и так далее. Но любой толчок может спровоцировать переход в острую форму, и вот тогда, девочка, поверь, ты так легко от своей болезни не отмахнёшься. Любой сквозняк может стать для тебя роковым, и ты будешь на стену лезть от боли. Так что лучше не доводи до подобного. Кристиан очень вовремя тебя встретил, и теперь ты поправишься, но про работу забудь, хотя бы на ближайшую неделю. А уж там посмотрим.
Я слушала Джеффри и чувствовала себя маленькой девочкой, которую строгий, но любящий родитель отчитывает за то, что она решила поиграть со спичками или сделать ещё что-то такое же глупое и опасное. Я понимала, что он прав, но...
– Если я не выйду на работу целую неделю, то на моё место найдут кого-нибудь другого. А я не могу потерять эту работу, тогда мне просто не на что будет жить.
– Джинни, тебе больше никогда не придётся волноваться об этом, – сказал Кристиан. – Отныне я буду заботиться о тебе.
Это звучало, как сказка, но я в сказки не верила. Уже нет.
– Почему?
– Потому что ты...
– Наша гостья, – перебила его Рэнди. А ведь он явно хотел сказать что-то другое. – И тебе всё равно некогда будет работать – ты будешь присматривать за Арти, верно? Ты ведь не собиралась всю оставшуюся жизнь работать... а где, кстати?
– В баре «У Барни». Официанткой.
– О! Ну, это явно не то место, где стоит работать всю жизнь, если, конечно, ты не сам Барни.
– Сейчас для тебя главное – выздороветь, – это снова Кристиан. – А там будет видно. Ты же всё равно собиралась искать новую работу, не зря же колледж заканчивала. Так что, будь хорошей девочкой, позвони своему боссу и сообщи, что заболела, и в ближайшую неделю на работу не выйдешь.
Я переложила телефон из левой руки в правую, которая теперь была свободна, и тут до меня дошло, что хотя от капельницы я уже освободилась, но продолжала лежать на кровати, мало того – в объятиях Кристиана! Мне было настолько комфортно, что я и думать забыла, что вообще-то это не совсем правильно – лежать в объятиях едва знакомого мужчины, да ещё и на глазах его родни. И, что ещё более странно, эти самые родственники относились к данной ситуации так, словно ничего странного в ней не видели. Общались со мной так спокойно и непринуждённо, словно я сидела напротив них в кресле, например.
Впервые за последние полчаса я почувствовала неловкость от объятий Кристиана.
– Наверное, мне лучше встать? – шепнула я Кристиану и сделала попытку подняться. Которая провалилась, поскольку обнимающая меня рука не позволила мне сдвинуться даже на полдюйма.
– Тебе неудобно? – удивлённо спросил Кристиан.
– Удобно, но... просто... неловко.
– Ой, Гейб, я словно бы эхо слышу, – захихикала Рэнди. – Помнишь нашу первую встречу? Мне тогда тоже было неловко, что ты меня несёшь, но та-ак приятно! Джинни, ты лежи, лежи, ты больна, имеешь право. У неё же постельный режим, да, Джеффри?
– Нет, – покачал тот головой в ответ. – Болезнь таких ограничений не требует, просто нужно поберечься и избегать излишних нагрузок и волнений. А вот ушибленное колено поберечь не помешает. Так что, лежи, Джинни, тебе это полезно.
– Кстати, как твоё колено? – поинтересовался Кристиан.
– Ой, я про него и забыла! – действительно, боль была едва заметна, а когда я подвигала ногой на пробу – усилилась, но была в разы слабее, чем прежде, и уже не резкой, а просто ноющей.
– Лучше. Намного лучше.
– Вот видишь, насколько полезными для твоего колена оказались покой и неподвижность, – наставительно произнёс Джеффри. – Продолжай в том же духе, и скоро от ушиба и следа не останется.
Странно, очень странно. Колено не должно было пройти так быстро. Мне ведь даже обезболивающее не дали, а одной только прохлады и покоя для такой реакции явно недостаточно. Не понимаю...
– Ты собиралась своему начальнику позвонить, – напомнил Гейб.
– А, да, верно, – я отодвинула от себя мысли об очередной странности, взяла телефон и, набрав номер Барни, сказала ему, что больна и не выйду на работу минимум неделю. На его вопрос, что за болезнь у меня вдруг объявилась, я честно ответила, что пиелонефрит.
Мой босс присвистнул, явно давая понять, что в курсе, что это такое, а потом, вздохнув, сказал, что за неделю я не управлюсь, но у него есть кое-кто на примете на моё место, а за расчётом я могу прийти в любое время. И повесил трубку.
– Кажется, меня только что уволили, – растерянно пробормотала я, переводя взгляд с телефона на окружающих.
– Это даже к лучшему, – тут же стала успокаивать меня Рэнди. – Не переживай, если захочешь, мы тебе быстро работу найдём, у Гейба большая фирма, он обязательно тебя куда-нибудь пристроит. Но это потом, сначала тебе нужно выздороветь.
Я кивнула, всё ещё находясь в шоке от очередной произошедшей в моей жизни перемены, снова взглянула на телефон и тут сообразила, что держу его в пораненной руке, держу крепко, и никакой боли при этом не испытываю.
– Что происходит? – пробормотала я, выронив телефон себе на живот и ощупывая ладонь сквозь полупрозрачную плёнку «жидкого бинта» – при надавливании ссадины слегка ныли, но и только. Не выдержав, я подцепила ногтём плёнку и стащила её с ладони, словно пластырь, а вместе с ней – прилипшие струпья, которые легко сходили с ладони, оставляя после себя тонкую, ярко-розовую новую кожицу, словно я поранилась не пару часов назад, а минимум два дня. Сопоставив это с практически зажившим коленом, я решила окончательно убедиться в своих подозрениях, закатала рукав и обнаружила, что ожог двухдневной давности едва различим на коже, не знала бы, где он был, не заметила бы. Одёрнув рукав, я села, подтянула к себе ногу и спустила носок со щиколотки. На покрывало упал струп, ещё недавно насмерть сидевший на болячке, а теперь на её месте тоже была новая кожа.
Подняв голову, я оглядела присутствующих, внимательно наблюдающих за моими действиями. Внимательно, настороженно, выжидающе.
– Что происходит? Что вы со мной со мной сделали?
– Джинни, успокойся, всё хорошо, – рука Кристиана погладила меня по плечу, но я вздрогнула и отстранилась.
– Всё хорошо? – меня начало трясти. – Правда? Здесь происходит что-то странное, а ты говоришь – всё хорошо. Мне перелили... кровь... и теперь... я исцеляюсь... – Мои мысли метались, в голову лезли обрывки фильмов и книг, и вдруг страшная догадка заставила меня задохнуться от ужаса. – Вы что, превратили меня в... ВАМПИРА?!
Глава 3
Герои кельтских легенд
11 июня 2042 года, среда
– Вы что, превратили меня в... ВАМПИРА?!
– В вампира? – раздалось сразу несколько ошарашенных голосов.
– О, господи, я не хочу становиться вампиром! Это же ужасно – питаться только кровью, не отражаться в зеркале. И на солнце выходить нельзя, а я так люблю солнце! – и я разрыдалась.
Сильные руки обняли меня, вновь прижали к груди, и на этот раз я не стала отстраняться.
– Джинни, ну, что ты! Какой вампир, с чего ты взяла?
– К-к-ровь... – выдавила я сквозь слезы.
– Разве тебе впервые в жизни перелили кровь?
– Н-нет.
– Но ты ведь не стала от этого вампиром?
Я помотала головой.
– Тогда почему ты решила, что на этот раз что-то изменится?
– Вот почему! – я сунула ему под нос свою волшебным образом зажившую ладонь.
– Это просто лекарство подействовало, вот и всё. Мы же тебя предупредили, что оно новое и экспериментальное.
– Я думала, это для почек, – я уже практически успокоилась, слова Кристиана показались мне вполне здравыми. И потом – я просто не могла ему не верить.
– Нет, оно универсальное. Ускоряет регенерацию. Так что лечит всё сразу – почки, ушиб, ссадины. Точнее – помогает твоему организму сделать это быстро. Вот и всё.
– И я не стану вампиром? – уточнила я, понимая, что, моя реакция, наверное, была чрезмерной. Но сегодня столько странного происходило, столько всего на меня свалилось, что это «волшебное исцеление» стало последней каплей.
– Нет, конечно, – вмешалась Рэнди. – И сейчас я тебе это докажу.
Я обернулась и увидела, что она стоит возле кровати с миской в руках. Сняв с неё тарелку, которая служила крышкой, Рэнди вынула из миски вилку, наколола на неё большой, сочный кусок жареного мяса и поводила им у меня под носом.
– Понюхай!
Я послушно втянула воздух и почувствовала, как от аппетитного запаха рот наполнился слюной, а в животе заурчало.
– Вот тебе и доказательство! Вампиров от запаха человеческой еды тошнит, а у тебя он явно пробудил аппетит. Верно?
Я кивнула, не сводя взгляда с куска мяса. Уже и не помню, когда в последний раз чувствовала себя такой голодной.
– Держи, – Рэнди протянула мне вилку, а миску у неё забрал Кристиан, причём держал так, чтобы мне было удобно взять из неё следующий кусок. Я с вожделением смотрела на еду, но немного стеснялась набрасываться на неё, сидя на кровати, в окружении с интересом следящих за моими действиями гигантов.
– Вперёд, – шепнул мне Кристиан. – И не обращай на них внимания, они наелись мяса перед нашим появлением. А если хочешь, я их всех выгоню.
– Не надо, – помотала я головой, поскольку выгонять присутствующих для меня было ещё более неловко, чем есть при них.
Ладно, раз я в гостях, и мне предлагают угощение, отказываться ведь невежливо, верно? Решив для себя эту проблему, я впилась зубами в ещё тёплый и божественно вкусный кусок мяса и проглотила его, почти не жуя. Кристиан приглашающе протянул мне миску, и я взяла следующий кусок, потом ещё. Четвёртый я ела уже медленно, тщательно прожёвывая, а вот на пятый меня уже не хватило.
– Спасибо, – кладя вилку обратно в миску, где оставалось ещё много мяса, поблагодарила я Рэнди. – Я даже не подозревала, насколько проголодалась.
– Твоё исцеление идёт полным ходом, вот аппетит и вернулся, – пояснил Джеффри. – И истощённый организм старается восполнить утраченное.
– Температура тоже упала, – довольным голосом произнёс Кристиан, скользнув прохладными пальцами по моей щеке.
Прохладными? Но если жар спал, разве его руки не должны казаться мне тёплыми? Очередная странность, но почему-то на этот раз я не испугалась. Наверное, выплеснула весь свой страх в истерике, после того, как решила, что превратилась в вампира, и теперь у меня уже не осталось моральных сил пугаться. А возможно, мне было всё равно. Даже если кожа Кристиана холоднее моей – хотя я не представляю, как такое возможно, – так ли это важно? Это не делает его ни на йоту менее привлекательным для меня. Он всё равно самый замечательный на свете, без вариантов.
– Я думаю, Джинни всё же нужно рассказать про... лекарство, – сказала Рэнди, отвлекая меня от моих мыслей и любования Кристианом. – Пока она себе что-нибудь ещё более страшное не вообразила. А ты, Крис, кушай пока, не ужинал ведь сегодня?
– Не ужинал, – согласился он, поставил миску на колени и, взяв вилку, наколол кусок мяса. При этом второй рукой продолжал обнимать меня, словно это было чем-то абсолютно нормальным. Наверное, только эта обнимающая рука и удерживала меня от того, чтобы не удрать из этого непонятного, странного места и от его не менее странных обитателей, хотя и очень дружелюбных. Рука Кристиана и, конечно, обещание вылечить Арти. Ну и любопытство тоже. Так что я мысленно махнула рукой на странности и с интересом уставилась на Рэнди.
– В общем, так получилось, что у нашей семьи есть некое лекарство, фактически, панацея, – начала она рассказ. – Оно может исцелить даже неизлечимо больных. Даже умирающих. Это не лекарство от какой-либо конкретной болезни, к чему мы все привыкли, это, скажем так, катализатор, который многократно ускоряет и усиливает способности человеческого организма к регенерации. Всё просто.
– Но почему тогда?..
– Почему никто никогда не слышал об этом «лекарстве»? Потому что его невозможно синтезировать и выпустить в массовое производство. Это то же самое, что донорство органов или костного мозга. Спасает при смертельных болезнях, но их невозможно синтезировать, понимаешь?
– Да, кажется... – Я взглянула на стойку для капельницы. – Это всё же была кровь, да? Кровь сама по себе, а не вместилище для некоего мистического лекарства?
– Верно, – призналась Рэнди.
– А чья это кровь? – я оглядела окружающих меня гигантов. Не удивлюсь, если у них ещё и кровь окажется целебной. Я уже поняла, что они необычные, так что совсем не удивлюсь.
– Моя, – пожав плечами, улыбнулась Рэнди. – Ой!
И она испуганно взглянула на мужа, прикрыв рот ладошкой, словно ляпнула то, что не должна была говорить. Я удивилась. И тому, что кровь сдала для меня – или не для меня, когда бы она успела? – эта кроха, к тому же беременная, и ещё больше – её испугу. Чего она испугалось-то?
– Ой, что сейчас буде-е-ет! – предвкушающе протянул у меня над ухом Кристиан.
«О чем это он?» – успела подумать я, и в этот момент послышался рёв Гейба.
– Твоя?! Ты сдавала кровь?! Миранда, мы же договорились!
– Сейчас она его сделает! – шепнул Кристиан мне на ухо.
– Ни о чём мы не договорились, – Рэнди как-то сразу перестала бояться. Похоже, её испуг был наигранным. – Ты просто заявил, что пока я беременна, то сдавать кровь не буду.
– А ты согласилась.
– Я сказала: «Посмотрим», – Рэнди развернулась на колене Гейба и ткнула его пальцем в грудь.
– Но...
– Гейб, не нужно на меня брови нахмуривать, меня это ни капельки не впечатляет.
– Но...
– И я хотела сама сдать кровь для Джулии, она, на минуточку, моя подруга.
– Но...
– И ты прекрасно знаешь, что для меня это вообще не проблема. Даже полезно, кровь обновляется.
– Но... Близнецы...
– А все запасы, которые сделали близнецы, Джеффри увёз этой ночью в клинику. Ты же знаешь, там автобус в аварию попал, нужно было поддержать раненых.
– Это понятно. Но...
– А на утро у Джулии было запланировано переливание. Вот я и пришла к ней, чтобы сдать кровь.
– Ты сказала, что вы просто поболтаете, чтобы она не скучала, – голос Гейба давно уже не звучал сердить, скорее обиженно.
– И это тоже. Мы болтали, а чтобы время зря не терять, я наполнила про запас ещё несколько пакетиков. Как видишь, пригодились.
– Джеффри, но ты-то как допустил подобное? – Гейб нашёл новый объект для своего недовольства.
– Странный ты, Гейб, – пожал плечами Джеффри. – Как будто я смог бы ей отказать. К тому же, я прекрасно знал, что для неё это безвредно.
– Она сдала этим утром НЕСКОЛЬКО пакетов с кровью? – не выдержав, шепнула я Кристиану. – Это сколько же получается, литр? Больше?!
– Ой, Джинни, сама посуди, – Рэнди, как ни странно, тоже меня услышала и ответила за Кристиана. – Если уж я обладаю кровью, которая помогает людям лечить смертельные болезни, неужели моему собственному организму будет нанесён вред такой незначительной кровопотерей? Да моя кровь восстанавливается быстрее, чем я ей сдаю.