— Без крови изменений не бывает! — сверкнул глазами Корвин. — Попробуем обойтись малой кровью, ведь с нами Прометей! У них кишка тонка устраивать бойню, Шепот хитер, но труслив!
— Пусть решает Грэй, — произнесла Гелиос. — Я за мирные переговоры, но, если понадобится, готова к любому раскладу.
Они смотрели на меня.
— Сначала… я хочу услышать, что мне скажут ваши архонты, — произнес я. — Будем исходить от этого.
— Если им верить, утро мы встретим в Кубе!
— Значит, такова наша судьба. Прежде чем начинать открытое восстание, нужно убедиться, что другие способы исчерпаны. Я не хочу, чтобы из-за меня погибали невинные люди.
— Ты меня удивляешь, Грэй! Всегда придется чем-то жертвовать! Да, будут смерти, будут погибшие люди. Так происходит всегда! Это меньшее зло, лучше раздавить гадину в зародыше, чем ждать, пока она тебя сожрет!
— Знаешь, Корвин, я думаю так, — с усилием произнес я. — Нет никакого меньшего зла. Сначала немного крови, потом еще немного, потом ручеек превращается в полноводную реку, ты идешь по трупам и уже не замечаешь погибших. Раз запачкаешься — и все. Если бы я следовал этому принципу, вы были бы уже мертвы.
— Почему?
— Представь, что я бы сегодня использовал Десницу и прорвался бы в Ядро силой. Но вы-то в любом случае остались бы снаружи, вам туда вход закрыт. И что бы произошло с вами, когда туда сбежались бы все Инки Арсенала и застали вас над трупами архонтов?
— Да, все верно. Мы бы сейчас сидели не здесь, а в Кубе, — сказал Часовой, — если вообще выжили бы. Грэй… прав. Драться не стоило. Прости, Корвин.
— Черт, люблю эти речи, — слабо улыбнулась Гелиос. Она робко дотронулась до моего плеча, будто подбадривая, и добавила:
— Надеюсь, ты окажешься прав…
Я и сам на это надеялся. Может, Корвин и прав, и сегодня я упустил единственную возможность. Но предать себя, свою сущность, было еще хуже. Ядро никуда не денется, а вот смыть чужую кровь с рук невозможно.
— Грэй, мы так и не знаем, как Прометей оказался на Черной Луне, — сказал Часовой, — и каким образом он одновременно присутствовал в Городе? Ты можешь объяснить?
Я вкратце рассказал им о своем последнем видении — том, где Прометей прощался с Немезидой. Скидывать запись не хотелось — оно казалось слишком личным. У меня тоже имелось несколько вопросов, например, насчет пресловутых эфемеров. Это понятие употреблял Оскал, но я толком не знал, что они вообще такое.
— Эфемер это… как бы проекция, имеющая плоть, — попытался объяснить Часовой, — Она доступна только избранным Техномантам, это высший пилотаж. Эфемер — это ожившая проекция самого себя, получившая все характеристики объекта и слепок его цифровой личности. Полная психокопия, способная действовать самостоятельно.
— Клон?
— Клон имеет биологическую природу, эфемер — цифровую. Во времена Утопии помощью проекций могли передавать не только изображения, но и физические характеристики. Такие, как твердость, температура… Здесь подобная технология. Это неживой объект, поддерживаемый запасом Азур. Он обладает самосознанием, но полностью подчинен оригиналу.
— Полноценного эфемера сложно отличить от настоящего, — кивнула Гелиос. — Очень похоже на правду. Были прецеденты, когда система смерть копии считала гибелью оригинала. Например, Левша… Оскал проворачивал этот трюк дважды.
— И оба, кстати, ученики Прометея, — ввернул Корвин.
— У меня другой вопрос, — сказал я. — Получается, что Прометей и Немезида были близки?
— Немезида служила тебе, — кивнул Корвин, — она входила в твою боевую группу. Вполне возможно, что они были близки, хотя и не афишировали это.
— Сколько правды в том, что она могла убить эфемера? — спросил я. — И как вышло, что она стала служить Шепоту?
— Такие слухи всегда ходили. Они считаются пропагандой Одержимых. Она была одной из немногих, кто выжил после удара по Городу. Есть фрагментарная видеозапись последнего Совета… ты должен посмотреть ее. Я сейчас перешлю, — сказала Гелиос, но тут же нахмурилась, — когитор не дает. У тебя слишком низкое звание. Есть возможность повысить?
— После того случая у Немезиды стало слишком много врагов, — сказал Корвин, — Одержимые были уверены в ее причастности к смерти Прометея, да и многие наши тоже сомневались, хоть об этом не принято говорить вслух. Говорили, она не дала ему войти в Ядро Стеллара, чтобы…
Он прервался, как будто сообразив что-то. Часовой кивнул:
— Ага, как и мы сегодня. Возможно, ты вернулся, чтобы закончить то, что не успел сделать тогда?
За окном в вечернем небе мелькнули серебристые искорки флаингов. Пронесшись над Эспланадой, две воздушных стрелы приземлились куда-то за пределами видимости.
— Орфей и Эор, — оценил Корвин, прищурившись, — Шепот не соврал, все архонты прибыли на Совет… Хотел бы я знать, что им наплетет Шепот.
— Мы совсем скоро узнаем, — сказала Гелиос.
Я еще раз прислушался ко внутренним ощущениям. Волнения не было, как не было и страха. Десница приятной тяжестью оттягивала руку, придавая уверенности. Чтобы там ни решили архонты Города, я все равно добьюсь своего.
Интерлюдия. Совет
— Хао, архонты, — сказал Шепот безо всякого предисловия, как только Орфей и Эор заняли свои места. — Начнем?
— А как же Аурелия? — спросил Орфей, кивнув на пустое кресло главы Тимуса. — Она не сможет присутствовать?
— Аурелии… больше не будет, — чуть помедлив, ответил Шепот. — И это одна из причин нашего срочного собрания.
— Что это значит? — недоуменно спросил Эор. — Я слышал, что в Тимусе что-то произошло?
— Да, и не только в Тимусе, — кивнул верховный архонт, обводя всех присутствующих внимательным взглядом. Благодаря своим уникальным способностям Шепот чувствовал биение их Источников, ощущал их эмоциональный фон. Его азур-нимб, как всегда, накрыл и слился с чужими сознаниями в единое пси-поле, чутко резонирующее на каждый мысленный импульс. Геном Королевы Улья, необычная способность, случайно доставшаяся верховному архонту, позволяла ему предсказывать и управлять реакциями людей. В моменты пронзительной тоски, когда остро приходило ощущение собственной никчемности, Шепот одновременно проклинал и вожделел эту странную власть.
Ганг Фурий был мрачнее грозовой тучи. Шепот ощущал его клокочущую ярость, и знал — на этого Инкарнатора он может положиться. Фурий всегда был его верным союзником, как и выпестованная им Первая Когорта, бойцы которой сейчас окружали Башню. Военный механизм Легиона подчинялся ему, и пока это оставалось так — власти архонтов в Городе ничего не угрожало.
Мора… она всегда была загадкой. Рассудительная и одновременно фанатичная старая ведьма. Пронзительный холод, источаемый ее аурой, пробирал до костей. Шепот не мог заглянуть внутрь, но Заклинательница Теней выступила на его стороне в Ядре, и можно было ожидать поддержки с её стороны и в дальнейшем.
Орфей, хитрый и проницательный. Все производственные цепочки городских Репликаторов, все фабрики, вся техническая поддержка Легиона лежала на плечах команды его Техномантов. Очень умный и обладающий незаурядным чутьем, Орфей всегда вставал на сторону победителей. Благодаря Немезиде Шепот был в курсе его маленьких слабостей и тайных экспериментов, и уже много лет Орфей был у него в руках.
И последний, Эор — аниматург, более всего озабоченный собственными мыслями. Он отвечал за медицину, социальную и общественную жизнь Города, связь ее страт и моральное благополучие граждан. Немного не от мира сего, он всегда витал в облаках. Эор был единственным, чья позиция внушала опасение, но Шепот был уверен, что сможет повлиять на мягкого Заклинателя при необходимости.
Совет архонтов существовал не всегда. Шепоту нравилось думать, что они взяли на себя ответственность за Город, сменив легендарных лидеров Первого Легиона, погибших в пламени «Абсолюта». Они были группой Инков, которые подняли парящие венцы власти в момент, когда величайшее смятение охватило Город. Одержимые, да и кое-кто еще, считали их кучкой самозванцев-диктаторов, захвативших бразды правления, не имея на то никакого законного права. Впрочем, новым поколениям жителей Города Совет Архонтов казался само собой разумеющимся и почти вечным. А те, кто болтает всякие небылицы… Заботами Немезиды таких болтунов оставалось все меньше и меньше.
— Аурелия жива? — встревожено спросил Эор.
— Сложный вопрос. Физически — да. Но ее разум стерт.
— Стерт? Как это?
— Инком, утверждающим, что он реинкарнация Прометея, — продолжил верховный архонт. — Он несколько часов назад пытался взломать Ядро! К счастью, мы успели его остановить.
— Что? Так вот почему Арсенал гудит, как растревоженный улей, — воскликнул Эор. — Прометей, действительно? Но он же мертв!
— Именно так. Прометей мертв! — сказал Шепот. — Но этот… самозванец нашел его Десницу и требует доступ к Ядру. Мы задержали его и должны решить, что с ним делать.
— Шепот! Не бросайся словами! — холодно предупредила Мора. — У тебя есть доказательства?
— Конечно, именно поэтому я вас и собрал заранее. Прежде чем мы выслушаем его, хочу вам рассказать кое-что важное.
— Тогда не медли.
— Давайте начнем издалека. С руководителями Легиона мы уже обсуждали, что против Города готовится крупная вражеская кампания, — произнес Шепот. — Масштаб ее поражает. Как архонт, отвечающий за безопасность Города, я долго собирал информацию и обязан вас проинформировать. Итак…
Он провел рукой, и над столом появилась трехмерная рельефная голограмма, изображающая земную карту. На ней вспыхнули алые огни, хаотично раскиданные по континентам и островам. Несколько мгновений — и они начали смещаться, оставляя за собой пунктирные линии.
— Это крупные вооруженные формирования дикарей, последнее время избравшие очень странный маршрут. Они покинули места привычного обитания. Среди них — несколько Конвоев Бродяг, племена шив, вооруженные группировки некоторых независимых поселений, в том числе уцелевшие последыши Кратоса и Иерихона. Святые со своими тварями. Более двадцати групп, общая численность которых приближается к ста тысячам разумных.
— Ого, настоящее переселение народов! — прокомментировал Орфей.
— Это еще далеко не все, — сказал Шепот. К алым огням присоединилась мелкая россыпь красных точек, тоже медленно поползших по голограмме.
— Это — аномальные миграции А-Тварей от мест привычного обитания. В основном — гигантов классов «Тиферет» и «Оркус». Также замечено несколько «Сауронов» со свитой. В связи с их появлением, как вы видите, объявлено более десятка Желтых Тревог и неизвестное количество боевых директив.
— Работа Святых? Или «Лилит»? — резко спросил встревоженный Орфей. — Кто может контролировать такое количество Тварей?
— Возможно. Мы не знаем. Также наши источники утверждают, что «Тинкеры» вербуют всех доступных наемников, а в Ургент со всего света стекаются охотники за головами, в том числе — бродячие Инки. Цены на оружие в пустошах взлетели в десятки раз, кто-то активно скупает все, что стреляет и взрывается.
— А что Ши? — спросил Эор. — У них все тихо?
— Увы, тоже нет. Звезда зафиксировала активное перемещение «крыльев» над Фиордасом. Число контактов с Бина Ши возросло более чем в пять раз, их поисковые партии замечены в Городе Смерти. К сожалению, на все наши попытки связаться, они отвечают cвоей обычной фразой.
— «Ши не говорят с мертвыми»! — фыркнул Фурий.
— «С мертвым», — сухо поправила его Мора. — В языке Ши нет понятия смерти как конца бытия. Это означает скорее «неодушевленная, бездушная материя». Но мы отклонились от темы. Продолжай, Шепот.
— Спасибо, Мора. Теперь внимание, архонты, ключевой момент. Это — места, где была замечена активность Одержимых, — кивнул Шепот. — Она повысилась за текущий год более чем в десять раз и продолжает увеличиваться.
Редкие зеленые звездочки на карте загорелись, практически совпадая с алыми скоплениями. Затем вспыхнула большая желтая звезда, моргнувшая в нескольких местах.
— «Мстящий» вернулся в строй, — прогудел Фурий. Он движением пальцев увеличил желтый сигнал, превратив его в проекцию грозного звездного корабля. — Узнаете красавчика? И все это — только видимая часть айсберга. Сенсоры Звезды и наши шпионы наверняка многое упустили, так что следует полагать, что вражеская активность еще больше! Нападение сциллы на Город тоже одно из звеньев этой цепи. Против нас готовят войну!
— Да. Видите? — сказал Шепот. Повинуясь движениям его пальцев, сигналы на карте медленно поползли вперед, образуя неровное кольцо, центром которого неминуемо становился остров, где находился Город. Стрелки прогнозируемого движения смыкались, с трех сторон упираясь в концентрические кольца стен.
— Пока неясно, как они собираются преодолеть океан и где высадиться. Но направление и многочисленные факты подготовки агрессии налицо.
— Но кто за всем этим стоит? — воскликнул Эор. — Одержимые?
— Не думал, что эти недобитки воспрянут спустя столько лет, — прищурился Орфей.
— Они марионетки, их ведет Тьма, — проронила Мора. — Она первопричина. Ее цель — покончить со Стелларом. Пока Тьма не уничтожена, Одержимые будут продолжать войну. Кто именно из них в игре?
— Более двадцати старых знакомых. Ведьма, Каннибал, Оскал, Моргот и другие. Последний раз такую активность они проявляли только во время Войн Одержимых. Все, надеюсь, помнят, что тогда происходило?
Судя по помертвевшим лицам членов Совета, они прекрасно помнили. Именно тогда погибло три четверти Инков Города, пытаясь остановить Одержимых и примкнувших к ним людей. Именно тогда был потерян второй «Титан», а Город едва не пал, удержавшись за третьей Стеной. Накал и жестокость того времени, чудовищные потери и жертвы навсегда разделили Инков на два непримиримых лагеря. И лишь когда были расстреляны основные запасы «Абсолютов», выжегшие восставшие поселения, а Ворон начал вершить свой кровавый суд, чаши весов качнулись в обратную сторону.
— Ты говорил, что Оскала ликвидировали, — произнес Орфей.
— Это под вопросом. Мы не уверены.
— У них появился новый вождь?
— Похоже, что так, — согласился Шепот. — Я не сказал главного… в кланах тоже неспокойно. Зреет заговор, который должен ударить по Городу изнутри. Ястребы, Волки, Медведи и Осы явно что-то готовят.
Некоторое время архонты молчали, переваривая услышанное. Затем тишину нарушил Орфей:
— Это очень дурные новости, Шепот. Что мы можем предпринять?
— Вскоре будет готов целый комплекс мер. Пока я не готов его озвучить.
— Будь моя воля, я бы сожгла их всех «Абсолютами», — медленно произнесла Мора. — Шивы, мутанты и дикари, никто не стоит жалости. Питательная среда для Тьмы.
— Ты сама знаешь, сколько у нас «Абсолютов». Использовать их — все равно что палить из пушки по воробьям! Они не просто так двигаются настолько разрозненно. Более того, я уверен, враги предусмотрели наши возможные меры и ждут удара! — оскалился Фурий.
— Я показал все это, чтобы вы знали столько же, сколько знаю я, — произнес Шепот. — Полностью осознавали угрозу, нависшую над нами. И она связана с нашим гостем, который называет себя наследником Прометея. Я постарался выяснить, кто он такой и откуда взялся. Смотрите дальше…
Карта неуловимо сменила масштаб, приблизив один из участков земной поверхности. Полупрозрачная горная гряда хранила закрытый колодец древнего космодрома, неподалеку холмы венчала черная игла Монолита.
— Видите это место? Узнаете? Здесь этот Инк был замечен впервые, — продолжил Шепот. — Системы Монолита идентифицировали его как Грэя, нового, совершенно свежего Инкарнатора.
— Форт Энджело…
— Да, верно, Энджело! Одно из крупных независимых поселений.
На карте, рядом с голубым светлячком, обозначавшим пришельца, снова появились ядовитые зеленые огоньки активности Одержимых и большая желтая звезда «Мстящего».
— Он впервые замечен и действовал в том же самом районе, где была команда Оскала и «Мстящий», — произнес верховный архонт. — Он использует оружие Одержимых. Его носитель опознан — тело принадлежало Свену Грэйхольму, одному из трибутов Арктиды.
— Подожди? Грэйхольму? Из потомков Фенрира? — переспросил Эор.
— Да, именно, одному из племянников главы клана Волка. Он был трибутом Тимуса и погиб в А-Зоне. Помните Синюю Тревогу несколько месяцев назад? Когда рейдовая группа Легиона погибла, вскрывая Саркофаг, в котором обнаружили Тьму? После этого мы выжгли тот район «Абсолютом».