Ресторан находился в центре их небольшого города, возле входа выстроилась целая колонна из представительных машин, но как только в зону видимости охраны попал их черный монстр, дорога к центру парадного входа была очищена в кратчайшие сроки. Услужливые бандерлоги было кинулись открывать ей дверь, но были вытеснены Стасом. Неспешно ступив на чистый и гладкий, будто отшлифованный асфальт, альфа, не затрудняя себя закрытием дверцы, обошел машину сзади и с видом джентльмена, подал ей руку. Со всех сторон засветились вспышки камер, раздался шум толкотни и галдеж, и под весь этот хаос она впервые ступила на землю в качестве пусть и временной, но спутницы своего истинного. Фотоаппараты защелкали с удвоенной силой, подмечая и алый румянец на ее щеках, и скромно опущенные ресницы, и образ сплетенных на миг ладоней.
И только она знала, как от злости на паппараци, хозяина этих самых ладоней, охрану и абсурдность всей ситуации в целом вся кровь прилила к лицу. Поднимаясь по вымощенным ступенькам, ей оставалось только удивляться, как все в почтении расступались перед ее спутником. В центре стояло множество маленьких фуршетных круговых столов в форме шахматной ладьи, возле каждого из которых могло стоять максимум пятеро человек. Декорированные колонны с золотистым обрамлением, высокие потолки, обрамленные гирляндами стены, официанты в вычищенных до блеска туфлях, от обилия роскоши у нее рябило в глазах. Посмотрела с сомнением на платье. Да уж, не зря не стала отказываться от него, здесь даже у обслуживающего персонала форма выглядит дороже, чем весь ее гардероб.
Множество глаз устремилось в их сторону, когда они ступили в зону видимости гостей, одни заинтересованные, другие враждебные. Заметила недоброжелательное внимание со стороны некоторых дамочек, стоящих у бара — явное чувство зависти и сильного недовольства. Выглядели они как типичные элитные ночные бабочки, так что опасений у нее не вызывали, а вот один взор при всем желании не заметить не могла. Ее сверлили цепким ядовитым взглядом, смотрели сверху вниз, как на соперницу, и стояла Наира с четким ощущением, что та, другая, имела на то более вескую причину, чем просто зависть. Выглядела она эффектно — красное облегающее платье на бретелях притягивало к себе повышенное внимание, а глубокий вырез выгодно подчеркивал пышную грудь, маня и соблазняя мужчин всех возрастов в этом зале. Разговаривая со своим спутником, темноволосым, поджарым, явно не пренебрегающим тренировками, судя по внушительности комплекции, она, не стесняясь, бесстыже, будто невзначай проводила сквозь ткань по встопорщившимся соскам, демонстрируя полное отсутствие нижнего белья. От внимания Наиры не укрылось, как при виде соблазнительной кокетки Альтаир на миг слегка напрягся, мышцы на руках одеревенели, на шее взбугрились вены, скулы окаменели, но через секунду тело его расслабилось, он тут же отвернулся к подскочившему к ним пожилому собеседнику.
— Рад видеть тебя, — пожал ему руку, — не думал, что придешь. Слышал, ты в последнее время в Бразилии живешь, крокодилов разводишь.
— И тебе не хворать, Хмурый, — девушка издала смешок, прозвище ему подходит, хмурый он везде хмурый, — Было дело да не задалось, вот вернулся, решил тряхнуть стариной, слышал, ты метишь в Совет вместо Лютого.
Услышав знакомое имя, отвернулась, молясь, чтобы никто не заподозрил, как тема эта ей неприятна. Лютый был главой клана Лис Восточного побережья, нрав имел крутой и также был скор на расправу чуть что не по его. Славу снискал себе лютого приверженца чистоты крови, людей презирал, а вот смесков почему-то яро ненавидел. Лет двадцать назад вырезал всех полукровок своего клана, за что в народе и получил прозвище Лютый. Разбирательство по тому делу было громкое, но в те времена глава клана имел неограниченную власть над своими соплеменниками, и вся эта история не просто сошла тому с рук, но и даровала десятое, заключительное место в Совете Двуликих.
Тело прошиб озноб, насколько же жестоким является Альтаир, что претендует на место Лютого, жестокость которого не знает границ даже по меркам демонов.
— Так говорят? — поднял смоляную бровь в притворном удивлении и флегматично добавил, — народу, видимо, виднее.
И вроде прямо не сказал о своих намерениях, но всем сразу стало понятно, чего он желает, и к чему стремится.
— Виднее не виднее, но я пришел обозначить свою позицию, — не стал размусоливать пожилой собеседник, — найдешь грааль, и мой голос твой.
Стоя по левое плечо Альтаира, Наира ощущала себя как муха в паутине, только она пробиралась не сквозь плотный кокон, а через дебри недомолвок. Мужчины поняли друг друга с полуслова, продолжая беседу уже про особенности охоты на медведя, оставив ее кутаться в ореоле недосказанности и витавшей в воздухе тайны, которая вроде как всем известна, но говорить о ней в приличном обществе не принято. Неприличном, передумала она, когда увидела, как в дальнем углу за колонной мелькнули чьи-то трусики и оголенная часть бедра.
— Что, Тайр, радуешься своей победе? — вальяжно, держа бокал шампанского в руке, к их столику подошел еще один мужчина, по запаху из кошачьего племени.
— Ба, какие люди, Сергей Геннадьевич, Вы ли это? Какими судьбами? — вклинился между мужчинами Стас, появившийся будто из ниоткуда, манера речи которого неожиданно для нее поменялась с мрачно-недружелюбной на компанейско-развязную.
— Да вот, пришел поздравить нашего «брата» с победой в тендере, — высушил напиток залпом, — разработка месторождений золота как-никак, хотя завидовать нечему, с Лютым сотрудничать себя не уважать.
Несмотря на колкие фразы, мужчина был расстроен. Холеный, на вид лет тридцати пяти, смуглый, угольные вихры его торчали во все стороны, так и маня взъерошить их еще больше, проверить, такие ли они мягкие на ощупь, как на вид. Смазливое лицо его слегка скривилось, когда он шарил глазами по залу в поисках официантки.
— Крошка, виски грамм триста принеси, — раздался смачный шлепок ладони о женские ягодицы и девушка в форме, краснея, кивнула, и напоследок стрельнула в него глазками, на что Сергей масляным взглядом прошелся по ее фигуре и улыбнулся.
— Бизнес есть бизнес, — пожал плечами Тайр, — выигрывает лучший.
— На что тебе сдалось Восточное побережье? Ты никогда не совался в ту сторону, да и с Лютым контакта не поддерживал, или тоже веришь в эти слухи, а? — глаза, несмотря на количество выпитого им алкоголя, сохраняли ясность ума, поняла девушка, чувствуя, как вокруг них на несколько градусов поднялась температура.
— Какие слухи? — впервые за вечер подала голос Наира, раздраженная непониманием всего происходящего.
— Опа, а ты кто такая, детка? — на нее устремилось четыре пары глаз, будто только заметив ее присутствие, даже обидно стало, не пустое же она место, в конце концов.
— Наира, — не успела она отреагировать, как за нее ответил Альтаир, — моя спутница.
— Откуда ты будешь, сладкая? — не унимался Сергей, рассматривая ее с каким-то плотоядным интересом.
— О чем ты хотел поговорить? — не дал ему развернуть допрос, крепко прижимая к себе за талию.
— О ларце, о чем же еще, — не обратив внимания на смену темы, лениво потягивал принесенный виски.
— Не смеши, сам же только что сказал, что это слухи, — пока они переговаривались между собой, девушка будто невзначай положила на столик бокал, но руку не убрала, любуясь переливами рубина на браслете, и гадая, что именно они ищут, ларец или его содержимое. Ирония судьбы, не иначе. Угораздило же ее наткнуться именно на них, и стоит ли паниковать, может, ищут они все же кое-что другое.
Под предлогом припудрить носик, она отошла в уборную. Закрывшись в дальней кабинке, пару раз обмахнула сумочкой лицо, чувствуя облегчение от прохладных потоков воздуха. Хлопнула дверь, и раздался цокот шпилек по светлому кафелю.
— Ну, ты видела, — с возмущением в голосе кто-то включил на пару секунд воду, — это уже ни в какие ворота, надо с этим что-то делать.
— Всего лишь однодневка, — спокойно, с протягиванием гласных произнесла вторая незнакомка, но неожиданно злобно добавила, — рыжая дрянь.
— Ходят слухи, что она живет в его доме, — протянула первая девушка, в голосе которой Наире послышалась легкая провокация, — поспрашивала у наших, никто ее не знает, так что у нас тут «темная лошадка».
— Слухи собираешь, сплетница? — вдруг наехала на подружку обладательница ядовитого голоса, — жалкий смесок мне не соперница, так что слушай сюда. Сейчас вернемся в зал, отвлечешь ее, заодно и узнаешь, кто такая и чем дышит. Мне нужно время, чтобы уединиться с Архом.
Навострила уши, когда услышала про неуловимого Архонта Северного края, который даже среди двуликих слыл личностью темной и опасной. Разговор становился все интересней, но к ее разочарованию, ничего нового больше не услышала.
— А дальше что? — засомневалась другая.
— По старой схеме, — уверенно напирала подстрекательница, — смотри, не подведи, ты же хочешь получить приглашение на прием у главы усатых?
Усатых, надо же, слышали бы ее представители тигриного клана, подобное оскорбление с рук ей не сошло бы, и если мужчины еще могли воспринять это как своеобразную эротическую прелюдию, то женщины основательно намяли бы ей бока.
— Ты сможешь их достать? Так с этого и надо было начинать, — подобрела от заманчивой перспективы и согласилась, — мой язычок в полной боевой готовности услаждать уши этой дряни.
— Кодовое слово сегодня «карамельный ликер», запомни, — дала напоследок напутствие своей сообщнице.
Когда Наира вернулась к своему спутнику, всех остальных и след простыл. Ошущая неловкость от его присутствия, в панике смотрела куда угодно, но не на него, затылком чувствуя его пытливый взгляд.
— Потанцуем? — ее ловко, как пушинку, развернули к себе. Оркестр как по команде заиграл медленную мелодию.
— Д-да, — от аромата его парфюма и осознания, что они наедине, сперло дыхание.
— Как тебе вечер? — умело ведя в танце, тесно прижимал к себе.
Неопределенно пожала плечами.
— Мы часто устраиваем подобные вечера, это сплочает нас и сглаживает клановые распри, — зачем-то начал просвещать ее, — в Северном регионе это особенно важно.
Насколько помнила, из пяти крупных регионов двуликих, именно Северный считался самым суровым и агрессивным, чему способствовали и лютые морозы, и постоянные территориальные и клановые стычки, сложность добычи пропитания, так что власть удержать в подобном месте мог не каждый Арх. Последние лет двадцать нынешний глава стабильно удерживал свои позиции, что в их мире было достаточно большим сроком. К примеру, в Восточном регионе за последние двадцать пять лет ее жизни сменилось почти восемь Архов, что плохо сказывалось на укладе жизни оборотней. Пожалела, что не интересовалась в свое время географией и историей, осознав, что ни о Южном Уделе, ни о Западном Граде ничего не знает, а уж о Поднебесной вотчине даже слухи и те весьма скудны.
— На востоке теплее, чем у нас. На следующей неделе я еду на побережье, пробудем там недолго, всего два дня, думаю, тебе понравится, привычные родные места как-никак.
— Куда именно? — как можно безразличнее спросила.
— В Кронар, это южнее стаи Лютого километров на сто.
— Знаю, — не показала свою радость, в городке жили люди, за редким исключением квартероны, так что быть раскрытой ей вряд ли грозит.
— Чем бы ты хотела заниматься? — неожиданно начал ею интересоваться, — не продавщицей же всю жизнь работать.
Наира мысленно ощерилась, ей вдруг стало стыдно и неприятно, казалось, что ей вскрыли нарыв, больно, неприятно, но полезно. Она и сама часто думала, что совсем не знает, как сложится ее жизнь. И если раньше она считала, что стоит выйти замуж за Игоря и все у нее наладится, то после всех этих событий весь ее карточный домик рухнул. Была у нее одна способность, да только никому в клане признаться она не решилась — ни отцу, ни даже брату. Когда-то это погубило ее мать, и с малых лет она поняла, какое это мучение, и что ее ждет. С пяти до десяти лет ее таскали на проверки, устраивали карцерные дни, психологически давили, чтобы пробудить дар по материнской линии, но к разочарованию родни отца, от матери ей ничего, кроме внешности, не досталось.
— Замуж хотела выйти, — не стала с ним откровенничать.
Разговор у них не клеился. Когда танец закончился и мужчина отошел, к ней подошла незнакомая девушка, от чего она испытала облегчение. Представившись то ли Леной, то ли Ларой, та без умолку начала болтать, увлекая ее к бару, так что Альтаира из поля зрения она потеряла быстро. Мимолетно слушая белокурую пышнобедрую чистокровную волчицу, она испытывала подспудную тревогу. Прошло минут десять, когда к ним подошел официант.
— Карамельный ликер не желаете? — обратился к Ларе, все-таки вспомнила имя.
— Было бы неплохо, — приняла бокал, в глазах ее зажегся бесовской огонь, — Наира, дорогая, здесь недалеко есть выход во внутренний дворик, там чудесная беседка, пойдем.
Подгоняемая беспокойством и девушкой одновременно, она ловко лавировала среди гостей. Коридор казался ей бесконечным, с разными ответвлениями, подозрения в ней крепли с каждой минутой.
— Что-то я давно здесь не была, — наморщила лобик девушка, — давай ты прямо, а я направо, кто первый найдет выход, крикнет.
И быстро ушла. Вся эта ситуация ей не нравилась, чувство подставы не оставляло ее, но все же пошла прямо, чувствуя зов зверя.
— Мой Арх совсем про меня забыл, кошечка скучала, — смутно знакомый голос прозвучал в дальней комнате по коридору.
— Я занят, — подозрения начали подтверждаться.
— Не той ли рыжей клушей? Разве способна она удовлетворить моего зверя? — томно, с придыханием соблазняла.
Голоса смолкли, только прерывистое дыхание эхом отдавалось от стен.
— Не придумывай, — звучало как оправдание.
Девушка застонала как от удовольствия, и когда Наира тихо приблизилась к приоткрытой двери, увидела восседающего на столе Тайра, сверху на котором практически лежала девушка в красном облегающем платье, та самая, что прожигала ее ненавидящим взглядом. Слившись в поцелуе, они не замечали ее. Руки мужчины по-хозяйски расположились на выпуклых ягодицах, руки девушки сжимали его плечи, глаза томно подергивались в экстазе.
Подглядывая, прячась в темноте коридора, осознала она две вещи. Ее истинный козел. Ее истинный Архонт. И также тихо вернулась в зал.
Глава 7
— Как долго мне ждать? Отец теряет терпение, — и снова Наира подслушивала чужой разговор, только на этот раз свидетелем она стала совершенно случайно. Желая подкрепиться среди ночи, на подходе к кухне услышала голоса, один женский, другой мужской. Женский был ей знаком, а вот мужской слышала впервые.
— С ним я сам решу вопрос, а ты, — сказано было почти с угрозой, — не запори все дело, что это за выходка была вчера на приеме? Он может обо всем догадаться, твое дело играть роль покорной самочки, а своей выходкой ты могла разжечь между ними страсть, зацепить его зверя азартом охоты.
— Не разожгла, — уверенно парировала, — после увиденного любая сбежит, и эта не исключение, так что он мой.
— Не обольщайся, ты не знаешь моего сына, — ахнув, Наира отступила, но распаленные перепалкой, те не обратили внимания на звуки и продолжили обсуждать ее, — тут надо действовать тонко, а с твоей твердолобостью только баранов стравливать.
По его голосу ей казалось, что девушка ему не особо нравится, даже скорее он будто презирает ее, но вынужден мириться с ее недостатками.
— Не трогайте меня, — прошипела фурия, отдергивая руку, по крайней мере, по шороху казалось так, — лучше выполняйте свою часть сделки, пока что результата не видно.
— Я свое дело знаю, — холодом можно было заморозить дом, — все будет в нужный срок, а тебе советую очень хорошо подумать, прежде чем решишь меня кинуть.
— Все я помню, Ваши прииски, мое место главной суки стаи, — не сдерживая сарказм в голосе, ответила собеседница.
— Советую чаще об этом вспоминать.
Раздались удаляющиеся шаги, они продолжали о чем-то беседовать, но тихие голоса доносились слабо, ни слова не разобрать.