Однако ж, стали.
И в лесу искали не добычу, попавшую в капкан, а тропки, по которым можно обогнуть тракт, чтобы выскочить навстречу троице.
Верд натянул поводья и, ни слова не говоря, выжидательно и слегка брезгливо уставился на препятствие. Препятствие в лице пяти поочерёдно шмыгающих носами селян, неуверенно сжимающих вилы и дубины, смущённо попятилось.
Лошади фыркнули, Верд не шелохнулся, Талла любопытно вертелась и улыбалась, не понимая, радоваться ли столь радушному приёму. Казалось, чуть подожди, и мужики, попрятав за спинами грабительский инвентарь, расступятся. Ещё и извинятся, не ровен час. Очень уж нехорошо, испытующе, смотрел на них головорез с испещрённой шрамами физиономией.
Но весь эффект напряжённого молчания испортил Санни:
— Друзья мои, не ожидал вас встретить так скоро! Какими судьбами? И почему с такими недобрыми лицами?
А тут ещё и вторая половина начинающей шайки разбойников подоспела, чтобы сразу ясно: не свежим воздухом подышать вышли, а с конкретными намерениями. Слишком близко, тем не менее, не подходили. Всё ж таки мужики деревенские, знают, как больно испуганная животина может садануть копытом.
Увеличившись числом, «друзья» осмелели:
— А что же вы это, господин Санторий, храм решили покинуть? — главный заводила добавил веса словам, шумно высморкавшись в снег. Остальные согласно загудели.
— Да ещё и вещички с собой прихватили… Не пустые, чать, сумочки, — елейным голоском добавил самый дохлый и трусливый, прячущийся позади всех.
— Или вы решили храм Трёх Богов без служителя оставить? — пробасил детина, больше похожий на пацана-переростка, вышедшего поиграть. Так и стоял: носки вместе, пятки врозь, взгляд в сугроб. Но по здоровенным ладоням видать: в стороне от драки не останется.
Верд раздражённо вздохнул. Впереди целый день пути. Загребать сапогами снег с самого утра, а потом ехать с мокрыми ногами, не хотелось. А придётся. Если остолопы почуяли добычу да нашли в себе смелость выйти на тракт, теперь уже по-хорошему не разойдутся. Одного охотник не понимал: когда троица выезжала из селения, эти самые мужики пялились на них, как заворожённые. Он и не удивился: решил, что внимание привлекла Талла. А по всему выходит, что на сумки слюни пускали… Дурачьё!
— Разорить святое место решили, а?! — уже более угрожающе, накручивая и себя, и шайку, гаркнул сопливый главарь. О том, что они и сами не собирались возвращать имущество под своды храма, он тактично умолчал.
— Ой, я поняла! — Талла восторженно захлопала в ладоши и повернулась к Верду: — Можно я скажу, можно?
Заставить колдунью помолчать всё одно никому не удавалось, поэтому наёмник кратко буркнул:
— Ну?
— Они нас грабить собрались! — девчонка горделиво выпятила грудь, точно открыла великую тайну.
Разбойники переглянулись: вслух ни один из них не произносил сокровенного слова, так что теперь предстояло решить, действительно ли они собрались делать именно это. Решение приняли мгновенно и единогласно: повыше подняли оружие и сжали тиски.
— Теперь — собрались, — лаконично подтвердил Верд.
— А ежели и так! — взвизгнул трус и тут же, как побитая собачонка, присел на корточки, чтобы никто не понял, откуда звук.
— А ежели и так? — детина на секунду поднял взгляд и тут же его опустил, торопливо неразборчиво забормотав: — Сами мы люди мирные, так что скидайте сумки и проваливайте на все четыре стороны. А иначе…
— Что иначе? — полюбопытствовал Верд, изрядно развеселившись. Он любовно погладил оголовье меча и подумал, что, пожалуй, обнажать его не станет. Потом ещё кровь отчищай, тела прячь, Таллу успокаивай… Нет, он просто сломает пару носов. Ну, может, пару-тройку носов. И пальцев. Очень уж он любит, как хрустят ломающиеся пальцы…
— А иначе… Иначе… — кое-кто из шайки с надеждой глянул в ту сторону, где за деревьями прятались Большие Храмовники.
«Эти драпанут первыми», — понял наёмник.
— Иначе… — главарь оказался куда упрямее прочих. — Нас здеся девятеро, друже. А вас трое. Ясно, кто кого…
Верд усмехнулся. Шрам, берущий начало от левого глаза, и заканчивающийся на подбородке, досадливо дёрнул хвостом, точно гадюка. Нет, их даже не трое. От Санни в бою больше помех, чем пользы, хотя и он знает, за какую сторону меча браться. Последнее, конечно, стало бы сюрпризом для селян, но вряд ли бы сильно помогло. А Талла… Нет, ей он даже на землю ступить не позволит.
— Ну-ну, — протянул охотник, перекидывая одну ногу через седло. Колдунья без его поддержки сразу же закачалась, соскальзывая, так что Верду пришлось насильно вложить повод ей в руку и посильнее прижать колени к конским бокам, раз уж до стремян не доставала. — Вот так держи. И сиди ровно, — велел он. — Сколько вас, говорите? Девять? Ну покажите, что умеете.
— Остановить, друг мой! — прежде, чем воин почувствовал, как скрипит снег под подошвами, Санни величественно поднял руку и громогласно потребовал: — Боги говорят, а я внемлю! Услышьте и вы глас Трёх людских благодетелей!
Эхо разносило его речь недалеко: через поле до раскидистых ёлок на кромке леса и обратно. Но и этого хватило, чтобы разбойники всполошились в поисках ещё как минимум трёх служителей, повторяющих проповедь первого.
Мужики приосанились, кое-кто машинально осенил себя знаком троебожия. Один бросил выдранную из забора доску и пал на колени, но тут же, одумавшись, поднялся, поспешно отряхиваясь.
— Я внемлю вам, Боги! — сразу две руки взметнулись к небу, а за ними и многочисленные взгляды.
— Внемлет? — шёпотом поинтересовалась Талла у Верда, снова устроившегося на конской спине.
— Внемлет, — насколько мог серьёзно подтвердил мужчина, но всё ж таки пустил пару неблагоговейных смешков.
А Санторий, прочувствовав значимость момента, заливался, если не соловьём, то как минимум мартовским котом:
— Давно ли чистые слёзы молитвы стекали по вашим щекам, безбожники?! Давно ли вы поминали Бога с Ключом не всуе, уронив на палец молоток, а в искренней благодарности за кров?! Помните: шварг всегда голоден, его чрево открыто для предложений… то есть, для грешников, забывших, для чего посланы на эту землю!
Лица грешников изобразили усиленную работу мысли: во чрево к шваргу не хотелось никому, но и отпускать добычу с полными сумками провианта и денег — тоже. Как удачно объединить одно с другим, придумать не получалось.
— Жадность поглотила вас, слабовольные! Неразумные! Тщедушные!
— Кх-кх, — негромко остудил пыл служителя Верд, а то грабители уже начинали негодовать.
— Но разве это ваша вина? — поправился Санни. — Разве ваша вина в жажде лёгкой наживы, разве с вас нужно спрашивать за зло, которое вы причинили?
— Н-н-нет? Нет! — радостно завопили мужики. — Боги создали нас такими! Не мы виноваты, нет!
— Да! — мстительно возопил Санни. — Ибо Богиня с Котлом, когда готовила первую горячую пищу для людей, завещала делиться и радоваться малому!
О том, что сам он делиться поклажей тоже не собирался, Санни предпочёл не распространяться.
— Что же нам делать, господин Санторий?! — принялся заливаться слезами богобоязненный детина. — Как искупить вину?
Его примеру последовали ещё несколько несостоявшихся разбойников.
Верд прикрылся рукавицей и тоненько, маскируясь под трусишку в задних рядах, пропищал:
— Как же мы без вас, господин Санторий? Кто наставит нас на путь истинный?
— Останьтесь с нами, господин! Не бросайте! — мгновенно подхватила толпа.
Но Санторий не первый год был служителем, поэтому медленно и чинно несколько раз поднял-опустил длань, не то дирижируя нестройным хором, не то заставляя паству замолчать.
— Дети мои! — оратор с трудом удержался от победного жеста: впервые селяне действительно слушали его, принимая проповедь за нерушимую истину. На таких условиях можно было бы и остаться… Хотя тогда Верд слишком уж обрадуется, а этого Санни допустить не может. — Дети мои, сердцем я навсегда останусь с вами! Но Бог с Ножом послал мне откровение: эти путники, — указующий перст ткнул в Каурку, — нуждаются во мне! Они увязли во грехе и не ведают, что спешат в объятия шварга!
Верд мог бы разъяриться, но перспектива греховных объятий всколыхнула в его памяти сладкие ночи, проведённые в Доме Желаний с добродетельными жрицами (добродетель их, правда, заканчивалась ровно на пороге здания, после чего начиналась та часть, ради которой мужчины, собственно, и приходили). Части вырученных за колдунью денег как раз предстояло осесть в одном из подобных заведений, но, взглянув на Таллу, охотник почему-то усомнился, что поступит именно так. По крайней мере, не сразу.
— Моя участь провести их по пути соблазнов, аки слепцов, дабы вывести к свету!
— Главное самому на этом пути не споткнуться, — хихикнула Талла, заслужив одобрительное похлопывание по бедру от Верда. — А хорош! — колдунья мотнула головой в сторону служителя.
Охотник наклонился к её уху и предложил:
— А может лучше бросим его тут? Раз уж так в роль вошёл…
— Ты что?! — едва ли не громче служителя запротестовала девчонка. — Как можно?
— Мы бы ещё обязательно встретились, — не слишком уверенно предположил Верд.
— Тихо вы! — шикнул главарь банды с таким видом, точно собирался конспектировать проповедь. Мокрая полоса под его носом намекала на то, что давно пора высморкаться, но он не решался прервать святого человека столь низменным шумом. — А как же мы?! Что делать нам, господин Санторий?
— Идите вы… — Санни пришлось призвать всю выдержку, чтобы не сказать, куда именно следует идти жадным деревенщинам, но нашёлся он быстро: — Каяться.
— Но без вас как же?! — трусишка протолкался вперёд и припал в страстных лобызаниях к лошадиному копыту, коль скоро собственную ногу служитель успел убрать. Каурка критически цокнула на словившего благодать верующего: если уж лобызать чьи-то копыта, то ясно, что её! — В Больших Храмовниках больше некому молиться за нас!
«Хм», — отметил Верд, — «значит, Плессий пока из храма не высовывался. Вот будет сюрприз селянам!»
Смекнул и Санторий. И не преминул записать сие чудо на свой счёт:
— Трое милостивы! Я обратился к Богу с Ключом, и он ответил мне! «Бог с Ключом, разве можно оставлять обитель в запустении?», обратился я к нему.
— А он?! — в благоговейном трепете замерли мужики.
— А он, — Санни довольно причмокнул и закончил так, будто рассказывал о встрече с собутыльником, — а он мне: «Бери, друг, с собой вот эти вот сумы, набей, говорит, чем придётся, и иди вдалбливать… то есть, просвещать истинной двух грешников!». А я ему: «Ну как так-то? А чьи проповеди станут слушать мои дорогие селяне?»
— Ах! А он как?! — схватился за сердце исправившийся главарь разбойничьей банды.
— А он: «Раз ты так просишь, воскрешаю Плессия! Но только ради тебя, Санторий, потому как праведность твоя…»
— Не увлекайся, — охолонил друга Верд, едва шевельнув краем рта.
— В общем, я вам Плессия воскресил.
Теперь уже ни один трусишка норовил примёрзнуть устами к подковам. С воплями ликования бросились все: слюней досталось и сапогам Верда, и копытам Каурки. Талла вовремя поджала ноги и впервые с начала путешествия возрадовалась, что кобыла у охотника достаточно высокая.
Опасаясь, что благодарственные поцелуи могут плавно перетечь в потасовку, в ходе которой и наездников стащат на землю, и сумки под шумок опустошат, Верд стеганул лошадь и был таков.
— Покайтесь! — вопил Санни, последовавший примеру приятеля, но не желающий так быстро заканчивать минуту славы. — Покайтесь!
Троицы уже и след простыл (что при таком морозе неудивительно), а голос Сантория ещё долго звенел над полем.
Когда перевоспитавшиеся разбойники остались на безопасном расстоянии, скакуньям позволили перейти на рысцу. Кляча Санни, не умеющая скакать по снегу, успела при этом повредить ногу и захромать, так что вскоре пришлось и вовсе остановиться.
Талла собиралась уже по традиции съехать в сугроб, но Верд поймал её на руки, поставил по-человечески на тропинку и отправился осматривать травму. Прикинул, не проще ли разом прирезать и лошадь, и наездника, разделив тем самым надвое количество проблем, но пока не спешил.
— А ведь молитва Санни принесла пользу, — напомнила колдунья, смачно целуя ошалевшую Каурку в нос. И добавила: — Мы свидетели!
Охотник сжал зубы, аж скулы заострились, и буркнул:
— Тоже мне польза…
— Тш-ш-ш-ш-ш! — Санни приложил палец к губам Верда, а тот от подобной наглости аж забыл, что можно в ответ съездить по морде. — Я слышу! Боги продолжают говорить со мной! Я внемлю, о справедливые! — служитель замер на вдохе, впитывая божественное откровение и, наконец, изрёк: — Полностью согласен с вами, защитники и благодетели! Да! Вы говорите… Что-что? Ну конечно! Верд — козлина!
Следующие две версты Санни вынужденно галопировал, причём лошадь ему для этого не понадобилась.
Глава 5. Огонь в снегу
Санни — проклятье этого похода!
Сначала Верд думал, что это Талла приносит ему несчастья. Стрекочет без умолку, мешается, суетится; и всё-то ей интересно, всё нравится! Но в сравнении с непрестанно ноющим служителем колдунья оказалась приятным дополнением к прогулке.
— Я уста-а-а-ал! — сетовал раскрасневшийся толстячок. От его пунцовой физиономии и выглядывающей из расстёгнутого воротника шеи поднимался пар в доказательство.
— Можешь пойти обратно, — равнодушно пожимал плечами наёмник. Он тоже шёл пешком: размашистым пружинящим шагом. Привычно, легко. А чего жаловаться? Сумки везёт Каурка, доспеха тоже нет. Не поход, а сплошная радость. Кабы не попутчики…
Кляча Сантория хромала всё сильнее. Именно поэтому мужчины спешились. С бедной лошади уже сняли всё, что можно, в первую очередь, согнав наездника. Но ни это, ни отдых на опушке, ни двойная порция овса облегчения ей не принесли.
Несколько раз приходилось останавливаться, чтобы колдунья ласково пошептала ей на ушко и погладила по спутавшейся гриве. После этого боль ненадолго отступала, но скакать, как прежде, кобылка не могла. Дать бы ей ночку прийти в себя в тепле да уюте, подлечить как следует, а не впопыхах. Вот только где?
Охотник сначала украдкой, а после и в открытую сверялся с картой, но небольшенькая деревенька у озера появляться никак не желала. То ли безымянный художник напортачил, перенося местные красоты на бумагу, то ли они, проклятые, провалились сквозь землю. Шутка о том, что хромоножку не мешало бы продать мяснику, смешила всё меньше. А жалобы Санни только добавляли Верду решимости. Интересно, много придётся приплатить, чтобы вместе с лошадью в колбасных изделиях сгинул и один излишне разговорчивый толстяк?
— Нам уже и поесть пора! Я голо-о-о-одный!
— Когда ж ты проголодаться успел? После того, как втихаря сожрал остатки хлеба или до?
— Во время! — торопливо втянул живот Санни. — Я, в отличие от некоторых, к труду умственному привычен, а не к физическому!
— Ну тогда мозгами шевели, коли поможет!
— А ты не кричи на меня!
— А ты не нарывайся!
Санторий повесил повод клячи на сгиб локтя и сложил ладошки в молитвенном жесте:
— Справедливые Боги, благодарю вас за ровную дорогу и скромную пищу! А также благодарю за то, что судите по справедливости верных слуг и караете грешников! Так воздайте же каждому по заслугам! — Санни ехидно зыркнул на приятеля. — А Верду особенно воздайте за то, что он козлина!
— Я тебе сейчас голову откручу, — спокойно предупредил охотник, но колдунья помешала, беспокойно завертевшись в седле.
— А пока ты её откручиваешь, можно я ещё лошадку полечу?
— Цыц сказал! Будет привал — хоть залечись свою клячу! — в том, что привал будет раньше деревни, охотник уже не сомневался.
— Ты это и перед прошлым привалом говорил!
— И перед следующим скажу! Дойдём до села какого, там можешь хоть ночевать с ней в стойле, а сейчас время терять нельзя. Или хочешь в лесу до утра куковать?
Вопрос был риторический, но ответ на него всё равно последовал. Правда, не от Таллы, а из зарослей, подобравшихся к дороге, как хищник. Оттуда отчётливо рыкнули. Санторий с усилием проглотил слюну и перебежал на другую сторону дороги, закрываясь от леса, а заодно и от Верда, клячей.