…самое близкое ощущение, хоть и не то - словно током ударило. Сущий впитался в мою руку; меня встряхнуло, наполнив смесью непередаваемо странных ощущений, но в следующий момент это прекратилось, и дух вновь возник с другой стороны руки.
Оставив, впрочем, частицу себя во мне.
"Я - спать, сегодня не зови" - прозвучал в моей голове "голос" Нилу, и он вновь исчез. Ну… Контракт заключён.
Я вернулся в комнату мастера, как он и говорил. Он взглянул на меня и кивнул.
- Контракт заключён. Хорошо. В этом кожухе остальное, что понадобится тебе в пути.
Он указал на стоящий у стены жёсткий заплечный мешок, почти ящик, и ощущение подвоха резко усилилось.
И, погодите, "в пути"?..
Однако прежде чем озвучивать свои мысли, я выполнил то, чего ожидал от меня старый мудозвон - заглянул в кожух.
…Мать моя женщина. Судя по тому, что я вижу, это полная жопа, прошу прощения. Он что, хочет, чтобы я ему принёс свежее сердце дракона, собственноручно добытое?..
В кожухе находился портативный алхимический набор. Посуда, маленький котелок, перегонный куб, жаровня, и прочее, плюс набор ингредиентов… Прямая работа с элементами - лишь часть алхимии, есть и та часть, которую я ожидал, впервые услышав, чему меня собираются учить: варка различных субстанций из ингредиентов в их цельном виде. Собственно, многие вещи слишком комплексны, чтобы их можно было собрать из элементов в обычных условиях… Есть и другие причины существования двух ветвей.
В любом случае, набор в кожухе стоит порядочных денег, так что этот жмот ожидает от меня чего-то, что многократно окупит вложения.
Я помолчал, глядя на подарочек и оценивая перспективы, а затем вопросительно глянул на учителя. Во всяком случае, что бы он ни собирался поручить, но считает, что шанс у меня есть, иначе изначально не стал бы тратиться.
- Я подумываю жениться - сообщил старик, ничуть меня не удивив. Когда я называю его мудозвоном, имею в виду, что любит позвенеть мудями… бабник он, короче. Преизрядный. И возраст ничуть не мешает - он держит себя в отличной форме, гимнастикой и эликсирами. - Однако я уже не так молод, так что опасаюсь, что лет через пять будет сложно ублажать молодую жену в должной мере, и тут-то как раз пригодишься ты.
Я был бы круглым идиотом, если бы на этом месте раскатал губу, и старик понимал, что я это понимаю, так что желания пошутить по этому поводу ни у кого из нас даже не возникло.
- Принесёшь мне эликсир молодости, лет на двадцать будет достаточно. На всё про всё у тебя пять лет, отправляешься сегодня. Ну а для стимула…
Он извлёк из выпирающего кармана халата довольно увесистый мешочек.
- Противоядие. Принимать каждый третий день, по грамму на полстакана воды или вина.
…Я знал, что он слишком расщедрился с едой… Хотя, в принципе, мог отравить и в предыдущие дни.
В любом случае, испытаньице то ещё, но могло быть и хуже. Не схему же эликсира добыть, а просто порцию-дозу… Купить можно, хотя за пять лет и придётся попотеть, чтобы заработать.
Или украсть.
- Ты можешь либо принести мне эликсир в срок, либо синтезировать полное противоядие - сообщил мастер после небольшой паузы. - Я сочту прохождением испытания и то, и то, так что сможешь считать себя честно заработавшим звание специалиста. Или можешь попытаться синтезировать временное противоядие, чтобы растягивать свой срок… Выбор за тобой.
Он усмехнулся.
- Или можешь вернуться с пустыми руками, пока не вышло противоядие… Альтина считает, что сможет сделать человека даже из неудачника, и мне стало любопытно, что у неё выйдет.
Ну… Это лучше, чем откинуть копыта.
Наверное.
Не факт.
Старик повернулся, выходя из комнаты, но затем остановился и вновь обернулся ко мне.
- Ах, да. Есть и ещё один вариант: вместо эликсира я согласен принять что-то равной ценности. В конце концов, эликсир я могу добыть и сам до того, как ты вернёшься… В любом случае, чтобы к закату ноги твоей в доме не было.
- …Как скажете, учитель… - вздохнул я.
Глава 1, в которой герой обретает и теряет спутника и работу
Глава 1, в которой герой обретает и теряет спутника и работу
Выяснять, что сделает матёрый алхимик, если я нарушу его слова, я был не дурак, так что поспешил собраться. Место в кожухе ещё было, но запихнуть туда всё необходимое… Впихнуть невпихуемое, блин.
Хмм… До заката я ещё могу оставаться в доме, так что стоит этим воспользоваться. Оставив большую часть вещей - и подарок учителя, и заранее собранный мешок с едой и вещами в дорогу - в своей комнате, я помчался в деревню. Времени терять нельзя…
- Дед, продай рыжьё - сходу произнёс я, ввалившись в открытую дверь хаты старого Егора. - Беру вместе с телегой.
Повозка и тягловой голем, коих местные называли "рыжьём" за цвет глины, из которой мастер их ваял, у старика были старыми, по большей части простаивали без толку, так что и стоить должны немного… по крайней мере, я очень на это надеялся. Если деревенские как-то ухитрились разузнать, что мне нужно срочно уматывать, цена резко возрастёт…
- И что дашь? - осведомился дед. Вместо того, чтобы отвечать словами, я поставил на стол лоток с зельями. Половина моего запаса, блин… Впрочем, всегда могу изготовить новые.
- Мало - пыхнул трубкой старик, окинув предложенное критическим взглядом. - Добавь ещё полстолька.
- Побойся богов, дед! - возмутился я. - Фелис тебя за такой грабёж точно молнией приложит. Твоя развалюха и половины того не стоит, даю такую цену только из уважения к твоей старости.
- …Ещё четверть? - предположил старик.
- Проще самому сделать будет - фыркнул я. - Давал бы мастер работы поменьше, так бы и сделал… Дед, я ведь и кому другому предложить могу.
…короче, сторговались. Дед вроде бы почуял, что транспорт мне срочно нужен, но сильно давить не рискнул - видимо, ему эта недвижимая движимость настолько же была не нужна. Тем более, он действительно сможет себе и новую сделать, если понадобится… А голема хоть у соседа перекупит, за часть того, что я ему отдал.
Прощай, комнатка… Ну, может, и "до свидания", но всё равно на несколько лет расстаюсь. А за прошедшие годы я успел к тебе привыкнуть… Когда мастер меня сюда заселил, здесь из убранства была только охапка сена. Очередной урок старика: хочешь удобств - создай их себе сам. Так что мебель выменивал и заказывал у деревенских, бельё и одежду тоже… В итоге получилось довольно уютно, на мой взгляд.
А теперь приходится всё это бросать… Не волочь же с собой кровать, стол, и тяжёлый стул.
Надеюсь, старик хотя бы сохранит до моего возвращения…
…хотя с долей удачи к тому времени всё это мне уже и не понадобится, за наличием чего-то получше. Или ненужностью возвращения…
В общем, я собрал всё, что мог, и принялся грузить в свежеприобретённое транспортное средство.
На этом меня и застала Альтина.
- Уезжаешь? - задала она вопрос вполне риторический, особенно если вспомнить, что она о затее отца узнала раньше меня. Впрочем, то, что транспорт удалось удачно приобрести, и то, что в ближайшее время её не увижу, несколько подняло моё настроение, так что я кивнул.
- Угу. Дорога в тысячу лиг начинается с одного шага, а мне до звания мастера ещё шагать и шагать… Но наберусь опыта в мире.
- Ты можешь остаться… - начала было она, но я решительно замотал головой. Обижать её чревато, но искусство отмазок я развил неплохо.
- Я не могу отплатить мастеру Су-Ни неблагодарностью. Он направил меня на путь мастерства, и я намерен пройти по нему до конца…
На прощание девушка вручила мне узелок на дорожку, с едой своей готовки, который я с благодарностью принял и сунул под сено к остальным продуктам.
Ну… Вот и всё. Выезжаю из деревни, и останусь полностью на своём усмотрении… Надеюсь, не пропаду.
Однако прежде чем я покинул эти гостеприимные места, меня окликнул Ортуг.
- Хей, Николай! Куда это ты катишь?
- В мир - отозвался я. - Мастер выдал испытание на пять лет.
Парень нахмурился.
- Погодь чуток.
Хмыкнув, я остановил голема, и Ортуг умчался к своей хате.
Вернулся через считанные минуты, с большим мешком.
- Я с тобой - сообщил он. - Если возьмёшь, конечно. Но я пригожусь, не сомневайся - дубинкой и рогатиной владею, топором и луком похуже, но воинское ремесло изучал… Немного.
Подумав пару секунд, я кивнул. Действительно может пригодиться…
- Садись тогда - я похлопал по свободному месту в телеге.
Четырёхногая туша голема потихоньку, не неутомимо тянула телегу; решив, что мы удалились достаточно, я достал гостинец Альтины. Аппетитно выглядит… Эх.
- Эй, ты это чего? - удивился Ортуг, увидев, как я размахиваюсь.
- Выкинуть хочу .
- Зачем? Хороший же хавчик.
- Это Альтины подарок - пояснил я.
- Тем более! Мне лучше отдай.
- Лучше не стоит…
- Да ладно, давай сюда.
- Ну, смотри… Я предупреждал.
Я отдал приготовленные его зазнобой лепёшки с мясом и сыром парню и принялся с интересом ожидать эффекта.
Как и ожидалось, подарок ведьмы-самоучки оказался с подвохом: сперва, минут через пятнадцать, парень начал зеленеть. Какое-то время держался, но вскоре попросил остановиться и помчался к ближайшим кустам.
Вернулся он довольно быстро, но с отстранённо-задумчивым выражением на лице; молча сел на телегу, и уставился куда-то вдаль… вернее, не куда-то, а в направлении оставленной деревни. А ещё минут через десять спрыгнул с телеги и побрёл обратно… Не знаю уж, чего она подсыпала в еду - или наколдовала - но Ортуга проняло основательно. Надеюсь, пройдёт…
Ну, по крайней мере он ещё соображал достаточно, чтобы вернуться и забрать свои вещи, так что, думаю, до деревни доберётся без проблем, а там уже мастер его приведёт в чувства.
Проводив взглядом спутника, оставившего меня ещё до начала путешествия, - ну, я изначально планировал путешествовать один… - я снова, хм, активировал голема. Производимые мастером для деревенских поделки на живых существ совсем не походили - просто ком глины о четырёх ногах, с выемкой для упряжи. Возможности соответственные - "могу идти, могу не идти"…
Изнашиваются быстро, требуют постоянного присмотра, но всё же как упряжь - годно. Достаточно дёшево, во всяком случае - сборка из базовых элементов, твердь, вода и жизнь. Улучшить без схемы я его не смогу, но поддерживать в хорошей форме - вполне…
В любом случае, спешно собираясь, мне было некогда толком подумать, как быть дальше, а сейчас - самое время. До ближайшего городка ехать несколько часов, а заняться всё равно больше нечем, кроме как думы думать… Остался бы Ортуг, было бы чуток проще, да и веселей.
Ну, в первую очередь мне нужно будет немного задержаться в городке. Чуток подзаработать для дальнейшего пути, и собрать информацию - об окрестных землях, о политической обстановке… да обо всём, в общем-то. В прошедшие годы я в основном усиленно грыз гранит алхимической науки, и о мире имею представление, близкое к никакому. Прорвусь, но сперва подзаточу зубы в захолустном городке, чтобы не обломать их в приличном…
Город был… Ну, одним словом - захолустный. Не "Жемчужина юго-востока", о которой любил временами ностальгировать старик… Именовалось оное поселение Кепешь, и как я понял, выросло вокруг перевалочного пункта леса и скота. Отделение торговой гильдии до сих пор оставалось градообразующим предприятием, и это упрощало мою ситуацию: в конце концов, одно дело суетиться по городу, и другое - обратиться туда, где есть и деньги, и информация. Так что я отправился к офису торговцев, благо отыскать совсем не проблема.
- Значит, алхимик, говоришь? - осведомился пожилой полный мужчина с изрядной залысиной. - Подмастерье, так понимаю?
Я кивнул и пояснил:
- На испытании от мастера. И не говорите, что мои услуги вам не пригодятся, не поверю.
- Ну, значит, не буду - спокойно ответил он. - Тем более, это и правда так. Я бы и от алхимика в штате не отказался, но у нас тут маленькое отделение, так что не положено, бюджет не тот. Однако работа - работа найдётся, тут вы правы. Для начала, я бы купил бумаги?..
Он вопросительно глянул на меня, я кивнул.
- Вам нужно качество или количество?
Собрать из элементов бумагу можно довольно просто и довольно быстро, но итоговое качество сильно зависит от навыков, которые у меня, следует честно признать, не блестящие. Не то, чтобы совсем плохие, но вполне соответствуют уровню подмастерья, не выше того.
С другой стороны, бумага есть у меня и в книге рецептов. Изготовить её из материалов дольше, сложнее и дороже, но итоговый результат не так сильно зависит от тонких навыков, и в зависимости от используемого сырья может быть очень неплохим.
Торговец затребовал на пробу стопку низкокачественной бумаги - не совсем низкокачественной, естественно - и пару листов дорогой. Заказом назвать сложно, скорее проверка, но меня устраивает.
Первую часть выполнил почти что не сходя с места - расщепить бревно на элементы и пересложить их в стопку листов бумаги, это то, что я делал для старика каждые несколько дней. Он не только мудозвон, но и графоман… Часть виршей, впрочем, впоследствии шла в дело для соблазнения дам. Хотя мне так кажется, для них это было скорее дополнительным препятствием, чем помощью в завоевании…
В любом случае. Обычная низкокачественная бумага была готова быстро, а вот вторая часть заказа заставила задуматься. Одна из сложностей - как уже упоминалось, итоговый продукт сильно различается в зависимости от используемых материалов, рецепт весьма гибок; но вопрос в том - какую рецептуру выбрать мне?..
Хмм…
Впрочем, вопрос решился быстро. Я всё-таки имею дело с захолустной торговой компанией, а не благородным домом.
В ближайшей к городу роще Нилу помог отыскать несколько полезных травок, и я распаковал подарок учителя. Пресса у меня не было, но синтезировать пару гладких плит элементарно… А для дополнительного веса сверху голема поставить.
Растолочь, поставить вариться… Добавить присадку, перемешать, простимулировать, добавить вторую присадку… Вытащить, высушить, размолоть, и снова поставить вариться…
Рецепт несколько отличался от земного подхода к изготовлению бумаги, но и общее наблюдалось. Правда, основой бумаги, которую я делал, были не волокна, а скорее гранулы в клейкой массе; волевое воздействие в процессе приготовления и высыхания устраняло ломкость, и придавало гибкость, упругость и гладкость. В идеале продукт должен быть белоснежным, тонким, прочным и водоотталкивающим, но я делал бюджетную версию. То ли лучшее из худшего, то ли худшее из лучшего, но для провинции очень даже неплохо, объективно. Относительно массовую бумагу здесь делают по тем же методам, что и на Земле, мастер показывал образцы для сравнения; то, что получалось сейчас у меня, было вполне на уровне элитных образцов.
Клиент явно был того же мнения.
- Отлично сработано… - кивнул он, внимательно изучив бумагу, погладив её и помяв уголок. - Вы же ученик мастера Су-Ни?
Я кивнул.
- Старик успешно передаёт мастерство, как я погляжу… - хмыкнул торговец. - Хорошо. Справились вы прекрасно, так что, думаю, можно поручить вам и кое-что ещё… Подождите минутку.
Поскольку деньги он уже отдал, я кивнул, и клиент исчез в соседнем помещении.
Я расслышал стук и скрип ключа; похоже, открывает сейф.
- Сможете изготовить вот это? - осведомился вернувшийся торговец, протягивая мне золотую монету.
Алхимическое золото… Его истинная ценность проявляется только в руках алхимиков, от того и название. В том числе.