— От нее, — буркнула неохотно. — На работу зовет
— Кем? Манекеном в модную лавку? — хмыкнул Кьерн, уворачиваясь от тычка. — А что, есть другие занятия, где можно ничего не делать?
Справедливо — моя лень общеизвестна. Но я же исправляюсь! Уже год как стараюсь быть самодостаточной хозяйкой!
— Погоди, Тая! — он переменился в лице. — Ты же не собираешься… Ну, куда там она тебя пригласила?
— Э-э-э… Нет, — на всякий случай ответила я. — А почему? А-а-а…
Золото действительно волшебный металл. Его блеск застилает разум и толкает на безумные поступки. Я почти три дня размышляла о столице и перспективах. Мне и в голову не пришло, что осторожная (временами чересчур) колдунья никогда бы не адресовала послание Атайе Тавеннской!
— За дуру меня держишь? — прозвучало насквозь фальшиво. — Думаешь, я не понимаю, что это подстава?!
— Значит, все-таки бежишь, — заключил сосед.
— Не бегу! Если на то пошло, просто хочу перестраховаться!
— В Леса?
— Не знаю!!!
— Удачи.
Я криво улыбнулась и забралась в повозку.
— Не смей огорчать Ив, — предупредила напоследок.
Он ухмыльнулся:
— Не смей вестись на такие уловки. Помни: это не Мела. И не возвращайся, пока все не утихнет. Мы позаботимся о доме.
Дверка захлопнулась, лошади неспешно двинулись вперед. Я раздраженно затолкала дорожную сумку под сиденье, отодвинула занавески… Проводила долгим взглядом коренастый силуэт оставшегося на обочине человека и закусила губу.
Кьерн был прав: письмо — чистой воды подстава. Но кое в чем он ошибся. Необычные строки действительно писала колдунья — по крайней мере ту часть, которая касалась ее сестры. Так почему же отправителем стал кто-то другой? Неужели кто-то в Рене знал о Тавенне? И…
«В тексте она не обращалась ко мне по имени», — пришло на ум. То есть возможно, что изначально послание адресовалось кому-то другому? Например, Кьерну, который совсем недавно ушел из королевского сыска и гораздо больше, чем я, подходил для работы с окладом в десять золотых за неделю.
Нет, глупости. Кьерна Мела не назвала бы «подругой».
Карета остановилась у выезда на тракт.
— Север или юг? — прогнусавил извозчик.
У меня не нашлось ответа. Север — это Леса: безопасная территория, где можно затеряться бесследно до скончания века. А на юге ждала просвещенная Ольшань с гильдейскими магами и транспортным порталом.
Опыт подсказывал, что лучше обойтись без приключений. Хватит уж, за свою недолгую жизнь я набегалась на столетия вперед. Пусть другие разгадывают загадки и ввязываются в авантюры. Лучше исчезнуть на время.
«Если бы Мела рассуждала, как я, Черный Дракон уничтожил бы Тавенну целиком», — мелькнула неприятная, но правдивая мысль. Эгоизм у меня в крови, да… Мне своя шкура дороже и дружбы, и отношений.
— Так куда? — рявкнул недовольный задержкой возница.
— Юг.
Я выбрала риск. Не знаю, почему, — это совсем было на меня не похоже. Наверное, хотела доказать самой себе, что Атайи Мерлейн больше и правда не существует. Или всерьез озаботилась проблемами колдуньи? Нет, наверняка первое.
У Мелы никогда не случалось чрезвычайных ситуаций. Она легко управлялась с магией, а что до остального… Для нее значение имела лишь сестра. Ну и мы с Кьерном, причем я явно уступала соседу второе место. Четвертую позицию занимал Артан — мой то ли «бывший», то ли «нынешний», то ли не мой вообще. Далее шли Дэвия — юная сирота, которую в прошлом году Ив взяла под свое крыло, и Ферн — наша общая головная боль, за ними… Проклятье!
Нервное хихиканье заставило извозчика придержать лошадей и осведомиться, не укачало ли меня за полдня езды. Я убедила его, что нормально переношу дорогу, затем постаралась занять мысли чем-нибудь помимо знакомых лиц. Но смешки накатывали снова и снова.
Впервые в жизни я уезжала, твердо намереваясь вернуться. Потому-то меня и не грызла тоска по оставленным в Подлесье знакомым! И, вероятно, потому я не попрощалась с Артаном.
«Он бы не отпустил тебя, дурында», — осмелилась вякнуть совесть.
Верно. У него нашлась бы масса аргументов вплоть до тех, из-за которых я почти месяц с ним не разговаривала. Он бы напомнил, что мы много чего обещали друг другу и строили далекоидущие планы. Я не сумела бы ничего возразить, потому что возражений не существовало.
Колеса стучали в такт моим сумбурным мыслям. За окошком мелькали привычные для Подлесья заросли дубняка, неспешно плыли облака, изредка попадались встречные повозки.
Весна заканчивалась, но солнце почти не грело. Мне пришло на ум, что зря я не прихватила с собой легкие вещи. Рен находится гораздо южнее, посреди безводной Суши. Там наверняка одеваются по-другому — не так, как в вечно прохладных Лесах или претендующей на изысканность Тавенне. Стоило расспросить о столице хотя бы Кьерна. Ах да, сосед же не в курсе, что у меня хватило смелости направиться к порталам… Ничего, все устаканится. Рен большой, в нем я точно не буду привлекать внимания.
«Туда и обратно. Увижу, что ничего странного не происходит, и вернусь», — попробовала успокоить себя.
«Или не вернусь», — появилась подлая мыслишка.
Наверное, следовало одуматься. Еще не поздно повернуть на север. Никто не узнает, что я струсила. Да и какая разница? Кьерн верно сказал: я всегда бегу. И остаюсь в живых, кстати.
Увы, любопытство затмевало опасения, а того, кто мог меня переубедить, уже год как не было рядом. К тому же мне до смерти надоело изображать жертву. Прятаться удобно, когда не о чем сожалеть. Ну а я наконец-то назвала Барсуки своим домом. Вызов брошен? Прекрасно. Надо принять его без сожалений. И когда я со всем разберусь, никто не посмеет называть меня именем проклятой княжны!
Глава 2.1. Друг или враг?
Ольшань ничуть не изменилась — была такой же добропорядочной, законопослушной и невыносимо скучной, как и в прошлом году. С транспортом пришлось распрощаться у городских ворот: за въезд с повозок требовали пошлину, а пополнять городскую казну своими кровными я не собиралась.
Возница впопыхах пересчитал плату, буркнул: «Счастливо» и развернул лошадей. Три медьки сдачи он, видимо, счел недостойными внимания, поскольку даже не пробормотал традиционное: «Извините, мелких нет».
Под ленивыми взглядами стражи мне стало неловко окликать его и требовать справедливый расчет. Зря я не разменяла загодя серебрушку. Знала же, каков мир. Но в Барсуках серебро — редкость, его на всеобщее обозрение не выставляют, если не хотят навлечь воров.
Смешно, право слово! Мало кто из жителей Подлесья польстится на вездесущую медь (у многих, между прочим, она мешками хранится), зато более ценные монеты лучше прятать подальше либо же сразу обменивать.
— Цель визита? — один из привратников неохотно обратил на меня внимание. — Сроки?
— Гильдия магов. Сутки.
Мой ответ никого не заинтересовал. Подозреваю, я вообще могла ничего объяснять — чай, вокруг простиралась вольнодумная Рения, а не затурканный Монит.
«Тая из Рысей. Рабочий визит. Бесплатно», — появилось в замызганной книге регистрации. Меня довольно вежливо пропустили на территорию города, объяснили правила вроде «Не воровать, не буянить, не орать после захода солнца» и дали адресок колдовского притона, также именовавшегося гильдией.
«Права была Ив. Люди становятся любезными, когда с ними вежливо разговаривают. Надо привыкать», — размышляла я, вышагивая по центральной улице.
Давненько мне не доводилось путешествовать в одиночку. Прежде рядом всегда витал Ферн — крохотный невидимый демон, обожавший учить уму-разуму и отваживавший любого, кто смел бросить в мою сторону злобный взгляд. Да, Ферн… Лучший друг, единственное дорогое мне существо… Я вернула ему человеческий облик, и наши отношения закончились. Отныне у нас разные дороги. Он наверняка нашел свой путь, меня же не отпускала тоска.
Ветер растрепал изрядно отросшие волосы, швырнул выгоревшую прядь в лицо. Заметно потеплело, и я пожалела, что напялила в дорогу толстое платье из шерсти. На последнем из постоялых дворов, где останавливалась моя повозка, его облили малиновым вареньем. Пятно более-менее отстиралось и доказало, что грязно-коричневая ткань способна выдержать все, а вот запах, подозреваю, никуда не делся. И теперь каждая встречная пчела норовила проверить, не осталось ли на подоле немного сладости.
Ближе к центру полосатые проныры начали вести себя куда наглее, да и дорожная сумка за время ходьбы ощутимо прибавила в весе. Или это я устала? Да ну, невозможно! Я только на вид тонкая и хрупкая (не путать с хилой!), а уж выносливости во мне хоть отбавляй.
Когда впереди замаячила блестящая вывеска, я едва переставляла ноги. Проклятая Ольшань! Ну почему она такая большая? Стоило взять извозчика, как советовали у городских ворот… И эти назойливые пчелы! Спасу от них нет! Того и гляди, цапнут за руки или, не приведи Создатель, ужалят в лицо.
— Ты бы не отмахивалась, деточка, — моя беда не оставила равнодушной сухонькую старушку в вычурном черно-белом плаще. — Их не пугаешь, и они тебя не трогают.
«Вот бы и у людей все было так просто!» — выдавила благодарственную улыбку я. Прекратила размахивать конечностями, притворилась, что навязчивое жужжание меня совсем не беспокоит, бестрепетно пересекла порог колдовской гильдии…
— Только личные вещи, — огорошил меня маг, заправлявший транспортными порталами. — За багаж надо доплачивать.
Эдак надменно заявил, наверняка не веря, что у кого-то с самодельной котомкой может быть золото.
— И карманы выворачивать? — уточнила я, сверля его уверенным взглядом обладательницы пусть не алмазных рудников, но целой золотой монеты.
— Нет!
Отлично. У меня имелся немалый опыт путешествий без багажа.
В одном из расположенных поблизости нелюдимых переулков сумка постепенно опустела. Хмельной мужичок из местных с интересом наблюдал за моими действиями, вряд ли веря в их реальность. Меня это мало обходило.
Стиснув зубы, я напяливала на себя одежду: хлопковое платье поверх шерстяного, затем — длинную рубашку, безрукавку, кожаную куртку… И три пары штанов не забыла: привычные для Лесов вязаные, обычные хлопковые, а поверх всего — широченные полотняные, издали неотличимые от юбки.
Белье прекрасно уместилось за поясом под одним из «слоев», туда же отправились мелочи вроде зеркальца и расчески, сбережения остались в карманах. Даже котомка в разложенном виде превратилась в фартук, и хоть ручки (то бишь завязки) сходились с трудом, бросать ее в Ольшани я не собиралась.
Пчелы метаморфозу оценили и отстали. Забулдыга осенил себя защитным жестом, перевернулся на другой бок и захрапел.
Я сделала несколько неуверенных шагов, приноравливаясь к сковывавшим движения тряпкам. Трудно, неудобно, медленно… Ничего, зато доплачивать не придется.
При моем очередном приближении челюсть гильдейского колдуна некрасиво отвисла, а глаза внезапно начали косить. Из его глотки вырвались невнятные звуки, вроде бы означавшие:
— Что ж голытьба окаянная творит?!
Блеск монеты быстро примирил мага с несправедливостью мира. Он сцапал кругляш, повертел его на солнце, изучая грани, разочарованно скривил губы.
— Настоящая, — прозвучало как обвинение. — Держите, — золото вернулось ко мне. — Расчет в пункте прибытия. Столица? Прошу к порталу, — колдун указал на небольшую деревянную пристройку у здания гильдии. — Правила перемещения зачитывать?
Я со спокойной душой отказалась. Бывали, знаем. Не дергаться, не вопить и не выковыривать благословенное серебро из рисунка заклинания. Легко запомнить.
У двери, отгораживавшей Ольшань от Рена, ко мне снова прицепилась пчела. У-у-у, как же достало! Помня совет старухи (действенный, между прочим), я не спешила ее отгонять. Да и пять слоев ткани на суставах не способствовали лишним движениям — моя поступь напоминала ходу утки-доходяги, а локти почти не разгибались.
Маг разинул рот, собираясь что-то сказать, но окинул меня неприятным взглядом и вытащил мешочек с серебряной пылью.
«Почему гильдейская униформа такая однообразная? Мешковатые плащи, темные ткани… Когда колдуны собираются вместе, их не отличить от стаи ворон», — посетовала я.
— Щеколду надо опустить! — прозвучало последнее указание.
— Знаю!
Кудрявая голова мага исчезла за углом. Я захлопнула дверь, устроилась в центре испещренной прямыми треугольниками фигуры, затаила дыхание. Сейчас гильдейский колдун бросит на одну из линий заклятья щепотку благословенного серебра и…
Вообще-то к настоящему серебру этот металл не имел никакого отношения и получил свое название лишь благодаря характерному цвету. Его добывали в далеких Драконьих горах — во владениях могущественного Сойла, Белого Дракона-целителя. Цена на магию была запредельной!
Но с недавних пор Сойл покинул наш мир, и рудники перешли Барру — Черному Дракону. Вроде бы не целителю, хотя кто его знает… Колдуны вздохнули с облегчением, серебряная пыль ощутимо подешевела, магия стала доступнее. А еще резко увеличилось количество желающих преуспеть на магическом поприще.
— Приготовьтесь! — тонкие стены почти не приглушали низкий голос мага. — Начинаем!
Как будто я сама не видела, что по линиям заклинания побежал свет! Затаила дыхание, прикрыла глаза, готовясь к головокружению…
— Добро пожаловать в Рен! Прошу к кассе!
Нет, все-таки коммерческие порталы и рядом не стояли с теми, в которых довелось побывать мне. Ага, стоили они тоже на порядок дороже. Это Мела предпочитала вариант «дешево и сердито» — рисовала заклятья чем угодно и на чем угодно, пренебрегая и удобством, и, порой, безопасностью.
Меня поприветствовали еще раз пять, трижды поблагодарили за использование гильдейского портала и посоветовали купить брошюрку с описанием местных достопримечательностей.
— Простите, а сдача? — не выдержала я. — Пол золотого — не три медьки!
Грустная дама, отвечавшая за расчет, потупила щедро подведенные сурьмой глаза и промямлила, дескать, ей очень жаль, и она понимает, что случившееся — не более чем недоразумение, однако у нее документация, и отчеты, и проверка на носу… В общем, если я хочу увидеть свои деньги, то должна написать объяснительную и, возможно, в начале следующего года мне вернут процентов двадцать от потраченной суммы.
— Проезд подорожал? — возмутилась я. — Когда это? Почему нигде нет предупреждений?
Нет, тарифы остались прежними. Проблема заключалась в том, что из Ольшани переместились два живых существа вместо одного. И, самое обидное, пчелу классифицировали как «домашнее животное»!
— Простите, процедура несовершенна, — развела руками колдунья на кассе. — Учитывается все, что тяжелее комара. Чисто по-человечески я вам сочувствую, но сделать ничего не могу. У нас очень строго с отчетностью, расход серебряной пыли контролируется до крохи. Обычно маги перед отправкой проверяют, не попал ли в зону действия посторонний объект. Ума не приложу, как в Ольшани умудрились пропустить пчелу.
«Ничего там не пропустили. Гильдейский паразит прекрасно ее видел. Вот доберусь до него!» — картина изощренной мести, включавшей ос, мед и перья, появилась перед глазами, и на душе капельку полегчало.
К обеду я навеки запомнила расположение кучи ведомств и кабинетов, но не добилась ровным счетом ничего. Мне целовали руку, угощали конфетами, даже подарили путеводитель и сувенирную карту общей стоимостью в пять медяшек.
«Приношу свои извинения за прискорбный инцидент», — говорил каждый чиновник и отправлял меня в другое место.
Если бы не жара, я охотно продолжила бы действовать им на нервы до самого вечера. Увы, мне страшно хотелось забиться в какой-нибудь угол и избавиться от лишних нарядов, а что до остального… В тот момент абсолютно все мои мысли занимала одежда.
Пришлось удовольствоваться пространной записью в толстенной книге жалоб и угрозой больше никогда не обращаться к гильдейским магам.
— А ольшаньские селюки зачастили, — произнес кто-то из персонала, явно адресуясь не столько коллеге, сколько мне. — Три дня — двое прибывших… И чего их тянет в столицу? Тут коров нет, хе-хе, хвосты крутить некому!
Я почти обиделась, потом вспомнила, как когда-то мнила Тавенну центром Вселенной, и рассмеялась. Рен ничем не отличался от других городов Рении. Жители Барсуков задирали нос перед крестьянами из соседних деревушек, Ольшань ни в грош не ставила выходцев из Лесов и Подлесья, Тавенна презирала в равной мере и южан, и северян…