— Храни тебя Господь… — я чмокнул Клео в щечку, перекрестил ее на православный манер и рванул к Арцыбашеву.
Но в очередной раз не добежал. Меня догнала та же самая девушка.
— Сеньор Мигель! Я помогу вам! — пылко воскликнула она. — Я помогу вам все увидеть, но вы должны дать слово, что ни за что не выдадите себя и не станете вмешиваться.
— Клянусь! — тут же пообещал я.
— А еще… — личико девушки стало пунцово красным, и она вдруг выпалила. — А еще, я хочу, чтобы вы поцеловали меня…
— Как тебя зовут, красавица?
— Роза, сеньор! Я дочь… — она заполошливо прижала ладошку к губам, и еще больше покраснев, прошептала, — это неважно, сеньор.
«Не хватало еще, чтобы меня обвинили в домогательствах к дочери президента Бразилии или Уругвая… — подумал я. — Впрочем, плевать…»
И решительно впился в податливые нежные губы.
Больше на пути во двор меня никто не останавливал.
Выслушав, Арцыбашев крепко ругнулся, впервые за все наше знакомство.
— Твою мать! Боюсь, что и на дипломатической службе у меня тоже не задастся.
Я смолчал, не стал упоминать, что на службе у меня, у него все обязательно получится. Это было бы слишком похоже на откровенный подкуп.
— Впрочем, — подполковник иронично хмыкнул. — Как говорится: семь бед — один ответ. К вашим услугам, Михаил Александрович. Только бы мне во что-нибудь переодеться — в облике кучера не годится в благородное общество.
— Костюм найдем, не переживайте. Идемте, я вас познакомлю со вторым секундантом. А дальше, затягивайте, как только можно. Цепляйтесь ко всему подряд. Мне нужно еще хотя бы часа полтора времени.
— Сделаю, — коротко пообещал Арцыбашев.
— И еще, Александр Александрович… — я невольно запнулся.
— Слушаю вас, Михаил Александрович…
Пришлось признаться ему, что Клеопатра тоже дерется на дуэли. Но реакция полковника оказалась совсем не такой, как я ожидал.
— Она справится, — с улыбкой заявил подполковник. — Я знаю это точно.
В его улыбке было столько уверенности, любви и обожания, что я тоже слегка успокоился.
Костюм для подполковника сняли с одного из охранников американского президента. Пока Арцыбашев переодевался, я кратко изложил своим секундантам суть дела.
— В общем, парни, они намудрили с самого начала. Появилось какое-то дополнительное звено в виде посланца, с какой-то стати удумавшего швыряться в меня платками. Вот за это и цепляйтесь. От дуэли не надо отказываться, просто выиграйте мне время.
— Но я ни черта не соображаю в ваших правилах — пожаловался О`Брайн. — У нас все по-другому, гораздо проще. Взяли по револьверу с полными барабанами, по ножу и в лесочек — оттуда выходит только один.
— Я соображаю, — улыбнулся Арцыбашев. — Пару раз был секундантом, пару раз сам дрался. У нас в России дуэли не одобряются, но даже разрешены в военном ведомстве. Так что не сомневайтесь, все сделаем. Плохо, что выбор оружия за ними. Современные револьверы и пистолеты они вряд ли выберут, да и не в правилах это. Рапира или сабля, тоже, скорее всего, нет — Бальфур гораздо старше вас — понимает, что выдохнется быстро. Остаются только специальные дуэльные кремневые пистолеты. Пробовали из таких стрелять?
— Ни разу, — честно признался я.
Арцыбашев покачал головой.
— Плохо, очень сильно отличается от современных образцов. Но не будем забегать вперед. Может они выберут что-то вообще экзотичное. Ну что, идемте, мистер O`Брайн? Я готов.
Свидетели отправились на встречу с коллегами, а я побежал к девушке, которая должна была меня ждать.
Благотворительный вечер продолжался своим ходом, скорее всего, гости даже не заметили, что кое-кто из глав делегаций исчез.
К счастью, Роза была на месте.
— Нам надо поспешить! — девушка решительно взяла меня за руку и потащила за собой. — Я тут гуляла и случайно нашла укромное местечко, откуда все будет видно. Вы лазили по деревьям в детстве? Я обожаю и сейчас…
Как очень скоро выяснилось, про деревья она спросила не зря.
Местом поединка назначили большую овальную комнату, скорее всего танцевальный класс в прошлом или что-то около того. Почти под самым потолком по всему периметру шла фальшь-балюстрада, прикрытая портьерами. Вот там мне и предстояло спрятаться.
— Поспешите, сеньор Мигель!!! — возбужденно торопила Роза. — Все уже готово, поединок скоро начнется. Плети уже доставили.
— Черт… — ругнулся я, подпрыгнул, ухватился за карниз и полез вверх.
К счастью, не сверзился. Только устроился за портьерой, как раздались шаги и в комнату начали входить дамы.
После чего они разделились на две группы и принялись раздевать поединщиц.
Смотрелось все это довольно сюрреалистично, но очень четко и слаженно. Обошлось без взаимных оскорблений, суеты и вообще, действо происходило в тишине. Не удивлюсь, что и караул они организовали. Даже зал тщательно проверили, на предмет посторонних, заглядывая во все укромные места за мебелью и портьерами. К счастью, наверх заглянуть не додумались.
К удивлению, группа поддержки Клео оказалась ненамного меньше сторонниц британки. Зато среди них я заметил Франсин. Француженка помогала раздевать англичанку и что-то постоянно нашептывала. Видимо давала советы, как половчей угробить Клеопатру.
«Сука…» — ругнулся я, осторожно выглядывая из-за края портьеры.
Тем временем, главных действующих лиц предстоящего поединка уже раздели. Они остались только в панталонах и бюстье, обувь отсутствовала вообще. Волосы собрали в узлы на затылке, а вот лицо оставили совсем неприкрытым.
Противницей Клеопатры оказалась крепко сложенная, широкоплечая молодая блондинка, с довольно миловидным, даже красивым лицом, правда сильно испорченным стервозным презрительным выражением. Ноги британки отдавали легкой кривизной, а вот бюст подкачал — жалкие выпуклости едва-едва просматривались. Двигалась она легко, чувствовалось, что не чурается спорта.
Клео — как Клео, она выглядела прекрасно, не в пример эффектней соперницы.
Но, дуэль не конкурс красоты, я прекрасно понимал, что внешность совсем не залог победы, а скорее, совсем наоборот.
Но ничего уже сделать не мог.
Ритуал проведения поединка ничем не отличался от мужского.
На середину зала вышли секундантки и поинтересовались, не желают ли дамы решить дело миром. Соперницы дружно ответили отказом.
Тогда Жануария приказала жестом вручить дамам оружие, что помощницы немедленно исполнили.
Я опять выругался. Где-то в глубине души надеялся, что им дадут хлыстики для верховой езды, но сильно ошибся. Плети оказались настоящими плетями. Короткое древко и хитро сплетенный из сыромятных ремешков язык, длиной около полутора метров. И даже с наконечником.
Ругательства, сами по себе, посыпались из меня, как из ведра.
«Твою же мать, какие же дурочки! Идиотки! Изуродуете же себя, а что потом?..»
Но делу это никак не могло помочь, поэтому я скоро заткнулся.
Через пару минут, соперницы вышли на середину зала.
После короткого промедления, бразильянка резко скомандовала:
— Сходитесь, да поможет вам Бог!!!
Вопреки моим ожиданиям, они не бросились друг на друга, а пошли по кругу, держась на расстоянии друг от друга. Плети держали на отлете, в правых руках, их кончики волочились по полу, издавая зловещий треск на стыках досок паркета.
Неожиданно прозвучал резкий вопль — первой бросилась англичанка, хлестанув кнутом по ногам Клео.
Клеопатра ловко увернулась и ответила тем же, ударив наискось, сверху вниз, но и британка успела разорвать дистанцию.
«Да ну нахрен!!!» — невольно восхитился я.
Обе девицы стоили друг друга.
Соперницы опять пошли по кругу, сменив направление, но уже через мгновения началась настоящая рубка.
Дикие вопли, хлесткие щелчки кнутов и стоны боли: дамы сцепились как настоящие цепные псы.
Болельщицы бесновались на своих местах, подбадривая соперниц визгом и воплями.
Черт, многое повидал, но такое… С такой неистовой злобой, я не встречался даже в бою.
Не все удары достигали цели, Клео и британка по большей части уворачивались, но остаться невредимыми ни той, ни другой, все-таки не получилось.
У Клеопатры на глазах вспухали толстые, багряные рубцы на плече и бедре. С разорванной мочки уха англичанки, капала кровь, она уже припадала на левую ногу, а под распоротым ударом бюстье просматривалось на груди кровавая ссадина.
— Хватит играться!!! — тихо зарычал я — Заканчивай уже…
Клео словно услышала меня и ловким щелчком по запястью вышибла кнут у соперницы.
Сторона Клеопатры разом радостно взвыла, сторонницы ее противницы, наоборот, замолчали.
Но чертова англичанка сдавать не собиралась. Она ринулась на Клеопатру, ударила ее все телом и сбила с ног. После чего взгромоздилась сверху, схватила Клео за волосы и принялась бить ее голову об паркет.
— Твою мать, — ахнул я, едва сдерживаясь, что не пустить британской суке пулю в башку.
Несколько мгновений женщины барахтались на полу, затем, наконец, Клеопатра скинула противницу с себя. Женщины отскочили друг от друга, а потом опять ринулись друг на друга, но уже в рукопашную.
А через пару мгновений, все неожиданно закончилось.
Клеопатра мастерски воткнула кулак сопернице в солнечное сплетение, а когда ее скрючило, добавила несколько раз коленом.
Британка как подкошенная рухнула на пол. Последовал еще один удар ногой в голову. Клео упала на нее и, в свою очередь, принялось колотить головой об пол, но почти сразу же ее оттащили.
От переизбытка чувств, я чуть не свалился с парапета.
Следующие события не отличались ни жестокостью, ни оригинальностью.
Клео объявили победительницей, после чего помогли одеться и увели. Британская сторона убралась последней, а англичанке пришлось помогать идти.
Я едва дождался, когда все свалят, еле-еле слез и на подрагивающих ногах помчался искать подполковника с американцем.
Арцыбашев уже ждал на том самом месте, где мне ответили на вызов.
— Слава Богу! — облегченно выдохнул он. — Дальше уже нельзя было тянуть. Но как Катя?
— Победа!!! И лицо целое! — прорычал я.
— Слава тебе Господи!!! — счастливо заорал подполковник и мы с ним обнялись.
Ну а как по-другому?
— Как там было? Хотел бы я хоть глазочком… — вопрошал русский офицер.
— Лучше не надо… — очень искренне посоветовал я. — Зрелище не для слабонервных. Честно говоря, я начинаю бояться за вас и советую не ссорится с будущей женой.
— Думаете, она даст согласие? — озабоченно поинтересовался подполковник, пропустив мимо ушей первую часть моей фразы.
— Куда она денется…
Но предаваться долгим разговорам времени не было, и мы поспешили на место дуэли, в сад во дворе замка, а если точнее, в закоулок сада за кордегардией.
— Увы, ваши слова пришлось посчитать основанием для дуэли, так что британцы получили право на выбор оружия. Но недоразумение с юнцом британская сторона признала… — рассказывал по пути Арцыбашев. — Вам принесут за него извинения, но на инциденте, как на причине отмены дуэли, мы не настаивали, по-вашему же желанию. Стреляться будете на тридцати шагах, на подходе к барьеру, выстрел можете производить на любом расстоянии, в произвольном порядке. После выстрела имеете право остановится на том месте откуда стреляли. Призывать визави к барьеру нельзя. Сходится держа пистолет стволом кверху.
— Что за стволы? — машинально поинтересовался я.
Арцыбашев недовольно поморщился.
— Пистолеты кремневые, гладкоствольные, специально для дуэлей. Парные, совершенно одинаковые. Где они их взяли — бог весть. Пуля круглая, свинцовая, калибром примерно в четыре с половиной линии. Точности никакой — мы опробовали. Порох черный, скверный — может получится затянутый выстрел, так что ствол с линии прицеливания сразу не убирайте и цельтесь прямо в корпус, на уровне живота. Что еще… уговорились первоначально на один выстрел с каждой стороны. Если последуют полные промахи, продолжение по желанию стрелков. Отказ на предложение противника — проигрыш. Взаимный отказ — расходитесь миром. Извинения не принимаются с обеих сторон. Пистолеты заряжали под взаимным контролем, так что диверсии не должно случится. Ах да… фрак не снимайте. Ночь, фонари тусклые, по черному силуэту будет трудней целится. Ну, вроде пришли…
Бальфур, дымя сигарой, спокойно расхаживал, в стороне от всех, на меня даже не посмотрел. На входе во дворик, торчали несколько человек, видимо с целью предотвратить непрошенное вторжение посторонних. Среди охранников я заметил пару американцев, остальные, скорее всего, были англичанами.
— Ваше превосходительство… — ко мне подошел Уинстон и незнакомый седой крепыш, в красном парадном кителе Нортгемтонширского полка. — Мы приносим вам извинения за произошедшее недоразумение. Алан Бёрр, действовал исключительно по своему почину, вне нашего ведома.
Говорил только полковник, Черчилль молчал, смотря прямо мне в глаза. Особой ненависти во взгляде я не заметил, но и приязни в нем не было.
— Принимаю, — коротко ответил я.
— Но это не повлияет на поединок. Согласно договоренности, извинения между противниками не принимаются, — поспешил заявить полковник, после чего повторил мне все правила.
— Согласен…
— В таком случае, господа, прошу тянуть жребий по оружию… — скомандовал Арцыбашев.
На садовой скамейке, поставленной в качестве барьера, поблескивали под тусклым светом газовых фонарей, два перевернутых металлических стаканчика.
Бальфур безразлично пожал плечами и не сдвинулся места.
«Ну и хрен с тобой… — подумал я и поднял левый. Под ним оказалась бумажка с нарисованной карандашом цифрой два.
— Ваш пистолет под номером два! — громко объявил Арцыбашев.
О`Брайн подошел к обитой красной кожей коробке, взял пистолет, показал его секундантам противника, после чего принес мне. Оставшийся отдали британскому премьеру.
Гладкая рукоятка легла в ладонь. Я глянул на пистоль и обреченно вздохнул.
Тяжеленный, ствол средней длины, граненый, рукоятка слабого изгиба с бульбой на затыльнике. Неудобная — жуть. Массивный кремневый замок сбоку казенной части, утягивает своей тяжестью пистолет набок. Из прицельных только мушка, как целится — бог весть. Блядь…
«Ну да хрен с тобой…» — зло подумал я и глянул на противника.
Надо сказать, Бальфур вел себя в высшей степени достойно. Но морде премьер-министра, не просматривалось даже малейшего волнения. Он, кажется, даже мурлыкал себе под нос, какую-то песенку.
Сам я, тоже абсолютно не волновался, хотя прекрасно понимал, что запросто могу заполучить в башку круглый шарик свинца, размером чуть меньше трехкопеечной советской монеты. Почему так? Увы, сам не знаю. Словно закаменел.
Секунданты снова принялись что-то талдычить, но я их почти не слушал, невольно залюбовавшись парком.
Громадные кроны деревьев покачивались под легким ветерком, на фоне усыпанного россыпями звезд черного неба. Дует приятный теплый ветерок, пряно пахло хвоей и цветами.
— Хорошо-то как… — прошептал я. — Лепота, благолепие…
И тут, совершенно неожиданно, заставив вздрогнуть, где-то совсем рядом хрипло заорала ворона.
Мигом вернув меня в окружающую действительность.
— Сходитесь! — гаркнул полковник.
Шаг…
Легкий скрип песка под туфлей, показавшийся мне очень громким.
Второй…
Тело отказывалось повиноваться, приходилось себя заставлять…
Не доходя до барьера пяти-шести шагов, Бальфур вдруг вскинул пистолет и в тот же момент из его ствола выплеснулся сноп огня.
Выстрела я не услышал, зато отчетливо почувствовал, как что-то рвануло воротник рубашки с левой стороны.
Инстинктивно потрогал шею свободной рукой и облегченно вздохнул — крови не было, хотя шею немилосердно жгло.
Честно говоря, я собирался стрелять в воздух, но сейчас, повинуясь внезапно вскипевшей злости, прицелился прямо в грудь Бальфуру и нажал на спусковой крючок.
Бабахнул выстрел, кисть чуть не выбило в суставе отдачей. Все заволокло вонючее плотное облако.